Прикосновение Меха

Глава 1. Эпоха Мехов

Эту эру назвали Эпохой Мехов.

Не то чтобы появление мехов вытеснило другие виды вооружений. В галактической войне против инопланетных рас, стремившихся уничтожить человечество, военные корабли и оружие массового поражения всё ещё играли важную роль.

Однако ядерная бомба была слишком разрушительна для применения против людей. Инопланетные расы могли легко урвать куш, если бы человечество постоянно ослабляло себя, сводя внутренние счёты.

Эти бессмысленные войны могли закончиться, лишь когда человечество объединило бы все свои разрозненные владения. Многие провидцы пытались это сделать, и им это удавалось – до определённого момента.

Мир никогда не длился долго.

Человеческая раса имела врождённую склонность к разобщению. Великое дело единения проваливалось снова и снова.

Так люди разделились, всё ещё слабо связанные общим наследием предков, но не имея ничего другого общего. Войны продолжались, но сложная паутина договоров ограничивала уничтожение необходимого военного снаряжения. У человечества было больше шансов противостоять вторжениям инопланетян, когда оно перестало уничтожать собственные поселения и боевые корабли.

«Завоёвывать планету соседа – это, конечно, прекрасно. Но, по крайней мере, не доставайте тяжёлые пушки и, пожалуйста, оставьте в космосе дорогостоящее имущество в целости и сохранности».

Не лучшее решение, но человечество кое-как выкарабкалось.

С застоем в космических сражениях наземные боевые действия приобрели новое значение. Пехота, танки и артиллерия вновь обрели популярность, пока сварливая человеческая раса сражалась за собственную территорию.

Естественно, захватчикам приходилось нелегко. Вынужденные действовать на вражеской земле, конфликты часто перерастали в войны на истощение.

Даже если захватчики с огромным трудом одерживали победу над врагами, стоили ли усилия того? К своему ужасу, они обнаруживали, что потеряли на своей армии больше денег, чем приобрели территорий.

Большинство вояк осознало, что ведение войны – убыточное дело.

«Всё как и планировалось», – думали пацифисты, похлопывая себя по спине. Договоры были тщательно разработаны именно для такого исхода. Не имея инструментов, чтобы принудить планету к быстрой капитуляции, воякам приходилось полагаться на старые и неэффективные технологии для завоевания территорий.

Оказалось, что миролюбцы праздновали слишком рано.

С тех пор, как легендарный Мак Лю впервые вышел на поле боя в гигантской человекоподобной машине под названием «мех», война изменилась навсегда. Она перешла в совершенно новую парадигму.

Способные эффективно действовать даже на самых негостеприимных планетах, первые мехи выставили на посмешище медлительный и статичный способ ведения войны традиционных армий.

«Человеческое тело – лучшее оружие человека», – заметил один из ведущих изобретателей современных боевых мехов после того, как первые модели молниеносно захватили половину территории огромной нации. – «Все знают, что пехота гибка, но хрупка, а танки прочны, но неуклюжи. И вот однажды мы подумали: почему бы не создать новое оружие, которое примет человеческую форму, и просто его не увеличить?»

В результате появилось революционное оружие, которое покорило людей по всей галактике своим выразительным видом и впечатляющими возможностями.

Быстрее пехоты, манёвреннее танков и способные нести разнообразное вооружение, они, тем не менее, требовали гораздо меньше припасов для поддержания своей работоспособности. Их логистическая нагрузка составляла лишь малую часть того, что поглощала обычная армия. Уже одно это обеспечило мехам превосходство над всеми остальными родами войск.

Эпоха Мехов развернулась во всём своём великолепии. Трансляции, посвящённые мехам, били рекорды по просмотрам. Онлайн-и оффлайн-игры приближали массы к прославленным новым машинам. Крупнейшие производители оружия инвестировали в быстрорастущую индустрию мехов. Бесчисленные стартапы, предлагающие свой уникальный взгляд на мехи, росли как грибы.

Казалось, Эпоха Мехов возвестила о наступлении нового золотого века для человечества.

К сожалению, лишь немногие из элиты могли войти в настоящий мир мехов. Самые базовые модели мехов включали в себя сотни патентов и других патентованных знаний, лицензирование которых стоило целое состояние.

Тем, кто хотел пилотировать настоящий боевой мех, также требовались подходящие гены. Загадочным нейроинтерфейсом, позволявшим пилотам управлять своими мехами так же естественно, как собственным телом, могла управлять лишь горстка одарённых. Те, кто игнорировал предупреждения, сжигали себе мозг.

Исследователям потребовалось много времени, чтобы составить ясное представление о том, сколько людей обладало нужным потенциалом. Согласно последней статистике, лишь жалкие 3,5 процента всего человечества обладали подходящей генетикой для успешного подключения к нейроинтерфейсу. Эти привилегированные элиты, которых проверяли на совместимость с десятилетнего возраста, наслаждались восхищением и поклонением 96,5 процента тех, кому было суждено никогда не сесть в кабину пилота.

Не все из этих 3,5 % в итоге становились пилотами мехов, но даже самый бедный потентат с самой захудалой планеты должен был пройти обучение. Как только они приобретали базовые навыки пилотирования, их зачисляли в резерв. На всякий случай.

Вес Ларкинсон родился с убеждением, что его место – в кабине пилота. Его отец был пилотом меха. Его дед тоже пилотировал мехи. Он мог назвать по меньшей мере девять прямых предков, которые все с честью служили в прославленном Корпусе Мехов Светлой Республики. Большинство его тётей, дядей и остальных многочисленных родственников из семьи Ларкинсонов имели долгую историю пилотирования мехов.

«Пап, каково это – быть пилотом?»

«Это опасно, но это также единственное время, когда я чувствую себя живым».

Его десятый день рождения изменил его жизнь. Весь его мир рухнул, когда врач из Республики объявил результаты. Его генетика определила его в те самые 96,5 процента. Другими словами, он был плебеем, нормом. Какое бы слово ни было в моде, Вес стал простолюдином, которому было суждено никогда в жизни не сесть в кабину пилота.

«Нет ничего постыдного в том, чтобы иметь другие гены», – успокоил врач юного Веса. Он уже разбил мечты бесчисленного количества детей. Ещё один его нисколько не смутил. – «Никто не может быть хорош во всём. Остальные 96,5 % прекрасно справляются. Найди увлечение в соответствии со своими способностями. Не всем суждено идти по стопам отца».

Его отец, Ринкол Ларкинсон, вяло похлопал юного Веса по спине и дал ему мороженое. А что ещё он мог сделать? Его частые командировки оставляли Веса в одиночестве тонуть в своей депрессии.

Так Вес из не по годам развитого мальчика, мечтавшего о мехах, превратился в угрюмого подростка, топившего себя в играх и вечеринках. С покойной матерью и отцом, отсутствовавшим из-за частых командировок, некому было его обуздать. Он окончил среднюю школу с не самыми блестящими оценками.

«Что теперь?»

Вес наконец-то взял себя в руки, задумавшись о будущем. Он не мог вечно прожигать свою жизнь.

«Я не пилот. И никогда им не стану. Всё, что я по-настоящему знаю, – это мехи. Если мне не суждено пилотировать мех, я всё равно могу заняться чем-то другим. Я всё ещё Ларкинсон. Мехи у меня в крови».

Вес сузил свои цели. Если он не может пилотировать мех, то он будет их создавать.

В Эпоху Мехов конструктор мехов руководил их разработкой. Столь же важные, как и пилоты мехов, они создавали инновационные проекты мехов и воплощали их в реальность. Некоторые из этих конструкторов были так же знамениты, как асы, совершавшие невероятные подвиги на своих мехах.

Некоторые из самых престижных конструкторов работали на крупнейших производителей оружия. Они могли с лёгкостью выдать новый заурядный проект, который продавался миллионными тиражами.

Это были Звездные Дизайнеры, суперзвёзды, у которых ГИДы и главы государств были на побегушках. Даже случайный чих мог повлиять на стоимость акций компаний, в которых они работали, настолько они были влиятельны. Многие крупные человеческие государства полагались на их эксклюзивные проекты, чтобы получить преимущество в конфликтах с участием мехов.

Затем шёл средний класс конструкторов мехов – предприниматели, имевшие в своём активе хотя бы одну полную серию проектов мехов. Сведущие во всех аспектах того, что составляло мех, эти опытные инженеры могли взять груду случайных деталей и создать уникальные проекты, которые выполняли бы большинство стандартных ролей, требуемых любым приличным клиентом. Некоторые конструкторы были сосредоточены на штамповке огромного количества мехов по самой доступной цене, в то время как другие могли потратить всю жизнь на одну-единственную модель.

Оставались отбросы. Около девяноста процентов всех конструкторов попадали в эту категорию. Сюда входили свежие выпускники, неудачливые предприниматели и выдохшиеся старики с устаревшими знаниями. Они не могли спроектировать ничего, кроме подделок или откровенных копий более успешных моделей. Большинству этих отбросов было суждено служить безликими винтиками, работая за кулисами, чтобы ремонтировать или обслуживать чужие мехи.

Счастливчики всё же могли заниматься конструированием мехов, занимая нишу в кастомизации. Они брали существующие мехи и вносили в них небольшие изменения или лицензировали старый, существующий проект и добавляли в него свою изюминку. Жесточайшая конкуренция на перенасыщенном рынке не позволяла многим долго оставаться на плаву. Лишь немногие выживали с такой бизнес-моделью.

Вес надеялся стать одним из них. Со своими так себе оценками он мог забыть о поступлении в престижный университет. Ему удалось наскрести достаточно заслуг, чтобы поступить на программу, предлагаемую Риттерсбергским Технологическим Университетом, средненьким учебным заведением из столицы Светлой Республики.

Всё, что он получил пять лет спустя, – это заурядный диплом из заурядного заведения. Другими словами, в глазах работодателей он был никчёмным.

Но это было не страшно. Его отец Ринкол поддерживал его на протяжении всего пути. Он даже потратил много времени на сбор капитала для запуска бизнеса своего сына.

У них обоих был план. Они откроют мех-бутик на одного человека с достаточной автоматизацией, чтобы печатать собственные детали и позволить Весу собирать мех с нуля. Ринкол будет рекомендовать его своим приятелям по службе для дешёвых заказов и позволит Весу шаг за шагом погрузиться в мир кастомизации. Как только Вес заработает себе репутацию, он сможет перейти к разработке собственных вариантов.

Все эти планы рухнули, когда Вес вернулся в пустой дом на Облачном Занавесе, их родной планете. Ринкол получал хорошую зарплату как пилот меха, так что мог позволить себе большой таунхаус в пригороде. Недавно он продал его, чтобы наскрести достаточно денег на покупку мастерской недалеко от города. В ней хватало места лишь для небольшой жилой зоны.

Мастерской не помешал бы ремонт. Модульная, сборная конструкция выглядела подержанной, словно её подобрали на поле боя или свалке. С таким количеством ржавчины и царапин на её внешней стороне было чудом, что она ещё не развалилась.

Когда Вес вошёл внутрь, он вздохнул с облегчением. Всё самое необходимое было цело. Внутри было довольно чисто. Все ценные станки, необходимые для ведения его дела, были на месте, пусть и подержанные. Его отец, может, и не разбирался в этом, но знал много людей, которые разбирались.

«Где ты, пап?»

После недель молчания Весу пришлось признать тот факт, что его отец пропал. Это не должно было вызывать тревоги. Его отца приписали к полку, дислоцированному на границе между Светлой Республикой и воинственным Королевством Весия. Любой инцидент мог привести к тому, что его отца отозвали бы.

Когда Вес позвонил друзьям отца, он узнал, что тот так и не вернулся на службу! После обращения в полицию выяснилось, что Ринкол больше нигде не появлялся. Все галактические звонки и электронные сообщения, отправленные его отцу, уходили в никуда. Никто не мог найти и следа его присутствия.

Планетарный Банк Облачного Занавеса не заставил себя ждать. Оказалось, что компоненты мастерской, такие как шикарный 3D-принтер, были куплены в кредит. 3D-принтер был незаменимой машиной, превращавшей сырьё в детали для мехов заводского качества.

Его отцу пришлось занять более 330 миллионов светлых кредитов, чтобы профинансировать приобретение активов. На такие деньги любой мог бы купить полдюжины продвинутых мехов!

Вес мог бы всю жизнь проработать на обычного производителя мехов и всё равно не заработать достаточно, чтобы выплатить огромный долг. Он мгновенно впал в отчаяние и панику, когда прочитал вежливую, но безличную записку из банка.

«В какую же передрягу втянул меня отец?»

Банку потребовалось три страницы, чтобы заявить, что весь долг записан на его имя. Ему придётся отдать мастерскую и всё её ценное оборудование, если он пропустит хотя бы один ежегодный платёж по процентам.

Короче говоря, Весу нужно было наскрести около пяти миллионов кредитов в ближайшие три месяца, чтобы внести следующий платёж. Он поднял свой коммуникатор в виде браслета и активировал его миниатюрный проектор. Появился экран с меню. Он безнадёжно переключился на счёт кредитов, привязанный к устройству.

На его счету было всего лишь жалких двенадцать сотен кредитов. Это были его карманные деньги на месяц.

У Веса было мало способов заработать необходимую сумму денег. Поскольку его отец пропал, было сомнительно, имел ли Вес право на страховку жизни и другие льготы, которые оформил его отец. Вес занялся страховым полисом отца, потому что ему нужен был каждый грош, который он мог выжать из системы.

Встречи ничего не дали. Страховая компания была упряма, как пёс, вцепившийся в кость.

Вес смахнул последние сообщения от банка. «Я на мели. Я даже не могу наскрести кредитов, чтобы купить сырьё, необходимое для изготовления новых деталей. Как мне вести бизнес?»

В течение дня он обзвонил банк, страховую компанию и правительство. Ответы были неутешительными.

Банк уже списал Веса со счетов. Они хотели запустить свои когти в мастерскую, прежде чем Вес что-нибудь испортит и обесценит её. Единственной полезной вещью, которую он получил от банка, был пакет, который Ринкол оставил в банке на случай, если пропадёт со связи.

Страховая компания утверждала, что Ринкол в худшем случае просто пропал без вести. Как действующий военнослужащий, он мог вернуться через месяцы или годы, поэтому Вес не имел права ни на грош, пока компания не получит веских доказательств его смерти. В противном случае деньги будут выплачены только по истечении пяти лет.

Правительство было как всегда бюрократично. Вес выслушал кучу непонятного жаргона, прежде чем просто повесил трубку. Ничего полезного он там не добился.

Вес был один.

Его отец совсем с катушек слетел, оставив Веса разгребать последствия. Отец оставил ему лишь паршивый пакет с небрежной запиской, приклеенной спереди.

«Моему сыну Весу, на случай, если меня не будет дома».

Открыв его, Вес был слегка удивлён, обнаружив защищённый чип данных. В наши дни большинство передач данных происходило полностью по беспроводной связи. Люди использовали чипы данных, только когда было абсолютно необходимо сохранить их содержимое в безопасности.

Вес отключил свой комм от галактической сети, прежде чем получить доступ к старому чипу данных.

Загрузка содержимого заняла три секунды, что было необычно долго для чипа такого размера. Неизвестная программа внезапно захватила голографическую проекцию.

«Инициализация Системы дизайнера мехов. Обнаружен новый пользователь. Запуск глубокого сканирования через 2400 минициклов. Пожалуйста, подготовьтесь должным образом».

«Постойте, что?» – спросил Вес у программы, и тут же комм выпустил мощный разряд. Вес мгновенно потерял сознание.

Так началось его путешествие в качестве конструктора мехов.

Глава 2. Система дизайнера мехов

Когда Вес очнулся, он провёл рукой по своим тёмным волосам и задался вопросом, почему он очутился на полу.

– Это был… чип данных!

Вес попытался найти чип данных, который его вырубил. После недолгих поисков он наткнулся лишь на обгоревший кусок металла и другие расплавленные остатки. Чип самоуничтожился, следуя своей программе. Он ошеломлённо перевёл взгляд на свой наручный коммуникатор, который всё ещё был в идеальном состоянии.

– Странно. Всё, что могло поджарить этот чип, должно было в процессе расплавить и мой комм. Как чип мог расплавиться сам, не передав всё это тепло моему коммуникатору?

Вес осторожно активировал свой комм, ожидая, что тот выйдет из строя. Вместо этого он без проблем включился. Просмотрев меню, он обнаружил, что ничего не изменилось, за исключением появления одной новой программы.

Система дизайнера мехов.

Уже само название звучало хвастливо. Проектирование мехов было сложнейшей дисциплиной, требующей многих лет изучения в таких областях, как механика, физика, материаловедение и многих других. Даже после окончания колледжа вы едва переступали порог в эту профессию.

Чтобы добиться настоящего успеха, конструктору мехов требовалось нечто большее, чем опыт и гениальность. Одна лишь мысль о том, что какое-то приложение может состряпать простой проект за считаные минуты, раздражала Веса. Сама мысль о таком программном обеспечении обесценивала пять лет, которые он потратил, чтобы стать конструктором мехов.

И всё же… его отец не просто так оставил ему эту «Систему». Вес понятия не имел, где Ринкол заполучил это загадочное приложение. Поскольку получить больше ответов он не мог, Вес решил запустить его.

[Добро пожаловать в Систему дизайнера мехов. Пожалуйста, спроектируйте ваш новый мех.]

На этом сообщение обрывалось, не оставляя Весу никаких дальнейших указаний. – И это всё?

[Глубокое сканирование завершено. Регистрация нового пользователя: Вес Ларкинсон. Приветственный набор выдан.]

– Э-э, а что-нибудь посерьёзнее у тебя есть?

[Пожалуйста, изучите ваш Статус. Чтобы отобразить эту страницу, произнесите: Статус.]

– Статус.

[Статус]

Имя: Вес Ларкинсон

Профессия: Начинающий Конструктор Мехов

Специализации: Нет

Очки дизайна: 0

Атрибуты

Сила: 0,6

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Творчество: 0,3

Концентрация: 0,9

Нейронная способность: F

Навыки

[Сборка]: Новичок

[Бизнес]: Подмастерье

[Информатика]: Некомпетентный

[Математика]: Некомпетентный

[Механика]: Подмастерье

[Металлургия]: Подмастерье

[Физика]: Новичок

Оценка: Ни на что не годный неудачник.

– Эй, кого это ты назвал неудачником?!

[Пользователь Вес Ларкинсон – квалифицированный неудачник, поскольку потратил полжизни на то, чтобы прожигать её впустую. Ваши постоянные отвлечения оставили вас плохо подготовленным к будущему. Ваша неспособность расплатиться с долгами – прямое следствие вашей некомпетентности.]

