Жена герцога в маске

1 Контрактный брак (1)

– Герцог Эдгар, прошу вас, проведите ночь с моей дочерью. Вы не пожалеете, – дерзкая мать подтолкнула свою дочь к Эдгару Коллинзу, как только он вышел из кареты.

Все взгляды были устремлены на них троих, и каждый ждал, что же предпримет герцог.

– Я и не знал, что ваша дочь работает в квартале красных фонарей. Я не ищу себе жену в таких местах, – не останавливаясь, герцог Эдгар прошагал мимо разочарованной матери и униженной дочери.

Он прибыл меньше трёх минут назад, а это была уже вторая встреча с матерью и дочерью, питающими подобные иллюзии. Эти, пожалуй, были самыми бесстыдными, но он получал предложение за предложением с тех пор, как пошёл слух, что он ищет жену.

Виновником этого слуха был не кто иной, как король-интриган, которому, по-видимому, было нечем заняться, кроме как портить жизнь своему другу.

Уловка сработала, пожалуй, даже слишком хорошо. В конце концов, герцог Эдгар Коллинз был единственным ребёнком, единственным наследником бесчисленных земельных угодий. Его роскошный образ жизни уступал лишь монаршему. Вдобавок к материальному богатству он также был в близких дружеских отношениях с королём. Говорили, что для герцога Эдгара нет ничего невозможного.

Поговаривали, что он чудовище, но когда стало известно о его богатстве, об его опасной натуре позабыли.

– Герцог Коллинз здесь, – взволнованно прошептала молодая женщина своей спутнице, когда Эдгар направился к особняку барона Дезмонда Барретта. Эдгар не расслышал, что та ответила, но это, несомненно, было что-то столь же глупое.

«Ну и заноза в заднице», – вздохнул он, уже зная, чем закончится этот вечер. Ещё одно «в моей дочери вы найдёте идеальную хозяйку вашего дома» просто его доконает.

Жар их отчаяния делал обстановку душной и невыносимой. В холодном напитке он нуждался куда больше, чем в жене.

Эдгар понятия не имел, почему согласился посетить вечеринку барона. Дезмонд Барретт был главой разоряющегося рода и человеком, который ему никогда не нравился. Эдгар также не мог понять, зачем человеку на грани банкротства устраивать такую пышную вечеринку.

Неужели барон Дезмонд пытался добиться того, чтобы его вышвырнули из собственного дома?

– Герцог Коллинз, – прервал мысли Эдгара он собственной персоной. Барон, с волосами, собранными в привычный хвост, был одет в белый костюм. Эдгара поразила странная мысль: костюм барона подходил к его волосам. Чёрным с редкими вкраплениями седины.

Эдгар не упустил из виду, как барон произнёс его имя – словно юная девушка, впервые выезжающая в свет и спускающаяся по лестнице. – Барон, – поприветствовал он мужчину.

– Так любезно с вашей стороны посетить мой дом и мою вечеринку, – продолжил барон Барретт, приятно удивлённый тем, что печально известный герцог Коллинз удостоил его своим присутствием. Втайне он также испытал облегчение, что его гости не будут разочарованы. Он весь день отбивался от вопросов гостей, пришедших лишь для того, чтобы увидеть герцога.

Барон Барретт позаботился о том, чтобы распространить новость о присутствии герцога на его вечеринке, но он не предвидел дурного настроения гостя.

– Оставьте, барон. Вы знаете, зачем я здесь. В отличие от короля, я всё ещё не убеждён, что у вас есть информация, которую я ищу. – Король поручил Эдгару раскрыть загадочные исчезновения нескольких молодых женщин, пока не началась паника.

Барон Барретт прислал Эдгару записку, в которой утверждал, что обладает конфиденциальной информацией, которую может передать только лично. Эдгар сомневался, что у него есть что-то полезное, но король настоял, что ни одна зацепка не должна остаться непроверенной.

– Конечно, я знаю, зачем вы здесь, но было бы грубо с моей стороны не предложить вам сперва выпить, Эдгар. Простите, но вы, кажется, ужасно вспотели, – Дезмонд огляделся, размышляя, не стоит ли открыть в доме побольше окон.

– Я пришёл сюда не за чёртовой выпивкой. Уж поверьте мне, – Эдгар схватил барона за шею, не обращая внимания на толпу, следившую за каждым его действием. – Может, у меня в последнее время и много свободного времени, но я не люблю, когда его тратят впустую. Если вы позвали меня сюда, чтобы развлечь своих гостей, я позабочусь о том, чтобы завтра же утром вас повесили.

– Прошу прощения, – прохрипел барон Барретт, когда его ноги оторвались от земли. Он слышал, что герцог – чудовище, но отмахивался от этого как от шутки.

Дезмонд попытался сглотнуть, но хватка Эдгара была слишком сильной.

– Просишь прощения? – Эдгар усилил хватку на шее барона Барретта. – Звучит так, будто ты признаёшь, что у тебя нет для меня никакой информации. Мне не составит труда свернуть шею такому хрупкому старику. Достаточно ли это занимательно для твоих гостей?

Дезмонд почувствовал, как волоски на его теле встали дыбом, когда холодное дыхание Эдгара коснулось его кожи. – У-у меня есть информация. Клянусь. О-она наверху.

– Хороший мальчик, – Эдгар уронил барона. – Почему ты так долго ждал, чтобы сказать это? Ты хотел, чтобы я тебя убил?

– Нет, г-герцог. Мне следовало принести её сразу. Простите меня. Н-не могли бы вы опустить меня, пока все не подумали, что вы неправы? Я не хочу, чтобы у них сложилось о вас неверное впечатление, – это было слабое оправдание, но барон Дезмонд больше не мог выносить унижение от того, что его душат в его же собственном доме.

– Конечно, – Эдгар отпустил низкорослого мужчину и с притворной заботой похлопал его по плечам. – Надеюсь, вы в порядке. Взамен я хотел бы получить немного личного пространства. Вдали от ваших назойливых гостей.

– Сад закрыт для посещения, так что там вас никто не побеспокоит. Но моя дочь желает поговорить с вами. Если вы сможете уделить ей немного времени, я буду благодарен.

– Я похож на падающую звезду, барон? – Эдгар посмотрел сверху вниз на жалкого человека, и разница в росте делала его презрение ещё более очевидным.

– Падающую звезду? Я не понимаю, Эдгар. Как вы можете быть падающей звездой? – барон Барретт попытался изобразить замешательство.

– А с чего ещё вы взяли, что я могу исполнить желание вашей дочери? А теперь ступайте и принесите то, что у вас есть для меня.

– Д-да, сэр.

Эдгар мысленно пометил себе, что это будет последний визит на дом, который он совершает по приказу короля. Барон был не более чем оппортунистом, использующим чужие имена для повышения своей популярности.

Прежде чем кто-либо ещё успел представить ему своих дочерей, Эдгар пошёл в случайном направлении, надеясь, что оно каким-то образом приведёт его в сад. Он никогда раньше не был в поместье барона и, честно говоря, надеялся, что этот визит станет последним.

– Следуйте за ним, – услышал он чей-то шёпот за спиной.

Эдгар инстинктивно вытащил сигару из кармана пальто, поспешив на улицу. Он заслужил быстрый перекур после общения с этим бароном-дураком. Когда он выбрался из особняка барона, холодный воздух резанул по коже, едва не загнав его обратно в дом.

Но назойливые гости удержали его снаружи. Закуривая сигару, Эдгар подумал, что предпочитает ледяной холод горячим взглядам полных надежды молодых женщин.

Его обострённые чувства подсказали ему, что он не один. Кто-то с лёгкой походкой пытался незаметно уйти на цыпочках. Подойдя ближе, он заметил силуэт молодой леди, крепко обнимающей себя руками.

– Ваше пальто тонковато для такой погоды, не находите? – обозначил он своё присутствие.

Женщина резко остановилась как вкопанная, казалось, потрясённая тем, что её обнаружили. Но она быстро взяла себя в руки. – Вечеринка проходит внутри, – сообщила она, не оборачиваясь.

– Я прекрасно это знаю, Алессандра. Почему вы так напряглись, будто я не должен был знать вашего имени? У барона Барретта ведь только одна проклятая дочь, которая носит маску даже в уюте собственного дома.

После минутного молчания Алессандра наконец заговорила: – Вы меня боитесь?

– Нет. В жизни есть вещи и пострашнее, дорогуша. С чего бы мне бояться девушки, в маске она или без? – выдохнул Эдгар, и бледный дым контрастировал с тёмным небом.

– Это убьёт вас, если вы не прекратите. – Если бы Эдгар мог разглядеть Алессандру поближе, он бы заметил, как её нос сморщился от отвращения, когда до неё дошёл запах.

– Хорошо, это ускорит процесс. Вы меня боитесь? – спросил он, заметив, что она ни разу не обернулась, чтобы посмотреть, с кем говорит.

– Я не знаю, кто вы, – ответила она.

– Точно. Я Эдгар Коллинз. Можно просто Эдгар.

– Герцог? – Глаза Алессандры расширились. Впервые в жизни её отец не преувеличивал и не хвастался попусту. – Говорят, вы собираетесь жениться. Вы поэтому здесь? Вы приехали за Кейт?

– Я скорее умру. Без обид, – добавил он, поскольку оскорблял её сестру. – Ни одна из тех молодых женщин не станет моей женой. Они все как одинаковые куклы из одного набора.

Алессандру охватила дикая мысль. – А я не внутри.

– Тогда вы так же наивны, как и они, раз не понимаете, что обрекаете себя на брак без любви, – сказал Эдгар.

– А что, если я не хочу, чтобы вы меня любили?

Эдгар усмехнулся. Эту ложь себе повторяли слишком многие девушки. Спустя время большинство из них неизбежно начинали жаждать чего-то большего. Впрочем, ему стало любопытно, как она собирается его убеждать. – Возможно, вы сможете меня переубедить.

– Как насчёт контракта? – Алессандра знала, что её предложение безумно, и герцог легко мог счесть его оскорбительным, но она отчаянно хотела сбежать.

2 Контрактный брак (2)

– Это подстроил ваш отец? – Для Эдгара это был единственный правдоподобный сценарий.

– Мой отец понятия не имеет, что я здесь разговариваю с вами, герцог Эдгар. Я же сказала, что приём проходит внутри. Никто не должен был видеть, как я прохожу мимо. Мой отец будет не в восторге, увидев вас здесь со мной, – ответила Алессандра чистую правду.

Мало кто мог похвастаться, что часто видел дочь барона, поскольку Десмонд держал её подальше от чужих глаз. Алессандра была ему бесполезна из-за маски, которую носила, и слухов, что ходили вокруг неё.

– Всё, что я сейчас говорю, никак не связано с моим отцом. Верить мне или нет – решать вам. Меня не интересует брак по любви. Я лишь хочу покинуть это место и никогда не оглядываться.

– В чём дело? Ваш отец планирует выдать вас замуж за человека намного старше вас или просто отсылает куда-то, куда вы не хотите ехать? Должно быть, случилось что-то из ряда вон выходящее, раз вы просите незнакомого мужчину жениться на вас, – Эдгар прижал сигару к каменной стене, чтобы потушить её.

– Здесь нечем дышать. Родной отец забыл обо мне. Мне нет дела ни до вашей внешности, герцог Эдгар, ни до ваших денег, ни до чего-либо ещё, чего могут желать другие. Откровенно говоря, я вижу в вас лишь способ сбежать, – объяснила она причину своего выбора.

С её стороны их встреча была совершенно неожиданной, но Алессандра не хотела уходить, не предложив то, что задумала.

– Я слышала, как моя семья говорила о том, что король желает вашей женитьбы. Для мужчины, который не хочет ни с кем романтических отношений, я могу стать хорошим выбором. Я буду жить тихо, как призрак, исполняя всё, что вы от меня потребуете, и никогда вас не полюблю.

– Вот как? – Впервые в жизни Эдгар не счёл её слова неправдоподобными. И всё же он пока не собирался всерьёз рассматривать идею женитьбы на ней. – Мне нетрудно найти актрису на роль моей жены.

– Если бы это было так просто, вы бы уже это сделали, – сказала Алессандра, видя его блеф насквозь. Скорее всего, ему нужна была жена, которая бы имела смысл для короля. – Если король сделал это, чтобы поиграть с вами, то выбор такой жены, как я, определённо заставит его пожалеть об этом.

Уголки губ Эдгара приподнялись. – А вы сообразительны. Вот почему я постоянно твержу своим знакомым не верить слухам. Бесчисленное количество раз говорилось, что Алессандра Барретт – всего лишь робкая девушка, которая впадает в панику и убегает, стоит кому-нибудь её заметить.

