Забытая принцесса

Глава 1. История забытой принцессы

Меня зовут Алисия Розелин Фон Хейст. Я третий ребёнок и младшая дочь нынешнего короля Альваннии, Эдварда Фон Хейста. У меня есть две старшие сестры и один младший брат. Я – единственный незаконнорождённый ребёнок.

Моя мать была служанкой во дворце. Мой отец, король, был без ума от её красоты. У неё были платиново-белокурые волосы и серебряные глаза. Все её черты я унаследовала.

Мою мать выгнала из дворца королева, узнав о её связи с моим отцом. Через несколько месяцев она поняла, что беременна мной.

Она растила меня одна. За стенами дворца мы жили просто и бедно, но были счастливы. Но однажды всё изменилось, когда моя мать заболела.

Мне тогда было пять лет, я была ещё совсем маленькой. Моя мать слегла, и жизнь утекала из неё на моих глазах. И вот тогда появился он – мой отец, король.

Моя мать умоляла отца признать меня своим ребёнком, потому что умирала от болезни. Я до сих пор помню её слова.

* * *

– Ваше Величество, Алисия – тоже ваша дочь, – сказала моя мать со слезами на лице. Она тяжело дышала, словно кислород едва поступал в её лёгкие. – Мне недолго осталось на этом свете. Прошу, позаботьтесь о ней, умоляю вас.

– Мама, нет… Пожалуйста, не оставляй меня, – рыдала я у её постели.

* * *

Поскольку это была последняя воля моей матери, отец согласился. Я видела её последний вздох, и после этого мой мир разлетелся на куски. В тот день отец забрал меня во дворец как свою «приёмную» дочь.

Прибыв во дворец, я узнала, что у меня есть две старшие сестры: Вероника, которая на два года старше, и Элизабет, которая старше меня на год. У меня также есть младший брат Ричард, он на два года младше меня.

Моя жизнь во дворце не была лёгкой. Мои две старшие сестры обожали издеваться надо мной, а мачеха-королева делала всё, чтобы усложнить мне жизнь. К тому же мой отец, король, был ко мне равнодушен.

Единственными, кто был добр ко мне, были мой младший брат Ричард, который всегда играл со мной, и генерал Роберт – дедушка моих сводных братьев и сестёр и отец моей мачехи, королевы.

Прошло девять лет, и жить во дворце в качестве третьей принцессы было непросто. Народ королевства Альванния почти ничего обо мне не знал. Мне не разрешали посещать вечеринки и балы вместе с братьями и сёстрами. Я была забытой принцессой Альваннии.

Но всё изменилось, когда мне исполнилось четырнадцать. По обычаю, дочь из королевской семьи должна быть представлена публике, для чего во дворце устраивается грандиозный бал. На него приглашаются все знатные семьи королевства Альванния с целью поиска подходящих женихов для королевской дочери. Приглашения получают даже члены королевских семей из соседних стран.

Генерал Роберт боролся с моим отцом и мачехой за то, чтобы мне предоставили право на королевский обычай, положенный дочерям королевской семьи. Он сказал, что это моё право по рождению. Хоть дедушка Роберт и не был мне родным по крови, он любил меня как собственную внучку.

После долгих уговоров и споров отец наконец согласился. И вот настал день грандиозного бала. Я была одета в великолепное платье королевского синего цвета, которое подчёркивало мои платиново-белокурые волосы и серебряные глаза. Я впервые надела такое красивое платье.

Глядя в зеркало, я видела, насколько отличаюсь от себя обычной. Обычно я носила обноски своих сестёр. Они отдавали мне платья, вышедшие из моды и выцветшие. Я не пользуюсь косметикой, а мои волосы всегда собраны в пучок или конский хвост. Мне нельзя было затмевать красотой сестёр, я всегда должна была выглядеть на их фоне обычной.

Но сейчас я выглядела так красиво. Мои волосы были уложены и украшены прекрасными заколками. На мне были макияж и драгоценности. Казалось, будто я смотрю не на себя, а на незнакомку.

«Тук-тук», – раздался стук в дверь.

Дверь открылась, вошла служанка и поклонилась мне.

– Ваше высочество, все гости прибыли. Его Величество король зовёт вас, – сказала служанка.

– Понимаю. Я скоро буду, – ответила я ей.

Я ещё раз взглянула на юную леди в зеркале и глубоко вздохнула.

Я приподняла юбку и вышла за дверь.

Глава 2. Мой грандиозный выход

Я шла твёрдой походкой. Последние две недели я училась ходить на каблуках и в бальном платье. Я уверенно шагала, высоко подняв голову, как и подобает принцессе.

В конце коридора виднелась лестница, ведущая вниз, в бальный зал дворца. Там меня ждал отец. Когда я подошла и встала рядом, он стоял ко мне спиной.

– Ваше Величество, мой отец-король, – поприветствовала я его, как и подобает принцессе. Я придержала юбки руками и сделала реверанс.

– Встань, дочь моя, – приказал отец.

Я медленно выпрямилась и взглянула на него. Отец смотрел на меня с удивлением и благоговением. Я впервые видела, чтобы он смотрел на меня с какими-либо эмоциями. Прежде его взгляд всегда был равнодушным.

Слуги вокруг нас тоже смотрели на меня с удивлением и благоговением. Они побросали свои дела и застыли, не сводя с меня глаз.

– Кхм, – кашлянул отец. – Пойдём, не будем заставлять гостей ждать.

Отец предложил мне руку. Я осторожно взялась за неё.

Я взглянула вниз, на бальный зал. Множество знатных и высокопоставленных гостей были одеты в прекрасные платья и костюмы. Одни беседовали, другие угощались, а третьи танцевали в центре зала.

Внезапно музыканты смолкли. Один из слуг протрубил в горн, чтобы привлечь внимание гостей.

– Дамы и господа! Представляю вам короля Эдварда фон Хейста, правителя Альвании, и его дочь, третью принцессу Алисию Розелин фон Хейст! – объявил о нашем появлении глашатай.

Отец начал спускаться по лестнице, и я последовала за ним, идя рядом. Мы спускались медленно. Я слышала, как внизу всё ещё переговариваются гости.

Я так сосредоточилась на ходьбе, что лишь в самом низу лестницы заметила – гомон гостей стих. Я огляделась. Все взгляды были устремлены на меня. На лицах читалась смесь удивления, благоговения, изумления и зависти.

Спустившись, мы с отцом остановились.

– Дорогие гости, дамы и господа. Я хотел бы представить вам свою третью дочь. Третью принцессу Альвании, Алисию Розелин фон Хейст, – объявил отец с поистине королевским величием.

Гости зааплодировали. Меня переполняли чувства. Я впервые на балу. И теперь я – звезда этого вечера.

– Ха-ха-ха, Ваше Величество, – к нам подошёл тучный мужчина средних лет. – Я и не знал, что вы прячете такую прекрасную дочь.