Весу пришлось подавить желание показать средний палец. Вместо этого он бросил вызов этой дурацкой Системе. – Признаю, я был глупым ребёнком, но я взялся за ум. Теперь я конструктор мехов!

[Сегодня ваш счастливый день! Система дизайнера мехов – это совершенный инструмент в этой галактике для проектирования любой машины, подпадающей под категорию мехов. Любой авторизованный пользователь может использовать множество инструментов этой Системы для создания любого вообразимого меха без каких-либо мыслимых ограничений.]

Кто бы поверил в такое бесстыдное хвастовство. – То есть я могу просто состряпать нечто весом в тысячу тонн, что летает со скоростью 50 махов и даже может перемещаться со сверхсветовой скоростью?

[Конечно, пользователь, но вы должны сами спроектировать его компоненты и объединить их в жизнеспособный проект. Если вы затем захотите изготовить проект с помощью Системы, вам потребуется обменять соответствующее количество энергии, выраженное в Очках дизайна.]

Было смешно даже представить, что программа может создать меха из ничего, лишь с помощью энергии. – Сколько Очков дизайна нужно, чтобы изготовить меха? И насколько вообще легко зарабатывать эти очки?

[Чтобы точно изготовить среднестатистического меха, требуется 1 445 645 313 Очков дизайна. Вычисляю вашу текущую комбинацию атрибутов и навыков. После оценки ваших способностей, вы способны зарабатывать в среднем 3,89 Очка дизайна в день.]

Вес буквально потерял дар речи. Система снова унизила его, пусть и окольным путём.

– Кажешься ты довольно бесполезной. Как я должен извлечь из тебя хоть какую-то пользу, если могу зарабатывать всего около четырёх DP в день?

[…]

– Ага, я так и думал, – тихо пробормотал Вес. Его палец уже завис над коммом, готовый закрыть это бесполезное приложение.

[Пользователь, пожалуйста, пока не выходите из программы. Вы ещё не изучили меню и не открыли свой приветственный набор.]

– Ладно, тогда покажи мне меню.

[Меню системы дизайнера мехов]

Статус

Дизайнер

Миссии

Древо Навыков

Магазин

Лотерея

Инвентарь

– Пользователь, как Начинающий Конструктор Мехов, ваши привилегии ограничены. В настоящее время у вас нет доступа к меню Миссий, Магазина и Лотереи.

Вес сначала просмотрел опцию «Дизайнер». Система развернулась в огромный голографический интерфейс проектирования, который, казалось, был содран с популярного пакета программ, которым Вес часто пользовался в студенческие годы. Версия Системы обладала множеством дополнительных функций, хотя Вес сейчас был не в настроении их изучать.

Древо Навыков развернулось ещё более замысловато, заняв весь панорамный обзор. Самые фундаментальные навыки находились наверху. Оно начиналось с самых базовых областей, таких как механика и математика. Под ними располагался разворачивающийся простор поднавыков, казалось, уходящий в бесконечность. Он мог улучшать такие разнообразные навыки, как художественный вкус.

Одно только это Древо Навыков казалось чересчур фантастическим и нереальным. Как можно было совершенствоваться нажатием кнопки? Всё, что требовалось для улучшения его навыков, – это потратить пару так называемых Очков дизайна.

Было поразительно, что система сумела на удивление точно отобразить его текущие навыки. Вес пока воздержался от суждений. У его отца должна была быть веская причина, чтобы передать ему эту абсурдную программу. Вес отказывался считать Систему плодом фантазии.

Последним он открыл инвентарь. Он выглядел как типичный игровой интерфейс, за исключением того, что он не мог складывать или доставать предметы из реальной вселенной. Инвентарь в основном предназначался для хранения проектов и другого виртуального контента, хотя и предлагал возможность хранения реальных предметов в будущем.

Естественно, в его инвентаре не было никаких проектов, но он нашёл хвалёный приветственный набор во вкладке «Разное». Он с любопытством коснулся его пальцем.

Голографическая коробка весело открылась под фальшиво-праздничные фанфары, распространённые в дешёвых онлайн-играх. Перед ним всплыли три силуэта, немного подогревая его предвкушение, хотя он и оставался скептичен по отношению к этой Системе.

[Поздравляем, вы получили 10 Очков дизайна. Пожалуйста, потратьте их с умом.]

– Всего десять жалких Очков дизайна? – раздражённо спросил Вес.

Просматривая предыдущие меню, он понял, что 10 Очков дизайна для Системы – сущие копейки. На эту сумму он не мог позволить себе ни повысить атрибуты, ни улучшить какие-либо навыки. Этой ничтожной суммы хватало разве что на покупку газировки.

Затем он щёлкнул по следующему силуэту, который оказался тремя медными лотерейными билетами. Они позволяли ему вытянуть три приза из лотерейного розыгрыша самого низкого ранга в системе.

Когда Вес активировал билет, страница Лотереи спроецировала призовое колесо. С сомнением посмотрев на него, он раскрутил большой объект, потянув рукой за рычаг.

[Вы не смогли выиграть приз по вашему медному лотерейному билету. Пожалуйста, попробуйте ещё раз.]

[Вы не смогли выиграть приз по вашему медному лотерейному билету. Пожалуйста, попробуйте ещё раз.]

[Вы не смогли выиграть приз по вашему медному лотерейному билету. Пожалуйста, попробуйте ещё раз.]

– Да уж, даже лотерейные билеты из магазинчика у дома не такие уж и скупые.

После того как лотерейные билеты закончились, раскрылся последний подарок Системы. Силуэт исчез, обнажив маленького механического кота.

Питомец, отображаемый на голограмме, казалось, ничем не отличался от любого другого искусственного интеллекта, доступного в галактической сети. Популярные среди маленьких девочек по всей галактике, эти виртуальные питомцы предлагали компанию и развлечение без хлопот по уходу за настоящим животным.

– Значит, ты подсунула мне виртуального кота. Ну обалдеть теперь.

[Вы ошибаетесь, пользователь. Этот вспомогательный компаньон золотого ранга – чрезвычайно редкий случайный приз из приветственного набора. Поздравляем с приобретением вашего нового драгоценного кота.]

Существо перед Весом шевельнулось. Голографический интерфейс потускнел, в то время как проекция механического кота стала ярче.

Кот с глухим стуком шлёпнулся на пол. Как раз в тот момент, когда Вес подумал, что Система его обманывает, кот мяукнул и потёрся о его ногу своим вполне реальным телом.

– Что?

Этого не могло быть. Кот казался настоящим. Вес наклонился, обхватил руками лёгкий металлический корпус кота и поднял его к лицу. Кот вопросительно замурлыкал, рассматривая своего нового хозяина, пока Вес осознавал его появление.

Его коммуникатор был всего лишь базовой моделью. Он не обладал навороченными опциями микропроизводства, которые были у премиум-моделей.

Даже если бы его комм в одночасье превратился в премиум-модель, было бы невозможно изготовить механическое животное крупнее комара. Его комм просто не мог хранить необходимые материалы. Кто знал, как этот кот вообще появился. Деятельность Системы уже выходила за рамки реальности.

[Не удивляйтесь, пользователь. Как совершенный инструмент для проектирования мехов, Система дизайнера мехов способна использовать [УДАЛЕНО], чтобы мгновенно изготавливать любой проект или предмет, который вы обменяли в магазине за Очки дизайна.]

Только сейчас до Веса дошло, что его отец оставил ему невероятно потрясающую программу. Хотя он пока мало что понимал, он был почти уверен, что тот, кто создал эту Систему, на световые годы опережал даже самых передовых человеческих учёных. Он догадывался, что Система может скрывать какие-то грандиозные тайны, некоторые из которых могут быть даже связаны с инопланетными технологиями.

Эти вопросы были настолько выше понимания Веса, что он просто отложил их на время. У него были более насущные проблемы.

– Этот кот довольно милый, – заметил Вес, почёсывая голову механического создания. – Он должен делать что-то ещё, кроме как выпрашивать, чтобы его почесали и обняли?

[Сконцентрируйтесь на драгоценном коте, чтобы вызвать его Статус.]

[Статус питомца]

Имя: Нет

Владелец: Вес Ларкинсон

Ранг: Золотой [Эксклюзивный]

Уровень: 1

Навыки

[Выделение самоцветов I]

– Что ещё за навык «Выделение самоцветов»?

– Сконцентрируйтесь на навыке, чтобы увидеть подробности.

[Выделение самоцветов]

Способность преобразовывать материалы низкой ценности в редкие драгоценные камни более высокой ценности путём поглощения, переваривания и выделения. Эти драгоценные камни дают случайные преимущества, полезные для любого меха, в конструкцию которого они встроены. Определённое сырьё сильнее влияет на преимущества, которые могут проявиться в итоговых самоцветах.

Весу потребовалось полминуты, чтобы осознать описание. Насколько он понял, этот кот ел минералы и переваривал их в самоцветы. Эти камни должны быть довольно ценными в зависимости от их эффектов. Он мог бы подзаработать быстрых денег, если бы продал эти блестящие самоцветы.

[Не переоценивайте драгоценного кота. На 1-м уровне питомец может выделять только один самоцвет в неделю.]

Вес разочарованно вздохнул. Кот ткнул его в нос своей мягкой лапкой.

– Что ж, сейчас мне всяко лучше, чем раньше, так что нет причин жаловаться. А что до тебя, я назову тебя Лаки, поскольку рассчитываю, что ты станешь моим талисманом на удачу.

Механический кот очаровательно мяукнул в ответ, показывая, что его искусственный интеллект обладал по крайней мере неким низшим уровнем самосознания.

Вес обыскал шкафы в своей мастерской и нарыл кучу рассыпной руды. Эти случайные материалы, скорее всего, остались от предыдущего владельца, а его отец не потрудился прибраться, когда купил всё это с рук.

Вес взял кусок размером с голову, и маленький кот каким-то образом умудрился проглотить его целиком, что было явным нарушением законов физики. Обычный механический кот ни за что не смог бы вместить столько материала в свой кошачий живот.

– Ладно, это явно ещё одна жуткая штука в длинном списке невозможного. Бесполезно ломать голову над этими чудесами. Сначала мне нужно разобраться с денежной проблемой.

Вес опустил кота на пол и оставил его одного исследовать мастерскую. Он подошёл к своему столу и включил компьютерный терминал, чтобы провести небольшое исследование.

Он бегло пробежался по руководствам к станкам в своей мастерской. Он обнаружил, что это были базовые, но надёжные модели, и они не сильно отличались от тех, что он использовал во время учёбы.

Затем он проверил цены на мехов, запчасти и сырьё на открытых рынках. Облачный Занавес был обычной скучной жилой планетой, знаменитой своими красочными облаками, а не какой-либо промышленностью, поэтому его рынок мехов был анемичным.

Если Вес хотел продавать свою продукцию на жизнеспособном рынке, ему нужен был доступ к более крупным торговым узлам, расположенным в сердце Светлой Республики. Но не каждый мог получить такой доступ. Весу не хватало ни репутации, ни послужного списка. Даже если бы он получил доступ, у него не было капитала для приобретения сырья, необходимого для изготовления меха.

– Чтобы делать деньги, нужны деньги.

Это был один из самых важных уроков, которые он усвоил в колледже. Удивительно, но он неплохо успевал на занятиях по бизнесу. Этим достижением Вес был обязан своим стремлениям. Помогало и то, что на занятиях была лишь простая математика.

После полдня исследований у Веса сложилось более ясное представление о жизнеспособности его нового предприятия.

Он отказался от идеи производить физический продукт. Сферы проектирования, кастомизации или изготовления мехов требовали значительного капитала, чтобы просто ступить на это поле. Ему нужно было как минимум несколько миллионов кредитов сразу.

Единственным экономически выгодным рынком, где он мог бы реально предложить свои услуги, была сфера ремонта и обслуживания мехов. Однако его мастерская была ограничена в масштабах, и без репутации он сомневался, что сможет привлечь клиентов.

Ему нужно было начать на рынке с низким порогом входа, который не требовал предварительных инвестиций. Вес обречённо посмотрел на раздел игр на своём терминале.

ЖЕЛЕЗНЫЙ ДУХ – самый эксклюзивный галактический симулятор мехов в галактике!

Железный Дух не была самой популярной онлайн-игрой на рынке. Однако её киберспортивные трансляции привлекали очень широкую аудиторию, что позволило игре взрастить большой и разнообразный рынок создателей.

Причина успеха игры крылась в её приверженности реализму. Железный Дух так хорошо эмулировал реальность, что игрокам приходилось покупать или арендовать дорогие симуляционные капсулы, чтобы пилотировать меха. Это превратило базу игроков в элитарный клуб, который служил достойной симуляцией реальных боёв на мехах.

Корпорация BSBH настолько придерживалась кредо реализма, что её виртуальные мехи должны были изготавливаться в её симулированной экосистеме реалистичным образом. Готовыми можно было купить только основные модели мехов.

По-настоящему высокопроизводительные мехи в игре были либо кастомизированными, либо оригинальными проектами, которые можно было продать как за золото, виртуальную валюту, так и за реальные кредиты. В отличие от пилотирования виртуального меха, Железный Дух не требовал от своих дизайнеров быть потентатами, поэтому даже такой среднестатистический норм, как Вес, мог участвовать в её виртуальном рынке.

Когда Вес регистрировал в игре аккаунт конструктора мехов, он столкнулся с парой загвоздок. Ему пришлось выложить регистрационный взнос в 800 светлых кредитов. Это уничтожило больше половины его оставшихся сбережений.

Когда игра одобрила его аккаунт, он столкнулся с ещё одним барьером. Кастомизация любого существующего проекта требовала покупки так называемой виртуальной лицензии. Цены на лицензии для самых дешёвых деталей начинались примерно с 10 000 кредитов, в то время как лицензии на самые устаревшие однозвёздочные мехи оценивались в 100 000 кредитов.

– Какой же я идиот, что забыл про лицензионные сборы.

BSBH, очевидно, не хотела, чтобы её виртуальный рынок мехов был затоплен цунами ужасных проектов.

Не видя другого выхода, Вес включил свой наручный коммуникатор и запустил Систему дизайнера мехов. – Эй, Система, у меня нет денег на виртуальную лицензию. Можешь мне помочь?

Система получила доступ к его терминалу через беспроводное соединение. Ей потребовалось всего дюжина секунд, чтобы просканировать всю игру и впитать дополнительную информацию из галактической сети.

[Получена обучающая миссия. Пожалуйста, войдите на страницу Миссий, чтобы ознакомиться с деталями.]

Вес послушно перешёл на страницу Миссий в Системе.

[Миссия]

Миссия: Обучение, Часть 1 – Ваш первый проект

Сложность: F-ранг

Требования: Быть идиотом, который не может решить свои собственные проблемы

Описание

Как конструктору мехов, вам должно быть стыдно, что вы не завершили ни одного готового к продаже проекта. Используйте Систему дизайнера мехов и предоставленную модель меха, чтобы спроектировать кастомизированного меха с минимальным отклонением в 10 % и улучшением производительности на 2 % от базовой модели.

Награда: Случайная виртуальная лицензия на 1-звёздочного меха. Случайная виртуальная лицензия на 1-звёздочный компонент.

– Звучит выполнимо. Могу я спросить, как ты собираешься вознаградить меня этими виртуальными лицензиями?

[Для Системы дизайнера мехов нет ничего невозможного. С достаточным количеством Очков дизайна пользователь может даже достичь бессмертия. Пожалуйста, повысьте свой ранг конструктора мехов для получения более подробного ответа.]

Ага, как же. Вес предположил, что у Системы был какой-то способ взломать серверы Железного Духа. Чтобы сохранить рассудок, Вес прекратил расспросы и вместо этого обратил своё внимание на режим Дизайнера.

Лишь когда Вес увидел, с какими лицензиями ему предстоит работать, он чуть не сплюнул кровью.

– Это невозможно!

Глава 3. Первый дизайн

Как авторитетный симулятор мехов, Айрон Спирит представлял только реально существующие мехи. Базовые модели, продававшиеся в его виртуальном магазине, можно было купить и в реальной жизни почти с теми же характеристиками. В своей обширной и всеобъемлющей базе данных разработчики игры постарались сгруппировать их простым образом.

Корпорация BSBH в конце концов решила ввести рейтинг от 1 до 5 звёзд. Позже, с появлением ещё более производительных моделей, они добавили и более высокие рейтинги.

База данных игры включала множество старых моделей, но её каталог современных был неполным. Многие первоклассные конструкции мехов были строго охраняемыми секретами. Эти так называемые модели следующего поколения представляли собой самые передовые разработки в конструировании мехов.

Эпоха Мехов длилась четыреста лет, так что игра предлагала множество моделей даже без учёта новейших разработок.

Самые низкоуровневые, однозвёздочные модели мехов из Айрон Спирит когда-то бороздили поля сражений бок о бок с такими легендами, как Мак Лю, первопроходец мехов. По сравнению с современными моделями, эти древние реликвии во многом уступали. Они были медленными, неуклюжими, неэффективными, а порой и выглядели нелепо. Когда Вес взглянул на эти похожие на клоунов модели, он задался вопросом, дружили ли их создатели с головой.

В режиме конструктора Системы уже была загружена одна такая модель. Фантазия 2R имела радикальную гуманоидную конструкцию и была второй версией неудачной первой редакции. Благодаря своему изящному и узкому дизайну, Фантазия имела очень малую массу, что позволяло ей бегать быстрее и дольше, чем более коренастые модели того времени. Эти преимущества были достигнуты за счёт других параметров, таких как броня и огневая мощь.

По какой-то причине конструкторы придали Фантазии 2R форму женщины. Её вогнутый торс, покатый нагрудник, тонкие конечности и узкая голова напоминали супермодель в откровенной броне.

Старая модель 1R уже выглядела как худший кошмар феминистки. Производители пошли ещё дальше, прикрепив к голове 2R похожие на волосы сенсорные нити. По крайней мере, сенсоры служили практической цели, превращая модель в неплохой разведывательный мех.

Поскольку Фантазия была очень лёгким и тонким мехом, у Веса почти не было свободы действий для модификации её частей без уничтожения её сильных сторон.

В отличие от этого, Вес мог с лёгкостью возиться с более тяжёлыми моделями, срезая десять процентов их массы, не слишком жертвуя защитой. Применив современные технологии к древней конструкции, он мог легко повысить производительность своего варианта на два-три процента по сравнению с базовой моделью.

– Эта Фантазия, которую мне предоставила Система, и впрямь слишком тощая.