– Говорят, вы чудовище, но для меня ваш голос звучит по-человечески. Я делаю то, что должна, чтобы выжить здесь. Если вы не желаете заключать со мной контракт, я оставлю вас в покое, – Алессандра сделала шаг вперёд, а затем стала ждать ответа.

Когда Эдгар не ответил, она сделала ещё один шаг, думая, что мужчину не интересует её предложение, но тут он её удивил.

– Встретимся завтра в моей резиденции. Мы обсудим это там более подробно, и тогда я дам вам свой ответ.

Алессандра поспешно обернулась, едва не упав. Она была удивлена, что он действительно обдумывает её предложение, но ещё больше её поразило, что Эдгар хотел встретиться с ней в своей резиденции. – Я не покидаю этот дом.

– Я так и понял, раз уж вы пробираетесь тайком. Это для вас испытание. Я хочу увидеть, насколько вы решительны. Прошу прощения, что прерываю наш разговор, но я задержался в вашем доме дольше, чем планировал. Было приятно поболтать с вами, Алессандра. Надеюсь, мы скоро увидимся, – Эдгар развернулся на каблуках и пошёл обратно в дом, чтобы найти её отца.

Алессандра запаниковала, размышляя, как ей завтра встретиться с герцогом. По крайней мере, он, казалось, отнёсся к ней серьёзно, если только он не соберёт толпу, чтобы посмеяться над ней за то, что она поверила, будто он женится на ней, пусть даже по контракту. – Мы увидимся завтра, – пообещала она.

– Герцог Эдгар? С кем вы разговариваете? – Кейт Барретт, младшая дочь барона, вышла на улицу.

Она услышала, что герцог был совсем один, и решила составить ему компанию. Вид уходящего герцога, в то время как дочь её отца стояла снаружи, заставил её кровь закипеть.

Кейт была о себе высокого мнения. Она использовала свою внешность, чтобы возвыситься среди сверстников. Она была точной копией своей матери: светлые волосы и голубые глаза. Две вещи, которые, по её мнению, делали её красивее всех остальных.

Одетая как куколка, Кейт надеялась перемолвиться словечком с герцогом и заинтересовать его. Она умоляла отца дать ей возможность остаться с герцогом наедине, но Алессандра у неё это украла.

– Надеюсь, она вас не оскорбила, герцог Эдгар. Ей не положено было здесь находиться, – Кейт бросила на Алессандру свирепый взгляд, приказывая ей бежать.

– Хм, – Эдгар остановился рядом с Кейт. – Она меня не оскорбила. В отличие от вашего отца.

– Слава богу. Она…

– Возможно, дело в том, что я единственный ребёнок в семье, но разве вы не должны называть её сестрой или хотя бы по имени? – Эдгар быстро смекнул, что младшая девушка недолюбливает старшую.

Увидев, что герцог разговаривает с её сестрой, Алессандра воспользовалась шансом сбежать, прежде чем кто-либо из них попросит её что-то сказать. Ей хотелось, чтобы Кейт осталась внутри, а не выходила.

Теперь, когда Кейт знала, что она говорила с герцогом, завтра разразится сущий ад.

Эдгар молча слушал звук убегающей Алессандры, пока Кейт пыталась придумать хороший ответ на его вопрос. Он задавался вопросом, что же так пугало Алессандру в Кейт.

– Вы правы, герцог Эдгар. Это потому, что у вас нет братьев и сестёр. Когда братья или сёстры ссорятся, мы склонны совершать мелочные поступки, но я люблю свою старшую сестру. Как вы можете видеть, она чрезвычайно застенчива и бывает неловкой. Вот почему я беспокоилась, что она могла вас обидеть, – Кейт надела маску хорошей сестры.

Она была готова на всё, чтобы герцог увидел в ней хорошего человека. Никого другого она не считала достойным стать её мужем.

– Если вам от этого спится спокойнее, – Эдгар продолжил свой путь, когда Алессандра уже достаточно отдалилась. Эх, быть бы ему на её месте, а не застревать здесь с Кейт.

– Знаете, я надеялась, что мы сможем побыть наедине. Я хочу показать вам, что могу быть превосходной женой, – Кейт последовала за ним, схватив его за руку, чтобы замедлить.

Эдгар раздражённо вздохнул, глядя на Кейт, которая не понимала намёков. Барон и его жена воспитали её как избалованную принцессу. К счастью, у него был опыт общения с настоящей избалованной принцессой, так что он знал, как обращаться с Кейт. – Существует какое-то заблуждение, что я ищу жену, которая способна ублажать меня только в постели? – он смахнул её руку.

Если бы кто-нибудь увидел их в таком виде, слухи бы быстро расползлись. Он не чувствовал необходимости добавлять ещё один слух в свой длинный список.

– Простите, – Кейт была застигнута врасплох его отказом на её ухаживания. Было множество мужчин, которые с радостью ухватились бы за то, что она делала для Эдгара. – Вы посещаете квартал красных фонарей.

Эдгар пожал плечами, не понимая, какое это имеет отношение к его будущей жене. – А кто сказал, что я хожу туда не для того, чтобы почитать книгу?

– Там ужасно шумно.

– Мне лучше работается, когда вокруг много шума, но, пожалуйста, просветите меня. Откуда вы знаете, насколько там шумно? – Эдгар ухмыльнулся, наслаждаясь видом Кейт, осознающей свою ошибку. – С какой стати дочь барона будет там ошиваться, если только она не слушает сплетни о том, чем там занимаются другие?

– Н-нет. Вы неправильно поняли, – тут же попыталась прояснить ситуацию Кейт. Она никогда не бывала в подобных местах.

– Поймите вот что, Кейт. То, что вы делаете, меня никогда не прельстит. К тому же, я получил предложение получше. Прошу прощения, – заявил Эдгар, оставив Кейт в полном замешательстве и смущении.

3 Решимость (1)

– Я попалась, – пробормотала Алессандра, прислонившись к дереву, когда Кейт и герцог скрылись из виду.

Она знала о симпатии Кейт к герцогу и должна была догадаться, что та отправится его искать. Алессандра надеялась, что Кейт ничего не слышала из их с герцогом разговора.

У Кейт хватило бы подлости, чтобы разболтать своим подругам то, что она услышала о контракте.

«Пожалуйста, пусть это будет не так». Алессандра пожалела, что не смогла остаться и подслушать разговор герцога и Кейт. Она должна была учитывать, что Эдгар в любой момент может её выдать.

Судя по тому, что она слышала о нём благодаря болтливости Кейт, он не походил на человека, который стал бы шутить и выставлять кого-то дураком. Он не пригласил бы её к себе домой, если бы не был настроен серьёзно. Алессандре оставалось лишь надеяться, что она права.

Прежде чем идти дальше, она глубоко вздохнула, отгоняя прочь все дурные мысли. Обо всём остальном она побеспокоится завтра, а прямо сейчас она была безумно голодна. Еду ей так и не принесли, и к этому времени она уже не надеялась её получить.

Это дело рук либо Кейт, либо её матери.

Алессандра отошла от дерева и побежала к задней двери кухни. Прежде чем открыть дверь, она оглянулась, чтобы убедиться, что за ней никто не следовал.

Открыв дверь, она услышала лишь суматоху. Слуги сновали туда-сюда, пытаясь вынести еду гостям. Это был совершенно иной мир по сравнению с тем, что творилось в зале её отца.

– Марио, – позвала Алессандра повара, пробираясь сквозь этот хаос.

Казалось, никто не заметил Алессандру на кухне – все были поглощены работой. Алессандра и не хотела, чтобы её замечали.

– Пресновато, тебе не кажется? Алессандра, – сказал Марио, один из трёх поваров, увидев её. – Прикрой меня. Я ненадолго, – бросил он другому повару.

– Иди за мной, – он взял Алессандру за руку и повёл её обратно на улицу. Жена барона время от времени заглядывала на кухню, чтобы убедиться, что всё идёт гладко. Меньше всего он хотел, чтобы кто-то из семьи застал здесь Алессандру.

– Мне в комнату не принесли еду, – объяснила она, зачем пришла сюда, несмотря на риск.

Марио закрыл за ними дверь и, оказавшись на улице, отпустил руку Алессандры. – Это всё из-за той ведьмы. Всего месяц назад они увольняли поваров и других работников. А теперь устроили этот приём, и нас не хватает, чтобы со всем справиться. О чём они только думают?

– Герцог Коллинз ищет жену. Разве ты не слышал?

Услышав это, Марио фыркнул. – Так вот в чём дело. Они устроили этот приём только ради того, чтобы Кейт познакомилась с этим мужчиной? Могу себе представить, как она сейчас вьётся вокруг него, словно назойливая муха.

– Я с ним говорила, – тихо произнесла Алессандра.

– С герцогом? О чём? – Марио не видел никаких причин для Алессандры встречаться с таким человеком. Он слышал много историй об Эдгаре. – О нём ходит много дурных слухов.

– Обо мне и этой маске тоже ходит много историй. Ты им веришь? – спросила она, хотя и знала ответ. Она была не в том положении, чтобы слушать сплетни о других, когда те, что ходили о ней самой, были ложью.

Марио замолчал. Он, конечно же, слышал, что люди говорили об Алессандре. Он ни разу не видел её лица, так как она никогда не снимала маску в его присутствии, но он не верил, что она способна убить кого-то, лишь взглянув на него. – Конечно нет.

– Тогда и я дам герцогу шанс. Я не могу сказать тебе, о чём мы говорили, но скажу, что надеюсь на хорошие новости, – Алессандра прислонилась к полуразрушенной стене и посмотрела в ту сторону, откуда пришла.

– Это связано с твоим планом побега? Надеюсь, герцог сможет помочь тебе сбежать подальше. Жаль, что ты не можешь уйти сама из-за этих исчезновений молодых девушек, – Марио подошёл к стене и сел рядом с Алессандрой.

– Надеюсь, виновника найдут, а девушки ещё живы, – сказала Алессандра.

– Я случайно подслушал, как твой отец утверждал, будто что-то об этом знает, когда носил ему кофе. Меня наняли поваром, но они уволили столько людей, что теперь я и за слугу работаю. Хорошо бы они платили мне за эту дополнительную работу, – Марио сердито пнул камень.

Алессандра проследила взглядом за откатившимся камнем. – Когда я уеду, ты должен поехать со мной. Ты всегда был добр ко мне, и я хочу отплатить тебе тем же.

– Это очень мило с твоей стороны, но я должен барону деньги, которые у него занял. Мне понадобится ещё как минимум год, чтобы расплатиться, а потом я приеду и найду тебя. Ты единственная из Барреттов, кого я могу выносить. Не знаю, что не так с остальными. – Если бы не Алессандра, он бы считал всю эту семью невыносимой.

– Не знаю, что случилось с моим отцом. Марио, мне нужна услуга. Точнее, две. Я не очень-то общаюсь с кучером, а ты – да. Можешь поговорить с ним, чтобы он отвёз меня завтра кое-куда, так, чтобы моя семья не узнала? Он может испугаться меня и сбежать, прежде чем я успею с ним заговорить, – сказала Алессандра.

Марио был единственным человеком, с которым она говорила так откровенно, поскольку он не верил слухам о том, что она убивает людей, увидевших её лицо, или что она на самом деле призрак.

– Это не проблема. Полагаю, эта поездка как-то связана с герцогом. Я его остерегаюсь, Алессандра. Даже если ты не хочешь верить слухам, не зная человека, есть вещи, о которых нужно помнить и быть осторожной. – Эдгар не вызывал у Марио симпатии.

– Я прислушаюсь к твоему совету и буду осторожна. Я всегда ношу с собой свой верный нож, – она достала из кармана платья маленький ножик. Марио украл его некоторое время назад и отдал Алессандре для защиты. – Если он попробует что-нибудь сделать, то… бах!

Марио без особого впечатления посмотрел на то, как Алессандра держала нож. – Напомню, ты держишь нож, а не пистолет. Какая вторая услуга тебе нужна?

– Марио! – крикнул кто-то с кухни.

– Еды, пожалуйста, – невинно улыбнулась Алессандра.

– Сию минуту. Мне нужно вернуться, пока меня не убили за долгое отсутствие, – он слез с каменной стены, отряхнул штаны, а затем открыл дверь, чтобы вернуться внутрь.

Пока Алессандра терпеливо ждала, когда он принесёт еду, она отстукивала пальцем ритм едва слышной музыки, доносившейся из дома. Эту мелодию так любил её отец, что ставил на каждом приёме, который устраивал.