– Герцог Каннингем, – поприветствовал отец. – Алисия, поприветствуй герцога.

– Рада нашей встрече, герцог Каннингем, – поприветствовала я.

– Ха-ха-ха, это мне куда приятнее, – ответил герцог Каннингем. – Ваше Величество, как хорошо, что вы явили свету свою прекрасную дочь. Моему сыну Уильяму как раз исполнилось шестнадцать. Он прекрасный юноша и составит отличную партию для вашей Алисии.

– Герцог, моей дочери только исполнилось четырнадцать. Не рановато ли для сватовства? – ответил отец.

Я слышала об Уильяме Каннингеме. Он – наследник рода Каннингемов. Говорили, что он – восходящая звезда аристократии Альвании. Он не только умён, но и красив. Многие юные дворянки боролись за его внимание. В их числе была и моя сестра, вторая принцесса Элизабет.

– Вздор. Для сватовства не бывает слишком рано, – заявил герцог Каннингем. – Уильям, сын мой. Где этот юнец? – Он принялся высматривать его в толпе.

– Отец, – раздался из толпы голос юноши.

Из толпы показался светловолосый юноша. У него были светло-голубые глаза и бледная кожа. Его улыбка была ослепительна.

– А, вот и он, Уильям, мой мальчик. Подойди, – велел герцог.

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – Уильям поклонился нам.

– Встань, – приказал отец.

Я тоже поприветствовала его реверансом. – Сэр Уильям, для меня честь познакомиться с вами, – сказала я.

– Принцесса, эта честь всецело моя, – Уильям взял мою руку и поцеловал её.

В Альвании, если джентльмен приветствует леди поцелуем руки, это означает его интерес к более близкому знакомству. Будь то в дружеском или в романтическом плане.

Я покраснела от его жеста. Уильям посмотрел на меня и подарил мне милую, нежную улыбку.

– О, только взгляните на них, Ваше Величество, они же так хорошо смотрятся вместе, – воскликнул герцог. – Уильям, мой мальчик, ты желаешь узнать принцессу Алисию поближе? – спросил он.

– Если принцесса позволит, – с улыбкой ответил Уильям. – Могу ли я время от времени навещать вас в вашем внутреннем дворе?

Я застыла на месте. Впервые в жизни юноша обратил на меня внимание. Я просто потеряла дар речи.

– А… – только и смогла вымолвить я, не зная, что ответить.

– Что ж, если юный Уильям желает ухаживать за моей дочерью, я не стану противиться. Но пусть будет готов к тому, что ухаживать за принцессой непросто, – сказал отец.

– Ха-ха-ха, разумеется, Ваше Величество. Уверен, мой Уильям готов к такому испытанию, – сказал герцог. Его смех был искренним.

– Тогда, прошу вас, принцесса, позвольте мне для начала стать хотя бы вашим другом, – попросил Уильям.

– Х-хорошо, – заикаясь, ответила я.

Глава 3. Завистливые сводные сёстры

Мы с Уильямом болтали на террасе. Здесь было немноголюдно, и мы могли поговорить наедине.

Судя по нашему разговору, он показался мне хорошим человеком. Он рассказывал о своей учёбе и о планах служить королевству в качестве придворного чиновника. У него было много замыслов, которые принесут пользу народу Альваннии.

С ним было приятно разговаривать, и тема беседы была мне близка. Свои дни во дворце я всегда проводила с Ричардом, моим младшим братом. Он был наследником престола, и наставники постоянно обучали его множеству вещей.

Моя мачеха-королева была против того, чтобы я получила образование, подобающее принцессе, говоря, что я низкого происхождения и мне будет достаточно простого крестьянского образования.

Но она не знала, что я всегда пробиралась во внутренний двор к брату, чтобы проводить с ним время. Когда личные наставники занимались с Ричардом, я находилась рядом, делая вид, что мне неинтересно, но втайне училась всему.

Мои познания в истории, политике и управлении страной были не хуже, чем у моего брата, а может, даже и лучше. Пускай я и не обучилась этикету и грации принцессы, зато я получила знания наследного принца.

Мы с Уильямом были поглощены разговором, когда я почувствовала, что кто-то сверлит меня ненавидящим взглядом. У меня по всему телу пробежали мурашки.

«Что-то не так, принцесса Алисия? – спросил Уильям. – Может быть, я утомил вас этой темой?»

«О нет, что вы. И, пожалуйста, зовите меня Алисия, – улыбнулась я. – То, что вы рассказали, – это великолепные планы. Я уверена, вы станете великим чиновником, когда унаследуете титул герцога», – сказала я.

«Правда? Тогда зовите меня Уилл, – с энтузиазмом сказал Уильям. – Большое спасибо, Алисия. Ваши слова придали мне уверенности в себе». Он взял мою руку и нежно сжал её. От этого жеста я внезапно покраснела.

«Конечно, он станет великим чиновником», – произнёс девичий голос. Этот голос был мне очень знаком. Он принадлежал не кому иному, как моей второй старшей сестре, Элизабет.

Мы с Уильямом обернулись и увидели двух молодых леди, что шли в нашу сторону. Это были мои старшие сводные сёстры, Вероника и Элизабет.

Мои сводные сёстры унаследовали черты моей мачехи. У обеих были клубнично-русые волосы и голубые глаза. Они были одеты в великолепные платья, ничуть не уступавшие тому, что было на мне.

«Он будущий великий герцог Каннингем и станет важным придворным чиновником в нашем королевстве», – сказала Элизабет.

«Ваши высочества», – Уильям поклонился им в знак приветствия.

Элизабет с досадой сжала кулаки, но на её лице застыла фальшивая улыбка.

«Рада снова вас видеть, сэр Уильям», – Вероника сделала реверанс, и Элизабет последовала её примеру.

«Последний раз мы виделись на праздновании вашего дня рождения, сэр Уильям», – сказала Элизабет.

«Да, прошло немало времени», – ответил Уильям с вежливой улыбкой.

«Ваш отец, герцог, ищет вас», – сказала Вероника.

«Вот как? – сказал Уильям. – Алисия, я вынужден откланяться. Увидимся позже, после разговора с отцом. Хорошо?»

«Конечно, Уилл. Ступай», – сказала я с улыбкой. И тут же я вновь ощутила на себе ненавидящий взгляд. В этот миг я увидела, что он исходил от Элизабет. Она буквально сверлила меня глазами.

«Пойдёмте, сэр Уильям. Я провожу вас к нему. Он беседует с моим отцом и другими вельможами», – сказала Элизабет и взяла Уильяма под руку.

Уильям был застигнут врасплох. «Х-хорошо, принцесса Элизабет», – неловко произнёс он.

«Ну сколько раз мне говорить, чтобы вы звали меня моим коротким именем – Лиз?» – кокетливо проговорила Элизабет.

«Простите, принцесса, но это не так-то просто», – доносились слова Уильяма, пока они не отошли слишком далеко, чтобы можно было расслышать.

