Екатерина Кожина
Герцогиня под маской

Глава 1

Стены замка Роквер славились своей неприступностью, но для леди Эвелины они были просто декорациями.

Ее утро всегда начиналось одинаково. Герцогиня, ее мать, шелестя шелками, осматривала дочь.

— Эвелина, душа моя, — вздыхала она, — твое лицо цвета овсянки. На балу в субботу приедет престарелый граф Брок. У него катаракта, так что у тебя есть шанс.

Герцог, отец Эвелины, в это время в дальнем крыле гонял старшего сына Седрика до седьмого пота. Седрик был Гордостью Нации, Надеждой Рода и Преемником. Ему доставались лучшие учителя, лучшие мечи и все отцовское внимание. Эвелине же не доставалось ничего. Она была невзрачной: мышиные волосы, тихий голос и полное отсутствие того, что придворные называли «шармом». Замуж ее никто не брал, слишком уж скучной она казалась.

Эвелина не роптала. Она была спокойной, милой девушкой. Дни напролет она бродила по гулким коридорам замка. Ее единственным убежищем была библиотека. Но вот беда: все триста книг, купленные еще ее прадедом, она перечитала по двадцать раз.

— Отец, — попросила она однажды за обедом, — не могли бы мы выписать новые книги?

Герцог даже нож от мяса не оторвал.

— Книги? Зачем тратить золото на бумагу?

В тот вечер Эвелина забрела в старую часть замка. Толкнув дубовую панель, она неожиданно провалилась внутрь.

Это была комната, затянутая паутиной. На столе лежала стопка фолиантов. Эвелина смахнула пыль с верхней книги, на переплете которой было вытиснено: «Искусство клинка. Сэр Гавейн, Первый Меч Королевства».

Стоило ей раскрыть первую страницу, как комната заполнилась туманом. Воздух сгустился, и перед Эвелиной соткался призрак мужчины в доспехах.

— Свобода! — воскликнул дух. — Наконец-то достойный муж призвал меня, чтобы... — Призрак осекся, разглядывая Эвелину в ее сером платье. — Эй, девочка, где твой господин?

— Я здесь одна, — сказала Эвелина. — Вы дух?

— Я — гений фехтования! — оскорбился призрак. — Моя душа привязана к этой рукописи, чтобы передать мастерство достойному. И этот достойный — ты?!Ты хоть раз держала что-то тяжелее ложки?

— Держала, — улыбнулась Эвелина. — Семитомник по истории древних династий. Он тяжелый.

Сэр Гавейн схватился за голову. Но делать было нечего: магия книги обязывала его учить того, кто ее открыл.

— Ладно, — вздохнул он. — Бери вон ту швабру. И помни главное правило: настоящий мастер наносит удар так, чтобы никто вокруг даже не понял, откуда прилетело.

Так началась тайная жизнь леди Эвелины. Каждую ночь она тайком приходила в комнату и открывала новые книги. Духи авторов оживали, и комната превращалась в университет, академию и тренировочную площадку одновременно. Она только-только приступала к этой огромной науке, впитывая все, что ей давали.

Вторым ее учителем стал Мастер Ли из восточных земель, чья книга называлась «Путь Мягкой Воды». Он был противоположностью Гавейну.

— Сила — это иллюзия, маленькая госпожа, — наставлял Ли, паря в позе лотоса под потолком, пока Эвелина, тяжело дыша, пыталась удержать равновесие на одной ноге. — Зачем тебе вступать в открытый бой, если можно управлять глупостью врага? Твое главное оружие — то, что тебя никто не замечает. Будь как тень.

— То есть, если Седрик замахнется, мне нужно просто сместиться? — уточняла Эвелина, завязывая подол юбки узлом, чтобы удобнее было делать подсечки.

— Теоретически — да. Но сейчас ты заваливаешься назад и топаешь как раненый кабан. Еще сто раз повтори это движение, пока оно не станет плавным, как шелк. Не спеши применять то, чего еще не умеешь.

Половину ночи Эвелина уклонялась от призрачных ударов, путаясь в собственных юбках и зарабатывая синяки, а вторую половину — сидела над книгой «Богатство Наций и Управление Судьбой» под руководством лорда Бальтазара, бывшего казначея империи.

— Твой отец — финансовый банкрот, Эвелина, — занудствовал Бальтазар, листая призрачные гроссбухи через лорнет. — Он на грани разорения.