Она закрыла глаза, представляя, каково это – танцевать под музыку, вести светские беседы с гостями и наслаждаться изысканными блюдами. Если бы только ей не приходилось носить маску, и слухи, окружавшие её, не заставляли всех в страхе отшатываться при её появлении.

Спустя приличное время вернулся Марио с тарелкой еды и кувшином с каким-то напитком.

– Я принёс тебе всего понемногу, – голос Марио прервал её грёзы.

Открыв глаза, Алессандра столкнулась с реальностью: эту ночь она проведёт в одиночестве, если не считать недавно подобранного котёнка. Они будут вместе слушать музыку в уютной тишине её комнаты, ужинать, а потом заснут.

4 Определено (2)

– Что случилось? – спросил Марио, заметив, что она была какой-то рассеянной.

– Ничего. Просто размышляю о жизни, – Алессандра взяла у него еду и кувшин. Она не хотела надолго задерживать его снаружи. – Ещё три часа, и наконец-то наступит покой.

– Алессандра, скоро всё наладится. Слухи, твоя жизнь, отношения с отцом. Однажды всё станет лучше, – успокоил её Марио.

– Ты сейчас начнёшь мне эту свою сказку про радугу в конце?..

– Нет-нет-нет, – остановил её Марио, не дав повторить эту нелепую фразу, которую он терпеть не мог. – Когда ты в последний раз видела радугу в Локвуде? За всё время, что я провёл в этом городе, я ни разу её не видел. Скажем так: счастье наступит, когда прибудет следующая партия рома.

– Марио, – Алессандра покачала головой. Была высока вероятность, что Марио уже выпил, хоть и был на работе. Каждый раз, когда он упоминал ром, это означало, что он уже успел немного выпить.

– Что? Он делает меня счастливым. Как по-твоему, что помогает мне выносить нашу сегодняшнюю работу? Я бы не стал тратить ром на этих гостей. Они всё равно предпочитают вино. Я подсунул тебе кое-что приятное, – он похлопал по кувшину, который теперь был у неё в руке. – С этим ты сможешь насладиться вечером.

– Я не так-то легко пьянею. – Именно благодаря тому, что Марио тайком давал ей выпить, и их посиделкам она и поняла, что у неё высокая устойчивость к алкоголю.

– Просто наслаждайся. Необязательно напиваться, чтобы получить удовольствие. Увидимся завтра. Ладно? – он вернулся внутрь, не став дожидаться, что она скажет в ответ. Ему уже влетело за то, что в первый раз так надолго покинул кухню.

– Хорошо, – ответила она.

Алессандра посмотрела на еду и напиток, прежде чем бросить последний взгляд на дверь кухни. «Пора возвращаться», – она тихо пошла обратно, туда, откуда пришла.

Разговора с Марио оказалось достаточно, чтобы поднять ей настроение и придать уверенности, столь необходимой, чтобы поверить: завтрашняя встреча с герцогом пройдёт в её пользу. Она выйдет замуж и будет жить вдали от своей семьи.

– Какие же они все грубые. Почему они не могут сами взять себе выпить? Берите сами, если вам не нравится, как я их несу.

Алессандра внимательно прислушалась к служанке, идущей ей навстречу и ругающей гостей. Девушка, должно быть, была так зла, что чаще оглядывалась, чтобы показать им средний палец, чем смотрела, куда идёт. – Тебе не стоит быть такой громкой, – предупредила она её.

– А-Алессандра? – служанка ахнула и в страхе попятилась. Ей показалось, что она вот-вот умрёт, когда она мельком увидела чёрную маску, скрывавшую большую часть лица Алессандры. – П-пожалуйста, не трогайте меня.

– Обидеть тебя? – Алессандра посмотрела на свои руки. Если только она не собиралась устроить битву едой, она никак не могла никому навредить. Когда же все начнут мыслить логически, а не верить слухам?

– Я-я просто делаю свою работу. Не убивайте меня, – служанка закрыла глаза руками, а её тело дрожало от страха. Пойди она другой дорогой, она бы не столкнулась с Алессандрой.

Служанка боялась, что одного лишь взгляда на ту часть лица Алессандры, что не была скрыта маской, будет достаточно, чтобы её убить.

Ничуть не обеспокоенная, Алессандра продолжила идти в сторону своей спальни. Она ведь пыталась помочь служанке, посоветовав ей не говорить так громко о гостях.

Алессандра искренне верила, что у Катрины есть какая-то магия, позволяющая ей за милю слышать, как кто-то злословит о её гостях. Уже не раз и не два она ловила кого-то на том, что те издалека отзывались плохо о ней или её друзьях. У Алессандры была теория, что эта женщина не из этого мира.

«Может, она упала с неба», – размышляла она над своей теорией. Вполне возможно.

Алессандра прошла мимо того места, где наткнулась на Эдгара, и направилась к двери в противоположной от кухни части дома. Та вела в комнату, заставленную садовым инвентарём, а из неё другая дверь выводила в пустой коридор.

Её отец не любил, когда гости бродят по дому где-либо, кроме отведённых для приёма мест, – так он избегал сплетен по малейшему поводу.

Теперь, когда музыка стала громче, Алессандра пошла вприпрыжку и закружилась. Для полного счастья ей не хватало лишь нарядного платья и партнёра. «Теперь играют музыку получше».

Слева от залы, где проходила вечеринка, находилась комната Алессандры. Коридор, ведущий в её спальню, был слегка затемнён, так как огонь в фонарях угасал, а никто не пришёл их поправить. И всё же это не смутило Алессандру: она поставила кувшин на пол, чтобы освободить руку и открыть дверь в свою комнату.

– Мяу, – донёсся изнутри тихий звук.

– Котёнок, – Алессандра посмотрела вниз на рыжего котёнка, которого подобрала. – Я же говорила тебе не подходить к двери. Если бы кто-нибудь другой тебя увидел, тебя бы забрали. Ты хочешь меня покинуть?

Алессандра правой ногой осторожно подтолкнула котёнка обратно в комнату, когда тот попытался выбежать наружу. Её отец, к несчастью, любил только собак и не потерпел бы кошку в доме. – Здесь безопаснее, и я принесла нам еды.

– Почему мне кажется, что ты начал понимать, что значит слово «еда»? – спросила она, когда котёнок сел смирно и уставился на неё в ожидании своей порции. – Вот. Угощайся кусочком мяса, – она положила его на пол.

Отвлёкши котёнка и закрыв дверь, Алессандра подошла к своему столу, чтобы тоже поесть, пока её желудок не заявил о себе во всеуслышание.

Сначала она поставила тарелку и кувшин на стол, а затем села. В своей комнате, наедине с котёнком, Алессандра сняла маску, чтобы наконец почувствовать себя свободной. Здесь не было никого, кто мог бы увидеть, как выглядит её лицо, а в её комнате не было зеркал, чтобы она сама могла его разглядеть.

Маска была отложена в сторону, и, прислушиваясь к тихой музыке, проникавшей в комнату, Алессандра ела в тишине, ожидая, когда этот день поскорее закончится, чтобы она смогла поговорить с Эдгаром.

5 Детерминированный (3)

«Моя госпожа, принесли завтрак».

Алессандра ворочалась в постели, услышав чей-то голос за дверью своей комнаты и последовавшие за ним три стука. «Какого черта, уже утро? Я же только что ужинала», – проворчала она, просыпаясь и потягиваясь.

Открыв глаза, Алессандра уставилась в потолок. Сегодня был тот самый день, что мог изменить всю её жизнь.

«Моя госпожа?»

«Кейт здесь», – осознала Алессандра.

Обычно тот, кто приносил ей еду, просто стучал и из страха поспешно уходил. Этот же человек практически умолял её подойти к двери, а это означало, что снаружи кто-то нетерпеливо ждёт.

Должно быть, любопытство о том, о чём Алессандра говорила с герцогом, мучило Кейт всю ночь.

У Алессандры был соблазн заставить этого человека ждать, пока она наконец заберёт завтрак, но сегодня был не лучший день, чтобы злить Кейт. Ей нужно было играть свою роль, чтобы уехать.

«Иду», – отозвалась она, давая понять, что услышала.

Сев в постели, Алессандра взяла спящего котёнка с подушки, встала и спрятала его в шкафу. Она закрыла дверцу, а затем подошла к своему столу, чтобы надеть маску, которую носила прошлой ночью.

«М-моя госпожа?»

«Постаралась бы ты не так явно показывать, что на тебя давят», – подумала Алессандра, услышав заикание служанки.

Завязав маску, Алессандра подошла к двери и отперла её.

«В-ваш завтрак», – сказала служанка, опустив голову.

Алессандра посмотрела вниз на свой завтрак, который стоял не в руках служанки, а на полу. «Спасибо», – она наклонилась, чтобы поднять его, но как только её рука приблизилась к полу, слева появилась туфля и прижала её левую руку.

«Доброе утро, сестрица», – Кейт появилась сбоку, в точности как и предсказывала Алессандра.

Алессандра поморщилась от боли – туфля Кейт давила ей на костяшки. «Доброе утро, сестра».

«Ступай», – приказала Кейт служанке. Её ужасно раздражало, что пришлось так долго ждать под дверью комнаты Алессандры. Если бы только у неё был запасной ключ, который забрал отец. «Повеселилась вчера ночью, Алессандра?»

«Да».

«Да?» – Кейт пришла в ярость от такой дерзости Алессандры. – «Думаешь, раз ты столкнулась с герцогом, то повеселилась?»

«Н-не в этом дело», – пролепетала Алессандра. – «Я веселилась у себя в комнате. Музыка доносилась до меня».

«Вот как? Говори, что ты обсуждала с герцогом вчера ночью?» Кейт нужно было собственными ушами убедиться, что между герцогом и Алессандрой не произошло ничего серьёзного. Было бы унизительно, если бы он проявил больше интереса к этому существу, что стояло перед ней.

«Я не заметила, что он там стоит, когда шла за ужином. Он окликнул меня, потому что я забыла обратиться к такой важной особе, как герцог. Он отчитал меня, а потом появилась ты. Это всё».

Кейт сильнее надавила туфлёй на руку Алессандры, не до конца веря в её рассказ. «Что ещё?»

«Он говорил о женитьбе и о тебе, как о кандидатке. Больше ничего. Клянусь», – вскрикнула от боли Алессандра.

«Хм-м», – Кейт убрала ногу. Логично, что Эдгар говорил бы о ней, но какого черта прошлой ночью, когда они вдвоём вернулись на приём, он так ломался? «Конечно, он говорил обо мне. Кто вообще захочет разговаривать с такой уродиной».

«Бред какой-то. Герцог ведь всё равно со мной разговаривал», – мысленно закатила глаза Алессандра. К счастью, она смотрела в пол, и Кейт не могла видеть выражения её лица.

«И всё же меня бесит, что ты показала герцогу своё отвратительное лицо. А что, если он поверит, будто проклят, и придёт вымещать на нас свой гнев? Что ты тогда будешь делать, уродина? Думаешь, будешь в безопасности? Думаешь, отец тебя защитит?» – Кейт снова надавила туфлёй на руку Алессандры.

«Н-нет», – проскулила Алессандра.

«Тогда сиди в своей спальне и…»

«Кейт!» – воскликнул Десмонд, увидев, как его младшая дочь мучает старшую. – «Прекрати сию же секунду».

«Но отец, она…» – Кейт осеклась, понимая, что бесполезно отрицать очевидное. – «Прошлой ночью её видел герцог, и они разговаривали».

Десмонд удивлённо посмотрел на Алессандру. Её видел герцог? О чём, чёрт возьми, они могли говорить? Почему герцог ничего об этом не упомянул? «Я с этим разберусь, а ты уходи».

Кейт топнула ногой, словно капризный ребёнок, не получивший желаемого. Если бы только служанка заставила Алессандру открыть дверь быстрее, она бы ушла до появления отца. «Как раздражает», – пробормотала она и отошла от двери.

Рука Алессандры дрожала от боли, но она почувствовала облегчение оттого, что Кейт ушла – по крайней мере, на время. Несмотря на боль, Алессандра подняла поднос с едой, чтобы занести его в свою комнату.

«Алессандра, милая, – барон подошёл ближе к своей молчаливой дочери. – Можешь рассказать мне, что произошло между тобой и герцогом прошлой ночью? Почему ты вышла из своей спальни? Ты же знала, что у нас приём».

«Вчера вечером мне не принесли еду, и я была голодна. В сад выходить запрещено, поэтому я подумала, что смогу быстро проскочить мимо. Это всё», – сказала Алессандра.