Вероника всё ещё стояла там, глядя на пару, которая только что вошла в бальный зал. Затем она внезапно посмотрела на меня свирепыми глазами. У меня мурашки побежали по коже.

«Знай своё место, Алисия, – сказала Вероника. – Ты всего лишь незаконнорождённая. Ты не пара будущему герцогу, такому как Уильям. Ты не годишься ему в жёны».

Я была в шоке и словно вросла в землю. «Вероника, я ни разу не думала о том, чтобы стать женой Уильяма. Я была просто рада подружиться с ним», – объяснила я.

«Лгунья! – крикнула Вероника. – Ты такая же шлюха, как и твоя мать. Она соблазнила моего отца. Я не позволю тебе сделать то же самое с Лиз. Я не позволю тебе отнять у неё Уильяма!»

«Но я не…» – я попыталась сказать Веронике, что она ошибается, но та повернулась ко мне спиной и ушла.

Я слышала, как внутри играет музыка. Когда я посмотрела на танцпол, то увидела Уильяма и Элизабет, танцующих рука об руку. Глядя на них, моё сердце немного сжалось.

«Кого ты обманываешь, Алисия? – подумала я. – Даже после этой ночи ничего не изменится». Я вздохнула.

«Похоже, вы не в лучших отношениях со своими сводными сёстрами, третья принцесса Алисия Розелин Фон Хейст», – произнёс молодой мужской голос.

«Кто здесь?» – спросила я, осматриваясь по сторонам.

Глава 4. Человек в маске

«Кого ты обманываешь, Алисия? – подумала я. – Даже после этой ночи ничего не изменится». Я вздохнула.

– Похоже, вы не в лучших отношениях со своими сводными сёстрами, третья принцесса Алисия Розелин Фон Хейст, – произнёс молодой мужской голос.

– Кто здесь? – я огляделась по сторонам.

Из тени вышел высокий молодой человек в чёрном костюме с золотой отделкой. На нём была маска, скрывавшая половину его лица. Его волосы были черны, как ночь, а глаза – тёмно-синие, как океанская бездна.

– Кто вы, господин? – вежливо спросила я.

– Я Регалеон из Грандкреста, – поприветствовал он. – Приветствую третью принцессу Альвании. – Он поклонился. Я ответила реверансом.

– Благодарю вас, сэр Регалеон, – сказала я.

Он смотрел на меня какое-то время, и мне стало немного неловко. Его тёмно-синие глаза были устремлены на меня, и я начала тонуть в их глубине.

Регалеон подошёл ко мне ближе. Я была так удивлена его близостью, что невольно отступила назад и споткнулась. Но он поймал меня за руку и притянул в свои объятия.

– С-сэр, – неловко произнесла я.

– Простите, что напугал вас, – сказал Регалеон. – Я просто хотел вам это отдать.

Я увидела, что Регалеон держит в руке голубую розу.

– Голубая роза? – спросила я. Голубые розы – редчайший вид. Их можно увидеть только в отдалённых уголках Грандкреста. Это также их национальный цветок, и он включён в герб королевской семьи Грандкреста.

Регалеон заправил голубую розу мне за правое ухо.

– Красота розы оживает, когда её носите вы, – сказал Регалеон. Я покраснела от его комплимента.

– Сэр Регалеон… – произнесла я. Я всё ещё была в его объятиях и хотела попросить его отпустить меня.

– Потанцуйте со мной, – сказал Регалеон.

– А? – я была сбита с толку. Он не «просил» меня потанцевать с ним? Но, похоже, он не примет отказа. Затем он осторожно повлёк меня в бальный зал, на танцпол.

Как только мы вошли, все взгляды устремились на нас. Гомон гостей медленно утих. Я была немного удивлена. «Кем же должен быть этот молодой человек, чтобы заставить замолчать всех в бальном зале?» – подумала я.

Гости, танцевавшие на танцполе, остановились и уступили нам дорогу. Когда мы оказались в центре, молодой человек повернулся ко мне и заключил меня в объятия. Теперь мы стояли в танцевальной позиции.

– Полагаю, вы умеете танцевать вальс, принцесса. – Я увидела дразнящую улыбку на лице молодого человека.

Танцы были одним из тех предметов, которым меня начали учить две недели назад. Поскольку я не получила никакой подобающей принцессе подготовки, мне пришлось каждый день практиковаться в вальсе.

– Д-да. Конечно, – ответила я.

Затем музыканты заиграли вальс.

Молодой человек вёл меня в танце. Когда я училась танцевать, я была такой неуклюжей. Но с этим молодым человеком, ведущим меня, было такое чувство, будто я танцевала всю свою жизнь.

Это было восхитительно. Каждый наш поворот и движение были грациозны и элегантны. Я и не заметила, как на моём лице появилась улыбка. Молодой человек, который вёл меня, улыбнулся, глядя на меня. Я посмотрела в его глубокие тёмно-синие глаза. Они были чарующими. Мне казалось, что я в любой момент готова позволить их глубине поглотить себя. Словно мы были одни в бальном зале, в своём собственном мире.

Затем музыка достигла своей кульминации, и мы начали замедляться, пока она не стихла. В бальном зале раздался оглушительный шквал аплодисментов.

Мы смотрели друг на друга какое-то время, прежде чем до нас донеслись восторженные крики толпы. Молодой человек поклонился мне, а я сделала реверанс.

– Кронпринц Регалеон Йозеф Астли из Грандкреста, – услышала я за спиной голос своего отца, короля. – Для нас большая честь, что вы удостоили нас своим присутствием сегодня.

Глава 5. Кронпринц Регалеон

Когда музыка подошла к концу, мы замедлились и остановились. В бальном зале раздались бурные аплодисменты.

Мы какое-то время смотрели друг на друга, пока до нас не донеслись восторженные крики толпы. Юноша поклонился мне, и я сделала реверанс в ответ.

«Кронпринц Регалеон Йозеф Астли из Грандкреста, – услышала я за спиной голос отца-короля. – Мы рады, что вы почтили нас своим присутствием».

«Кронпринц? – спросила я. – Вот почему его имя показалось мне знакомым. Он был одним из принцев Грандкреста. Я знала, что в королевской семье Грандкреста шестеро принцев борются за титул кронпринца, но не подозревала, что они уже сделали свой выбор. И подумать только, им стал младший сын! Насколько мне известно, ему всего восемнадцать».

«Для меня честь быть здесь, ваше величество король Эдвард фон Хейст из Альвании», – ответил Регалеон.

«Вы и впрямь так дерзки, как о вас говорят, – к нам как раз подошла моя мачеха, королева. – Украсть у отца первый танец третьей принцессы». Она сверлила меня и Регалеона гневным взглядом.

«Прошу прощения. Я не знал, что в Альвании существует обычай, по которому первый танец принцесса должна исполнять со своим отцом», – произнёс Регалеон с таким гордым видом, будто ничуть не сожалел о содеянном. «Я просто захотел потанцевать с третьей принцессой, поэтому и пригласил её. Надеюсь, я не оскорбил вас, король Эдвард?»