Раз уж он не мог пойти по пути вычитания, ему нужно было найти другой способ повысить ценность. Вес мог бы легко улучшить конструкцию, добавив дополнительные компоненты. К сожалению, Система предоставила лицензию лишь на один компонент, оставляя ему очень мало вариантов.

Виртуальная лицензия на компонент, подаренная ему Системой, имела чрезмерно длинное название. Создатели назвали его Двойной задний энергетический ускоритель “Близнецы”.

Этот сложный компонент выполнял сразу три функции. Во-первых, он позволял кабине пилота катапультироваться назад в экстренных случаях. Во-вторых, он предоставлял довольно большой объём хранения энергии, позволяя мехам дольше обходиться без пополнения запасов. Наконец, его ускорители обеспечивали значительное ускорение по прямой, хотя такие рывки потребляли много энергии.

Обычно такие характеристики идеально сочетались с упором Фантазии 2R на скорость. Была лишь одна серьёзная загвоздка. Размеры Джемини были слишком большими.

Джемини был разработан для установки на первый в истории тяжёлый мех, Мегакраб. Этот мех был исполином, которому требовалось восемь ног и двойные кабины для двух пилотов.

Попытка присобачить систему Джемини к Фантазии 2R была сродни попытке надеть набитый рюкзак на несмышлёного малыша.

– Если бы только у меня было больше активов. Без дополнительных лицензий я мало что могу сделать. Я недостаточно хорош, чтобы серьёзно изменять базовую конструкцию.

Вес возился с функционалом конструктора Системы. К своему удивлению, он обнаружил, что вносить изменения на удивление легко. Инструменты проектирования реагировали на одни лишь его мысли, устраняя ошибки, вызванные дрожанием рук или неверными расчётами. Помощь конструктора в его работе была сродни крыльям, приделанным к тигру.

Несмотря на удовольствие, Весу было трудно завершить готовую конструкцию за один день. Он нехотя выключил Систему конструктора мехов и позаботился о своих нуждах. Он проглотил дешёвый питательный пакет и, обняв своего нового питомца, заснул в незнакомой кровати.

Вес бился над этой проблемой ещё три дня. Большую часть времени он потратил, пробуя различные способы совместить громоздкий модуль Джемини с тонким и изящным каркасом Фантазии. Из семнадцати попыток пятнадцать закончились полной неудачей, оставив лишь пару едва работающих конструкций.

Когда он спроецировал конструкцию во всём её великолепии, ему захотелось провалиться сквозь землю. Она выглядела нелепо!

Вес прикрепил Джемини к задней части каркаса. Звучало просто, но различные ограничения Фантазии превратили это в сложную задачу. Профиль нижней части торса 2R был настолько тонким, что Джемини просто невозможно было прикрепить в этом месте. Он уже несколько раз пытался это сделать.

Из своих многочисленных попыток Вес сделал вывод, что может прикрепить Джемини только к верхней части спины или к пояснице. Поскольку размещение такого тяжёлого модуля слишком высоко серьёзно нарушило бы равновесие Фантазии, вплоть до опрокидывания, Вес мог добавить Джемини только на поясницу Фантазии.

Сочетание выглядело непристойно. Его щёки покраснели, когда он созерцал макет модели. Единственным спасением было то, что индивидуальная конструкция была улучшена в некоторых моментах. Хотя из-за добавления такого неравномерного веса мех стал тяжелее и менее проворным, его скорость движения по прямой взлетела до небес.

Пилот также получал значительное повышение безопасности благодаря улучшенной системе катапультирования. Она могла катапультировать обе кабины одновременно: одну настоящую и одну-обманку. В Айрон Спирит это давало незначительное преимущество, поскольку успешное катапультирование снижало стоимость ремонта поверженного в игре меха.

– Ладно, Система, моя первая конструкция годится?

[Сканирование конструкции. Симуляция производительности. Завершено. Желаете дать имя конструкции?]

– Пусть будет Фантазия 2R-E. У моего варианта улучшен только зад.

[Оценка конструкции: Фантазия 2R-E.]

Название варианта: Фантазия 2R-E

Базовая модель: Фантазия 2R

Оригинальный производитель: Вооружение Кезия

Весовая классификация: Средне-лёгкий

Рекомендуемая роль: Спринтер/Застрельщик

Броня: F

Грузоподъёмность: F

Эстетика: А—

Выносливость: С+

Энергоэффективность: С

Гибкость: D—

Огневая мощь: D+

Целостность: E

Мобильность: Б+

Обнаружение: Б

Икс-Фактор: Отсутствует

Отклонение: 23%

Улучшение производительности: 4.5%

Общая оценка: Ужасно перегруженная для своей предполагаемой цели, Фантазия 2R-E, тем не менее, искупает свои недостатки возросшей мощностью и потенциалом для рывка вперёд. Её улучшенная производительность на открытой местности и в дальних миссиях не перевешивает её вялую гибкость и ужасные показатели в ближнем бою. Уникальный внешний вид модели может прийтись по вкусу небольшой группе пилотов.

[Вы получили 1 Очко дизайна за создание оригинальной конструкции.]

[Поздравляем с завершением первой части обучения. Награды отправлены в ваш инвентарь. Вы также получили бонус за превышение требований миссии.]

Вес вздохнул с облегчением. Он усердно трудился, чтобы соединить две совершенно разные вещи. Хоть ему это и удалось по чистой случайности, он всё же справился.

Теперь, когда он закончил эту богомерзкую миссию, он мог двигаться дальше и забыть об этом мерзостном мехе. Он стёр проекцию конструкции и открыл свой инвентарь. Два упакованных в подарочную обёртку пакета ждали его нетерпеливых пальцев. Вес быстро тапнул по обеим иконкам, позволив им распаковаться одновременно.

[Вы получили виртуальную лицензию на следующий мех: Фантазия 2R от Вооружения Кезия.]

[Вы получили виртуальную лицензию на следующий компонент: Двойной задний энергетический ускоритель “Близнецы” от Максодрон.]

– Серьёзно?! Вы даёте мне то самое, с чем я мучился целых три дня?

[Вы получили новую миссию. Пожалуйста, прочтите подробности на странице Миссий.]

[Миссия]

Миссия: Обучение, часть 2 – Ваша первая продажа

Сложность: F-ранг

Требования: Завершить «Обучение, часть 1»

Описание

Вы не можете называть себя настоящим конструктором мехов, если ваша конструкция не используется. Пожалуйста, постарайтесь продать мех, основанный на вашей первой конструкции.

Награда: 1 000 Очков дизайна

– Ты меня подставляешь, Система! Даже если я найду кого-то достаточно глупого, чтобы купить 2R-E, у меня всё равно нет кредитов на покупку сырья. Айрон Спирит не позволяет конструкторам создавать виртуальный мех бесплатно, даже если у меня есть необходимые лицензии.

Игра облагала конструкторов мехов своеобразным налогом, взимая с них плату за сырьё.

[Вы забыли о своём бонусе. Пожалуйста, загляните во вкладку валюты в вашем инвентаре.]

Когда Вес переключил вид, его ждал красный пакет. Он тапнул по нему, и виртуальный конверт развернулся в воображаемые купюры. В итоге они сложились в аккуратную стопку с отображаемой сверху общей суммой.

[Поздравляем с получением 100 000 светлых кредитов.]

Глаза Веса расширились. Превышение ожиданий Системы принесло значительные награды. С этой неожиданной удачей у него теперь появилось гораздо больше возможностей заработать деньги. Хотя ста тысяч кредитов могло не хватить на покупку лицензии на другой мех, он всё же мог приобрести множество дешёвых компонентов, таких как броневые пластины, системы охлаждения, батареи и даже оружие.

Прежде чем найти хорошее применение своим новообретённым кредитам, Вес сперва решил выполнить миссию.

Он загрузил сохранённую конструкцию 2R-E в виртуальную мастерскую Айрон Спирит. Затем он потратил около десяти тысяч кредитов на сбор сырья, необходимого для изготовления меха. Хотя он мог бы потратить вдвое больше, чтобы игра изготовила конструкцию автоматически, Вес хотел сэкономить каждый кредит, поэтому выбрал ручную сборку.

Вес два дня неуклюже возился с 3D-принтером виртуальной мастерской, чтобы напечатать все необходимые детали. Затем он потратил ещё три дня, ковыряясь со сборщиком в попытках соединить все эти разнообразные и тяжёлые детали. Каким-то образом, когда он наконец со щелчком установил последнюю деталь, Вес почувствовал себя немного ближе к своему первому творению. Он даже потратил немного времени и кредитов, чтобы покрасить шасси в фиолетовый и красный цвета.

– Ты не самая красивая девушка, но ты моя первая, – Вес покачал головой. – Звучит неправильно.

Пытаясь стереть из головы неприятный образ романа между мехом и человеком, он быстро выставил готовую модель на рынок.

Он решил не продавать виртуальный мех за реальные кредиты, хотя такая возможность была. Практически все мехи низкого уровня в Айрон Спирит продавались за золото – внутриигровую валюту, которую пилоты мехов зарабатывали, выигрывая матчи. Рынок установил минимальную цену в 1600 золота, что отражало стоимость сырья, если бы Вес платил за него золотом.

– Я не настолько глуп, чтобы продавать по себестоимости. Добавим сотню золота. Мой труд ведь должен чего-то стоить.

Сразу после того, как он закончил с лотом, он также проверил свой профиль пользователя. Он решил пока скрыть своё настоящее имя. Не годится, чтобы его будущая карьера в конструировании мехов была запятнана этой ужасной конструкцией. Он небрежно установил себе никнейм Чейзинг Клаудс – как отсылку к своей родной планете и своим стремлениям.

Закончив с этой рутиной, Вес выбросил миссию из головы и перешёл в раздел мехов на рынке.

Он просмотрел все доступные варианты Фантазии 2R. Если он хотел спроектировать конкурентоспособную, но доступную модель Фантазии, ему нужно было изучить, что уже предлагает рынок. Затем он мог бы составить список требований и прочесать рынок в поисках подходящих компонентов.

Вес погрузился в работу. Его охватил энтузиазм от начала карьеры в конструировании мехов. Даже если проектирование виртуальных мехов для игры не давало ему квалификации настоящего конструктора мехов, он всё равно мог отточить свои базовые навыки. Как только он совершит несколько продаж, он сможет купить лицензии получше и проектировать лучшие варианты.

– И всё же, я не могу вечно играть с виртуальными мехами. Так я ни за что не заработаю достаточно кредитов, чтобы внести следующий платёж по процентам.

Ему нужно было заработать достаточно кредитов, чтобы финансировать деятельность своего настоящего мех-бизнеса. Если бы не огромные фиксированные затраты на покупку лицензий, он бы легко уложился в срок. Но реальность не была так добра.

– Виртуальные лицензии применяются только к внутриигровым конструкциям. С моими нынешними активами я ни за что не смогу позволить себе законную производственную лицензию.

Настоящие производственные лицензии шли в комплекте с заоблачными ценами и ограничениями. За привилегию использовать интеллектуальную собственность другой компании Весу приходилось платить высокую цену. Ему также нужно было отдавать первоначальным владельцам долю от своих доходов.

Вместе со стоимостью сырья прибыль становилась мизерной.

– Без помощи Системы мне не справиться. Надеюсь, 2R-E быстро продастся, потому что у меня такое чувство, что мне понадобятся все Очки дизайна, которые я смогу достать.

Лаки вальяжно подошёл и мяукнул Весу.

– В чём дело, приятель?

Кот потянул Веса за штанину, пытаясь вывести его на улицу. Заинтригованный, Вес последовал за озорным котом и заметил за сорняками что-то сверкающее. Вес подошёл ближе и поднял предмет – это оказался зелёный драгоценный камень. Осознав, что это, он поспешно его уронил.

– Даже если ты машина, я всё равно не прикоснусь к твоему дерьму, – сказал Вес хитрому коту.

Он просканировал камень согласно инструкциям Системы.

[Изумруд Малой Брони]

Увеличивает прочность бронепластин меха на 0.5 % при установке.

Для камня такого размера его эффекты были невероятными. Несмотря на ничтожное усиление, производство камня ничего не стоило. Если он продолжит кормить Лаки той же дешёвой рудой, у него может скопиться целая куча изумрудов. Если бы все они имели одинаковый эффект, вместе они могли бы совершить нечто великое.

– Система, если у меня есть два одинаковых камня, их бонусы складываются?

[Конечно, нет. Мех может получить пользу только от ограниченного количества камней. Драгоценные камни с одинаковыми эффектами не дают дополнительных преимуществ при установке в один и тот же мех.]

Каждый раз, когда Система намекала на что-то потрясающее, оно оказывалось ограниченным.

– Мне нужно кормить кота чем-то получше, – пробормотал Вес и решил заказать что-нибудь более качественное с доставкой в свою мастерскую на завтра.

Без ведома Веса, по другую сторону Облачного Занавеса некий двенадцатилетний потентат сел в полностью закрытый симулятор. Он только что закончил школу и арендовал сим-капсулу в местном игровом центре в центре города.

Мальчик увлечённо играл в Айрон Спирит с тех пор, как недавно закончил базовые уроки по пилотированию мехов. Это вряд ли сделало его квалифицированным пилотом, но позволило ему пройти минимальные требования, чтобы наконец-то начать играть.

Называя себя в игре Шифтер66, он наслаждался пилотированием более быстрых мехов. Было что-то чарующее в беге на многотонной машине. Игра на более тяжёлых мехах нагоняла на него смертную тоску. Он предпочитал быть проворным, донимать врагов и уклоняться от выстрелов, а не ввязываться в лобовое столкновение.

Будучи двенадцатилетним, он не мог претендовать на величие, но считал, что у него есть крепкая основа в пилотировании простейших однозвёздочных мехов. Он сыграл пару сотен матчей, и, хотя большинство из них проиграл, всё же сумел скопить несколько тысяч золота на новую покупку.

Когда Шифтер66 зашёл на внутриигровой онлайн-рынок, его внимание почему-то переключилось на линейку женственных моделей. Такой молодой человек, как он, уже начал обращать внимание на девочек в своей школе. Он направил эту энергию на изящные модели на витрине. Он выбрал случайное направление для дальнейшего изучения и наткнулся на старую, но всё ещё довольно популярную серию Фантазия.

Хотя мальчик лишь нехотя осматривал модели, он резко остановился, когда случайный выбор показал ему крайне необычный вариант. Мальчик протянул ладонь, замораживая изображение и позволяя рассмотреть модель в деталях.

[Фантазия 2R-E]

Уровень: 1-звезда

Базовая модель: Фантазия 2R

Цена покупки: 1 700 золота

– Она выглядит идеально!

Более требовательный пилот меха мог бы заметить, что мех выглядел ужасно несбалансированным. Любой здравомыслящий пилот также пожаловался бы, что дополнительный вес модуля сзади замедлил мех до такой степени, что сделал его бесполезным в любых столкновениях на короткой дистанции.

Шифтер66, с другой стороны, не сводил глаз с её зада. – Я должен её заполучить!

Так и был продан первый мех Веса.

Глава 4. Узри мой коронный приём

Охваченный удовлетворением от новой покупки, Шифтер66 запрыгнул в кабину 2R-E.

Даже не потратив времени на ознакомление с модифицированным мехом, он вышел на арену и начал поиск противника. Шифтеру66 не терпелось броситься в бой на своей новой детке.

Будучи довольно новым и неопытным пилотом, Шифтер66, естественно, попал в пул таких же низкоуровневых игроков. В «Железном Духе» была сложная система подбора игроков, и самым низким сегментом была Бронзовая Лига.

Каждый потентат, игравший в «Железный Дух», начинал с Бронзовой Лиги. Только одержав достаточное количество побед, можно было получить возможность перейти в Серебряную Лигу, которую большинство энтузиастов мехов считали настоящим началом игры.

Это было связано с тем, что разработчики ввели множество ограничений для матчей, проходящих в Бронзе. Игроки могли заработать лишь небольшое количество золота, хотя у них также было мало возможностей его потерять из-за упрощённой стоимости ремонта. Подбор игроков в низшей лиге также не выходил за пределы звёздных систем, а это означало, что большинство низкоуровневых игроков сражались с противниками с той же планеты.

Бронзовым лигерам также было запрещено покупать любые мехи с рейтингом выше одной звезды, что очень расстраивало многих детей, которые хотели сразу же погрузиться в мир больших и современных мехов.

Что касается Шифтера66, то он не так давно познакомился с миром мехов. Мехи, к которым у него был доступ, уже полностью занимали всё его внимание.

Его обзор сменился на экран подготовки. Игра нашла ему противника. Подтвердив свои предпочтения по меху, оружию и карте, он стал ждать, пока его противник сделает то же самое.

После недолгого ожидания мех мальчика приземлился на травянистом холме. Первым делом он задействовал свои сенсоры, чтобы проверить, находится ли противник в пределах досягаемости. Одним из немногих достоинств Фантазии 2R была её фантастическая мощность сканирования, обеспечиваемая похожим на волосы сенсорным пучком, прикреплённым к голове.

Мех довольно быстро обнаружил энергетическую сигнатуру, что означало, что его противник не прятался. Мальчик нетерпеливо приказал своему меху двигаться вперёд, но тот споткнулся и чуть не упал навзничь, так как равновесие меха было нарушено.

– Ах, какого?!

Только сейчас до него дошло, что иметь гигантский зад было не так уж и хорошо. Он несколько минут боролся со своим нейроинтерфейсом, пытаясь найти такую позу для бега, в которой его бы не опрокидывало назад. Наконец, ему удалось принять грубую стойку, наклонив торс меха вперёд, что имело непреднамеренный эффект, делая его зад ещё более выраженным.

– Какая разница, главное, что работает. Попробуем ускоритель.

После активации мощных двигателей Джемини, Фантазия практически рванула вперёд, как ракета. Лишь с помощью нескольких беспорядочных шагов Шифтеру66 удалось удержать меха на ногах и смутно контролировать направление движения вперёд.

– УХУУУ!

По мере того как мальчик всё лучше приспосабливался к инерции меха, он обезумел от радости. Он практически чувствовал, как ветер хлещет по его меху, пока он непринуждённо побивал свой личный рекорд скорости.

К сожалению, он упустил одну вещь. Его противник не сидел сложа руки.

– Шифтер66, да? Жаль, что ты пилотируешь лёгкий мех. Мой Грёниг-Халман ест лёгкие мехи на завтрак, – похвастался игрок, известный как Трицератопсссс.

И у него были победы, чтобы подкрепить свои слова. Модели Грёниг-Халман от KRH Хэви Индастриз предлагали хороший баланс между весом, энергией и бронёй. Обычно они проигрывали более тяжёлым мехам, но всё, что было легче, не могло пробить их броню, прежде чем G-H превращал их в пыль.