Десмонд это понимал, но всё же речь шла о герцоге. Многие верили слухам, что она проклинает людей и те умирают – и всё из-за простого совпадения. «О чём вы говорили?»

Алессандра, низко опустив голову, сказала: «Он просто хотел убедиться, что там можно курить, и говорил о Кейт как о кандидатке в жёны».

«Правда?» – Глаза Десмонда загорелись. Он беспокоился, что прошлой ночью Кейт не удалось соблазнить герцога, но теперь, похоже, она всё-таки произвела на Эдгара впечатление. – «Этот человек так странен… вероятно, он хочет понаблюдать за ней ещё немного. Это хорошо».

Эдгар был тем, кто был нужен Десмонду, чтобы помочь ему выбраться из долгов, в которых тот погряз. С годами его доходы падали, и жить так же роскошно, как он привык, было непросто. Их единственной надеждой было то, что Кейт найдёт себе богатого мужа.

«И всё же тебе не следовало выходить. А что, если бы я передумал и вывел туда гостей?»

«То есть я должна была голодать?» – подумала Алессандра.

«П-простите, отец», – ответила она.

«Ладно, ладно. Нет смысла тебя ругать. Виноват тот, кто не принёс тебе еду. Мне жаль за то, что сделала Кейт, но она просто печётся о нашей семье. Эдгар может с лёгкостью нас разорить», – сказал Десмонд.

Он волновался, но раз уж Эдгар ничего не сказал, значит, Алессандра его не обидела. «Тебе, должно быть, очень скучно всё время сидеть в комнате. Чем бы ты хотела заняться, чтобы скоротать время? Назови что угодно, и я немедленно это достану».

«Раз уж вы спросили… у меня закончились сюжеты для картин. Я хочу нарисовать город. Могу я прокатиться в карете, чтобы посмотреть места, которые можно было бы запечатлеть? Я… я не выйду из неё. Обещаю».

Десмонд упёр руку в бок – Катрина на такое бы не согласилась. Однако если держать Алессандру взаперти, она будет чаще пытаться выбраться из спальни. Лучше дать ей немного свободы. После того, что только что сделала Кейт, он должен был как-то это компенсировать. «Пообещай мне, что не покинешь карету».

«Обещаю», – ухмыльнулась Алессандра. Её отец не мог этого видеть, потому что она по-прежнему не поднимала головы.

6 Условия договора (1)

Поместье Коллинз.

«Молодой хозяин, я принёс ваш завтрак», – сказал дворецкий Альфред, входя в кабинет Эдгара с подносом.

Ему показалось странным, что Эдгар не сидел за своим столом, как обычно. Вместо этого Эдгар всматривался в окно, из которого открывался прекрасный вид на вход в дом.

Альфред поставил поднос на стол и поправил его, прежде чем обернуться, чтобы посмотреть, не нужно ли Эдгару что-нибудь ещё. К сожалению, казалось, Эдгар даже не заметил его присутствия.

«Молодой хозяин», – снова позвал Альфред.

«Доброе утро, Альфред», – Эдгар отвёл взгляд от окна на стоявшего позади него Альфреда. – «Спасибо за завтрак».

«Вы ждёте гостей? Приготовить для них завтрак или подать напитки?» – Альфред предположил, что именно по этой причине Эдгар смотрит в окно.

Единственным человеком, ради которого Эдгар так делал, была его мать, но не потому, что он радовался её визиту. Напротив, Эдгар делал это, чтобы увидеть, кто приплёлся вместе с его матерью, и вовремя сбежать из дома.

«Честно говоря, не уверен. Я передал ей приглашение, но нет никакой уверенности, что она придёт, если только не будет в полном отчаянии», – Эдгар снова повернулся к окну. Ему было любопытно, навестит ли его Алессандра на самом деле.

Её никогда не видели на людях, поэтому то, что она проделала весь этот путь сюда, чтобы заключить с ним брачный контракт, было весьма интригующе.

«Женщина с визитом? Средь бела дня?» – Альфред был совершенно поражён.

Эдгар нахмурился и снова повернулся к Альфреду. «Что ты пытаешься сказать, Альфред? Что я какая-то шлюха?»

«Да», – поклонился Альфред.

Эдгар не мог поверить, что Альфред ответил честно. Будь на его месте кто-то другой, Эдгар бы его вышвырнул, но Альфред был его давним другом и заменял ему отца. «Это не так. Пожалуйста, воздержись от подобных высказываний, если гостья всё же прибудет. Она может стать леди этого дома».

«Ч-что?» – Альфреду пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть.

Эдгар без тени веселья уставился на драматическую реакцию Альфреда. «Почему ты ведёшь себя так, будто моя женитьба – это такой сюрприз?»

Спустя мгновение Альфред пришёл в себя, поскольку ему нужно было выяснить правду. «Ваши точные слова, когда король предложил вам жениться, были: “Я, блять, никогда не женюсь. Я лучше с крыши прыгну и разобьюсь”. Возможно, я неверно истолковал эти слова. Прошу прощения».

«Альфред, я искренне верю, что унаследовал свою склонность к драматизму от тебя. Меня не интересует брак, но женщина, которую я встретил прошлой ночью, была интригующей. Идеальный способ взбесить короля и отвадить от себя некоторых людей».

«Я не понимаю», – сказал Альфред. Как приезд леди мог взбесить короля и отвадить других?

«Всё станет ясно само собой, если она сегодня приедет. Если ко мне придёт кто-то из Барреттов, впусти. Только не отца», – добавил Эдгар, поскольку терпеть не мог этого человека.

«Барретт? Это Кейт?» – тихо спросил Альфред. Она не была той, кого Альфред представлял в роли жены Эдгара, и он не понимал, что в ней интригующего. – «Эдгар, вы пили вчера на приёме?»

«Нет, я лишь ненадолго выходил покурить», – ответил Эдгар, отходя от окна, чтобы посмотреть, что Альфред принёс ему на завтрак.

«Курили? Прошу прощения, я проверю все ваши сигары», – поклонился Альфред, готовый выйти из комнаты, чтобы проверить запасы Эдгара.

«Какого хрена?» – Эдгар посмотрел на Альфреда в ожидании объяснений.

«Если вы находите Кейт Барретт интригующей…»

«Ты с ума сошёл?» – остановил его на полпути Эдгар. – «У барона есть ещё одна дочь. Алессандра Барретт – старшая».

«Слава богу», – вздохнул Альфред, прижимая руку к груди.

«Ты ведь в курсе слухов, которые о ней ходят, верно?» – Эдгар считал, что Альфреду ещё рано вздыхать с облегчением.

«По-моему, кто угодно лучше Кейт. Если бы эта младшая девица стала вашей женой, я бы наконец ушёл на покой после сорока лет службы. Мы даже не уверены, что Алессандра вообще приедет. Когда вы в последний раз…»

Стук в дверь прервал Альфреда.

Альфред извинился и пошёл посмотреть, кто пришёл к Эдгару. Открыв дверь, он увидел горничную, которая, казалось, с испугом протянула ему записку и поспешила вернуться к своим обязанностям. Альфред закрыл дверь, читая записку. «Похоже, нас ждёт сюрприз. Алессандра Барретт желает получить у вас аудиенцию».

Эдгар был приятно удивлён, услышав, что она уже приехала, да и вообще тому, что она приехала. «Пригласи её в мой кабинет».

«Да, молодой хозяин», – поклонился Альфред и пошёл выполнять приказание.

«Хватит так кланяться, Альфред. Ты не священник», – сказал Эдгар, когда Альфред вышел из комнаты. – «Алессандра Барретт, какая же вы интересная особа».

Эдгар хотел понять, действительно ли барон не имел никакого отношения к желанию Алессандры выйти замуж. Их встреча не могла быть таким уж совпадением, ведь он сказал барону, что выйдет покурить, и тут же волшебным образом появилась Алессандра.

Единственное, что заставляло Эдгара поверить в совпадение, – это то, что барон не прислал свою младшую дочь.

Тем временем Алессандра вышла из кареты, которую отец дал ей на день. К счастью, Марио поговорил с кучером, и её отцу не должны были доложить об этом визите.

Если бы кучер выказал хоть малейший признак предательства, Алессандра была не прочь подыграть слухам о себе, чтобы припугнуть его.

«Какое огромное», – прокомментировала Алессандра, осматривая вход в поместье герцога. Неудивительно, что он считался самой завидной партией. Мужчина был неприлично богат. «Доброе утро», – сказала она, когда мимо неё прошли люди в доспехах.

«Доброе утро», – ответили они в унисон.

Алессандра удивилась, что они не вздрогнули, взглянув на её маску. «По крайней мере, здешние стражники не боятся глупых слухов», – подумала она.

Мгновение спустя огромные двери дома Эдгара отворились, и на пороге появился мужчина в одежде дворецкого.

«Добро пожаловать, Алессандра Барретт. Герцог ждёт вас», – поприветствовал молодую женщину Альфред. Он никак не отреагировал на её маску и постарался не пялиться на неё, так как это было бы грубо. Он мысленно пометил себе сказать остальным слугам, чтобы они поступали так же.

«Доброе утро. Приятно познакомиться», – сказала Алессандра, подойдя к Альфреду. Оказавшись перед ним, она протянула руку, чтобы как следует поприветствовать мужчину.

Альфред с радостью пожал ей руку. Гости Эдгара редко приветствовали его таким образом, но Алессандра сделала это без малейших колебаний. «Прошу, я провожу вас».

Войдя в дом герцога впервые, Алессандра почувствовала, что у неё перехватило дыхание. Похоже, герцог был коллекционером, и у него было много картин, которые Алессандра мечтала бы заполучить. Стены дома были выкрашены в белый цвет и увешаны бесчисленными знаменитыми полотнами.

Она была поражена интерьером дома, но, осознав, что слишком уж на него засмотрелась, прокашлялась и устремила взгляд вперёд, туда, куда вёл её дворецкий.

«Прошу прощения. Я не узнала вашего имени», – сказала Алессандра, заметив, что не спросила, как зовут дворецкого.

«Альфред», – ответил он.

«Приятно познакомиться, Альфред», – улыбнулась Алессандра.

«Он здесь», – Альфред постучал в дверь, а затем открыл её, пропуская Алессандру внутрь. Он не знал, как Эдгар и Алессандра дошли до желания пожениться, но эта молодая женщина начинала ему нравиться.

«Спасибо», – сказала Алессандра Альфреду, прежде чем войти в комнату. Её сердце ёкнуло, когда дверь за ней закрылась, а Альфред не вошёл следом.

«Я не ожидал, что вы появитесь, но если и предполагал, то уж точно не во время завтрака», – Эдгар сидел за своим столом, наблюдая за каждым её движением. Он начал изучать, что за человек была Алессандра.

«Мне следовало явиться ночью, словно вор?» – не подумав, ответила Алессандра.

7 Условия договора (2)

– Полагаю, приди вы ночью, мои люди приняли бы вас за преступницу. Присаживайтесь, – указал Эдгар на свободный стул по другую сторону стола. – Мне ужасно любопытно, как вам удалось покинуть дом своего отца, когда, говорят, вы никогда его не покидаете. Вы обманули отца или он отпустил вас добровольно?

Пока Алессандра садилась, она тщательно обдумывала слова Эдгара. – Я не действую заодно с отцом. На самом деле он никогда бы не позволил мне прийти сюда. Он бы даже счёл меня сумасшедшей за одну только мысль, что вы когда-нибудь пригласите меня в свой дом.

– Ваш отец вас ненавидит? – прямо спросил Эдгар. Не было смысла ходить вокруг да около, когда им предстояло обсудить серьёзные вещи.

Алессандра задумалась, прежде чем ответить. – Не думаю, что отец меня ненавидит. Ему за меня стыдно. Кому в таком мире, как наш, нужна дочь с моей репутацией?

– Долг родителя – любить своего ребёнка несмотря ни на что. Жаль, что вы родились дочерью барона. В другом месте вас бы любили. – По мнению Эдгара, только богачи заботились о том, чтобы дистанцироваться от кого-то из-за репутации.

– Будь я дочерью фермеров, они бы по праву прогнали меня, чтобы продать свой урожай…

– Что такого ужасного могло случиться с дочерью фермера, чтобы она в итоге надела маску? Что бы вы ни скрывали, это случилось потому, что вы дочь барона, верно? – спросил Эдгар. – Высшее общество – довольно конкурентная среда.

Эдгар прекрасно знал, на что способны молодые женщины по отношению к тем, кому завидуют. Алессандра, без сомнения, стала жертвой чьей-то зависти.