«Ха-ха, ничуть, юный принц, – сказал мой отец. – Я знаю, что королевская семья Грандкреста известна своей импульсивной натурой. Уверен, вы просто были очарованы красотой моей дочери».

«Да, мой король, мы и впрямь импульсивны, – с сарказмом произнёс Регалеон. – И мы всегда добиваемся того, чего хотим».

Между моим отцом и кронпринцем повисло напряжение. Их слова звучали уважительно, но я чувствовала, что под этой любезностью скрываются взаимные оскорбления.

«Кронпринц», – к Регалеону подошёл очень высокий молодой человек. Он был гораздо выше кронпринца, а его длинные тёмно-каштановые волосы были собраны в хвост. Я увидела, как он что-то шепнул Регалеону на ухо. Должно быть, это его помощник.

«Похоже, мне придётся откланяться. Возникло неотложное дело. Мне жаль так рано покидать ваш бал, принцесса Алисия», – Регалеон обращался ко мне.

«Всё в порядке, кронпринц, – сказала я. – Желаю вам доброго пути».

«Благодарю вас за танец, принцесса. Король Эдвард, королева Эрика. Позвольте откланяться». Регалеон слегка поклонился и удалился вместе со своим помощником.

«Неучтивый юнец», – услышала я слова мачехи.

«Эрика, не устраивай сцен, – сказал мой отец. – Их страна по-прежнему намного сильнее нашей. Их военная мощь так велика, что мы не смеем вступать с ними в открытый конфликт».

Мачеха фыркнула и развернулась, чтобы уйти. Проходя мимо, она одарила меня гневным взглядом.

* * *

Принц Регалеон и его помощник сели в карету, которая тут же отъехала от замка.

«Ваше высочество, всё устроено и идёт согласно плану», – доложил помощник.

«Очень хорошо, Дмитрий, – сказал Регалеон. – У них припрятан козырь в рукаве. И я хочу знать, какой именно».

«Ваше высочество, насчёт третьей принцессы Альвании… Вы уверены в своём решении?» – спросил Дмитрий.

«Принцесса Алисия Розелин Фон Хейст. Да, я ни на секунду не сомневался. Ты же знаешь это, Дмитрий», – уверенно произнёс Регалеон.

«Я понимаю, ваше высочество», – поклонился Дмитрий.

В королевской семье Грандкреста для короля было обычным делом иметь много жён. Так они оставляли многочисленное потомство и расширяли свой род. Но если принц Грандкреста дарил голубую розу леди благородных или королевских кровей, это означало, что он выбрал её своей первой и законной женой.

Как только Регалеон впервые увидел принцессу Алисию, её платиново-белокурые волосы и серебряные глаза, её несравненную красоту, он сразу понял – именно она должна стать его королевой и стоять подле него.

Регалеон отдёрнул занавеску на окне кареты и посмотрел на ночное небо. Ярко мерцали звёзды. Он вспомнил серебряные глаза Алисии, что сияли в его объятиях.

«Принцесса Алисия, я непременно сделаю тебя своей королевой, и ты будешь рядом со мной», – прошептал Регалеон сам себе.

Глава 6. Рыцарь Принцессы (1)

Прошло несколько дней после грандиозного бала. Моя обычная жизнь вернулась в прежнее русло, за исключением Уильяма.

Последние несколько дней Уильям постоянно навещал меня здесь, в моём внутреннем дворе. Мы разговаривали о многом: о политике, истории и прочем.

Было утро, и я только что закончила утреннюю тренировку. С самого детства дедушка Роберт тренировал меня и Ричарда, чтобы укрепить наши тела.

«Сестра Алисия!» – я услышала голос своего младшего брата Ричарда. Обернувшись, я увидела, как он бежит ко мне.

«Сестра!» – Ричард бросился ко мне.

«Ого!» – удивилась я и раскрыла руки, чтобы поймать его. Сейчас он был гораздо тяжелее меня, так что я едва не потеряла равновесие. К счастью, мне удалось удержать нас обоих.

«Сестра, ты совсем не заходила ко мне во внутренний двор, – со слезами произнёс Ричард. – Я так по тебе скучал».

«Тише-тише. Наследный принц не должен показывать слёзы посторонним», – сказала я, вытирая его слёзы.

«Но ты не „посторонние“, Алисия. Ты моя сестра», – Ричард посмотрел на меня щенячьими глазками.

«Ох, какой же ты милый и очаровательный, когда так делаешь. Это нечестно, – сказала я, ущипнув его за щёку. – Я только что закончила утреннюю тренировку. Я зайду к тебе во двор, как только умоюсь, хорошо?»

«Обещаешь?» – Ричард посмотрел на меня своим милым личиком.

«Обещаю, – сказала я. – А теперь иди».

«Хорошо. Я буду тебя ждать», – сказал он и побежал к своему внутреннему двору.

Ричарду сейчас двенадцать. Он уже почти догнал меня по росту. Уверена, он в мгновение ока меня перерастёт. Его пухлые щёчки начинают пропадать, а тело – приобретать юношеские очертания. Я буду скучать по этому маленькому карапузу, который всегда был рядом и хотел со мной играть.

* * *

Я шла ко двору Ричарда. Я умылась и привела себя в порядок. На мне было одно из моих повседневных платьев – конечно, доставшееся от сестёр.

«Алисия», – кто-то позвал меня. Обернувшись, я увидела идущего ко мне Уильяма.

«Уилл», – улыбнулась я ему.

«Одна из твоих служанок сказала мне, что ты здесь», – сказал Уильям и улыбнулся.

«Я сегодня иду навестить брата. Хочешь пойти со мной?» – спросила я.

«Могу я тебя сопроводить?» – спросил Уильям.

«Да, конечно», – сказала я.

Уильям улыбнулся и пошёл рядом со мной.

Когда мы вошли во двор Ричарда, я увидела неподалёку дедушку Роберта и Ричарда. Они держали в руках деревянные мечи. Дедушка обучал Ричарда техникам владения мечом.

«Стой твёрдо, ноги на ширине плеч. Найди равновесие. Держи меч обеими руками. Почувствуй его как продолжение собственных рук», – говорил дедушка.

«Дедушка, Ричард», – поприветствовала я их, когда мы подошли ближе.

«Доброе утро, Алисия», – сказал дедушка.

«Сестра!» – восторженно воскликнул Ричард. Но тут же его лицо скисло, когда он увидел рядом со мной Уильяма.

«Доброе утро, генерал Роберт, наследный принц Ричард», – сказал Уильям.

«Ещё недавно утро было добрым, а теперь уже не очень», – пробормотал Ричард.

«Тише, Ричард, не будь невежлив, – сказал дедушка. – Доброе утро, Уильям», – поприветствовал он гостя.