Дизайн G-H имитировал гориллу, поэтому он мог опускаться на все четыре конечности и удивительно быстро бежать на короткие дистанции. Трицератопсссс уже видел на своих сканерах приближающуюся яркую энергетическую сигнатуру, поэтому он приготовился увернуться и погнаться за более лёгким мехом. Он уже облизывал губы, представляя, как мощные руки его G-H разрывают на части мягкий корпус Фантазии.

– «Зайди в мою гостиную», – сказал паук мухе.

Однако Фантазия 2R-E неслась вперёд так неудержимо, что Шифтер66 сомневался, что сможет восстановить контроль, не врезавшись в землю. Только когда на его переднем обзоре показалась модель G-H противника, он понял, что ему ничего не остаётся, кроме как врезаться в лоб. Не в силах даже выстрелить из пистолета своего меха из-за всей этой тряски, мальчик просто отбросил его в сторону, решив вместо этого вытащить стандартный меч Фантазии из встроенных в спину ножен.

– Я не верю, что моя детка тебе проиграет!

G-H, казалось, застыл в шоке, но по мере сокращения дистанции он пришёл в себя и скрестил свои мясистые руки спереди. Меч скользнул по одной из рук, не сумев пробить её толстую броню. Тем не менее, инерция позволила ему пролететь дальше и пронзить грудь G-H. Броня беспомощно поддалась, позволив мечу глубоко войти в меха и перерезать важные системы и кабели. G-H потерял 35 % энергии и всё своё оружие на левой стороне.

За этим последовало ещё более сильное столкновение. Остальная часть корпуса Фантазии врезалась вперёд, и из-за разницы в массе более лёгкий мех получил больше повреждений, чем G-H. Верхняя часть торса Фантазии разлетелась от удара, во все стороны полетели осколки и обломки. Её голова расплющилась в лепёшку о торс G-H, каким-то образом пробив броню более тяжёлого меха и проникнув в кабину, расположенную глубоко внутри.

Трицератопсссс чуть не умер от страха, когда его обзорный экран разлетелся на куски. Он поспешно приказал своей оставшейся функционирующей руке сбросить обездвиженную Фантазию со своего частично искалеченного меха.

– Отцепись от меня!

Женственный мех рухнул на землю лицом вниз, задрав зад вверх.

У Трицератопсссса не было времени на детальную оценку повреждений. Вместо этого он неуклюже подвёл своего меха к упавшему корпусу меха противника и навёл на него свою ручную пушку. Хотя пилот и не опознал модуль Джемини, прикреплённый к заду Фантазии, он, тем не менее, понял, что это важный компонент.

[Невозможно открыть огонь. Подача боеприпасов нарушена.]

Пилот G-H выругался и отказался от дальнобойного оружия. Он приготовил кулак для удара.

Шифтер66 отчаянно пытался заставить своего разбитого меха двигаться. – Чёрт, почему она не двигается?!

– Это твой конец, сопляк!

Как раз в тот момент, когда G-H наносил удар, на Джемини сорвало люк. Он открыл вид на кабину с твёрдым корпусом, которая мгновенно катапультировалась из Фантазии со значительной тягой. Хотя она летела не с силой бронебойного снаряда, у неё, тем не менее, хватило мощи, чтобы разнести вдребезги хлипкую броню торса G-H и превратить его пилота в мясной фарш.

Из зияющей полости Джемини вырвался выхлопной дым. Следы ожогов покрыли обездвиженную Фантазию и окружающую растительность, а обезглавленный мех Грёниг-Халман рухнул, словно марионетка, у которой перерезали нити.

[Победитель: Шифтер66.]

– А? – ошарашенно пробормотал мальчик, пока сыпались награды за победу. – Сработало? Я победил!

Катапультирование лишней дополнительной кабины было чистой случайностью. В последние мгновения мальчик нажимал практически на все нейронные кнопки, которые только мог найти, пытаясь заставить своего меха сделать хоть что-то, а не быть просто сидячей уткой. Катапультирование кабины было одной из последних оставшихся опций.

– Ха-ха-ха! Я знал, что мой мех меня не подведёт!

Шифтер66 потратил значительную часть своего свежезаработанного золота на мгновенный ремонт своего меха. Более дорогие мехи требовали ручного ремонта или оплаты реальными кредитами для мгновенного завершения. К счастью, «Железный Дух» не стал доить новичков, выжимая из них непомерную плату, так что мальчику не о чем было беспокоиться. Он снова бросился на арену.

Трицератопсссс, оказавшийся мальчиком всего на год старше Шифтера66, просто сидел ошеломлённый в симуляторе. Он не мог поверить, что его прикончила катапультировавшаяся кабина. Он загрузил повтор последнего матча, перемотал его до финального момента, а затем замедлил воспроизведение, чтобы у него было достаточно времени всё рассмотреть.

То же самое непостижимое действие произошло снова, только уже с другой точки зрения. Трицератопсссс решил посмотреть на событие со стороны. Он видел, как из побитого заднего модуля обездвиженной Фантазии вырывались огонь и дым катапультирования. Его левый люк сорвало, освобождая место для резко ускоряющейся металлической капсулы, защищавшей пустую кабину.

Обычно любая катапультирующаяся кабина следовала по восходящей траектории, как только покидала шасси удерживавшего её меха. Если бы Трицератопсссс был немного терпеливее, он мог бы позволить кабине безвредно улететь в небо. Вместо этого он мог лишь наблюдать, как его прошлая версия подводит G-H на расстояние удара к Фантазии, тем самым подставляя её повреждённый торс под сумасшедший удар противника. Он, по сути, сам насадил себя на копьё врага.

– Это нереально. Этот дурацкий мех выглядит таким глупым и уродливым. Кто, чёрт возьми, сделал этот мех? Этот Шифтер66, должно быть, троллит, раз ему настолько скучно, что он выводит такого меха на арену.

Трицератопсссс открыл окно со статистикой Фантазии 2R-E. Цифры мало что ему говорили, так как он не очень долго изучал мехов. Перейдя по ссылке на продавца по имени Чейзинг Клаудс, он почти ничего не узнал, так как аккаунт был создан совсем недавно, и других мехов на продажу у него не было. Настройки конфиденциальности продавца завели импровизированное расследование Трицератопсссса в тупик.

– Что ж, если я не могу ничего узнать о продавце, тогда давай-ка проверим мистера Шифтера66. Я хочу посмотреть, не профи ли ты, играющий с твинка.

Хотя Трицератопсссс и проводил время в Бронзовой Лиге, время от времени он сражался с противниками, чей уровень мастерства был явно намного выше. Эти монстры в основном состояли из продвинутых пилотов мехов с успешной карьерой в высших лигах игры. Иногда в игру заглядывали и продвинутые пилоты с реальным боевым опытом управления мехами, заставляя многих беспомощных игроков Бронзовой Лиги беспомощно рыдать, когда их по очереди избивали.

Когда Трицератопсссс загрузился в следующий матч Шифтера66, он увидел, что битва уже достигла своего апогея. Фантазия 2R-E с трудом поспевала за своим гораздо более лёгким противником, который, как оказалось, пилотировал Фантазию 1R.

Будучи моделью-предшественником, 1R уступала 2R в нескольких областях. Тем не менее, 1R, которую пилотировал противник, была стандартной моделью, что давало ему решающее преимущество в ловкости и мобильности на коротких дистанциях.

Лесистая местность также замедляла Шифтера66. Его 2R-E не могла найти поляну, чтобы как следует использовать свои мощные ускорители. Без дополнительной скорости, обеспечиваемой ускорителями, его 2R-E превратилась в меха с избыточным весом, неуклюже пытающегося повернуть свой неповоротливый корпус в сторону порхающего противника.

«Пилот 1R играет с умом», – отметил Трицератопсссс. 1R, казалось, опасалась ускорителей меха Шифтера66. Она не становилась прямо спереди или сзади 2R-E, используя своё превосходство в боковом движении, чтобы держаться сбоку от меха.

Мальчик мог лишь стиснуть зубы, терпя, как лёгкие лазерные выстрелы впиваются в заднюю броню его Фантазии. Он продержался до сих пор только потому, что вражеской Фантазии не хватало мощи для установки более тяжёлого вооружения. Однако даже его обычный пистолет обладал достаточной мощью, чтобы в конечном итоге расплавить броню 2R-E в лужу. Собственный пистолет Шифтера66 уже разнесло на куски, и он мог лишь пытаться вести неприцельный огонь из своей более тяжёлой, но неуклюжей снайперской винтовки.

– Ты, ублюдок! Ты обезьяна или человек? Постой хоть мгновение!

1R проигнорировала жалобу и решительно продолжала уворачиваться. Мальчик знал, что не может позволить этой карусели продолжаться, поэтому он активировал ускорители и просто рванул в деревья. Его мех с небольшим трудом проламывался сквозь деревья, хотя с каждым срубленным деревом он накапливал повреждения внутренней структуры. Он не мог долго так продолжать.

Тем не менее, Шифтеру66 удалось перехватить инициативу. Пилот 1R запаниковал. Позволить 2R-E набрать дистанцию означало подставить себя под мощный лазерный огонь. Он поспешно последовал за летящим напролом мехом, непреднамеренно оказавшись прямо за системой Джемини 2R-E.

– Узри мой ультимативный приём! – заорал Шифтер66, ударив кулаком по кнопке вторичного катапультирования. Вторая кабина Фантазии с огненным рёвом выстрелила назад из модуля Джемини. На этот раз кабина сохраняла прямолинейную траекторию. Изменение этой настройки было единственным, что мальчик подготовил заранее, прежде чем ринуться в следующий матч.

Кабина выстрелила назад по быстрой, но уклоняемой траектории. 1R мог бы легко отступить в сторону, если бы его шасси находилось в правильной стойке. К сожалению, стандартная модель гналась за 2R-E на полной скорости, что оставляло очень мало пространства для немедленного уклонения. К тому времени, когда 1R сумел сместить торс, пылающая кабина разнесла его правое плечо вдребезги.

Фантазия 1R весила намного меньше, чем G-H, поэтому на этот раз удар, хоть и пришёлся не по центру, нанёс гораздо более тяжёлый урон. Практически половина плеча и вся рука разлетелись на куски. Побитая кабина отлетела в случайном направлении, с застрявшим в её корпусе пистолетом Фантазии.

– Ха-ха, теперь ты мой!

Мальчик был в восторге от того, что его авантюра удалась. Он отключил ускорители, из-за чего его мех резко замедлился и споткнулся. Потребовалось постыдно много времени, чтобы поднять меха на ноги, но ребёнок был слишком опьянён успехом, чтобы его это беспокоило. 2R-E неуклюже поплёлся назад к разбитой модели 1R.

Потеря плеча и руки не должна была вывести из строя Фантазию 1R. Большинство его основных систем находилось в поясе, так что, пока у него были две функционирующие ноги, он всё ещё мог переиграть 2R-E. В конечном счёте пилоту не хватило мастерства, чтобы компенсировать повреждения, так как всё, что ему пока удавалось, – это бегать по кругу.

Мальчик прекратил сближение и поднял винтовку своего меха. Лучам было немного трудно удерживать постоянный прицел, но само количество выстрелов позволило пробить слабое шасси 1R.

[Победитель: Шифтер66.]

– Ха-ха-ха! – рассмеялся мальчик, вскинув кулак. Он снова победил, доказав себе, что его золото было потрачено не зря. Хоть и неуклюжий, его мех таил в себе несколько сюрпризов, и любой, кто считал его лёгкой мишенью, получал неприятный подарок.

Трицератопсссс, с другой стороны, проклинал удачу Шифтера66. Он был немного рад, что не он один попался на уловку 2R-E. Он продолжал наблюдать за Шифтером66, который бездумно бросался на арену.

Последующие матчи доказали, что мальчик праздновал слишком рано. Система подбора скорректировала противников Шифтера66 после того, как он продолжил полагаться на дешёвые трюки. Эти чуть более опытные пилоты узнавали дополнение Джемини и знали, на что оно способно. Хотя они и смеялись над тяжеловесным задом 2R-E, к своему врагу они всё же относились серьёзно.

Более лёгкие мехи обычно водили Шифтера66 за нос, откусывая понемногу и не оставляя ему практически никакой возможности нанести ответный удар. Более тяжёлые мехи оказались для него более лёгкими противниками, поскольку они были менее способны увернуться от его новоизобретённого ультимативного приёма. Только самые тяжёлые однозвёздочные мехи могли стряхнуть с себя урон, нанесённый внезапным столкновением.

Вспомнив, что ему пора домой на ужин, мальчик в конце концов решил на сегодня закончить. Имея в своём послужном списке на пару побед больше, чем поражений, потентат чувствовал, что покупка Фантазии 2R-E была одним из лучших решений в его жизни. Перед выходом из системы он добавил дизайнера в свою адресную книгу.

Не обращая внимания на потентата, Вес смотрел на уведомление своей Системы с озадаченным выражением лица.

– Миссия завершилась так быстро? Не могу поверить, что нашёлся кто-то достаточно глупый, чтобы купить мех, который я выставил на продажу.

Лаки согласно мяукнул, виляя своим механическим задом в сторону Веса. Молодой человек игриво подхватил питомца и прижал его к своей груди.

– По крайней мере, то, что ты высираешь, можно продать.

Теперь, когда он наконец получил несколько Очков Дизайна, Вес вернулся в магазин и с большим вниманием просмотрел его каталог. В прошлый раз он лишь бегло взглянул, решив проигнорировать более нереалистичные записи как чистый бред. Теперь, когда он снова пробежался по ним глазами, Вес расширил глаза.

– Если Система действительно способна на такое с Очками Дизайна, то выплата следующего процента по кредиту в моих руках!

Вес достиг бессознательного порога в своём мировоззрении. Он всегда был немного скептичен по отношению к Системе, которая внезапно вторглась в его жизнь. Теперь же он чувствовал себя готовым принять её со всеми её странностями.

В то время как одни дизайнеры рассчитывали на свои модные дипломы, чтобы начать карьеру, другие решали проблему деньгами и связями. Весу нужна была только Система, чтобы проложить себе путь на вершину.

[Вы получили новую миссию.]

[Миссия]

Миссия: Обучение, часть 3 – Массовое производство

Сложность: ранг F

Требования: Завершить Обучение, часть 2

Описание

Дизайнер мехов не должен довольствоваться однократной продажей модели. У настоящих дизайнеров должны быть толпы людей, умоляющих купить их продукцию. Пожалуйста, продайте сто виртуальных мехов собственного творения в течение месяца.

Награда: 1 случайная лицензия на производство боевых мехов сроком на 10 лет

На этот раз Система его по-настоящему подставила. – Как я, по-вашему, должен продать СОТНЮ штук за месяц?!

Глава 5. Инвестиции

Когда паника Веса улеглась, он снова перечитал описание миссии и понял, что упустил важную деталь. Миссия требовала, чтобы он продавал виртуальные мехи «собственной разработки». Эта формулировка подразумевала, что ему не придётся впаривать неуклюжую «Фантазию 2R-E» кучке идиотов.

Если Вес потратит месяц на разработку нескольких приличных вариантов и их продвижение в местной сети, у него может получиться достичь нужного объёма продаж.

Сотня продаж в месяц могла показаться пустяком для состоявшихся конструкторов виртуальных мехов, но для такого никому не известного человека, как Вес, это оставалось серьёзной задачей.

– Я не смогу физически собрать все сто моделей вручную, – пришёл к выводу Вес, формулируя основной план. – На этом уровне пилоты не слишком требовательны к своим моделям. Ничего страшного, если я передам производство на аутсорс игре.

Игра позволяла легко автоматизировать производство любой конструкции, если её владелец хотя бы раз изготовил её вручную в виртуальной мастерской.

Если Вес решал воспользоваться этой услугой, это влекло за собой серьёзные недостатки. Стоимость производства удваивалась, а качество готовых мехов существенно страдало. Эти условия были намеренно установлены Корпорацией BSBH, чтобы избежать доминирования на рынке мехов небольшого числа профессиональных производителей.

Самой большой проблемой было спроектировать кастомный мех, который всё ещё стоило бы покупать даже после того, как его качество резко падало при массовом производстве. Он должен был предлагать хотя бы одно существенное преимущество перед конкурентами.

Он бы никогда не смог создать такой проект без помощи. К счастью, светлые кредиты и Очки Дизайна, которые он заработал в предыдущих обучающих миссиях, могли очень ему помочь, если он потратит их с умом.

Несмотря на жёсткий срок в один месяц, Вес чувствовал себя крайне мотивированным. В награде за выполнение упоминалось, что он может получить лицензию на производство настоящего меха. Стоимость лицензий на устаревшие мехи была скромной, но никто не покупал антиквариат, за исключением особых целей. Цены на лицензии для современных мехов начинались с десятков миллионов светлых кредитов – суммы, которую Весу было нелегко достать из ниоткуда. Тот факт, что Система позаботится о лицензии, сокращал его прогнозируемые расходы как минимум на 80 %.

Лишь случайность награды заставляла его быть начеку. Ему до сих пор не очень-то везло с Системой, поэтому он чувствовал, что есть вероятность получить бесполезную модель.

Любые конструкции старше ста лет были слишком устаревшими, чтобы приносить пользу на поле боя. Хотя некоторые конструкторы мехов нашли свою нишу, модернизируя классические модели с помощью современных материалов и технологий, этот рынок никогда не был достаточно большим.

Возможно, случайность Системы могла подгадить ему и с другой стороны. Вес мог получить слишком высококлассную модель, производство которой стоило бы миллиарды одних только материалов. Его маленький подержанный 3D-принтер мог даже не иметь возможностей для обработки всех экзотических материалов, используемых при производстве деталей. Если ему особенно не повезёт, некоторые крупные игроки могут даже задаться вопросом, почему его маленький мех-бутик вообще владеет такой дорогой производственной лицензией.

Вес покачал головой и спустился с небес на землю. «Сначала потратим Очки Дизайна. Их не так много, но для полного новичка вроде меня хватит».

Он получил неожиданный доход в 1000 DP за выполнение обучающей миссии, но не мог рассчитывать на получение такой же суммы в будущем. Он зарабатывал всего 1 DP за завершение удачного проекта и ещё одно очко за его продажу. Такими темпами в ближайшем будущем его ждала значительная нехватка DP.

– Очки просто лежат без дела в моём Статусе. Лучше уж я их потрачу, так как мне отчаянно нужно улучшить свои базовые возможности.

Его недавний опыт в проектировании варианта меха и выставлении его на рынок помог ему оценить свой уровень навыков в перспективе. Вес теперь лучше представлял свои сильные и слабые стороны в сравнении с другими неопытными конструкторами мехов, которые продавали свои работы в Iron Spirit.