– Да, – сдалась Алессандра, поскольку он был прав. Всё это случилось из-за того, что она была дочерью барона.

– Кто-то, должно быть, очень сильно вам завидовал, Алессандра. Хорошо, допустим, я поверю, что всё это ваш замысел и ваш отец в нём не замешан. Зачем кому-то, кто прожил бо́льшую часть жизни в уединении, выходить замуж за того, кто постоянно в центре внимания?

– По правде говоря, моя просьба о браке просто сорвалась у меня с языка. Я искала, за кого выйти замуж, но никогда не представляла, что этот человек будет столь значительной фигурой, как вы. Я приняла во внимание три вещи, герцог Эдгар. Во-первых, вы непубличный человек, так что мне не придётся общаться со многими людьми. Во-вторых, я смогу отваживать от вас людей. И наконец, вы способны контролировать мою семью, – объяснила она.

Прошлой ночью, перед тем как уснуть, Алессандра критически оценила преимущества брака с Эдгаром. Если бы она привела кого-то ниже отца по статусу, её отец и мачеха с лёгкостью бы от него избавились, и Алессандре пришлось бы и дальше сидеть взаперти.

Но если бы такой человек, как Эдгар, пришёл просить её руки, её отец вряд ли смог бы возразить. Её главной целью было сбежать из дома.

– Это правда, что я предпочитаю уединение, но есть несколько приёмов, которые мне необходимо посещать, будь они устроены семьёй, друзьями или по работе. Я должен буду появляться там без жены? Будет скучно, если вы будете всё время прятаться, – сказал Эдгар. Он не хотел, чтобы его жена была пленницей.

– Вы что-то не так поняли, герцог Эдгар. Я пряталась не потому, что хотела. Я делала то, что мне велели. Я бы с удовольствием гуляла по городу, посещала приёмы и танцевала. Возможно, у меня нет опыта и мне не хватает уверенности в себе, но я больше не желаю жить в тени, – она посмотрела ему прямо в глаза, делая это признание.

Алессандру не заботило общение с людьми, не важными для Эдгара, – вместо этого она хотела выходить в свет и начать наслаждаться жизнью.

– Хм-м, – протянул Эдгар, что-то обдумывая. – Ещё неделю назад я бы и не подумал поддерживать с вами этот разговор, но сейчас я в настроении поиграть, – он положил на стол лист бумаги.

– Что это? – спросила Алессандра, глядя на бумагу с причудливыми узорами по краям.

– В брачном контракте должны быть правила и условия, верно? – Эдгар пододвинул к ней бумагу, перо и чернила. – Давайте начнём.

Глаза Алессандры расширились, когда она поняла, что он официально принял её предложение о браке. «Как-то это слишком просто. Я ожидала, что он будет допрашивать меня с пристрастием», – подумала она.

– Чего вы ждёте? – спросил Эдгар, когда она продолжила безучастно смотреть на бумагу.

– Простите, – Алессандра потянулась за бумагой и пером. Она ахнула, когда Эдгар схватил её за руку, прежде чем она успела коснуться бумаги.

– Что с вашей рукой? – Эдгар заметил слабое покраснение на её костяшках. Взглянув на её другую руку, он увидел, что та была в полном порядке. – Вы что-то ударили или вас кто-то обидел?

– Ничего страшного, – Алессандра высвободила руку из его хватки.

– Это не «ничего», учитывая, что вы станете моей будущей женой. Я не терплю, когда обижают моих людей. Назовите имя, и я позабочусь о наказании, – сказал Эдгар. Теперь, когда им предстояло стать мужем и женой, её проблемы становились и его проблемами.

– Это был несчастный случай, герцог Эдгар…

– Просто Эдгар – вполне достаточно. Проследите, чтобы до нашей свадьбы, пока вы живёте там, с вами больше не случалось «несчастных случаев», – Эдгар решил пока оставить эту тему, но намеревался к ней вернуться. Ему не понравилось чувство, охватившее его при мысли о жизни Алессандры.

– Я очень постараюсь. Судя по нашим разговорам, первым условием будет отсутствие любви. С моей стороны с этим проблем не будет, – заявила Алессандра, записывая первое правило.

– Надеюсь, вы останетесь при этом мнении до самого конца.

Алессандра оторвала взгляд от бумаги и посмотрела на Эдгара. Он был красивым мужчиной, но и только. Она ничего о нём не знала, и, честно говоря, если бы не её отчаянное желание покинуть отцовский дом, она бы никогда не заговорила с таким человеком, как Эдгар. – Вы не в моём вкусе, Эдгар.

– Значит, у вас есть свой типаж, – Эдгар почему-то задумался, какой мужчина способен тронуть её сердце.

– Меня прятали, но я не была слепой. Каким будет второе условие? – спросила Алессандра, чтобы отойти от темы любви.

– Очевидно, никому об этом не говорить, кроме моего дворецкого, Альфреда. Он будет вашим щитом в опасные времена. Третье: мы должны обсуждать любые возникающие проблемы. Не позволяйте мелочи перерасти в нечто большее. Это раздражает, – сказал Эдгар.

– Согласна, – Алессандра не видела в этом проблемы. – Я должна попросить, чтобы мне позволили носить маску до тех пор, пока я не почувствую себя достаточно комфортно, чтобы ходить без неё.

– Это ваше личное дело. Делайте как хотите. Пятое: мы должны спать в одной комнате. Почему вы так удивлены? Вы что, всерьёз думали, что я не буду спать со своей женой? – Эдгар слегка наклонил голову, ожидая её ответа.

Алессандра думала, что они не будут делить одну постель, но, как он и сказал, она будет его женой, пусть и по контракту. – Полагаю, в этом есть смысл. В конце концов, супруги так и поступают.

– Все так делают. И молодые, и старые, – Эдгар взял со стола гладкий камень и стал перекатывать его в руке.

– Молодые? Насколько молодые? – спросила Алессандра.

Только теперь Эдгар понял, что она неверно истолковала его слова. – Спать, Алессандра. Я имел в виду просто спать. Однако, если вы желаете чего-то большего…

– Нет! Просто спать – это прекрасно, – Алессандра снова опустила взгляд на бумагу, чувствуя себя совершенно смущённой из-за того, что подумала о другом. – Есть что-нибудь ещё?

– Нет, мы оговорили основы. Всё остальное в будущем будем решать путём обсуждения. Вы не кажетесь человеком, который будет усложнять всё в будущем. Со временем мы сможем добавлять всё, что сочтём нужным. Подписывайте, – напомнил ей Эдгар.

– Разве вы не хотите добавить наказание для того, кто нарушит контракт? – Алессандра думала, что он оштрафует её или посадит в тюрьму, если она нарушит этот контракт. – Мы также не установили срок, как долго мы будем женаты.

– Главное в этом контракте – не рассказывать о нём другим. Если вы позволите слухам о том, что наш брак заключён при таких обстоятельствах, распространиться, это навредит вам больше, чем мне. Я останусь герцогом, в то время как другие сделают всё возможное, чтобы унизить вас за то, что вам понадобился контракт. Уверен, вы этого не хотите.

Алессандра отрицательно покачала головой.

– И последнее: мы будем женаты вечно. Я думал, это очевидно, – к удивлению Алессандры, сообщил Эдгар. – Обязательно добавьте это в контракт сейчас, это важно.

8 Условия договора (3)

– Навсегда? – неверяще пробормотала Алессандра. Навсегда – это очень долго. Неужели она ошибалась, полагая, что он захочет этого всего на год или два? Разве не так поступали герои прочитанных ею книг?

– Да, навсегда. Ты собираешься нарушить свои брачные клятвы? Пока смерть не разлучит нас, – Эдгар усмехнулся, наслаждаясь выражением ужаса на её лице. Он планировал жениться лишь однажды, поэтому и выбрал ту, которую сможет терпеть.

– Когда-нибудь вам понадобится наследник, – сказала она. Неужели он ожидал, что наследника ему рожу я?

– Разумеется. Матерью моего ребёнка станет моя жена, но не стоит беспокоиться, я не горю желанием в ближайшее время видеть, как по моему дому бегает ребёнок. – Честно говоря, Эдгар недолюбливал детей.

– Вы не будете против, если я рожу вам ребёнка? – Алессандра не понимала, как угодила в эту пучину замешательства, и была бы очень рада, если бы Эдгар поскорее помог ей из неё выбраться.

– Алессандра, твоя неспособность понять простые вещи начинает меня раздражать, но, полагаю, для тебя это шок. Да, Алессандра, однажды я не буду против, если ты родишь мне ребёнка. Если бы я был против, мы бы не обсуждали сейчас брак. Если для тебя это слишком, мы всё ещё можем сделать вид, что этого разговора не было.

– Я беспокоюсь о том, через что придётся пройти моему ребёнку в этом мире. Другие могут перенести слухи обо мне на дитя, – Алессандра представила это в своём воображении. Она не хотела бы, чтобы кто-то испытал на себе, что значит быть изгоем.

– Алессандра, ты не осознаёшь, какой вес имеет моя фамилия. Как только ты станешь моей женой, эти слухи угаснут, и никто не посмеет говорить о тебе или о будущем ребёнке, – у Эдгара были свои способы заставить людей замолчать.

Если вырвать им язык, будет трудно разобрать, что они говорят. В конце концов они замолчат.

Алессандре не нужно было спрашивать Эдгара, как он может это гарантировать. Очевидно, в слухах о его опасности была доля правды. Судя по тому, как он разговаривал, у неё возникло ощущение, что сейчас он с ней на удивление мил.

– Мы можем продолжить с контрактом, герцог Эдгар, – она начала подписывать своё имя. Родить ему наследника не будет проблемой, если он сможет защитить дитя.

– Эдгар, – снова напомнил он ей.

– Простите, Эдгар.

– Предсказываю, тебе потребуется время, чтобы начать называть меня просто по имени. Завтра я навещу твоего отца, чтобы просить твоей руки. Это чтобы убедиться, что с тобой больше не случится несчастных случаев, в которых ты повредишь руку, – Эдгар забрал у неё бумагу, пока она прятала руки.

– Хочешь жить со мной до самой свадьбы? В этом нет ничего необычного, хотя некоторые могут подумать, что ты беременна…

– Ни в коем случае! – воскликнула Алессандра, не желая нового слуха. – Списка слухов обо мне и так достаточно. Мне не нужно так рано добавлять к нему ещё и беременность.

Эдгар хмыкнул, ощутив дежавю от её ответа. – В любом случае, идиотом будет тот, кто поверит, будто ты забеременела от меня до свадьбы. С другой стороны, ходят слухи, что по ночам я тайком провожу в этот дом женщин.

– А вы проводите? – Алессандре было нетрудно в это поверить, но она хотела услышать ответ из его уст, поскольку редко верила слухам, пока человек сам их не подтвердит.

Эдгар притворился оскорблённым, чтобы поддразнить Алессандру. Он широко распахнул глаза, ахнул и прижал руку к груди. – Да никогда в жизни.

Алессандре стало стыдно, что она вообще усомнилась. – Простите…

– Но в этом слухе была доля правды. Я не проводил сюда женщин тайком. Они перелезали через ворота, и моя стража их ловила. Кто-то один услышал об этом, передал другому, и так до тех пор, пока история не изменилась до неузнаваемости. Слухи – такая грязная штука, когда они обо мне. Бывают моменты, когда они помогают мне ловить преступников.

«Точно, ему поручено расследовать дела по приказу короля», – сказала себе Алессандра.

– Я спрячу контракт в надёжное место, где его никто не найдёт. Теперь, когда с контрактом покончено, ты ела? Альфред может принести тебе завтрак, или можешь съесть мой. Я пока не готов есть, у меня много работы. Я бы уже закончил, если бы не твой отец и его ложь. – Вечеринка барона отняла у него рабочее время.

Информация, полученная от барона, не была полезна ни в каком виде. Это было то, что Эдгар уже знал о пропавших девушках.

– Простите. Мой отец использовал ваше имя, чтобы заполучить побольше гостей, а вы нравитесь Кейт, поэтому отец счёл своим долгом вас туда пригласить, – извинилась Алессандра, хотя и не была в этом виновата.

Она заботилась об отце и не хотела, чтобы его репутация пошатнулась. Он любил её больше всего на свете. После того как её мать сбежала, казалось, это было единственное, что он любил, пока не встретил Катрину.

– После нашей свадьбы твой отец, мачеха и сестра не смогут войти в мой дом. Уверен, ты уже поняла, что они за люди, и если бы ты считала их терпимыми, ты бы не искала способ выйти замуж за незнакомца, чтобы сбежать от них, – сказал Эдгар.