«Хмф», – Ричард скорчил недовольную гримасу.

«Я чем-то обидел принца?» – прошептал мне Уильям.

«Не волнуйся, ты ни при чём, – хихикнула я. – Просто боюсь, у него сестринский комплекс».

«А-а-а…» – понимающе протянул Уильям.

«Алисия, хорошо, что ты пришла», – сказал дедушка.

«Что такое, дедушка?» – с любопытством спросила я.

«Ты же знаешь, что у каждого принца и принцессы

королевской семьи по достижении четырнадцати лет появляется личный рыцарь, служащий им телохранителем», – сказал дедушка.

«Да, я знаю, дедушка».

Глава 7. Рыцарь Принцессы (2)

– Что случилось, дедушка? – с любопытством спросила я.

– Ты же знаешь, что у каждого принца и принцессы

королевской семьи по достижении четырнадцати лет появляется личный рыцарь, служащий им телохранителем, – сказал дедушка.

– Да, дедушка, я знаю. – У моих сестёр есть свои личные рыцари, которые повсюду их сопровождают.

У Вероники личный рыцарь – Винс, а у Элизабет – Брэдфорд.

– Я выбрал личного рыцаря специально для тебя, – сказал дедушка.

– Мне? – с любопытством спросила я. – Но я думала, что мне не положен личный рыцарь? – Помню, мачеха была против, когда отец заговорил об этом.

– Не переживай из-за Эрики. Твоего личного рыцаря выбрал я. Она ничего не сможет с этим поделать, – сказал дедушка.

– Спасибо, дедушка. – Я была тронута его поступком. Он и Ричард всегда были добры ко мне. Только они в этом дворце относились ко мне с теплотой.

– Леон, подойди, – позвал дедушка.

Из тени вышел молодой человек. У него были тёмно-каштановые волнистые волосы и карие глаза. Он был одет в чёрную рыцарскую форму. Подойдя ближе, я увидела, что у него красивое лицо и он довольно высок.

– Алисия, это Леон Фицджеральд. Ему восемнадцать, и он один из лучших молодых рыцарей королевской гвардии, – представил его дедушка. – Леон, это моя внучка, третья принцесса Альвании, Алисия Розелин Фон Хейст.

– Принцесса Алисия, – поприветствовал меня Леон, и я кивнула в ответ.

– Мы проведём для Леона частную церемонию посвящения в твои рыцари, Алисия. Ты не против? – спросил дедушка.

В Альвании был обычай проводить посвящение личного рыцаря для члена королевской семьи в большом зале дворца. Множество людей становились свидетелями того, как рыцарь приносил клятву верности своему господину или госпоже, а те, в свою очередь, принимали её, навеки связывая рыцаря его же обетом.

– Всё в порядке, дедушка. Мне не нужно множество свидетелей. Все, кто для меня важен, уже здесь. Вы и будете моими свидетелями, – сказала я и улыбнулась. Я обвела взглядом всех, кто меня окружал: дедушку, Ричарда и Уильяма, стоявшего рядом. Это они проявляли ко мне доброту в этой жизни. И я была счастлива, что они у меня есть.

– Хорошо, – улыбнулся дедушка. – Леон, ты не возражаешь?

– Сэр Роберт, для меня уже большая честь служить королевской семье в качестве личного рыцаря третьей принцессы. Я не прошу ни признания, ни славы. Само по себе исполнение долга принесёт мне великую радость, – улыбнулся Леон.

Глядя на его улыбку, я невольно задумалась: мне казалось, я уже видела её раньше. Вот только не могла вспомнить где.

Леон подошёл ко мне. Он остановился в метре от меня и преклонил передо мной колено. Он вынул меч из ножен и протянул его мне.

– Я, Леон Фицджеральд, рыцарь королевской гвардии, настоящим торжественно клянусь, что отныне мой меч будет служить лишь для защиты третьей принцессы Альвании, Алисии Розелин Фон Хейст. Я клянусь вечно нести ей свою службу. Мои тело и душа отныне и вовеки будут связаны обетом верности только ей, – произнёс Леон и протянул мне свой меч. Я медленно взяла его.

– Я, Алисия Розелин Фон Хейст, третья принцесса Альвании, слышала клятву Леона Фицджеральда. Я принимаю его меч, что будет служить моей защите. С этого дня я принимаю его на службу, буду награждать за верность и карать за проступки. Я навеки сохраню твои слова в сердце, как и твои тело и душу, что отныне связаны со мной этим обетом. – Я подняла его меч и коснулась клинком сначала одного его плеча, а затем другого.

Я вернула ему меч, и он убрал его в ножны. Леон взял мою руку и поцеловал её тыльную сторону. От этого жеста я покраснела.

– Встаньте, сэр Леон, мой личный рыцарь, – сказала я, чувствуя себя немного неловко.

Леон встал и улыбнулся мне. Его улыбка была ослепительной. И всё же я не могла отделаться от ощущения, что уже видела её раньше.

Глава 8. Знакомство с принцессой (1)

Небо начало темнеть, и солнце садилось. Леон проводил меня до моего внутреннего двора.

– Надеюсь, вас это не смутит, сэр Леон. Мой внутренний двор немного невзрачный, – сказала я, слегка смутившись.

Я уже во второй раз смущалась из-за того, как выглядит мой двор. Впервые это случилось, когда ко мне заглянул Уилл. К счастью, Уилла мой совершенно обычный дворик нисколько не смутил.

– Всё в порядке, принцесса, меня это не смущает, – улыбнулся Леон.

– Не знаю, доводилось ли вам слышать обо мне разные слухи, – спросила я его.

Мы стояли у входа в мои покои.

– Я знаю лишь то, что вы третья дочь его величества короля Эдварда, – ответил Леон.

– Я бы предпочла сама рассказать вам о своём происхождении, чтобы вы не услышали это от других, – сказала я, повернувшись к нему лицом.

– Я незаконнорождённая дочь короля. Моя мать была служанкой в замке, которой увлёкся мой отец, – начала я. – Когда мама умерла, отец, король, забрал меня к себе. Моя мачеха и сводные сёстры относятся ко мне как к пустому месту, а отец не испытывает ко мне никакой привязанности. Лишь дедушка Роберт и Ричард проявляли ко мне доброту. До своего четырнадцатилетия я ни разу не появлялась на людях и не была представлена ко двору. По сути, я – забытая принцесса Альваннии.

Леон задумчиво посмотрел на меня.

– Вот почему мой двор такой невзрачный и обычный. Я не ношу красивых нарядов. И красотой я не могу затмить своих сестёр, – я посмотрела в карие глаза Леона. – Мне жаль, что вам выпало стать личным рыцарем такой забытой принцессы, как я. – Я грустно ему улыбнулась.

– Моя принцесса. Будь вы беднее самой последней нищенки, даже если весь мир ополчится против вас, знайте – я всегда буду на вашей стороне, – уверенно произнёс Леон.