[Статус]

Имя: Вес Ларкинсон

Профессия: Начинающий Конструктор Мехов

Специализации: Нет

Очки Дизайна: 1012

Атрибуты

Сила: 0.6

Ловкость: 0.7

Выносливость: 0.6

Интеллект: 1.2

Творчество: 0.3

Концентрация: 1

Нейронная способность: F

Навыки

[Сборка]: Новичок

[Бизнес]: Подмастерье

[Информатика]: Некомпетентный

[Математика]: Некомпетентный

[Механика]: Подмастерье

[Металлургия]: Подмастерье

[Физика]: Новичок

Оценка: Неудачник на верном пути.

Его статус почти не изменился с тех пор, как он смотрел его в последний раз. Только его концентрация улучшилась на 0.1. Хотя он мог усердно работать, чтобы повысить свои атрибуты и навыки самостоятельно, Система могла сделать то же самое.

Хотя он мог бы купить больше снаряжения или питомцев у Системы, сейчас ему действительно нужно было улучшить собственные возможности. У Веса хватило ума не слишком сильно полагаться на внешнюю помощь.

Проведя несколько часов за изучением Магазина и Древа Навыков, Вес сформировал стратегию расходов, основанную на ценах, установленных Системой.

Атрибуты составляли основу. Не все из них были полезны, но интеллект, концентрация и творчество оказывали довольно большое влияние на будущие пределы Веса.

Особенно недостаточным казалось его творчество, в чём он мог убедиться на собственном опыте, поскольку любой случайный набросок, который он делал, вызывал взгляды отвращения.

Вес хотел существенно поднять три своих основных атрибута, но если бы он это сделал, то мог бы не получить немедленной выгоды за потраченную сумму. Они были слишком масштабными и расплывчатыми.

Развитие древа навыков давало немедленные результаты. Он мог улучшить практические поднавыки, такие как повышение мастерства при работе с 3D-принтером или стать более опытным в балансировке распределения веса меха. Многие из более крутых и впечатляющих навыков стоили миллионы DP для разблокировки и требовали предварительного приобретения других навыков. Эти лакомые кусочки пока были слишком далеки. Вес заметил множество легкодоступных улучшений, которые могли повысить ценность его проектов за скромное количество DP.

Честно говоря, Вес был избалован выбором. Но если он хотел совершить сто продаж за месяц и заработать достаточно кредитов, чтобы покрыть выплату по процентам, ему нужно было игнорировать всё лишнее и сосредоточиться на том, что приносит деньги. Распыление сил на слишком много областей размыло бы его достижения, что привело бы к незначительному увеличению ценности его проектов. Улучшение на 1 % в каждой категории было не таким заметным, как скачок на 10 % по одному-единственному критерию.

– Мне нужно хорошенько об этом подумать. Мой выбор здесь повлияет на всю мою дальнейшую карьеру.

Многие звёздные конструкторы снискали славу, выделяясь в каком-то конкретном аспекте. Рауль «Оружейник» Мендоза был гением в области разработки новых сплавов для брони и их гениального применения в своих проектах мехов. Мехи, производимые его компанией, как утверждалось, обладали самым высоким показателем выживаемости.

Другой звездой, которой восхищался Вес, был Джонатан Расмуссен, известный как «Аполлон». За всю свою жизнь он разработал только одну линейку мехов – серию «Солнечный Всплеск». Каждый «Солнечный Всплеск» включал в свой арсенал огненные атаки, и с разработкой каждого нового поколения они становились всё более совершенными. За пятьдесят лет Аполлон превратил «Солнечный Всплеск» из необычного, но нишевого меха в вершину мехов, основанных на тепловом оружии.

Естественно, были и звёзды, которые шли в противоположном направлении. «Полимат» Клэр Хамза обладала одним из самых грозных интеллектов в человеческом космосе. В любой области, к которой она прикладывала свой ум, от физики до информатики, она достигала вершины. Она также славилась своей плодовитостью в выпуске проектов, многие из которых включали последние достижения в той области науки, которую она изучала в данный момент.

Вес знал, что он не гений, который может распылять своё внимание на всё подряд, поэтому у него не было намерений подражать Полимату. Ему было бы лучше последовать двум предыдущим примерам и выбрать одну или две вещи, которые он мог бы делать лучше других.

Он всегда лучше разбирался в механической стороне дела. Уровень владения навыками на экране его статуса это отражал. Вес просмотрел древо навыков и выбрал несколько интересных вариантов.

[Мастерство 3D-Печати I]: 200 DP

[Аварийный Ремонт I]: 150 DP

[Оптимизация Легкой Брони I]: 200 DP

[Скоростная Настройка I]: 200 DP

Его выбор отражал склонность к лёгким мехам. Это было практичное решение, отражающее его экономическое положение. Вне игр более тяжёлые мехи в основном использовались профессиональными и военными организациями – группами, которые, как правило, вели дела с крупными производителями оружия и пренебрегали заказами от маленьких мех-бутиков, состоящих из одного человека.

Лёгкие мехи требовали меньше сырья для сборки, а лицензии на производство низкоуровневых моделей были невероятно дешёвыми. Открытый рынок состоял в основном из менее формальных организаций, которые пытались экономить на всём, поэтому они широко использовали лёгкие и средние мехи везде, где это было возможно. Весу не стоило беспокоиться о том, что у него закончатся покупатели, если он пойдёт этим путём.

Большую часть оставшихся очков он потратил на повышение своего атрибута Творчество. Это был осознанный выбор с его стороны. Хотя повышение интеллекта могло бы дать ему более ясный ум, его улучшение стоило намного больше очков, поскольку он и так был относительно высоким. Его же творчество, с другой стороны, было крайне неразвито. Проектирование мехов было не только наукой, но и искусством.

Как только Вес купил Творчество на 0.7 очка, он немедленно ощутил пользу: количество идей, крутящихся в его голове, взлетело до небес. Он огляделся и увидел мир немного по-другому. Всё выглядело прекрасным, и в каждом предмете была своя прелесть. Лаки выглядел особенно привлекательно: он был смоделирован по образу кота, но при этом отчётливо сохранял своё механическое происхождение. Вес чувствовал, будто так долго видел мир в чёрно-белом цвете и только теперь начал различать краски.

– Этот серьёзный прирост творчества действительно всё меняет. Я и не осознавал, что его нехватка всегда сдерживала мои амбиции.

[Статус]

Имя: Вес Ларкинсон

Профессия: Начинающий Конструктор Мехов

Специализации: Нет

Очки Дизайна: 12

Атрибуты

Сила: 0.6

Ловкость: 0.7

Выносливость: 0.6

Интеллект: 1.2

Творчество: 1

Концентрация: 1

Нейронная способность: F

Навыки

[Сборка]: Новичок – [Мастерство 3D-Печати I]

[Бизнес]: Подмастерье

[Информатика]: Некомпетентный

[Математика]: Некомпетентный

[Механика]: Подмастерье – [Аварийный Ремонт I] [Скоростная Настройка I]

[Металлургия]: Подмастерье

[Физика]: Новичок – [Оптимизация Легкой Брони I]

Оценка: Тот, кому нравятся худышки.

Результаты его трат подняли Весу настроение. Ему не терпелось запустить дизайнер и дать волю своему творчеству, как только он закончит выбирать несколько виртуальных лицензий в игре. Прямо перед тем, как посетить внутриигровой рынок, Вес сначала нашёл свой вариант 2R-E и решил позволить Iron Spirit заняться производством. Минимальная цена выросла до 3200 золота, что было всё ещё не слишком дорого, но и не лучшим предложением на рынке. На этот раз он не стал трогать цену, так как не собирался получать прибыль. Он просто хотел как можно скорее достичь сотни продаж.

– Не то чтобы кто-то был настолько глуп, чтобы выбросить 3200 золота на такого уродливого меха, как 2R-E. Теперь, когда я повысил несколько своих навыков, я вижу недостатки его грубого дизайна. Мне действительно стыдно, что я вообще создал такую мерзость.

Тем не менее, продажа есть продажа, поэтому Вес не стал удалять проект со своего аккаунта.

Следующие несколько часов Вес прочёсывал раздел компонентов на рынке. Его новые поднавыки помогли отсеять ужасные детали из его выбора. Улучшенное творчество позволило ему рассматривать нетрадиционные комбинации. Хотя их было трудно реализовать, он мог бы насильно состыковать их вместе с помощью своего навыка Аварийного Ремонта. В итоге он остановился на покупке виртуальных лицензий на несколько качественных компонентов 1-звезды.

[Экспериментальная Летная Система Астория]: 25 000 светлых кредитов

[Файетт ЭПМ Мк. I]: 7 000 светлых кредитов

[Модуль Прицеливания “Красный Глаз”]: 9 999 светлых кредитов

[Съемный Аккумуляторный Блок MTTR]: 3 000 светлых кредитов

[Легкая DMR Харконикс Версия 3]: 19 999 светлых кредитов

[Генератор Праздничного Облака]: 5 000 светлых кредитов

[Сверхлегкая Броневая Обшивка Мирин-21]: 10 000 светлых кредитов

Почти 80 000 светлых кредитов покинули его расходный счёт, когда Вес завершил свои покупки. Расставаться с половиной недавно полученных кредитов было больно, но он утешал себя тем, что сделал необходимые инвестиции. Выбранные им лицензии на компоненты показывали исключительные результаты в диапазоне 1-Звезды.

Их высокие цены также гарантировали, что не многие из конкурентов Веса включали эти компоненты в свои проекты. Мехи 1-Звезды в конечном счёте служили учебными тренажёрами для новых потентатов, поэтому не стоило слишком много в них вкладывать, когда через несколько лет открывался доступ к гораздо лучшим мехам.

В целом, все детали, на которые Вес приобрёл лицензии, были нацелены на улучшение полёта. Ранние мехи, такие как «Фантазия», не имели возможности летать из-за незрелости лётных технологий той эпохи. Лётная система «Астория» была изобретена через сто лет после появления «Фантазии» и отличалась слабой мощностью, малой продолжительностью полёта и чрезмерно большим профилем крыла, которое было легко повредить.

Но она справлялась со своей задачей. Это был один из первых успешных модулей, позволивших мехам летать в стандартных планетарных условиях, тем самым открыв новое измерение в битвах мехов.

– Что ж, за работу. Мне нужно интегрировать их в единую скоординированную платформу.

Вес открыл дизайнер Системы и загрузил стандартную модель «Фантазия 2R» в своё виртуальное рабочее пространство. Он загружал только что купленные компоненты один за другим и часами занимался их правильной интеграцией в каркас «Фантазии 2R». Это было далеко не так просто, как просто прикрутить их. Каждое размещение требовало тщательного расчёта и кропотливой работы.

Первыми пошли крылья «Астории», их огромные скелетные «кости крыльев» впечатляюще расходились наружу, делая «Фантазию» похожей на падшего ангела. Сочетание двигателей и антигравитационных систем означало, что крылья были спроектированы так, чтобы максимизировать площадь их поверхности. Это также делало их уязвимыми для повреждений, так как любое случайное попадание могло снизить производительность компонента и приземлить меха.

Чтобы бороться с этой уязвимостью, Вес решил осторожно укрепить элементы «Астории» Сверхлегкой Броневой Обшивкой Мирин-21. Это была деликатная и чреватая ошибками работа, которая могла легко значительно снизить эффективность лётной системы. В конечном итоге ему пришлось потратить целый день, пытаясь всё сделать правильно.

Он разместил систему электронного противодействия «Файетт», или ЭПМ, над левым глазом, выровняв её так, чтобы короткая антенна выходила из «уха» «Фантазии». ЭПМ гарантировала, что автоматизированным системам и системам с поддержкой прицеливания будет сложнее отслеживать меха. Она особенно хорошо работала против управляемых ракет, если те были того же уровня.

Модуль Прицеливания «Красный Глаз» был размещён над другим глазом. Его красная, сверкающая линза придавала «Фантазии» угрожающий вид. «Красный Глаз» хорошо работал против мехов без ЭПМ, помогая пилотам удерживать прицел на вражеских мехах после захвата цели. Поддержка прицеливания была практически необходимой для всех низкоуровневых летающих мехов. Пилоты просто не могли целиться достаточно стабильно, когда их дёргало в воздухе.

Все эти системы потребляли энергию, особенно лётная система. Модули поставлялись с собственными накопителями энергии, но, будучи деталями 1-Звезды, им не хватало выносливости по сравнению с современными аналогами. Это потребовало от Веса разместить прямоугольные аккумуляторные блоки MTTR везде, где он мог их втиснуть на «Фантазию», не перегружая каркас. Единственным местом, куда он смог втиснуть больше аккумуляторных блоков, была передняя верхняя часть торса. Он прикрыл уязвимые блоки дополнительной сверхлёгкой броневой обшивкой.

Большинство из них он разместил вокруг талии, из-за чего шасси выглядело так, будто на нём был переполненный пояс для инструментов. Прелесть MTTR заключалась в том, что блоки были одноразовыми, что позволяло пилотам сбрасывать их после разрядки. Он прикрыл их бронеплитами Мирин-21, чтобы сделать их менее подверженными повреждениям.

Наконец, он добавил нетрадиционную, но потенциально эффективную систему – Генератор Праздничного Облака. Это была особенность Облачного Занавеса, и Вес посетил на своей родной планете множество мех-шоу, где использовали этот красочный генератор облаков для создания узоров в небе. Хотя его яркие цвета вряд ли помогали со скрытностью, Вес подумал, что он может помочь скрыть «Фантазию» и её уязвимые крылья, если разместить его сзади, прямо под «Асторией».

Интегрировав все эти компоненты, он установил в качестве стандартного вооружения «Фантазии» самый обычный боевой нож и новую Харконикс Лайт ДМР. Не являясь ни снайперской винтовкой, ни стандартной штурмовой винтовкой, Харконикс, тем не менее, предлагал точность при высокой скорострельности. Огромные требования винтовки к энергии требовали её подключения к энергосистеме меха, а это означало, что если «Фантазия» роняла ДМР, из неё больше нельзя было стрелять.

Когда Вес собрал все недавно купленные детали воедино, новый вариант совершенно не походил на свою стандартную модель. Хотя он значительно прибавил в массе, новая «Фантазия» также стала похожа на хищника, способного поражать любых нарушителей издалека.

Он получил удовольствие от сборки этого варианта. Он смог продемонстрировать своё улучшенное творчество и недавно приобретённые поднавыки, чтобы справиться с интеграцией деталей гораздо лучше, чем если бы он всё ещё был свежеиспечённым выпускником.

– Это уже почти не «Фантазия», так что назовём тебя «Фантазия 2R Серафим».

Прежде чем отправить проект на утверждение, Вес покрасил весь каркас в национальные цвета Облачного Занавеса. Это придало «Фантазии» вид, будто она была рождена в небесах.

[Оценка Проекта: Фантазия 2R Серафим.]

Название варианта: Фантазия 2R Серафим

Базовая модель: Фантазия 2R

Оригинальный производитель: Вооружение Кезия

Весовая классификация: Лёгкий

Рекомендуемая роль: Воздушный снайпер

Броня: D

Грузоподъёмность: F

Эстетика: A

Выносливость: D—

Энергоэффективность: D—

Гибкость: C+

Огневая мощь: C

Целостность: F+

Мобильность: A—

Обнаружение: B

Икс-Фактор: F

Отклонение: 44%

Улучшение производительности: 17%

Общая оценка: «Фантазия 2R Серафим» обладает превосходными лётными характеристиками, достигнутыми ужасной ценой. Её эффективность в ближнем бою была принесена в жертву мощной дальнобойной огневой мощи. Мех способен превзойти своих противников, пока у него есть лишняя энергия, которой не так уж и много. «Серафим» также выделяется благодаря своей привлекательной внешности.

[Вы получили 50 Очков Дизайна за завершение оригинального проекта с улучшением производительности более чем на 10 %.]

Вес радостно вскрикнул и подпрыгнул. У него получилось! Он завершил кастомный проект, который значительно превосходил базовую модель. Конечно, он потратил слишком много, чтобы добиться такого прироста, но это, тем не менее, вывело его «Серафима» в высший эшелон кастомных «Фантазий».

Глава 6. Взлёт

Когда Вес загрузил на рынок новый проект «Серафима», он сразу же закупил необходимые материалы. В отличие от 2R-E, «Серафим» мог похвастаться гораздо более сложной интеграцией разнородных компонентов. Рабочая модель требовала от Веса куда более тщательного подхода к изготовлению и сборке деталей. Его возросшее мастерство в работе с 3D-принтером помогло ему печатать детали с меньшими, чем обычно, отклонениями, что, в свою очередь, поспособствовало сборке без особых проблем.

Увидев итоговый счёт за каркас, Вес неприятно вздрогнул.

– Мне уже пришлось потратить 4400 золотых на одно только сырьё. Если я позволю «Железному Духу» автоматизировать производство, то итоговая цена как минимум удвоится.

1-Звёздный мех, который стоил 8800 золотых, был в игре настоящей роскошью. Среднестатистическому игроку требовались месяцы, чтобы накопить такое состояние.

Вес решил добавить к своей модели цену в кредитах. «Раз уж это высокопроизводительная модель, я по крайней мере буду чувствовать себя вправе брать за „Серафима“ реальные деньги».

Он установил скромную цену в 3300 светлых кредитов за модель, что уже было на самом низком уровне, который позволяла игра. Если бы он продавал своих мехов за светлые кредиты, стоимость материалов и производства также вычиталась бы из той же валюты, так что, по сути, при такой цене Вес не получал никакой прибыли. 3300 светлых кредитов всё равно относили «Серафима» в премиум-сегмент. Вес немного нервничал из-за необходимости конкурировать с более продуманными моделями, которые пилоты мехов могли приобрести за такую цену.

– Не думаю, что моя «Фантазия» покажет себя так уж плохо. В конце концов, это один из немногих мехов, способных летать в этом тире. Это должно чего-то стоить.

Закончив выставлять «Серафима» на продажу, Вес отказался почивать на лаврах. На рынке были тысячи кастомизированных моделей «Фантазии» и миллионы других 1-Звёздных вариантов. Каждый день появлялись сотни новых творений, так что Весу пришлось приложить дополнительные усилия, чтобы его продукт выделялся на фоне конкурентов.

Сперва он посетил все крупные форумы энтузиастов мехов в галактической сети и беззастенчиво создал несколько постов, преувеличивающих характеристики «Серафима». Затем он зашёл в виртуальное сообщество пилотов мехов Облачного Занавеса и разрекламировал «Серафима» как патриотическую покупку, поскольку в него был встроен знаменитый планетарный Генератор Праздничного Облака.