– Я не против, – Алессандра и сама не хотела слишком часто видеть свою семью, начиная с этого момента. – Мне нужно идти, герцог… Эдгар. Я сказала отцу, что хочу написать вид на город, и если я не вернусь вовремя, он будет зол. Я с нетерпением жду нашего брака.

– Надеюсь, с тобой моя жизнь станет немного интереснее, Алессандра. Пойдём, я тебя провожу, – Эдгар поднялся со своего места.

Он с трудом дожидался момента, когда король узнает о женщине, на которой он женится. Это отучит его вмешиваться в дела своего друга.

– Спасибо, – Алессандра приняла руку герцога, когда он подошёл, чтобы помочь ей. – У вас прекрасный дом. Я завидую вашим картинам.

– Тебе нравится рисовать? – Он уже второй раз слышал, как она упоминает живопись. Его не особо волновало искусство. Он купил их только потому, что мать постоянно твердила ему, что нужно добавить что-то в его дом.

– Да. Это расслабляет и является приятным способом скоротать время. Требуется немного практики, но ничто не сравнится с чувством, когда наконец-то добиваешься именно того вида, к которому стремилась, – Алессандра была так увлечена разговором о живописи, что не заметила, как всё ещё держит Эдгара за руку.

Эдгар был не против, ему нравилось слушать, как нежно она говорит о своём хобби. – Тогда я куплю пару твоих работ.

– З-зачем? – у Алессандры перехватило дыхание. Она никогда никому не показывала свои работы, так что никто и не мог их купить. – Я не профессионал.

– По крайней мере, я куплю их у кого-то, кого знаю. Я понятия не имею, кто те люди, что создали картины в моём доме. Выбери свои лучшие работы, чтобы разместить их в моём доме. Я велю Альфреду снять некоторые из тех, что уже висят…

– Вы с ума сошли? – спросила Алессандра, не подумав. С какой стати ему тратить деньги на её картины и снимать те прекрасные полотна, что у него уже висят?

– Нет, мой доктор сказал, что я не сумасшедший, пока я не… Неважно. Это будет и твой дом тоже, так что ты вольна украшать его по своему усмотрению как леди этого дома. Тебе следует добавить то, что тебе нравится, чтобы чувствовать себя как дома, а я за это заплачу.

– В этом есть смысл, – пробормотала Алессандра, теперь понимая, к чему он клонит.

9 Последний день (1)

– Мне приготовить для вас помолвочное кольцо, или в этом нет нужды? – Альфред появился рядом с Эдгаром у входной двери. Сложив руки за спиной, он смотрел, как Алессандра уезжает в своей карете.

– Приготовь кольцо к завтрашнему утру. Мы нанесём визит в дом Барреттов, – сказал Эдгар, отходя от дверного проёма, когда карета почти покинула его владения. – Удостоверься, что до тех пор никто не проболтается о том, что она была здесь.

– Разумеется, – Альфред закрыл за Эдгаром дверь. – Подарки для её семьи тоже мне готовить?

– Сигары из моей коллекции для отца, какие-нибудь украшения для матери и дочери и краски для Алессандры. Много красок. Нужно снять некоторые картины, я собираюсь купить у Алессандры новые и повесить их. Также, вынеси часть вещей из моих покоев, чтобы у неё…

– Вы будете делить одну комнату! – воскликнул Альфред.

Эдгар остановился и обернулся, чтобы посмотреть на Альфреда. – Почему это так шокирует? Она будет моей женой, Альфред. Разве не ты учил меня следовать традициям?

– Молодой хозяин, ни в одной из традиций, о которых я вам говорил, не было и речи о подобном. Юная леди согласилась спать с вами? Надеюсь, вы сперва упомянули об этом.

– Нет, я упомянул об этом в самом конце, вместе с тем, что она станет матерью моих детей, – ответил Эдгар, продолжая идти в кабинет.

– Детей? – Альфред схватился за грудь, не в силах переварить эту информацию.

– Ты опять драматизируешь, Альфред, – отказался оборачиваться Эдгар, чтобы проверить состояние Альфреда. – У меня работа. Если кто-то ещё появится, прогоняй. Не задавай мне больше вопросов, иначе в конечном счёте ты так нагрузишь своё сердце, что умрёшь. Ты хочешь умереть, Альфред?

– Нет, молодой хозяин. Я хочу увидеть этих детей, о которых вы говорите. Я немедленно всем займусь.

– Хорошо. Нас ждёт веселье, Альфред, – сказал Эдгар.

Тем временем Алессандра нервно сидела в карете по пути домой. Ситуация дошла до неё, лишь когда она отъехала от Эдгара и смогла нормально дышать. Она ущипнула себя, чтобы убедиться, что всё ещё не спит и что этот день ей не приснился.

– Я выхожу замуж за герцога Коллинза, – недоверчиво произнесла она. Кто бы мог подумать, что её спонтанная просьба приведёт к такому? Кто бы мог подумать, что он подыграет ей? – Я почти выбралась оттуда.

Сегодня будет её последний день с семьёй. После того как завтра приедет Эдгар, ни Кейт, ни Катрина не смогут ей помешать. Они могут разозлиться на неё за то, что именно она обручилась с Эдгаром, а не Кейт, но и пальцем её не тронут.

Она будет женщиной Эдгара, а он был человеком, ссориться с которым не стоило.

«Интересно, что скажет отец. Проявит ли он ко мне наконец больше интереса?» – Алессандра прислонилась головой к стенке кареты, думая о завтрашнем дне. – «Он может попытаться убедить герцога жениться на Кейт. Завтрашний день будет суматошным», – она закрыла глаза, наслаждаясь тишиной, пока была возможность.

Когда карета подъехала к дому, Алессандра не удивилась, увидев фигуру, стоявшую у двери со скрещёнными на груди руками. Её отец знал, что жена будет недовольна её отлучкой, и Алессандра позаботилась о том, чтобы уехать до того, как Катрина сможет её остановить. Сначала Кейт, а теперь настала очередь Катрины.

Когда карета остановилась, Алессандра сама открыла дверцу, так как все боялись к ней приближаться. Она опустила голову, чтобы не смотреть на Катрину, пока шла ко входу в их дом.

– Доброе утро, Катрина, – поздоровалась она с женщиной, приблизившись к ней.

Катрина, с другой стороны, на приветствие не ответила. – Твой отец, должно быть, сошёл с ума, позволив тебе покинуть дом. Вы двое хотите ещё больше опорочить этот дом? Что скажут другие, если узнают, что ты разъезжала среди них?

– Я… я не выходила из кареты, мама…

– Не называй меня так! Сколько раз я должна говорить тебе, что я тебе не мать? Твоя родная мать сбежала и оставила тебя здесь на попечение отца. Я не собираюсь делать за неё её работу. Ни ты, ни твой отец, похоже, не осознаёте, с чем мне приходится мириться из-за такой, как ты. Я ясно дала понять, что тебя не должны видеть, – Катрина была в ярости, узнав, что Десмонд позволил Алессандре уехать, не посоветовавшись с ней.

– Ты что, не понимаешь, сколько неприятностей ты нам причиняешь, Алессандра? Наша репутация почти достигла дна из-за того инцидента. Никогда больше не просись уехать отсюда, иначе я прослежу, чтобы ты больше никогда не покинула свою спальню. Один твой вид приводит меня в ярость. Почему, скажи на милость, ты не последовала за своей матерью?

– Я… мне очень жаль, – извинилась Алессандра, всё так же не поднимая головы.

– Возвращайся в свою комнату. Твоё присутствие портит мне настроение, и я устала видеть эти маски. Не могу дождаться дня, когда тебя здесь больше не будет. Надеюсь, тебе понравилась твоя прогулка, потому что больше такого не повторится. Нелепо, – пробормотала Катрина, поворачиваясь к Алессандре спиной, чтобы уйти.

Алессандра коснулась своей маски, проверяя, на месте ли она. «Она говорит так, будто они не были одной из причин, по которой я её ношу».

Одна из вещей, которые ненавидела Алессандра, – это необходимость притворяться робкой рядом со своей семьёй. Она считала, что лучше всего вести себя именно так и сносить их ругань, но необходимость в этом раздражала.

Второе, что она ненавидела, – это потребность Катрины постоянно упоминать её мать, сбежавшую из брака. Катрина говорила, основываясь на том, что хотел слышать её муж, а не на всей правде.

«Скоро всё это закончится», – сказала себе Алессандра, чтобы подбодриться.

К несчастью, день, скорее всего, будет тянуться медленно, теперь, когда ей так хотелось, чтобы завтра наступило поскорее. Многое могло случиться до того, как Эдгар приедет к ней домой.

«Не попадаться на глаза». Это было лучшее, что можно было сделать, чтобы избежать новых несчастных случаев.

Эдгар, возможно, уже вычислил того, кто повредил ей руку, но Алессандра не хотела впутывать его в свои семейные дела и драмы. Она прекрасно понимала, что он мог бы наказать Кейт за неё, но не желала этого.

Алессандра хотела дать своей семье жизнь, о которой они мечтали. Жизнь без неё. Вмешательство Эдгара лишь создало бы слишком много проблем. Лучше всего было мирно разорвать связи с семьёй, поскольку она не держала зла за то, как с ней обращались.

Алессандра поспешила в свою комнату, чтобы снова не столкнуться с Катриной или Кейт. Однако, подойдя к двери, она с недоумением обнаружила, что та слегка приоткрыта, как будто кто-то заходил внутрь после её ухода.

Это могла быть Катрина, проверявшая, действительно ли отец разрешил ей уехать. На это Алессандра и надеялась, но её тревога усилилась, когда она увидела Кейт, стоящую у её окна.

– Кейт, – позвала она сестру.

– О, ты уже вернулась? Как раз вовремя, чтобы стать свидетельницей веселья. Моя мать сказала, что нам нельзя заводить домашних животных. Представь моё удивление, когда я увидела здесь это маленькое существо, – Кейт подняла котёнка, которого подкармливала Алессандра. Она держала его за окном, готовая уронить прямо к приходу Алессандры.

– Кейт, я о нём позабочусь. Пожалуйста, не причиняй вреда невинному созданию, – Алессандра осторожно шагнула вперёд, желая забрать котёнка до того, как Кейт сможет сделать немыслимое.

– Ты меня раздражаешь, Алессандра. Отец злился на меня из-за того, что случилось сегодня утром, и за то, что я не смогла поговорить с герцогом прошлой ночью. Это всё твоя вина, Алессандра. Запомни это, – Кейт швырнула котёнка из окна в ствол ближайшего дерева и посмотрела вниз, чтобы увидеть его падение.

Изначально Кейт собиралась лишь выпустить котёнка за окно, чтобы он убежал, но вид вернувшейся из поездки Алессандры привёл её в ярость. Если бы она могла, она бы отнесла его куда-нибудь повыше, чтобы сбросить.

– Я же говорила тебе никогда не… Эй! – крикнула Кейт, когда Алессандра выбежала из комнаты, не слушая её.

10 Последний день (2)

«Только бы с тобой всё было хорошо», – снова и снова повторяла про себя Алессандра, выбегая на улицу, чтобы проверить, что с котёнком.

Кейт сегодня пробила новое дно, причинив вред такому маленькому существу всего лишь из-за разговора с герцогом. Никто бы не поверил Алессандре, скажи она, что только что сделала Кейт из-за своей ревности. Все бы обратили внимание лишь на то, что она прятала котёнка, в то время как Катрина ненавидела, когда в доме были питомцы.

– П-почему она так носится?

Алессандра проигнорировала шёпот служанок, пробегая мимо. Это должен был быть её последний день, а потом они с котёнком отправились бы жить к герцогу. Почему всё уже пошло не так?

– Нет, – у Алессандры на глаза навернулись слёзы, когда она нашла дрожащего котёнка под деревом, о которое его швырнула Кейт. Он был таким маленьким, что она знала – он этого не переживёт, но всё же надеялась на лучшее. Она опустилась на колени, чтобы помочь зверьку. – Котёнок, я здесь.

Её глаза наполнились слезами, когда она услышала, как котёнок плачет и дрожит от боли. «Что же мне делать?» – спросила себя Алессандра. – «Я не хочу сделать тебе ещё больнее. Это моя вина. Мне следовало спрятать тебя получше или забрать с собой».

– Нужно отнести тебя к кому-нибудь за помощью, – Алессандра осторожно взяла котёнка в ладони.

Должен же быть кто-то, кто сможет ей помочь. Её отец должен заплатить за помощь, ведь это вина Кейт. Алессандра поспешила обратно в дом на поиски отца.