– Я не сужу о людях по их власти или богатству. Важно то, что вот здесь, – Леон приложил руку к груди.

– Как рыцарь, чтущий добродетели, я верю, что самое важное в человеке – это его сердце, – он улыбнулся. – Поэтому, принцесса, я хочу увидеть, что таится в вашем сердце.

Его слова ошеломили меня. Я впервые встретила человека, который смотрел не на власть и богатство, а на то, что у человека внутри. Окружающие меня люди – служанки, дворецкие, управляющие и прочие – всегда были ко мне равнодушны. Возможно, потому, что они знали: я – заброшенная принцесса, нелюбимая королём.

Но Леон был другим. Я была счастлива, что у меня появился личный рыцарь, который смотрел на то, кто я есть, а не на то, что у меня есть.

– Спасибо, сэр Леон, – с благодарностью сказала я. – Я бы тоже хотела узнать вас получше.

– Эм… Триша, – позвала я одну из своих личных горничных.

– Да, принцесса, – поклонилась Триша.

Трише было пятнадцать лет. Её приставил ко мне дедушка Роберт, когда увидел, что мои прежние служанки пренебрегают своими обязанностями. Последние два года она всегда была рядом со мной.

– Проводи, пожалуйста, сэра Леона в его покои, – попросила я.

– Конечно, принцесса, – поклонилась Триша. – Сэр Леон, прошу, сюда.

– Благодарю, – сказал Леон. – Принцесса, позвольте откланяться.

– Доброй ночи, сэр Леон, – сказала я.

– Доброй ночи, принцесса Алисия, – ответил Леон.

Глава 9. Знакомство с принцессой (2)

Триша вела Леона по коридору в покоях третьей принцессы.

«Я рада, что лорд Роберт нашёл рыцаря, который будет служить моей принцессе», – сказала Триша на ходу.

«Я рад служить нашей принцессе Алисии», – ответил Леон.

«Надеюсь, слухи не повлияют на вас. Принцесса Алисия – добросердечная юная девушка. Хоть королева и её сводные сёстры дурно с ней обращаются, она не выказывает злых намерений и не думает о них плохо. Она просто молча сносит всё, что они ей устраивают», – сказала Триша.

«Они всегда издеваются над принцессой Алисией?» – спросил Леон.

«Когда им вздумается, они просто находят её и издеваются. Мне её жаль, но я ничего не могу поделать, только смотреть. Я ведь всего лишь простая служанка», – вздохнула Триша.

«Почему поблизости не видно других служанок?» – спросил Леон.

«Здесь, во внутреннем дворе третьей принцессы, нас, служанок, всего горстка. Королева не даёт нашей принцессе столько же прислуги, сколько двум другим. Да и немногие хотят здесь работать. Потому что, как вы знаете, плата здесь невысока», – сказала Триша.

«Никогда бы не подумал, что они посмеют так обращаться с потомком королевского рода. Пусть она и рождена от служанки и низкого происхождения, она всё равно дочь короля. В её жилах течёт королевская кровь», – сказал Леон.

«И не говорите, – вздохнула Триша. – Не могу дождаться, когда наследный принц Ричард взойдёт на трон. Уверена, тогда жизнь нашей принцессы станет намного лучше. А ещё лучше – если она выйдет замуж за хорошего человека. Взять, к примеру, лорда Уильяма Каннингема. Он будущий герцог Каннингем. Я уверена, с ним наша принцесса будет как за каменной стеной», – с энтузиазмом добавила Триша.

Триша не заметила, как потемнело лицо Леона, когда она начала расхваливать Уильяма.

«Лорд Уильям ухаживает за нашей принцессой?» – спросил Леон, и во взгляде его промелькнула тьма.

«Насколько я знаю, у него есть такое намерение. Но пока они просто дружат и узнают друг друга. Единственная проблема – вторая принцесса Элизабет положила глаз на лорда Уильяма. Надеюсь, ничего дурного не случится», – ответила Триша.

После долгого разговора Триша и Леон добрались до его покоев.

«Что ж, сэр Леон, вот ваши покои», – Триша распахнула двустворчатые двери.

Внутри оказалась просторная комната с огромной кроватью. Покои были слишком роскошными для рыцаря.

«Это та комната?» – с любопытством спросил Леон. – «Не слишком ли она просторная и роскошная?»

«Принцесса особо указала отдать вам самую роскошную комнату в особняке», – ответила Триша.

Леон с недоумением посмотрел на Тришу.

«Разве самая роскошная комната не принадлежит принцессе?» – спросил Леон.

«Говорят, когда принцесса впервые сюда прибыла, она не смогла уснуть в такой просторной комнате. Поэтому она выбрала комнату поменьше и устроила там свои покои, – объяснила Триша. – Личные рыцари других принцесс живут в роскоши. Думаю, принцесса не хотела, чтобы вы чувствовали себя обделённым».

«Что ж, я вас покину. Пожалуйста, хорошо отдохните», – сказала Триша. – «И спасибо, что присягнули на верность моей принцессе. Она мне как младшая сестра, так что, пожалуйста, всегда защищайте её». Она склонила голову.

«Не беспокойтесь. Я поклялся защищать принцессу от любого вреда. Я сдержу свою клятву», – сказал Леон.

«Спасибо». Из глаз Триши скатилась слеза. Она быстро вытерла её, вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Леон остался в просторной комнате один. Его багаж уже доставили сюда ранее.

«Дмитрий», – негромко позвал Леон.

«Ваше высочество». Голос раздался со стороны двери на веранду. Из тени выступил Дмитрий.

«Как успехи?» – спросил Леон. Его дружелюбная улыбка сменилась горделивым выражением лица наследного принца.

«Расследование ещё идёт, ваше высочество. Похоже, это надолго. Они славно потрудились, скрывая концы. Никаких улик не оставляют», – ответил Дмитрий.

«Ничего. Я могу не спешить. Мне здесь даже нравится». Губы Леона изогнулись в улыбке.

Дмитрий был застигнут врасплох. Он впервые видел, как наследный принц так светло улыбается. Прежде улыбка принца бывала либо саркастической, либо мрачной.

«Похоже, будущей королеве здесь, во дворце, живётся несладко», – сказал Дмитрий.

«Теперь, когда я здесь, я не позволю никому обижать мою будущую жену», – сказал Леон, и его лицо потемнело. – «Но мне весьма интересно узнать свою будущую жену поближе и… теснее».

Глава 10. Начало нового дня (1)

Я открываю глаза от лучей света, пробивающихся сквозь шторы. Я потёрла глаза и огляделась по сторонам. Я в своей комнате, как всегда, но чувствую себя по-другому.

– Доброе утро, принцесса Алисия, – с улыбкой поприветствовала меня Триша. – Вы впервые проспали. Должно быть, вы очень устали вчера вечером. А может, теперь, когда у вас есть личный рыцарь, вы чувствуете себя в большей безопасности.

– Который час? – спросила я.