Хотя его посты в сети могли привлечь незначительное внимание, в наши дни в интернете было слишком много мусора. Его жалкие попытки рекламы были лишь каплей в море. Поразмыслив над этим вопросом несколько минут, Вес решил рискнуть и воспользовался услугой краткосрочной рекламы от игры.

«Железный Дух» обладал обширным рынком, и разработчики понимали, что некоторые конструкторы хотят, чтобы их творения выделялись. Поэтому торговая площадка «Железного Духа» предлагала несколько способов выделить модель, например, поместить её наверх результатов поиска или выставить на обозрение в виртуальном окружении.

Самый дешёвый вариант стоил тысячу светлых кредитов в день, и Вес купил пакетное предложение за 9000 кредитов на десять дней спорадической рекламы. После этого на счетах Веса осталось всего 11 000 кредитов, что почти превратило его в нищего.

– Заработок денег – это потом. Сейчас для меня важнее всего выполнить миссию Системы. Я заработаю гораздо больше, как только получу настоящую производственную лицензию. Торговля тысячами цифровых мехов в игре просто не сравнится с одной-единственной продажей в реальной вселенной.

Закончив с публикацией, Вес обнаружил, что у него осталось много времени, поэтому он вернулся в конструктор, чтобы придумать более дешёвые варианты. Опыт модификации модели «Фантазия» помог ему определить области, которые можно было улучшить.

– Хм, начнём с усиления брони шасси.

Пока Вес возился со своими проектами, кто-то другой на Облачном Занавесе вошёл в «Железный Дух» и по привычке проверил профиль Веса.

– О? – Трицератопсссс расширил глаза. – Чейзинг Клаудс наконец-то загрузил нового меха. Посмотрим, не выглядит ли он ещё глупее, чем его первое творение.

Подросток предположил, что новая «Фантазия» будет щеголять преувеличенной грудью или чем-то в этом роде. Но вместо этого он увидел изумительный образ. Сильно модифицированный мех выглядел как «Фантазия» на стероидах. Его широкие, раскидистые крылья время от времени проглядывали из небесных облаков, испускаемых сзади. Радужная расцветка не приносила особой пользы в бою, но из-за неё «Фантазия» выглядела так, словно сошла с небес.

Лишь грозный красный глаз и длинная снайперская винтовка кастомного меха придавали модели опасный вид. Трицератопсссс быстро понял, что мех был создан для снайперской стрельбы в воздухе. Воздушный снайпинг был одной из самых сложных специализаций, на которой мог сосредоточиться пилот, но, по крайней мере, в этот мех был встроен модуль помощи в прицеливании.

– Так он называется «Серафим», да? Он определённо превратил «Фантазию» во что-то невероятное.

Мех превосходил аналоги и по внешнему виду, и по характеристикам. Хотя Трицератопсссс собирался специализироваться на пилотировании мехов среднего веса, он всё же заинтересовался покупкой «Серафима», чтобы добавить его в свои стойла мехов. Его глаза с восхищением пробежались по листу спецификаций, прежде чем остановиться на ценах.

– ПФФФ! Что! 3300 кредитов! Да это грабёж! По крайней мере, цена в золоте выглядит более разумной.

К сожалению, 4400 золотых были для него слишком большой суммой. Он ещё не вырос из своего меха «Грёниг-Халман». Трицератопсссс успокоился и подавил импульсивное желание купить «Серафима».

Если бы он знал, что цена «Серафима» в золоте удвоится, как только будет продана собранная вручную модель, он бы, скорее всего, поперхнулся обедом.

А платить кредитами? У такого паренька, как он, было всего 50 кредитов карманных денег – слишком мало, чтобы транжирить их на внутриигровой предмет. Родители бы отругали его за растрату такой кучи денег.

– Этот мех мне не по карману. Я ни за что не смогу купить эту элитную модель. Но… кажется, я знаю кое-кого, кто сможет. Дайте-ка я проверю список друзей.

[Трицератопсссс: Эй, приятель, ты свободен?]

[СедьмойЗмей: Чё как?]

[Трицератопсссс: Я нашёл на рынке новый вариант меха. Думаю, тебе будет интересно.]

[СедьмойЗмей: Должно быть, это что-то странное, раз уж ты тратишь время, чтобы рассказать мне об этом. Давай название, я посмотрю.]

[Трицератопсссс: Фантазия 2R Серафим.]

[СедьмойЗмей: Чёрт, а ты прав. Это лучшая «Фантазия», которую я до сих пор видел. Но что за дела с ценой? За столько золота я мог бы купить топовый летающий мех, и ещё осталось бы на всякие побрякушки.]

[Трицератопсссс: Все эти мехи похожи на птиц или на недокормленных мужиков. Это одна из немногих «Фантазий» с прилично встроенной системой полёта. Ты даже можешь проделывать крутые трюки с генератором облаков. Просто попробуй, чувак.]

[СедьмойЗмей: А почему ты вообще пытаешься мне втюхать этого меха? Ты знаешь Чейзинг Клаудса?]

[Трицератопсссс: Не-а. Я проиграл матч на арене против другой кастомной «Фантазии» от того же конструктора. Я с тех пор за ним присматриваю, потому что он умудрился придумать нечто дурацкое.]

[СедьмойЗмей: Окей, дай-ка посмотрю его профиль… «Фантазия 2R-E», верно? Это единственная другая модель на его аккаунте. Ох…]

[Трицератопсссс: …]

[СедьмойЗмей: ХАХАХАХА XD]

[Трицератопсссс: Да, я знаю.]

[СедьмойЗмей: Ты ОБЯЗАН прислать мне запись того матча!]

[Трицератопсссс: Забудь.]

[СедьмойЗмей: Пожаааааааааааааааааалуйста?]

[Трицератопсссс: Я пришлю, если ты купишь «Серафима».]

[СедьмойЗмей: Конечно. Готово.]

Трицератопсссс проверил публичный профиль своего друга и действительно, ангельский мех только что был добавлен в его стойла мехов. Он был уверен, что СедьмойЗмей купил меха за кредиты. Зарабатывать золото в Бронзовой Лиге было трудно. Змей мог позволить себе спустить пару тысяч кредитов благодаря богатому папочке.

Не имея другого выбора, Трицератопсссс отправил файл с записью своему другу. Прошло несколько минут.

[СедьмойЗмей: XD XD XD XD Неудивительно, что ты так одержим! Тебя уделала чья-то задница! Последний момент – это просто золото!]

[Трицератопсссс: Пожалуйста, не смейся слишком сильно. Мне с этим жить до конца жизни.]

[СедьмойЗмей: Тебе стоит показать эту запись в классе, всем понравится.]

[Трицератопсссс: Уф, только не в ближайшее время. Ты уже в очереди или как? Я хочу увидеть твоего «Серафима» в деле.]

[СедьмойЗмей: Ладно, ладно.]

Будучи самым настоящим мажором во втором поколении, СедьмойЗмей жил комфортной жизнью. Он обладал приличной внешностью, широким кругом друзей и хорошо учился в школе. Кроме частого отсутствия его перегруженных работой родителей, ему в жизни ничего не не хватало.

Быть потентатом было лишь вишенкой на торте. Его родители наняли отставных пилотов мехов для его обучения пилотированию с тех пор, как правительство объявило, что он входит в 3,5 %. Естественно, они не надеялись, что он сделает на этом карьеру. Одного лишь статуса резервиста было достаточно, чтобы они оба сходили с ума от радости, поскольку это давало множество щедрых преимуществ в повседневной жизни, включая субсидии и приоритетный доступ в университеты. Его родители даже купили ему персональный симулятор меха, чтобы он мог играть в «Железный Дух» дома.

Прямо сейчас система подбора игроков нашла противника для СедьмогоЗмея. Из любопытства он проверил профиль своего оппонента, пока игра загружала поле боя.

[Профиль игрока]

Никнейм: КэссиЛиса

Лига: Бронза

Победы Поражения Ничьи: 307 276 0

Экипированный мех: Орион Инк. Эксельсиор EE-26 (Стоковый)

Весовая классификация: Тяжёлый

– Девчонка, да? «Эксельсиор» – крепкий орешек.

Многие игроки ставили «Эксельсиор» в топ-50 стоковых 1-Звёздных мехов в «Железном Духе». Его четыре тяжёлые ноги обеспечивали поразительную устойчивость, а его торс, подобный торсу кентавра, хвастался бронёй на 20 % толще, чем у двуногого эквивалента. Печальную известность меху принесло то, что он был под завязку набит энергетическим оружием. Он обладал достаточным количеством лазеров, чтобы разорвать в клочья всё, что окажется в воздухе. Лишь медленная скорость меха, средний захват цели и ужасные проблемы с отводом тепла мешали ему попасть в топ-10.

К счастью, на выбранной игрой карте было множество каньонов посреди пустыни. «Эксельсиор» не смог бы найти водоём, который помог бы ему сбросить излишнее тепло.

Как только начался матч, СедьмойЗмей мгновенно активировал свои крылья «Астория» и поднялся над каньоном, наконец приземлившись на плато с господствующим обзором. Хотя его полёт проходил по дёрганой и нестабильной траектории, было всё же впечатляюще, что он сохранял контроль над мехом, несмотря на то, что летел на нём впервые.

– Хм, «Астория» гораздо грубее, чем системы полёта, на которых я тренировался. Стабилизации нет.

Обычные резервисты учились управлять летающим мехом только на последних курсах. СедьмойЗмей получил фору благодаря многочисленным частным урокам. В противном случае он не был бы так уверен в себе, чтобы купить и использовать «Серафима» в бою, пока его друг Трицератопсссс наблюдал за матчем.

– Ты ведь смотришь на меня, да? Тогда я устрою тебе шоу!

«Фантазия 2R Серафим» раскинул свои волосковые сенсоры во все стороны, начав активное сканирование. Это раскрывало его позицию, но СедьмойЗмей не возражал, так как знал, что «Эксельсиор» не сможет забраться так высоко. Через несколько секунд его радар отобразил новую отметку.

– Значит, она даже не прячется. Хорошо, избавляет меня от необходимости прочёсывать долины.

КэссиЛиса решила занять позицию на открытом поле, рядом с которым было лишь несколько утёсов и каньонов. Её выбор отражал желание сохранить чистоту всех углов обзора, чтобы у её лазеров была прямая линия огня. Четыре ноги её «Эксельсиора» уже впились в землю, увеличивая устойчивость меха. КэссиЛиса хотела драться в открытую.

– Я тебя не боюсь! – взревел СедьмойЗмей, взлетая и направляясь к своему противнику, и включил генератор облаков, чтобы возвестить о своём появлении.

«Эксельсиор» был застигнут врасплох этим величественным появлением. «Серафим» немедленно открыл огонь, его ДМР выплёвывала сжатые энергетические сгустки с внушительной частотой. Некоторые из них даже нанесли скользящие удары по «Эксельсиору», несмотря на стремительный полёт «Серафима».

Получив попадание, вражеский пилот пришла в себя. Она подняла руки «Эксельсиора» и выпустила каскад лазерного огня из его встроенных стволов. ЭПМ «Серафима» помог снизить точность лазеров, но шквал огня подавил его неуклюжие уклонения.

– Ах ты, надоедливая муха! – взвизгнула КэссиЛиса в общем канале. – Неважно, сколько трюков ты используешь, я всё равно тебя прихлопну!

– Попробуй попасть в меня больше пары раз, прежде чем хвастаться!

Девушка поняла, что слишком остро реагирует, и успокоилась, снизив темп стрельбы. Хоть это и означало, что её шансы поразить «Серафима» уменьшились, это также отсрочило момент, когда её мех перегреется и не сможет продолжать стрелять лазерами.

Битва между двумя мехами переросла в бой на истощение. Более тяжёлый мех полагался на свою колоссальную броню, чтобы танковать сокрушительные удары ДМР, в то время как «Серафим» полагался на своё превосходство в воздухе и ЭПМ, чтобы уклоняться от большинства лазеров, летевших в его сторону. «Эксельсиор» оказался бы в невыгодном положении, как только его тепло накоппилось бы слишком сильно, но и у «Серафима» начались бы проблемы, как только иссякли бы его запасы энергии. Полёт расходовал много энергии.

«Серафим» постоянно выбрасывал из своего шасси энергоячейки, пока СедьмойЗмей продолжал уворачиваться в воздухе. Мех раскрасил полнеба полосами радужных облаков, словно превращая поле боя в кусочек рая. Всё это прекратилось бы, как только у «Серафима» иссякла бы энергия. Без полёта и работающей винтовки лёгкий мех был бы лёгкой мишенью.

– Так нечестно, что тяжёлые мехи сражаются с лёгкими. Это действительно худший противник для «Серафима».

Более тяжёлые мехи предлагали больше места для брони, энергии, охлаждения и оружия. Они всегда побеждали в битвах на истощение благодаря своей более высокой общей ёмкости. У «Серафима» энергия закончилась бы задолго до того, как «Эксельсиор» перестал бы справляться с жаром.

Нужно было что-то менять.

Он прекратил стрелять из своей ДМР, отсоединил подачу энергии и бросил винтовку. Вместо этого он выхватил из ножен боевой нож и сжал его обеими руками. «Серафим» перевернулся в воздухе и начал ускоряться вниз, а нож, выставленный вперёд, рассёк воздух.

– Ты с ума сошёл?! – с удивлением спросила КэссиЛиса, хотя сама радостно взвизгнула, сужая угол обстрела.

Теперь, когда «Серафим» пикировал на её «Эксельсиор», попасть в него стало намного легче. Несколько лучей перегретого света попали в голову более стройного меха, выведя из строя и ЭПМ, и систему помощи в прицеливании. Это облегчило ей попадание. Однако большинство лазеров, попадавших в торс, казалось, прожигали лишь избыточную броню. Лишь попадания по крыльям системы полёта нанесли реальный урон.

К счастью, «Серафим» в своём пикировании в основном полагался на инерцию, поэтому потеря нисходящей тяги к этому моменту почти не повлияла на меха. Его генератор облаков продолжал выпускать красочный поток пара, отчего казалось, будто падающий «Серафим» был воплощением Божьей кары.

Расстояние между двумя мехами стремительно сокращалось, и прямо перед столкновением оба пилота пришли в движение.

«Эксельсиор» не был настолько глуп, чтобы просто стоять и принимать удар. КэссиЛиса перенаправила аварийное питание на ноги «Эксельсиора», что позволило ему с удивительной пружинистостью отпрыгнуть в сторону.

«Серафим» уже предвидел такой манёвр. Когда оставалась всего сотня метров, женственный мех совершил ещё один воздушный кульбит, скорректировав своё падение по траектории противника и направив пятки меха вниз.

Они столкнулись с оглушительным грохотом, эхо которого прокатилось по стенам каньона. Трицератопссс, который наблюдал со стороны с неослабевающим вниманием, не мог даже разобрать, увенчалась ли успехом самоубийственная атака «Серафима». Дым, пламя и разноцветный пар окутали место крушения, не давая понять, осталось ли там хоть что-то целое.

– Чёрт возьми, кто победил?

Глава 7. Королева небес

[Победитель: КэссиЛиса.]

– Я… проиграл.

СедьмойЗмей откинулся на спинку кресла, измотанный, хотя это была всего лишь симуляция. Отчаянные уклонения, выверенные выстрелы, то импульсивное пике в самом конце. Напряжённый бой отдавался эхом в его сердце.

Он даже не злился на КэссиЛису за своё поражение. То последнее пике было атакой, которая в лучшем случае привела бы к пирровой победе. Сражение в стиле «убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих» могло сойти с рук в «Железном Духе», где ремонт был дешёвым и быстрым. Но в реальной вселенной такой безрассудный поступок – верный способ оказаться в гробу или быть списанным на штабную работу.

[Трицератопсссс: ЭТО БЫЛО ПОТРЯСАЮЩЕ!:O]

[СедьмойЗмей: Знаю. Теперь придётся раскошелиться на ремонт.]

[Трицератопсссс: Блин, ты реально должен был победить. То пике было таким гениальным, особенно то, как ты извернул своего меха в последний момент.]

[СедьмойЗмей: Не-а, я заслужил это поражение. Я слишком увлёкся моментом и не сообразил, что ноги Фантазии никак не могли пробить корпус Эксельсиора.]

Несмотря на все его тренировки, ему всё ещё не хватало зрелости и опыта настоящего пилота. Он был ещё молод, так что мог позволить себе совершать подобные ошибки.

[Трицератопсссс: Ну и как тебе Серафим? Не жалеешь, что купил?]

[СедьмойЗмей: Он определённо того стоит, хотя не факт, что он подойдёт каждому. У него очень нестабильные характеристики. Пока у тебя достаточно энергии – он великолепен, но если она закончится – ты труп. У меня такое чувство, что с пикирующими атаками я ещё не закончил.]

[Трицератопсссс: Да, будет отстойно, если тебе снова придётся столкнуться с тяжёлым мехом. Они могут просто измотать тебя. Ну и как он в сравнении с другими твоими летающими мехами?]

[СедьмойЗмей: Огневая мощь не самая лучшая. Он быстрый и манёвренный, но в ущерб броне и выносливости. Это идеальный застрельщик для дальнего боя, но есть и другие мехи, которые справятся с этой задачей чуточку лучше. И всё же мне нравится этот мех. Он очень красивый, и мне нравится генератор облаков. Хочется пилотировать его целыми днями.]

[Трицератопсссс: Не против, если я поделюсь повтором с остальными?]

[СедьмойЗмей: Ха-ха, конечно. Делай что хочешь.]

Пока СедьмойЗмей снова ринулся на арену, Трицератопсссс отправил повтор своим друзьям с припиской, чтобы те заценили новую модификацию. Посмотрели не все, так как многие были не в игре или им было просто неинтересно. Те же, кто посмотрел, сочли Серафима очень впечатляющей на вид модификацией старой Фантазии. Но когда они поискали меха на рынке, то пришли в ужас. Некоторые даже оставили уничижительные комментарии на странице меха в магазине.

– 8800 золота за штуку? Да я столько за год не зарабатываю!

– Тот, кто заплатит 3300 кредитов за этого недоделанного меха – идиот.

– Проверь мозги, жадный барыга!

– Этот мех слишком сексистский! Нет никакой причины увеличивать ему грудь. Мехи не носят лифчиков!

Некоторые из этих потентатов переслали повтор другим своим друзьям, упомянув цену Серафима. Это вызвало новую волну восхищения красотой меха и презрения к его цене. В конце концов ажиотаж утих, и никто так и не решился купить меха.