— И что же нам делать? — пугалась Эвелина, записывая непонятные термины на обрывках пергамента.

— Тебе? Пока ничего. Твоя задача сейчас — понять, как движутся денежные потоки. Смотри сюда: вот эти цифры — это чистый убыток. Не вздумай лезть со своими советами к отцу, он тебя высмеет. Учись, считай и жди.

Прошло несколько недель. Эвелина продолжала учиться, но в ее жизни ничего не изменилось. Она все так же ходила на примерки бальных платьев, выслушивала замечания матери и сносила насмешки брата. Девушка понимала: она еще слишком слаба, чтобы что-то предпринимать. Каждая ночь приносила новые знания, но вместе с ними — и осознание того, как много ей еще предстоит узнать.

Наступил день большого бала. Приехал граф Брок — старый, кряхтящий мужчина, который смотрел на Эвелину как на породистую, но не удачную кобылу.

— Ну что, милая, — прошамкал граф, присаживаясь рядом с ней за стол и придвигая к себе тарелку. — Слышал, ты любишь читать? Женщинам это вредно. В моем замке ты будешь следить за прачечной. И никаких книг.

Эвелина опустила глаза, изображая покорность. Внутри нее Бальтазар презрительно хмыкал, а Гавейн требовал «проткнуть этого старого хрыча вилкой», но Эвелина лишь ответила:

— Конечно, ваша светлость. Вы так правы.

Рядом хохотал Седрик, хвастаясь своими вымышленными подвигами на охоте. Никто не заметил, как изменился ее взгляд. Пока Седрик махал руками, она просчитала траекторию его движений и поняла: его правое плечо действительно завалено, и подсечь его сейчас было бы проще простого. А глядя на перстни графа Брока, она вспомнила лекции Бальтазара и сообразила, что золото на его пальцах — низкопробное, а значит, дела у графа идут далеко не так, как он хвастает.

Но Эвелина не сделала и не сказала ничего. Она просто молча впитывала информацию, оставаясь для всех прежней невзрачной девушкой.

Ночные бдения в тайной комнате принесли Эвелине новые фолианты. Теперь на ее столе лежали две книги: «Тайны земных соков: Травоведение и яды» мадам Аглаи — придворной травницы, и «Искусство Иллюзии: Как сотворить красоту и скрыть истину» леди Вивиан, легендарной куртизанки, которая в свое время управляла тремя королями с помощью пудры, осанки и взгляда.

Уроки были специфическими.

— Душа моя, — вздыхала призрачная леди Вивиан, паря над зеркалом Эвелины. — Красота — это не то, с чем рождаются. Это математика и свет. Твои волосы цвета мышиного хвоста? Прекрасно! Стяни их в тугой узел, нанеси каплю масла дикого ореха, и они заблестят. Твое лицо бледное? Две капли сока лесных ягод на скулы — и у тебя здоровый румянец. А главное — взгляд. Смотри не в пол, а сквозь человека, словно ты знаешь какую-то тайну.

Вторая половина ночи уходила на рецепты мадам Аглаи.

— Запомни, девочка, — ворчала старуха-травница. — Сон-трава, собранная на рассвете, усыпляет взрослого мужчину за три вздоха. Если смешать ее с пыльцой желтокорня, получится порошок, который лишает сил, но оставляет человека в сознании.

Именно за этой сон-травой Эвелина и отправилась в предрассветный час, когда весь замок еще видел десятый сон. Накинув плащ и вооружившись лишь серпом для трав она углубилась в туманный лес.

Лесная тишина взорвалась криками и звоном стали неожиданно. Эвелина, пригнувшись, скользнула за куст папоротника.

На дороге разворачивалась драма. Пятеро оборванных разбойников окружили богатую карету. Кучер уже лежал на земле, держась за пробитую голову, а из кареты бандиты вытаскивали пожилого торговца и его плачущую жену.

— Золотишко где, старик? — рычал огромный детина, приставляя нож к горлу купца. — Говори!

Сердце Эвелины бешено заколотилось. Она никогда не была в такой ситуации. В ее голове тут же зазвучали голоса:«Пятеро! Беги, тебя же раздавят!» — запаниковал Гавейн.«Успокой дыхание, маленькая госпожа, — мягко прервал его Мастер Ли. — Посмотри на них. Они пьяны. Стоят кучей. Их внимание направлено на жертв. Они не ждут нападения из тумана. Стань туманом»