– Половина одиннадцатого, принцесса, – ответила Триша.

– Что?! – я тут же окончательно проснулась. Впервые за всё время жизни во дворце я проспала. – О боже. Я пропустила свои утренние занятия.

Я забеспокоилась, что дедушка будет меня ругать.

– Не волнуйтесь, принцесса. Это лорд Роберт приказал вас не будить. Вы впервые спали так крепко, и он не хотел, чтобы кто-то мешал вашему сну, – улыбнулась Триша. Она готовила мою одежду.

– И всё же, мне неловко, – сказала я. Затем я заметила одежду в руках Триши. – Что это за одежда? – спросила я. Она выглядела довольно новой.

– О, это принёс лорд Роберт, чтобы вы надели сегодня. Он сказал, что у вас на сегодня днём запланированы уроки верховой езды, – ответила Триша.

– Верховая езда? Я? – растерянно спросила я.

– Так сказал лорд, – ответила Триша.

Я никогда не думала, что буду учиться верховой езде. Даже моих сестёр не учили ездить верхом. Их, разумеется, готовили стать настоящими леди.

Но я была рада, что смогу научиться чему-то новому. Я улыбнулась своим мыслям.

* * *

Умывшись и переодевшись, я направилась в столовую. Поскольку я пропустила завтрак, мне придётся пообедать пораньше.

– Доброе утро, моя принцесса. – У двери в столовую я увидела Леона. Он отвесил мне лёгкий поклон.

– Доброе утро, сэр Леон, – поприветствовала я его.

Сегодня на нём были белая рубашка с длинными рукавами, чёрные брюки и сапоги. Его длинные волнистые тёмно-каштановые волосы были заколоты сбоку. Его улыбка была яркой, словно солнце. Рядом с ним я сразу почувствовала себя спокойно.

– Простите, что я проснулась так поздно. Я впервые проспала, – виновато произнесла я. Я была уверена, что он ждал меня. Я знала, что дедушка дал ему какие-то указания насчёт моих занятий. Он сказал, что отныне Леон будет моим наставником.

– Всё в порядке, принцесса. Лорд Роберт особо распорядился не тревожить ваш сон, потому что вы редко просыпаетесь поздно, – успокоил меня Леон.

– Это правда. Сама не знаю, что на меня нашло, и почему я проспала, – вздохнула я.

– Может, это вы в моём присутствии чувствуете себя так спокойно, – с улыбкой сказал Леон.

Я посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет. Его улыбка была просто заразительна. Невозможно было не улыбнуться в ответ.

– Я шучу, принцесса. Ха-ха-ха, – наконец сказал Леон.

– Ха-ха-ха, я так и подумала, – я рассмеялась вместе с ним.

И тут у меня в животе заурчало. На мгновение между мной и Леоном повисла тишина. Я смутилась. Мои щёки, должно быть, уже пылают.

– Мне так жаль, – я закрыла лицо руками. – Что это со мной сегодня? Принцесса не должна так себя вести.

– Ха-ха-ха, я рад, что вы чувствуете себя непринуждённо в моём присутствии, принцесса, – рассмеялся Леон. Он взял мои руки, закрывавшие лицо, и опустил их. Он смотрел прямо на меня. – Я был бы очень счастлив узнать настоящую вас, а не третью принцессу Альвании.

Он смотрел мне прямо в глаза. Его карие глаза были сосредоточены на мне. Я видела в них искренность. Моё сердце бешено заколотилось в груди.

Глава 11. Начало нового дня (2)

– Мне так жаль. – Я закрываю лицо руками. – Что на меня сегодня нашло? Принцесса не должна так себя вести.

– Ха-ха-ха, я рад, что вы чувствуете себя свободно рядом со мной, принцесса. – Леон расхохотался. Он взял мои руки, которыми я закрывала лицо, и опустил их. Он смотрел прямо на меня. – Я был бы очень рад узнать настоящую вас, а не третью принцессу Альвании.

Он смотрел мне прямо в глаза. Его карие глаза были сосредоточены на мне. Я видела в них честность. Моё сердце начало сильно колотиться в груди.

«Что это за чувство?» – спросила я себя. – «Почему моё сердце бьётся так громко и быстро?»

Я чувствовала тепло его рук на своих. Мне даже понравилось это ощущение, но тут же я смутилась и высвободила руку из его ладони.

– Т-тогда можешь звать меня по имени, когда никого нет рядом, – сказала я, застенчиво отводя от него взгляд.

– Тогда зови меня Леон, – сказал он. Он осторожно взял мою руку и поцеловал её тыльную сторону. Я покраснела ещё сильнее.

– Э-эм-м, я голодна. Пойду внутрь поем. А ты? – попыталась я сменить тему.

– Я уже позавтракал. Я провожу тебя внутрь, – с улыбкой сказал Леон.

– Н-не нужно, – мне всё ещё было неловко. – В смысле, я быстро поем.

– Моя работа – быть рядом с тобой, Алисия, – сказал Леон. Услышав, как он назвал меня по имени, я покраснела ещё больше. – А когда ты закончишь, мы начнём уроки истории и математики. Позже днём у нас будут уроки верховой езды.

– Это ты будешь учить меня верховой езде? – я тут же обрадовалась.

– Ха-ха-ха, ты такая милая, – сказал Леон. – Да, конечно, я буду тебя учить. Лучше готовься, я строгий учитель. – Он ущипнул меня за щёку.

– Ай! – я вздрогнула.

– Пойдём, нужно накормить твоё хрупкое тельце. Ты такая худенькая, что тебя, кажется, вот-вот сдует ветром, – сказал Леон, отходя. – Хочу, чтобы моя женщина была немного пухленькой.

– Что, прости? – я не расслышала его последнюю фразу. Он сделал всего несколько шагов и уже оказался довольно далеко. Я бросилась его догонять.

Леон внезапно обернулся. – Тебе нужно немного поправиться. – Затем он щёлкнул меня по лбу. – Уверен, ты была бы ещё красивее, будь у тебя формы.

– Ты хочешь сказать, что я слишком худая и некрасивая? Хмф, – раздражённо надула я губы.

Впервые меня так раздражают чьи-то негативные слова обо мне. Я привыкла к тому, что слуги нелестно обо мне сплетничают, да и сводные сёстры тоже. Но когда это исходит от Леона, я правда не хочу, чтобы он считал меня некрасивой.

– Я не говорил, что ты некрасивая, – Леон ущипнул меня за щёки. – Я лишь сказал, что ты будешь выглядеть ещё красивее с формами.

– Ай, ай, – я почувствовала, как больно он ущипнул.

– А теперь иди сюда. Садись и ешь, – Леон отодвинул для меня стул.

Я внимательно на него посмотрела. Он всё так же весело улыбался. Я не смогла сдержать ответную улыбку. Я знала, что он дразнит меня, но, кажется, мне это нравилось.