Тем временем СедьмойЗмей продолжал с головой уходить в одиночные матчи. На данный момент он достиг счёта в двенадцать побед и пять поражений – впечатляющее соотношение, но не то, чем стоило бы хвастаться. В Бронзовой Лиге летающие мехи встречались очень редко, так что некоторые пилоты вступали в бой без оружия дальнего боя. Этим горячим юнцам, желавшим немедленно сойтись с противником лицом к лицу, оставалось лишь плакать, пока Серафим грациозно рисовал в воздухе радугу, осыпая их энергетическими разрядами.

Угрозу для него представляли только снайперы и тяжёлые мехи. Их преимущество в огневой мощи или броне было настолько решающим, что они легко брали над ним верх.

Следующий матч оказался для СедьмогоЗмея самым захватывающим за весь день. К его удивлению, противник тоже пилотировал летающего меха.

[Профиль игрока]

Никнейм: Грозный_Волк

Лига: Бронза

Победы Поражения Ничьи: 524 360 3

Экипированный мех: Затерянные Созвездия Модель VF-5 (Пользовательская)

Весовая классификация: Средняя

– Чёрт, вот это опасный противник. Что за безумное соотношение побед? Я никогда не видел такого высокого показателя в Бронзовой Лиге.

СедьмойЗмей вспотел в своём кресле. Модель меха также заставила его насторожиться. Компания «Затерянные Созвездия» была одним из самых загадочных производителей мехов ещё на заре Эпохи Мехов. Они придерживались иной философии дизайна и первыми представили на поле боя мехов в форме животных.

Знаменитая Модель VF была спроектирована по образу грифа. Она жертвовала скоростью ради мощи и выносливости. Хоть она и была слишком медленной, чтобы догнать лёгкие мехи, она изрыгала из своих пушек мощные снаряды, которые при достаточно долгом огне могли раскрошить даже тяжёлую броню. И хотя в затяжных боях её боезапас имел свойство заканчиваться, Модель VF всё ещё могла представлять угрозу в ближнем бою благодаря мощным атакам усиленными когтями и клювом.

VF-5, который пилотировал его противник, без сомнения, был модифицированным вариантом. Что угодно могло отличаться от его серийной модели. СедьмойЗмей никак не мог угадать предпочтения своего противника и просто решил пока не делать выводов.

Наконец поле боя загрузилось, открыв вид на пустынный городской пейзаж. Карта целиком состояла из плотно застроенного центра города. Металлические небоскрёбы блокировали обоим игрокам обзор, а также снижали эффективность их сенсоров.

– VF легко может устроить мне засаду, если я буду действовать наобум. Лучше подождать, пока противник сам ко мне придёт, – заключил СедьмойЗмей.

Он решил подняться строго вверх и выбрал для посадки случайный небоскрёб средней высоты. Крыша предоставляла много места, но очень мало укрытий. Серафим отключил крылья, прежде чем выпустить свои волосковые сенсоры.

На этот раз СедьмойЗмей вёл пассивное сканирование. По сути, он просто «навострил уши» своего меха в надежде уловить звук, изданный врагом. На этот раз он хотел застать противника врасплох. Если бы он мог не торопиться с первым выстрелом, то, возможно, сумел бы вывести из строя крылья VF.

Он терпеливо ждал, и так прошло пять минут. Лимит времени для одиночного боя составлял 30 минут, так что у него было полно времени в запасе. Он был готов простоять там и ждать 25 минут, если потребуется. Он никак не мог расслабиться, сражаясь с противником со столь впечатляющим послужным списком.

Пот струился по его шее, пока он продолжал терпеливо ждать. Сигнал тревоги на тринадцатой минуте едва не заставил его подпрыгнуть в кресле.

– Наконец-то ты зашевелился.

Серафим втянул сенсоры, развернулся и осторожно приблизился к краю крыши в направлении противника. Он заметил VF-5, паривший в неспешном темпе, экономя скорость, но при этом постоянно совершая в полёте обманные манёвры.

– Он пытается меня выманить. И он не знает, что моя Фантазия оснащена полётной системой.

Враг знал, что Фантазия обладала значительным радиусом действия сенсоров. Вместо того чтобы бесплодно пытаться разыскать Серафима, он летал вокруг с нарочитой ленцой. Полёт VF-5 казался медленным, но он держал в резерве значительную мощность. Под крыльями VF-5 пряталось несколько ускорителей малой дальности, помогавших уклоняться и совершать атаки с налёта.

СедьмойЗмей решил не торопиться с прицеливанием. Его сенсоры обнаружили VF-5 на приличном расстоянии. Учитывая все сенсорные помехи, которые создавала плотная городская застройка, он был на 90 % уверен, что враг его ещё не заметил. Модуль «Красный Глаз» Серафима засиял чуть ярче, захватив в прицел левую пушку VF-5, расположенную прямо под крылом.

Поскольку у него не было снайперской подготовки, СедьмойЗмей выстрелил в тот самый момент, когда почувствовал сигнал.

Энергетический разряд, вылетевший из ствола ДМР, стремительно пронёсся по воздуху к меху, похожему на грифа. VF-5, возможно, застигнутый врасплох неожиданной траекторией снаряда, среагировал слишком поздно.

Крыло и ствол его левой пушки получили скользящее попадание. Это привело к незначительному повреждению полётных систем VF-5, но урон, нанесённый стволу, вывел оружие из строя.

Грозный_Волк, казалось, пришёл в ярость: VF-5 открыл клюв и издал пронзительный вопль. Эта звуковая волна сорвала захват цели Серафима, из-за чего тот промахнулся следующими выстрелами.

VF-5 резко активировал все свои ускорители, быстро устремляясь вверх к Серафиму. СедьмойЗмей покинул свою позицию и сам взмыл в небо. Серафим увеличивал дистанцию, продолжая отстреливаться от разъярённого грифа.

VF-5 мог лишь беспомощно уклоняться от выстрелов, пытаясь не отставать. Он превосходно расправлялся с наземными мехами, разрывая их на части своими мощными пушками, но когда одна из них была выведена из строя, а другая стреляла за пределами эффективной дальности, гриф показывал себя довольно слабо. Только его вспомогательные пулемёты добивались стабильных попаданий, но их калибр был настолько мал, что даже Фантазия могла «танковать» пули, если те не попадали в одно и то же место.

Однако до сих пор его шасси получало лишь скользящие попадания. СедьмойЗмей продолжал целиться в жизненно важные системы VF-5, такие как крылья или двигатель, но ему удавалось лишь задевать броню или несущественные системы.

– У этой сволочи странная манера уклоняться, – СедьмойЗмей всё больше подозревал неладное, поскольку его выстрелы постоянно уходили в сторону от цели. – Понял. Он обманывает мою систему помощи в прицеливании!

Ранние версии систем помощи в прицеливании было легко обмануть. Определённые схемы движений заставляли их внутренние компьютеры чрезмерно компенсировать прицел, уводя его в неверном направлении. На практике этого было нелегко добиться. Требовался необычайно увлечённый пилот меха, чтобы даже просто знать о таком решении.

В любом случае, теперь, когда он понял, в чём дело, он отключил «Красный Глаз». Это почти мгновенно сказалось на точности его ДМР. Теперь его выстрелы ложились с гораздо большим разбросом, иногда промахиваясь мимо грифа даже на тридцать метров. Он ничего не мог с этим поделать. Стрелять из винтовки в воздухе и так было достаточно сложно. А стремительное движение при попытке уклониться от ответного огня грифа лишь добавляло нестабильности.

Тем не менее, почти совершенно случайный разброс выстрелов во второй раз застал грифа врасплох. Раз уж даже пилот Серафима не мог предсказать, куда приземлятся его выстрелы, то его противник мог и не пытаться разгадать какую-либо схему.

Перестрелка продолжалась ещё несколько минут. VF-5 выглядел плачевно: его шасси было покрыто множеством следов от ожогов, а боезапас подходил к концу. Ему удалось сохранить свои важные системы, получив лишь серьёзные повреждения массивных крыльев. Гриф был создан как один из самых крепких летунов, так что, даже потеряв половину крыльев, он всё ещё мог держаться в воздухе.

Серафим, с другой стороны, пережил спорадический обстрел кинетическими снарядами, отделавшись несколькими вмятинами. В конце концов ему не повезло: пушечный снаряд умудрился попасть в винтовку. Удар и последующий взрыв безвозвратно уничтожили оружие, оставив легковооружённого Серафима без дальнобойного оружия.

– Что ж, так даже лучше. У меня осталась всего треть энергии.

Обе стороны знали, что исход этого матча решится вблизи. Серафим прекратил отступать, развернулся и осторожно приблизился к VF-5, обнажая свой боевой нож. Радужное облако, вырывавшееся из его спины, придавало ангельскому меху величественный вид, словно это была королева, заявившая права на небеса как на свои владения.

VF-5 издал из клюва возмущённый крик и внезапно ускорился, горя желанием бросить вызов наглецу. Хотя его полуразрушенные крылья и снижали мощь полёта, многочисленные ускорители всё ещё обеспечивали значительное взрывное ускорение. Гриф устремился вперёд, выставив свои острые и грозные когти. Силы его натиска было достаточно, чтобы при лобовом столкновении разнести вдребезги любое шасси на базе Фантазии.

СедьмойЗмей метнулся в сторону и использовал превосходную манёвренность своего меха в воздухе, чтобы оставаться в безопасности. Он наносил удары по VF-5 своим боевым ножом, время от времени попадая в цель, но не в силах нанести критический урон. Генератор облаков выбросил столько разноцветных облаков, что улицы внизу оказались почти полностью скрыты. Это не повлияло на производительность обоих мехов, поскольку они оба переключились на альтернативные режимы обзора, которые легко позволяли видеть сквозь облака пара.

Пилоту VF-5 каким-то образом удавалось разворачивать своего меха так, чтобы подставлять Серафиму его наиболее бронированные части. Это позволяло VF-5 использовать свою толстую броню для блокирования маленького ножа.

Если бы руки Серафима обладали большей силой и держали оружие получше, он бы уже давно разрезал VF-5 на куски. Вместо этого ему приходилось при каждом сближении уворачиваться от смертельных ударов когтей VF-5, получая в ответ несколько скользящих ударов, один из которых попросту срезал ему обе ноги по колени.

СедьмойЗмей почувствовал себя загнанным в угол, и когда его запасы энергии упали до последних 10 %, он снова поставил всё на один решающий удар. Он перестал уклоняться в стороны и полетел на VF-5 в лобовую. Гриф заметил смену стратегии и в предвкушении выставил когти и клюв.

В последний момент Серафим увернулся вниз и вправо, прямо на один из когтей VF-5. Усиленная конечность прорвала тонкую броню Серафима. Голова ангельского меха с хрустом оторвалась, а его торс был рассечён до половины, что вывело из строя бесчисленные жизненно важные системы.

В ответ VF-5 получил катастрофические повреждения. Боевой нож Серафима глубоко вонзился в его грудную броню, и хотя до сих пор та почти не получала повреждений, удар с близкого расстояния обладал достаточным импульсом, чтобы прорезать её пластины. Из щелей хлынула красная жидкость.

Своим последним гамбитом Серафим сумел пробить кабину пилота. Оба меха потеряли тягу и начали падать.

[Победитель: СедьмойЗмей.]

Глава 8. Визитёр

Лицо Веса скисло, когда он пробегал глазами по своей странице аналитики в Iron Spirit.

– Серьёзно, за какое дерьмо я столько плачу? Я думал, реклама должна работать!

У него оставалось всего двадцать дней, чтобы выполнить миссию Системы по продаже ста виртуальных мехов. До сих пор Весу удалось продать только свой созданный вручную Фантазия 2R Серафим. Это означало, что остальные проданные им мехи были лишены его личной заботы и внимания. Мало того, что их характеристики ухудшились, так они ещё и продавались вдвое дороже и без того абсурдной цены.

Когда Вес зашёл на страницу Серафима в магазине, он наткнулся на сотни уничижительных комментариев.

– 8800 золота XD! У тебя что, пары клеток мозга не хватает? Ты аутист? Тогда вперёд, покупай этот позолоченный кусок дерьма!

– Кто-нибудь может одолжить мне 8700 золота? Обещаю вернуть, как только буду доминировать на арене. Никто не устоит перед моим секретным оружием – сраньём радугой!

– НЕ ПОКУПАЙТЕ ЭТОТ МЕХ! Это переусложнённый кусок дерьма, на который просто налепили кучу лишних деталей. Просто купите вместо него нормальный летающий мех!

С такими комментариями, которыми была усеяна страница его меха, неудивительно, что он не смог совершить ни одной дополнительной продажи. Этот опыт преподал Весу ценный, но дорогой урок.

– Я упустил из виду свою целевую аудиторию. Я думал, что могу без последствий налепить кучу компонентов. Но Бронзовые лигеры – это в основном кучка детей, у которых мало лишнего золота и кредитов.

1-Звезда мехи в игре были как тренировочные колёсики на велосипеде. Будучи учебными инструментами, большинство потентатов не утруждали себя созданием эмоциональной связи с пилотируемыми мехами, считая их ужасно устаревшими. Бронзовые лигеры обращали больше внимания на то, сколько производительности они могут выжать за определённую цену.

Хорошо, что остальное время он провёл не зря. Помимо того, что он пичкал Лаки рудой, он также основательно переработал Фантазия 2R в новый вариант. Это был его самый крупный на сегодняшний день проект, в котором он до предела задействовал все свои новые навыки, особенно поднавык Оптимизация Легкой Брони.

Новый вариант Фантазии щеголял сплошной матово-серой бронёй. Вес кропотливо снял его оригинальную броневую обшивку и заменил её новой и более эффективной Сверхлегкой Броневой Обшивкой Мирин-21. Чтобы сохранить и даже улучшить прочность меха, Весу пришлось пересчитать профиль и толщину каждой пластины, нарастив броню во многих местах. Несмотря на увеличение брони, вес меха всё равно был значительно снижен, что сделало его быстрее и проворнее на земле.

Вес был весьма доволен своей работой. Он ценил чудесные силы Системы за то, что они позволили ему освоиться с такими удивительными процедурами за считанные дни, а не месяцы.

В хорошем настроении и подстёгиваемый творческим порывом, он даже добавил на голову кастомного меха Файетт ECM и Генератор Праздничного Облака. Придерживаясь призрачной тематики, он настроил облака на генерацию только оттенков серого и дал меху прозвище Фантом.

[Оценка дизайна: Фантазия 2R Фантом.]

Название варианта: Фантазия 2R Фантом

Базовая модель: Фантазия 2R

Оригинальный производитель: Вооружение Кезия

Классификация по весу: Лёгкий

Рекомендуемая роль: Разведчик/Засадчик

Броня: C—

Грузоподъёмность: F+

Эстетика: Б+

Выносливость: Д+

Энергоэффективность: D

Гибкость: C

Огневая мощь: D—

Целостность: C

Мобильность: Б+

Обнаружение: B

Икс-Фактор: Отсутствует

Отклонение: 8%

Улучшение производительности: 11%

Общая оценка:

[Вы получили 50 Очков дизайна за завершение оригинального дизайна с улучшением производительности более чем на 10 %.]

[Вы были награждены лотерейным билетом за достижение превосходного улучшения производительности при минимальном отклонении.]

При виде второго сообщения Вес широко раскрыл глаза. Система оценивала его кастомную работу по тем же стандартам, что и индустрия, и, если подумать, в этом был смысл. Он узнал об этом в колледже, но забыл, впав в заблуждение от обладания Системой.

Чрезмерно восторженные конструкторы, которые вкачивали в мех кучу ресурсов и достигали лишь пары процентов улучшения по сравнению с серийной моделью, считались никчёмными.

С другой стороны, конструкторы, которые меняли лишь несколько мелочей тут и там, но всё равно могли добиться улучшения более чем на десяток процентов, считались мастерами своего дела.

Экономичным дизайном Фантома Вес заслужил одобрение Системы. С помощью трёх дешёвых компонентов он частично перепроектировал раму старого Фантазия 2R, превратив его в незаметного хищника. Фантом мог делать всё, на что была способна серийная модель, но только чуточку лучше.

Но главной изюминкой была кропотливая замена брони, проделанная Весом. Мирин-21, возможно, и обеспечивал меньшую защиту, но весил намного меньше. Добавление на Фантазию дополнительных, плотно прилегающих пластин, обеспечило лучшую защиту, но при этом всё равно позволило добиться общего снижения веса. Не каждый новоиспечённый конструктор мехов смог бы сделать то же самое. Не убрав избыточные и неэффективные секции и не убедившись, что эти места останутся хоть как-то прикрыты, Вес никогда бы не смог так эффективно улучшить броню.

И вот у него в руках ещё один лотерейный билет. Словно нетерпеливый ребёнок с конфетой, Вес быстро переключился на страницу Лотереи и крутанул метафорическое колесо.

– Давай же, дай мне что-нибудь хорошее, например, лицензию на производство или мешок кредитов.

[Вы получили Конфету Силы.]

[Конфета Силы]

Увеличивает Силу на 0.1 при употреблении. Клубничный вкус.

Вес упал на колени и издал разочарованный крик. – Да ладно, Система! Я так усердно работал последние несколько дней! Почему бы тебе не кинуть мне косточку-другую?

Он чувствовал себя волшебником, который решил покачать железо в тренажёрном зале. Развитие мускулатуры было ненужной роскошью, которая мало помогала в его затруднительном положении.

Ну, раз уж он её получил, то можно и использовать. Закинув подарок в рот, он снова проверил свой статус.

[Статус]

Имя: Вес Ларкинсон

Профессия: Начинающий Конструктор Мехов

Специализации: Нет

Очки дизайна: 113

Атрибуты

Сила: 0.7

Ловкость: 0.7

Выносливость: 0.6

Интеллект: 1.2

Творчество: 1

Концентрация: 1

Нейронная способность: F

Навыки

[Сборка]: Новичок – [Мастерство 3D-Печати I]

[Бизнес]: Подмастерье

[Информатика]: Некомпетентный

[Математика]: Некомпетентный

[Механика]: Подмастерье – [Аварийный Ремонт I] [Скоростная Настройка I]

[Металлургия]: Подмастерье

[Физика]: Новичок – [Оптимизация Легкой Брони I]

Оценка: Следует продолжить карьеру в проектировании космических шаттлов.

Он почти не почувствовал увеличения силы, но, взглянув на другие преимущества, которые принесла Система, почувствовал себя вполне довольным. Возможно, Система сейчас и невысокого мнения о Весе, но он знал, что в будущем это может измениться.

– Когда я завершу два хороших дизайна, у меня будет достаточно DP, чтобы купить новый поднавык.