– Держись, котёнок. Я избавлю тебя от боли. Вы не видели моего отца? – спросила Алессандра проходившую мимо служанку, но девушка отвернулась, избегая смотреть ей в лицо, и отказалась отвечать. – Где он! – в отчаянии крикнула она.

Служанка вздрогнула, ошеломлённая громким голосом Алессандры. – Его здесь нет. Барон уехал довольно давно.

– Почему ты кричишь на прислугу? Ты что, после поездки ума лишилась? – Катрина услышала шум, когда направлялась в другую сторону. – Что это за тварь у тебя в руках, Алессандра? Я ведь ясно дала понять, что не желаю видеть питомцев в этом доме.

– Исправьте это, – Алессандра показала Катрине котёнка. – Кейт выбросила его из моего окна. Его просто нужно показать врачу, а потом я найду ему нового хозяина.

– Ты хочешь, чтобы я поверила, будто это сделала моя дочь? И вообще, что он здесь делал? Выбрось его, он и так уже выглядит мёртвым…

– Это сделала ваша дочь! Хоть раз в жизни заставьте её ответить за свои поступки! – на этот раз Алессандра не собиралась отступать. Пусть они причиняют ей боль и придираются к ней, но котёнок был невинным, беззащитным существом.

– Дерзкая девчонка, – Катрина подошла к Алессандре и дала ей пощёчину, едва не сбив с неё маску. – Никогда не смей говорить о моём воспитании.

Пощёчина не выбила Алессандру из колеи, поскольку она её ожидала, и девушка не собиралась отказываться от своих слов. Кейт совершала много ужасных поступков, но в глазах окружающих оставалась ангелом, в то время как Алессандру называли ведьмой, демоном, призраком и кем похуже – и всё это лишь потому, что она носила маску.

Алессандра рассмеялась, ведь вся её жизнь была похожа на дурную шутку. Этот смех застал Катрину врасплох, а служанка подумала, что Алессандра и впрямь сошла с ума.

– Этот дом сводит с ума, – пробормотала Алессандра, перестав смеяться.

Никто из них не собирался отвечать за поступок Кейт. Их сердцам была неведома жалость к котёнку. Её отец не пошёл бы против Катрины и согласился бы избавиться от котёнка.

«Это бессмысленно», – поняла Алессандра. Она почувствовала себя глупо из-за того, что подумала, будто кто-то здесь сможет ей помочь, но она так переживала за котёнка, что забыла, с какими людьми живёт.

Сейчас она ничего не могла сделать для бедного котёнка. У неё не было денег, чтобы сбежать и найти врача, а при виде её маски никто не пустил бы её и на порог. Единственное, что она могла сейчас сделать, – это ухаживать за котёнком, а когда завтра приедет герцог, она отдаст ему зверька, чтобы тот помог.

– Ты не собираешься извиняться за свою дерзость, Алессандра? – Катрина терпеливо ждала, что Алессандра, как и всегда, попросит прощения, но ожидание затягивалось.

Если бы её муж позволил ей воспитывать Алессандру так, как она считает нужным, они бы давно от неё избавились. У Катрины был план отослать её куда-нибудь, чтобы она жила в одиночестве. У одного из родственников была небольшая ферма, которая идеально подошла бы для Алессандры.

Был ещё вариант выдать её замуж за кого-нибудь, кому было бы наплевать на слухи и кому нужна была лишь женщина для рождения наследников.

– Мне не за что извиняться, – Алессандра развернулась, чтобы вернуться в свою комнату. Только герцог сможет помочь котёнку. Ей нужно было поменьше общаться с Катриной или Кейт и побольше времени уделять заботе о зверьке.

– Эй, ты, – позвала Катрина служанку. – Забери эту тварь и выбрось, или будешь уволена.

– Что? – служанка не понимала, почему она должна вмешиваться во вражду баронессы с юной госпожой. Алессандра и так уже была зла и могла в любой момент их проклясть.

– Мой приказ был предельно ясен. Либо ты выбрасываешь животное у неё из рук, либо лишаешься работы. Выполняй, живо, – Катрина скрестила руки на груди, ожидая, пока служанка сделает за неё грязную работу. В конце концов, им за это и платили.

– М-моя госпожа, – молодая служанка повернулась к Алессандре. Она боялась и Алессандру, и Катрину, но на кону стояла её работа.

– Прикоснёшься ко мне или к этому котёнку – и я тебя убью. Запомни мои слова, – предупредила Алессандра служанку. Ей было наплевать, что кого-то уволят, – она не собиралась отдавать котёнка. Сейчас он был для неё важнее всего на свете.

– Теперь ты угрожаешь нашей прислуге? Отлично, ты окончательно спятила. Я непременно сообщу об этом твоему отцу. А тебе – последний приказ, – Катрина посмотрела на теперь уже уволенную служанку. – Сообщи дворецкому, чтобы Алессандру заперли в её комнате. Никто не должен с ней общаться, и никакой еды в её комнату не приносить, пока она не усвоит урок.

– И не забудь забрать своё последнее жалованье. Его урежут за твою бесполезность. А теперь прочь с глаз моих, обе, – сказала Катрина. Сегодня был последний день, когда она терпела неуважение со стороны Алессандры.

Катрина поставила себе цель избавиться от Алессандры – отослав её прочь, выдав замуж или даже, если понадобится, отравив. Слухи об Алессандре вредили репутации её мужа, как и те, что ходили о его прошлом браке. Она поможет ему, отрубив последнее, что осталось от того союза.

Алессандра поспешила прочь, по-прежнему не заботясь о том, что Катрина приказала служанке. Её слишком часто оставляли почти без еды и запирали в комнате, чтобы это всё ещё можно было считать наказанием.

Катрина, сама того не осознавая, оказала ей услугу. Алессандра хотела позаботиться о котёнке, чтобы ей никто не мешал. До завтрашнего приезда герцога она хотела побыть одна.

– Держись до завтра, малыш. Он придёт за нами.

11 Выдай замуж свою дочь (1)

– Катрина, не кажется ли тебе, что это наказание слишком затянулось? Ей не давали еды со вчерашнего утра. Суть была в том, чтобы ей было комфортно и не хотелось выходить из своей спальни, а не в том, чтобы она захотела дать отпор, – сказал Десмонд.

На следующий день после того, как его жена наказала Алессандру, он сидел во главе стола. Он был уверен, что той небольшой свободы, которую он вчера дал Алессандре – возможности прокатиться верхом, – было бы достаточно, чтобы удовлетворить её любопытство и желание увидеть внешний мир. Но теперь из-за Катрины весь его план пошёл насмарку.

– Она проявила неуважение, поэтому её нужно было наказать. Ты же знаешь, как я ненавижу домашних животных. Кейт умоляет завести маленькую собачку, как у всех её подруг, но я неоднократно ей отказывала. Будет несправедливо, если у Алессандры питомец будет, а у Кейт – нет, – ответила Катрина.

– Я согласна с матушкой. Если Алессандре можно оставить кошку, тогда, отец, у меня будет собака. Ну пожалуйста-пожалуйста, – начала умолять Кейт. У всех её подруг была такая же маленькая пушистая собачка, и только у неё одной не было. Это было так унизительно. У неё должно было быть всё, что есть у них.

– Ни за что, Кейт. Я избавлюсь от этого животного. Алессандра получит еду, когда будет готова извиниться за своё поведение, – Катрина посмотрела на своего мужа. На этот раз она твёрдо стояла на своём и намеревалась поступить с Алессандрой так, как ей заблагорассудится.

– Я не спорю с тем, что от животного нужно избавиться, но я хотел, чтобы Алессандра удовлетворилась прогулкой и оставалась в своей комнате. Если бы ты отправила ей еду в комнату в вечер приёма, она бы не встретилась с герцогом, – вздохнул Десмонд, потирая висок.

Он ничего не слышал от герцога Эдгара по поводу Алессандры, и это было хорошо. Однако его беспокоила информация, которую он передал герцогу. Представляла ли она какую-то ценность?

– Нечестно, что Алессандре удалось поговорить с герцогом, а я с ним и двух слов не сказала. Я так для него наряжалась, и всё впустую. Ему так трудно угодить, – проворчала Кейт, запихивая в рот печенье.

– Кейт, не ешь так быстро, а то подавишься. И поменьше мучного, нам не нужно, чтобы ты слишком сильно поправилась. Именно тебе предстоит найти хорошего мужа, чтобы восстановить наше финансовое положение. У тебя ещё будет шанс завладеть вниманием герцога. Кто ещё может составить тебе конкуренцию?

Катрина была высокого мнения о внешности своей дочери и была уверена, что герцогу не на ком будет жениться, кроме Кейт. Разве что принцесса пожелает выйти за него замуж, но даже тогда Катрина всё равно считала бы Кейт лучшей партией.

– Бал состоится через несколько дней, и герцог, как и каждый год, будет на нём присутствовать. Твой отец уже получил приглашение, и я подобрала для тебя платье. Тебе нужно снова попрактиковаться в этикете и убедиться, что ты произведёшь на него впечатление. В противном случае тебе придётся принять одно из других полученных предложений, – сказала Катрина.

– Никто из них не сравнится с герцогом. Я стану герцогиней, когда выйду замуж за Эдгара. Вы только представьте, матушка, – улыбнулась Кейт, воображая себя в этой роли. Она знала, что ей суждены великие свершения, которые ждут её после того, как она станет герцогиней.

Катрина улыбнулась вместе с Кейт, наслаждаясь решимостью дочери. Она знала, что Кейт никогда её не подведёт. Если Кейт выйдет замуж за герцога, её статус поднимется выше положения жены барона. Она станет матерью герцогини. – Готовься как следует, Кейт.

– Так и сделаю.

– Вот и постарайся, – предупредил Десмонд свою младшую. Они вкладывали много денег, чтобы нарядить Кейт для Эдгара. Катрина уверяла, что они вернут эти деньги, когда герцог преподнесёт им дары за их дочь.

– Барон, – к столу подошла служанка, низко опустив голову.

– Что ты здесь делаешь? Существует правило, что никто не должен прерывать наш завтрак. Где дворецкий? – отчитала служанку Катрина. Она установила правила для поддержания порядка в доме, но в последнее время все они нарушались.

– Дворецкий ушёл по моему поручению, Катрина. Должно быть, это что-то важное, раз служанка пришла сюда. В чём дело? – Десмонд поставил свою чашку и замер в ожидании.

– Герцог Эдгар Коллинз прибыл с визитом к вам, барон. Он здесь со своим дворецким.

– Герцог! – воскликнула Кейт, едва не поперхнувшись куском хлеба. – Матушка, – она посмотрела направо.

– Я не знала, что он нанесёт визит. Десмонд, ты знал об этом? – Катрина посмотрела на мужа. Она бы столько всего успела сделать, знай она заранее, что герцог посетит их дом.

Десмонд был удивлён не меньше остальных, услышав, что герцог здесь. Эдгар покинул приём не в лучшем расположении духа после получения информации о пропавших девушках. Неужели Эдгар пришёл, чтобы убить его? Или, может быть…

Был шанс, что он пришёл ради Кейт.

– Что же ты стоишь? Немедленно проводи герцога, – приказал Десмонд служанке. Негоже было заставлять герцога так долго ждать.

– М-мне быстро переодеться? – Кейт замерла в нерешительности. Она знала, что выглядит хорошо, но достаточно ли этого, чтобы произвести впечатление на Эдгара?

– Сядь. Если ты сейчас убежишь и вернёшься, Эдгару будет слишком очевидно, что ты ходила переодеваться. Ты не должна дать ему понять, что сменила наряд только ради того, чтобы произвести на него впечатление. Помни, чему тебя учили, – сказала Катрина, поправляя свою внешность, глядя в отражение на бокале.

Кейт сделала то же самое, поправляя свой наряд. Она отодвинула от себя печенье, сожалея о том, как много съела. – Он здесь, – прошептала она, когда в комнату вошёл Эдгар, а за ним – человек, которого все знали как его дворецкого.

В руках у дворецкого были коробки, и Кейт стало интересно, не принёс ли им герцог подарки, и если да, то по какой причине?

– Доброе утро, герцог Эдгар. Чем я обязан столь приятному визиту? – Десмонд встал, чтобы поприветствовать Эдгара. Он протянул ему руку для рукопожатия, но она повисла в воздухе.

– Молодой хозяин, – Альфред шагнул ближе к Эдгару. – Вы здесь, чтобы жениться на его дочери. Будьте любезны, – тихо прошептал он.