Я села на стул и начала есть. Чего я не заметила, так это то, как Леон смотрел на меня с нежностью во взгляде.

Глава 12. Что вы думаете о нём?

Уроки истории и математики с Леоном на сегодня закончились. Он строгий учитель, но мне это нравится. По-другому я бы и не хотела. Хорошо, что я слушала учителей Ричарда, когда они его обучали. Я смогла не отставать от уроков Леона.

Больше всего в уроках мне понравилась история. Помимо истории Альваннии, Леон рассказал мне о соседних странах. Вокруг Альваннии расположены две страны. Страна Грандкрест на юге и юго-западе, а также частично на северо-западе, и Дженнова на дальнем севере. К востоку от Альваннии находится великое Атлантийское море.

Грандкрест был самой большой и самой могущественной из трёх стран. Благодаря своему географическому положению на юге, там есть места, где круглый год стоит летняя погода, что хорошо для выращивания урожая. В северо-западных районах можно выращивать фрукты, которым нужна холодная погода. А юго-западные подходят для фермерства и разведения животных. Их географическое положение способствует процветанию экономики.

В Дженнове, с другой стороны, холодная погода. Самые северные её части всегда покрыты льдом, что делает жизнь там очень трудной. Что касается экономики, говорят, что это самая бедная из трёх стран.

Альванния – вторая по величине страна из трёх. У нас четыре времени года, что очень полезно для выращивания урожая, фруктов и разведения животных. И поскольку наша страна находится у моря, у нас есть порты, которые могут принимать большие торговые суда. Торговля с заморскими странами проходит прямо через нас, и налоги с неё способствуют процветанию нашей страны.

Я устроила небольшой перерыв в беседке, расположенной в центре юго-восточного сада дворца. Через некоторое время у меня будут уроки верховой езды с Леоном.

– Принцесса Алисия. Я принесла перекусить, – сказала Триша. Она вошла в беседку, держа поднос с печеньем и кувшин апельсинового сока.

– Спасибо, Триша, – сказала я.

– А где сэр Леон? – спросила она, оглядываясь по сторонам.

– Он пошёл на конюшню, чтобы подготовить лошадей для моего урока верховой езды, – ответила я.

– О, как жаль, я и для него приготовила угощение, – с грустным лицом сказала Триша. – Принцесса, а что вы о нём думаете? – с энтузиазмом спросила она. Триша налила апельсиновый сок в мой стакан.

– О ком? – спросила я. Я взяла с тарелки печенье и откусила кусочек.

– О сэре Леоне, – сказала Триша. – Я видела вас двоих раньше. Он поцеловал вам руку. Вы же знаете, что это значит, – хихикала она.

Я была удивлена. Я внезапно поперхнулась печеньем.

– Кхе, кхе, – закашлялась я.

– Принцесса, будьте осторожны, когда едите, – Триша подала мне стакан с апельсиновым соком. Я залпом выпила его содержимое, чтобы прочистить горло.

– Ты подслушивала? – спросила я.

– Ну-у-у… я не собиралась подслушивать. Я просто проходила мимо, и когда увидела, как вы двое так интимно беседуете, не захотела мешать, поэтому замерла и спряталась, – виновато произнесла Триша.

– Подслушивать нехорошо, – отчитала я её.

– Простите, принцесса, я не хотела, – Триша опустилась на колени, прося прощения.

Я вздохнула. – Встань, Триша. Только больше так не делай.

– Спасибо, принцесса, – сказала Триша и встала. – Но мне правда любопытно. Что вы думаете о сэре Леоне?

– Сэр Леон – хороший человек. После того как он занимался со мной, я могу сказать, что он очень умён и сведущ, – сказала я. – А ещё я могу сказать, что он добрый.

– Да не об этом. Я имею в виду, он такой мужественный. Высокий и красивый. И если посмотреть на его тело, под одеждой наверняка скрываются рельефные мышцы. Ох, могу себе представить… – она сделала мечтательное лицо.

– Н-ну… – я покраснела от такого описания Леона. – Думаю, он довольно симпатичный. Но что мне нравится, так это его улыбка. Она такая заразительная, что нельзя не улыбнуться в ответ, – я улыбнулась при этой мысли.

– О боже, принцесса, вы краснеете и улыбаетесь! – сказала Триша слишком уж восторженно.

– А? Нет, это не так, – отрицала я. Я приложила руки к щекам, и на ощупь они действительно были немного горячими.

– Принцесса, вы редко улыбаетесь. Вам следует улыбаться чаще, вы так прекрасны, – сказала Триша.

– Правда? – спросила я.

– Да, вы действительно прекрасны, когда улыбаетесь, принцесса, – произнёс мужской голос. Голос доносился из-за столба беседки.

Глава 13. Противостояние (1)

«Принцесса, вы редко улыбаетесь. Вам стоит улыбаться чаще, вы так прекрасны», – сказала Триша.

«Правда?» – спросила я.

«Да, вы и вправду прекрасны, когда улыбаетесь, принцесса», – произнёс мужской голос. Он раздался из-за колонны беседки.

Из-за колонны беседки показался светловолосый молодой человек с голубыми глазами.

«Уилл», – поприветствовала я его.

«Здравствуй, Алисия», – Уильям улыбался мне. Его улыбка была тёплой и мягкой. Не то что у Леона – яркая, словно солнце.

«Почему я вообще сравниваю улыбки Уилла и Леона? Алисия, это недостойно», – отругала я себя за такие мысли.

«Одна из твоих служанок во внутреннем дворе сказала мне, что ты здесь», – сказал Уилл, подходя ко мне.

«Присаживайся, пожалуйста», – сказала я Уиллу. – «Я решила немного отдохнуть от занятий».

«О, вот как? Я не мешаю?» – спросил Уилл.

«Конечно нет. Можешь присоединиться ко мне, если хочешь. Дальше у меня урок верховой езды», – сказала я.

«Тогда можно я составлю тебе компанию?» – спросил Уилл.

«Конечно», – улыбнулась я ему.

«О, кто это у нас здесь?» – раздался за моей спиной знакомый голос.

Я обернулась и увидела свою вторую старшую сестру, вторую принцессу Элизабет.

«Вторая сестра», – удивилась я. Я встала и в знак приветствия сделала реверанс.

«Вторая принцесса Элизабет, добрый день», – Уильям тоже встал и поклонился ей.

«Встаньте, молодой лорд Уильям», – сказала Элизабет.

«Третья принцесса Алисия, Уильям», – поприветствовал нас молодой человек, стоявший рядом с Элизабет.

С Элизабет было двое молодых людей. В одном из них я узнала её личного рыцаря, Брэдфорда.

Брэдфорд был высоким молодым человеком с рыжевато-каштановыми волосами и светло-зелёными глазами. Для рыцаря у него были на удивление мягкие черты лица. Насколько я знала, ему было девятнадцать. Брэдфорд, стоявший за спиной Элизабет, тоже поклонился в знак приветствия.