В душе Эдгар закатил глаза, но внешне улыбнулся барону и пожал его руку. – Мне нужно кое-что с вами обсудить, барон.

– Может, пройдём в мой кабинет для разговора? – указал в нужном направлении Десмонд. Ему было любопытно, что же такого сказал дворецкий Эдгару, что тот всё-таки пожал ему руку.

– Нет, это нужно обсудить со всей вашей семьёй. – Посмотрев на стол, Эдгар не упустил из виду, что он был накрыт всего на три персоны, а это означало, что Алессандра не завтракала с семьёй.

– Со всей семьёй? – Десмонд оглянулся на Катрину. – Понимаю. Прошу, присаживайтесь. Не желаете ли чего-нибудь отведать…

– Нет, – Эдгар поднял руку, останавливая барона. – Я уже завтракал.

Эдгар сел на свободное место, намеренно избегая взглядов, которые бросала на него Кейт. – Барон, вы, должно быть, осведомлены о слухах, что я ищу себе жену. Поразмыслив, я принял решение жениться на вашей дочери, Алессандре.

Эдгар хотел поскорее с этим покончить, чтобы увидеть, что делает его будущая жена.

12 Выдать замуж вашу дочь (2)

– Алессандра? – Барон был уверен, что ослышался, но, судя по вздоху Катрины и ужасу на лице Кейт, он понял, что расслышал всё чётко. – Герцог Эдгар, зачем вам жениться на Алессандре? О ней ходит много слухов, которые повредят вашей репутации.

– Я не из тех, кто беспокоится о своей репутации. Вокруг меня и так ходит множество слухов, так что, надеюсь, вы не думаете о том, как мой визит отразится на вашей репутации, – ответил Эдгар, обратив слова барона против него.

Эдгару нравилась повисшая в воздухе нервозность, пока барон поспешно пытался объяснить, что он имел в виду.

– Вы и моя дочь – совершенно разные люди. Вы – особенный…

– А ваша дочь – нет? – Эдгар свирепо посмотрел на ничтожного человека. Он и так был невысокого мнения о бароне, а теперь оно опустилось ниже плинтуса.

Ладони Десмонда вспотели. Он не хотел, чтобы его считали плохим отцом. – Я не это имел в виду. Из двух моих дочерей Кейт будет лучшим выбором. О ней говорит весь город, и у неё длинный список поклонников, но она берегла себя для такого мужчины, как вы…

– Тогда она спокойно переживёт мой отказ. Да и насчёт того, что она себя берегла, я не так уж и уверен. Квартал красных фонарей в последнее время весьма оживлён, – сказал Эдгар, вспомнив, о чём говорили на приёме у барона.

– Что? – Катрина в замешательстве посмотрела на дочь. – Кейт никогда бы не пошла в такое место, герцог Эдгар. Я согласна с мужем, что Алессандра не подходит такому мужчине, как вы. Кейт воспитывали как идеальную жену.

– Чем больше вы все говорите, тем яснее я понимаю, что вы полностью списали Алессандру со счетов. Разве она не должна выйти замуж? Ей следует всю жизнь прожить с отцом? Скажу лишь раз. Кейт меня не интересует, – в последний раз пресёк их попытки Эдгар. – Я здесь ради Алессандры. Где она?

– Герцог Эдгар, с вашей стороны грубо продолжать спрашивать об Алессандре, когда мы сказали вам, что она – плохой выбор вам в жёны. Если это какая-то шутка между вами и моим мужем, то она не смешная. Вы же наверняка слышали слухи, – сказала Катрина спокойным тоном, но внутри она кипела от ярости.

Катрина не понимала, почему Эдгар пришёл просить руки Алессандры. Он не мог влюбиться в неё после их короткого разговора. Это было невозможно. Кто полюбит такую, как Алессандра?

– Мне прекрасно известны все слухи о всей вашей семье. Есть какая-то причина, по которой вы не приводите Алессандру поговорить со мной? Ей нужно будет принять предложение. С ней что-то не так? – Эдгар посмотрел на Десмонда в ожидании ответа.

Все трое начинали нервничать каждый раз, когда он упоминал, что хочет видеть Алессандру. Уж не умерла ли она до их официальной помолвки?

– Дело в том, что… – Десмонд запнулся, не зная, как поступить в этой ситуации. – Алессандру нужно оберегать от внешнего мира. Люди, которые с ней сталкивались, никогда не были добры, поэтому она и остаётся здесь, со мной. Ей здесь комфортно в её маске. А вот Кейт, с другой стороны…

– Проводите меня к ней. Барон, помимо того, что я делаю это, потому что хочу жениться на ней, в ваших отношениях с дочерью есть что-то поистине странное. Если хоть один волосок с её головы упадёт, я позабочусь о том, чтобы вы были наказаны. Мы друг друга поняли?

– Д-да, герцог Эдгар. Я приведу к вам Алессандру, – Десмонд встал, но Эдгар покачал головой.

– Проводите меня к ней, – Эдгар был достаточно умён, чтобы понимать: если он позволит привести Алессандру, ей просто будут угрожать. Он хотел воочию увидеть, какова жизнь Алессандры. Что, помимо слухов, подтолкнуло её предложить брак по контракту?

Катрина сжала кулаки под столом. Они ничего не могли поделать, когда герцог был так решительно настроен увидеть Алессандру. Если бы они сейчас заявили, что Алессандра больна, это лишь вызвало бы подозрения, будто они ей что-то сделали.

«Моя бедная дочь», – только и могла думать Катрина о Кейт. Её дочь молча сидела, пытаясь понять, почему выбрали не её.

Катрина не хотела, чтобы её дочь выходила замуж за безумца, готового сделать предложение Алессандре, но это был герцог. Как они могли позволить Алессандре выйти замуж за человека с таким статусом, в то время как Кейт проигнорировали? У неё было чувство, что Алессандра умолчала о многом в своём разговоре с герцогом.

– Алессандра вам не подходит, – подала голос Кейт. Шок прошёл, и теперь она была готова бороться за то, что принадлежало ей.

Эдгар улыбнулся, наслаждаясь тем, как сильно они пытались отговорить его от выбора Алессандры. – Я лучше всех знаю, кто мне подходит, если только вы не ставите под сомнение мои умственные способности? Есть причина, по которой я не могу увидеть вашу дочь, барон? Мне нужно?..

– Нет! Я сейчас же провожу вас к ней, но Алессандра даст вам тот же ответ. Она не любит показываться другим. Я не знаю, что вы обсуждали при встрече, но у вас могло сложиться неверное впечатление, – Десмонд собирался сделать всё возможное, чтобы переключить внимание герцога с Алессандры на Кейт.

Десмонд всегда считал герцога странным, но не настолько, чтобы тот захотел жениться на Алессандре. Он был уверен: как только Эдгар хорошенько рассмотрит Алессандру, он увидит, что Кейт – выбор получше.

– Барон, вы слишком много говорите, – сказал Эдгар, поднимаясь. Чем больше этот человек говорил, тем сильнее у Эдгара было искушение его задушить, но, как сказал Альфред, он пришёл просить руки его дочери, поэтому должен был быть мил.

– Что? – Десмонд опешил от слов Эдгара. Он всего лишь пытался помочь ему спасти репутацию. Он не верил, что герцогу нет дела до его репутации. Всем было дело. – Прошу прощения. Сюда, пожалуйста, – после этого он замолчал.

Герцог всё равно передумает.

– Альфред, останься здесь, – сказал Эдгар своему дворецкому. Альфред будет его глазами и ушами, чтобы следить за тем, что скажут или сделают эти две женщины.

Эдгар тихо последовал за бароном в спальню Алессандры. Он гадал, обрадуется ли она, что он приехал раньше, а не отложил свой приезд. Обрадуется ли она, увидев выражения лиц членов своей семьи?

– Вот и пришли. Алессандра, – Десмонд постучал в дверь. Он надеялся, что она крепко спит и не услышит его, но, к его удивлению, она открыла дверь после второго стука. – У нас гость.

Как только Алессандра открыла дверь, взгляд Эдгара приковало одно. Не синяя маска, которую она решила надеть сегодня, а её покрасневшие глаза. – Что случилось? – спросил он.

– Видите ли…

– Я спросил её, барон. Что случилось, Алессандра? – Эдгар протянул руку и провёл под её правым глазом, не скрытым маской. – Говори, быстро.

Алессандра на мгновение взглянула на отца и увидела, как он нервничает. Герцог, должно быть, уже упомянул о браке. – Мой котёнок вчера поранился и умер. Я наказана, поэтому не могла уйти, чтобы похоронить его. Почему вы здесь, герцог Эдгар? – спросила она, притворяясь, что ничего не знает.

– Я пришёл просить вашей руки, но ваша семья, похоже, считает это плохим решением. А что думаете вы, Алессандра? Вы скажете «да»?

13 Истинные цвета (1)

– Я принимаю ваше предложение, герцог Эдгар. Отец, я бы хотела выйти замуж за герцога.

Десмонд был удивлён, услышав, что Алессандра приняла предложение Эдгара, но сохранял сдержанность. – Алессандра, герцог – не обычный человек. Ты окажешься в центре внимания, выйдя за него замуж. Почему бы тебе не взять время подумать, м-м?

Десмонд попытался завести её обратно в спальню, но Эдгар поставил ногу, преграждая ему путь к Алессандре.

На лице Алессандры появилась лёгкая улыбка. Предложение герцога любой девушке было великой честью, но поскольку речь шла о ней, а не о Кейт, её отец был против. Как обычно.

– Мне не нужно время на раздумья, отец. Я хочу выйти замуж за герцога, – сказала Алессандра, проигнорировав взгляд, которым отец одарил её за непослушание. Вместо этого она посмотрела на герцога. – Для меня будет честью стать вашей женой, герцог Эдгар.

– Прекрасно. Барон, по этому случаю я приготовил для вашей семьи пару небольших подарков. Подарки у моего дворецкого, если хотите взглянуть на них сейчас. Я бы хотел поговорить с вашей дочерью. Наедине, – добавил Эдгар, чтобы барон понял ясный намёк уйти.

– Подарки? – при одном этом слове глаза Десмонда загорелись. Больше он ничего из сказанного Эдгаром не услышал.

Теперь, когда в деле замешаны подарки, он быстро оценил ситуацию. Эдгар был упрямцем, так что навязывать ему Кейт, когда он ясно дал понять, что не желает иметь с ней дела, было бесполезно, как ни старайся. Кейт придётся соблазнять его самой.

Алессандра была застенчивой и нуждалась в руководстве, поэтому барон знал, что сможет контролировать и использовать её, чтобы заставить герцога помочь им выбраться из финансовой ямы, в которую они угодили. К тому же, пока Алессандра будет рядом с Эдгаром, у Кейт всё ещё останется шанс соблазнить его до свадьбы.

Главной проблемой была Катрина. Она могла убить его, если бы он позволил Алессандре стать невестой Эдгара. Он знал, что у него нет выбора, кроме как продолжать настаивать на Кейт.

«Я могу обернуть это в свою пользу», – мысленно подсчитал Десмонд всю выгоду, которую мог из этого извлечь.

– Барон, – щёлкнул пальцами Эдгар перед лицом барона. Они ждали добрую минуту, наблюдая, как барон просто уставился в пустоту.

– Герцог Эдгар, хотя я и польщён вашим интересом к Алессандре, как её отец я знаю, что для неё лучше, и я отклоняю ваше предложение. И снова предлагаю вам рассмотреть кандидатуру моей дочери Кейт.

– Алессандра, не будете ли вы так добры зайти в свою комнату на минутку, – сказал Эдгар с улыбкой, но было очевидно, что она не коснулась его глаз.

Алессандра кивнула, шагнула назад в комнату и закрыла дверь. Она подпрыгнула, когда с другой стороны раздался глухой удар, будто кто-то врезался в её дверь. Когда шум повторился, она уже не вздрогнула.

«Это такой у герцога способ убеждать?» – спросила она себя. Её бедный отец, должно быть, дрожит от страха. И почему ей пришлось пропустить такое зрелище?

– Алессандра, – позвал её отец, а затем в дверь постучали.

– Так быстро? – пробормотала она, открывая дверь, чтобы услышать решение отца.

Алессандра смотрела, как Эдгар поправляет манжеты рубашки, в то время как её отец выглядел подавленным. Он пришёл просить её руки, а не устраивать похороны.

– Поразмыслив, я решил, что будет замечательно, если ты выйдешь замуж за Эдгара. Он хочет поговорить с тобой, так что я вас оставлю, – сказал Десмонд и сбежал при первой же возможности. Его спина болела после того, как Эдгар поднял его и швырнул об дверь.