За последнюю неделю Вес извлёк много пользы из уже купленных поднавыков. Несмотря на то, что они предлагали самый низкий уровень знаний, они значительно улучшили его имеющиеся компетенции и обострили инстинкты.

В данный момент он размышлял, стоит ли ему покупать дополнительные поднавыки или начать улучшать уже имеющиеся. Первое расширило бы его базу знаний, а второе – углубило бы её. Ни один из вариантов не был неправильным, поэтому Весу было трудно принять решение.

В дверной звонок позвонили, прервав самоанализ Веса. Он не ждал посетителей и ничего не заказывал с доставкой. Из любопытства Вес активировал камеру на входной двери.

– Эй, Весси? Ты дома? Это я, твоя кузина!

– Мелинда! – воскликнул Вес. Он подбежал к входу в мастерскую и встретил свою кузину объятием. – Давно не виделись!

– И не говори, маленький Весси, – улыбнулась Мелинда, взъерошив волосы своего младшего родственника. – Я смотрю, ты сменил берлогу. Выглядит очень… э-э-э…

– Маленькой? Я знаю, выглядит не впечатляюще, но мне отсюда не деться, так что придётся сделать её своим домом.

Они вошли в небольшую жилую часть мастерской и сели на потрёпанный диван. Лаки, счастливо дремавший посередине, возмущённо мяукнул, когда его отодвинули в сторону.

– Ой, какой милый! – восхищённо воскликнула Мелинда, поднимая кота. – Как его зовут?

– Я зову его Лаки. Рассчитываю, что он изменит мою жизнь к лучшему, – ответил Вес, а затем вздохнул. – Я знаю, ты пришла не потому, что соскучилась. Говори, чего хочет семья.

Ларкинсоны были известной семьёй пилотов мехов на протяжении как минимум двухсот лет. Хотя им не хватало богатства и глубоких корней в кругах власти, им удалось прочно укорениться в вооружённых силах. Вместе с десятками других семей они составляли неофициальную военную аристократию Светлой Республики.

– Дедушка был занят в штабе, поэтому не мог уделить много времени поискам того, что случилось с твоим отцом. С его ресурсами единственное, что ему удалось выяснить, – это то, что случившееся не связано с Корпусом Мехов.

Разговор о пропавшем отце испортил Весу настроение. Он сжал кулак. – Я не знаю, где в итоге оказался отец, но я уверен, что он всё ещё жив.

– Мы все на это надеемся, Весси. Но жизнь должна продолжаться. Мы не можем поставить свою жизнь на паузу. Твои тёти и дяди очень обеспокоены долгом, который накопил твой отец, чтобы позволить себе всё… это. Это слишком расточительно. Они считают, что ты ещё на двадцать лет слишком молод, чтобы брать на себя ответственность по управлению собственным мех-бизнесом.

– Значит, они не одобряют, да?

– Они лишь хотят для тебя самого лучшего, – ответила Мелинда, кладя руку ему на плечо. – Ты всё ещё можешь развернуться и отдать активы банку. С твоей квалификацией мой отец может по ускоренной программе устроить тебя техником в Корпус Мехов. Ты сможешь получить массу практического опыта в ремонте и модификации военных мехов следующего поколения. Твои карьерные перспективы значительно улучшатся, как только у тебя за плечами будет пара сроков службы.

Вес покачал головой. – Звучит безопасно, но для меня это слишком медленно. Я хочу сделать себе имя как конструктор мехов, а не техник или ремонтник. Большинство звёздных конструкторов начинают свою карьеру в молодости.

– Это не значит, что ты должен следовать по их стопам. Без внушительной поддержки в виде богатства или связей у тебя нет данных, чтобы войти в такой безжалостный бизнес, как продажа мехов.

Он хотел сказать Мелинде, что она неправа. У Веса действительно было преимущество. Система дизайнера мехов его отца очень ему помогла, и можно было рассчитывать, что она поможет ему встать на ноги в этом бизнесе. Но он не мог упомянуть об этом кузине. Система была странной и уникальной, и Вес мог лишиться жизни, если бы другие захотели отнять у него это преимущество.

– Мелинда, я понимаю, к чему ты клонишь, но я выбираю взять на себя риски. В конце концов, это наследие моего отца. Он отказался от своего дома, сбережений и даже личного меха, чтобы наскрести на кредиты для финансирования этой маленькой мастерской. В худшем случае меня просто объявят банкротом, а активы заберут чуть позже. Для предпринимателя нет ничего постыдного в банкротстве. По крайней мере, я буду доволен тем, что хотя бы попытался.

Его кузина вздохнула, но не стала настаивать. – Я так и думала, что ты это выберешь. Думаю, единственное, что я могу передать семье, – это рассказать им о твоей решимости. Дедушка также сказал мне, что если ты решишь придерживаться этого курса, он надавит на банк, чтобы убедиться, что они не будут выкидывать никаких грязных трюков.

– Спасибо. Это очень поможет, если мне не придётся беспокоиться о том, что банк изменит условия. Я уверен, что справлюсь с этим самостоятельно. У меня уже есть кое-какие планы в разработке.

– О? Можешь показать мне что-нибудь из своих работ?

Вес провёл кузину в рабочую зону мастерской. Он активировал терминал и вошёл в свой аккаунт конструктора в Iron Spirit.

– Я пытаюсь сделать себе имя как конструктор в игре. Я заключил сделку с… э-э, не могу сказать с кем. Мне просто нужно хорошо поработать и продать достаточно виртуальных мехов, чтобы получить дополнительные стартовые ресурсы для моего реального бизнеса. Позволь, я покажу тебе два моих последних дизайна.

Серафим поразил его кузину своим изящным видом. Она усмехнулась и ущипнула Веса за щёку.

– Так ты начал возиться с Фантазией, да? Может, познакомить тебя с кое-какими дамами, которых я знаю?

– Мелинда-а-а-а! Я больше не ребёнок. Так что, не считая его женственности, скажи, что ты думаешь о моём мехе.

– Хм, Серафим демонстрирует твои базовые знания. Ты меня впечатлил тем, насколько прилично ты скомпоновал все компоненты. Хотя я уже не слишком хорошо знакома с шасси Фантазии, я уверена, что в воздухе он показывает себя достойно. Просто…

– Да, я знаю. Он стоит целое состояние для 1-Звезда лёгкого меха.

– По крайней мере, твой Фантом выглядит впечатляюще, – прокомментировала Мелинда, просматривая лист характеристик. – Я не техник, но даже я вижу, что ты усердно потрудился, переделывая его броню. Это действительно солидная работа. Если бы я всё ещё была в Бронзе, я бы определённо его опробовала.

– А какая у тебя сейчас лига?

– Я уже некоторое время в Платине. Если постараюсь, смогу пробиться в Алмаз.

– Небеса.

Достичь ранга Алмаз в её возрасте – впечатляющий подвиг. Только уникумы от природы и взращённая аристократическая элита могли похвастаться таким достижением. Иногда Весу казалось, что его талант к пилотированию мехов достался Мелинде. Вселенная порой бывала несправедлива.

Мелинда заметила выражение лица Веса и щёлкнула его по лбу. – Эй, не нужно так думать. Может, ты и не унаследовал все гены своего отца, но у тебя определённо его сердце. Кроме того, Iron Spirit – это всего лишь игра. Многие мои коллеги из Планетарной гвардии Бентхейма даже не воспринимают её всерьёз. Когда ты зарабатываешь на жизнь, пилотируя и сражаясь на настоящих мехах, игра кажется слишком фальшивой.

Кивнув, Вес согласился с её словами. – Я знаю. Конструирование мехов в Iron Spirit – это лишь трамплин для моего бизнеса в реальной вселенной. Если мне удастся достичь достаточного объёма продаж, я смогу получить какой-нибудь грант.

– Я обязательно порекомендую твои модели нашей домашней мелюзге, – улыбнулась Мелинда, представив, как будет щипать за щёчки своих милых маленьких племянников и племянниц.

Ларкинсоны не были столь же сплочёнными, как настоящие аристократические семьи, но они поддерживали связь, даже расселившись по многим планетам Республики. Младшее поколение часто встречалось и играло вместе, если не лично, то в Iron Spirit.

То, что он оказался в стороне от многих из этих кругов из-за отсутствия способностей к пилотированию меха, немного отдалило Веса от сверстников. Мелинда была одной из немногих, кто поддерживал с ним активную дружбу. Именно в такие моменты, когда он сталкивался с трудностями, Вес понимал, как много для него значит семья. Тёплое чувство охватило его сердце, и он ещё раз обнял свою кузину.

Глава 9. Псс… Хочешь купить мех?

После душевного разговора Мелинде пришлось уйти, чтобы успеть на свой рейс до Бентхейма. Когда Вес провожал её до двери, она обернулась и стукнулась своим коммуникатором о его запястье.

– Что это? – спросил Вес, активируя свой комм. Тот развернулся в брошюру.

– Это Выставка Молодых Тигров.

– Разве это не соревнование для молодых пилотов мехов, где они демонстрируют свои навыки? Я слышал, Корпус Мехов и местные корпуса наёмников организуют это мероприятие для набора выдающихся пилотов.

Светлая Республика ежегодно широко освещала YTE. Она практически превратилась в национальный праздник. Отец даже водил его на это мероприятие, когда он был маленьким. До того, как он узнал, что его способности сделали пилотирование мехов недостижимой мечтой.

– Это было десять лет назад, – сказала Мелинда, протянула руку и коснулась брошюры, перелистывая её на следующую страницу. – В последние годы они расширили программу, включив в неё конкурс конструкторов мехов. Это не так захватывающе, как битвы мехов, но Корпус Мехов и несколько крупных игроков уделяют много внимания тем, кто хорошо себя показывает в конкурсе.

– Понятно, – кивнул Вес, просматривая брошюру. – Он как раз открыт для конструкторов мехов, которые только что выпустились или учатся на последних курсах. Полагаю, Республика хочет убедиться, что не упустила ни одного таланта.

– Ты бы на награды посмотрел.

Вес посмотрел, и его глаза расширились.

1-е место – Золотой Кубок, 1 миллион светлых кредитов

2-е место – Серебряный Кубок, 500 000 светлых кредитов

3-е место – Бронзовый Кубок, 200 000 светлых кредитов

Если бы он выиграл первый приз, то, даже если бы не смог выплатить проценты, он по крайней мере смог бы позволить себе всё остальное необходимое. Сырьё для сборки меха стоило недёшево.

– Это даже не настоящие награды, Вес. Если ты выделишься на соревновании, то сможешь получить аудиенцию у настоящих воротил мех-бизнеса. Если им понравится твой стиль, ты сможешь получить предложения о работе и заказы.

Услышав эти слова, Вес криво усмехнулся. – Крупные шишки, вероятно, не заинтересуются таким мелким бизнесменом, как я. Я не из тех гениев с престижными дипломами с Марса или Эстелона.

Марс был технологической столицей Большой Объединенной Терранской Конфедерации, старейшей и самой престижной человеческой сверхдержавы. Эстелон был центром высокотехнологичных мех-компаний и первоклассных университетов Новой Империи Рубарт, самого доминирующего в военном отношении человеческого государства.

– У большинства этих гениев будущая карьера уже расписана, вероятно, в одной из компаний Галактической 500, – нахмурившись, ответила Мелинда. – Когда они приезжают в гости, я иногда задаюсь вопросом, с терранцем я разговариваю или с рубартанцем. Они словно забыли о своих корнях.

– В конце концов, Республика – держава третьего эшелона, – не совсем искренне посетовал Вес. Он любил свою родную страну и её высокий уровень жизни. Были свои преимущества в жизни в мирном захолустье. – Наши мехи нового поколения, вероятно, считаются мехами прошлого поколения у сверхдержав первого эшелона.

Тех, кому было суждено величие, не могла удержать маленькая Светлая Республика. Вес знал, что бесполезно завидовать тем, кто был наделён огромными возможностями. Всё сводилось к силе! Если Вес не сможет выиграть первый приз, значит, он просто не был для этого создан. С Системой, поддерживающей его, он, может, и не преуспеет ни в чём сейчас, но через десять лет всё может быть иначе.

Он помахал кузине на прощание и вернулся к своему терминалу. Он перечитал брошюру YTE и, убедившись, что соответствует всем требованиям, зарегистрировался на соревнование.

– Хорошо, что YTE начинается через два месяца. В моём нынешнем состоянии я не уверен, что смогу что-либо выиграть. Надеюсь, со временем всё изменится.

Вес вернулся к работе. Он вошёл в «Железный Дух» и потратил часы на создание Фантома в своей виртуальной мастерской. Наблюдение за тем, как каждый компонент выходил из 3D-принтера, и их установка на подобающее место помогли ему ещё лучше понять своё творение. Закончив сборку и проверив характеристики, он выставил новый вариант на продажу.

[Фантазия 2R Фантом]

Уровень: 1-звезда

Базовая модель: Фантазия 2R

Цена покупки: 3600 золота (-50 %)

Премиум-цена: 750 светлых кредитов

Сравнение нового Фантома с его предыдущим Серафимом показало разительный контраст в уровне цен.

[Фантазия 2R Серафим]

Уровень: 1-звезда

Базовая модель: Фантазия 2R

Цена покупки: 8800 золота

Премиум-цена: 3300 светлых кредитов

Его созданный вручную Фантом продавался всего за 1800 золота, что было очень выгодной сделкой. Следующие модели после его первого Фантома будут изготавливаться автоматически, что приведёт к небольшому снижению качества и удвоению цены. Тем не менее, за 3600 золота покупатель не будет разочарован производительностью Фантома.

После того как Вес с гордостью выставил свой мех на рынок, он зашёл на обычные форумы энтузиастов мехов в галактической сети и бесстыдно расхваливал Фантома. Не каждый конструктор мехов решался создать вариант с переосмысленной конфигурацией брони. По крайней мере, Вес не нашёл на рынке ни одного другого варианта Фантома с полной заменой брони на Мирин-21.

Прошло несколько дней. Ничего не изменилось, кроме того, что он время от времени подбирал самоцветы Лаки. Польза от них оставалась всё такой же незначительной, но Вес сохранял оптимизм. Как только его денежный поток улучшится, он планировал купить несколько экзотических минералов и выяснить, оправдывает ли Лаки свою Золотую классификацию.

В эти дни Вес работал над четвёртым вариантом Фантазии, на этот раз сосредоточившись на выносливости и энергоэффективности. Он хотел спроектировать модель, которая работала бы дольше и могла бы перемещаться на большие расстояния без негативного влияния на её боевые характеристики.

Хотя он и делал упор на другие требования, Вес всё равно мог скопировать большую часть своей работы над Фантомом, чтобы сэкономить время. В конце концов, Фантом действительно представлял собой полное базовое улучшение по сравнению с оригинальной Фантазией 2R.

Тем временем страница магазина Веса начала получать просмотры. Удивительно, но его созданный вручную Фантом купил постоянный покупатель. СедьмойЗмей также купил созданного вручную Серафима. Возможно, СедьмогоЗмея можно было назвать фанатом.

Затем пришло младшее поколение Ларкинсонов. Хотя большинство из них намеревались лишь взглянуть, чтобы оказать уважение своей старшей сестре Мелинде, некоторые были очарованы царственным изяществом Серафима или тёмной элегантностью Фантома.

Один богатый кузен импульсивно купил Серафима за кредиты, потратив свои личные сбережения за три месяца. Пара других кузенов приобрели Фантома, признав его превосходные характеристики в качестве хищника для засад. Несколько человек даже купили 2R-E в шутку, намереваясь удивить своих друзей ультимативным приёмом этой модели.

Таким образом, на этой неделе Вес совершил 23 продажи. Вместе с первоначальным Серафимом у него было 24 продажи в общей сложности, что составляло почти четверть цели его миссии.

Лишь закончив свою последнюю кастомизацию, Вес снова вошёл в игру, чтобы проверить страницу своего магазина. Его глаза расширились от удовлетворения, когда он понял, что Мелинда оказала ему столь необходимую помощь.

Фантом поначалу продавался достаточно хорошо, но затем продажи пошли на спад, так как, казалось, больше никто не интересовался им, и лишь случайные покупатели заходили и покупали. Должно быть, они потерпели поражение от Фантома в матче.

Вместе с 50 Очками Дизайна, которые Вес получил за разработку своего последнего проекта, он набрал в общей сложности 73 DP. Ему нужно было продать ещё чуть больше дюжины мехов, чтобы накопить 200 DP. Как только он достигнет этой отметки, он сможет побаловать себя чем-нибудь хорошим из Древа Навыков или Магазина Системы.

Он загрузил свою новейшую работу в «Железный Дух» и снова кропотливо собрал первую модель вручную. Как и при создании Фантома, он почувствовал более глубокую связь с шасси Фантазии, участвуя в каждом шаге процесса. Как только модель была собрана, Вес немедленно выставил её на продажу.

[Фантазия 2R Кочевник]

Уровень: 1-звезда

Базовая модель: Фантазия 2R

Цена покупки: 3400 золота (-50 %)

Премиум-цена: 700 светлых кредитов

Кочевник весил больше Фантома благодаря дополнительным энергетическим блокам и бронепластинам. Тем не менее, Кочевник поставлялся без модулей Файетт ЭПМ и Генератора Праздничного Облака, что в итоге привело к более низкой цене. Вес счёл, что производительность Кочевника была недурной, но ему не хватало того вау-эффекта, которым обладали два предыдущих варианта.

– У меня начинают иссякать идеи. Не думаю, что я смогу заставить себя выштамповать ещё один вариант Фантазии, не купив новые детали, которые я не могу себе позволить.

Поскольку оставалось всего полмесяца, Весу нужно было что-то делать с миссией, которую дала ему Система. Появление Кочевника на рынке могло помочь продвинуть его продажи, но он сомневался, что сможет достичь ста продаж до истечения срока.

– Мне нужно выйти на улицу и продвигать своих мехов лично.

Откровенно говоря, Вес был слишком беден, чтобы позволить себе более изощрённое решение. Хотя он и получил приличную сумму кредитов от продажи своих виртуальных мехов, ему нужно было приберечь этот капитал для будущих операций своего мех-бутика. К тому же, его предыдущая покупка рекламы в «Железном Духе» была каплей в море.

Вес покопался в куче всякого хлама, который хранился в мастерской на заднем дворе, и умудрился раздобыть сломанную голографическую фоторамку размером с окно. С его техническими навыками восстановить её было проще простого. Он починил её, а также приварил длинный шест под её раму.

Как только она заработала, Вес загрузил в память фоторамки все свои проекты мехов. Немного подумав, он также добавил записи, скопированные из общедоступных повторов, где его мехи побеждали. Естественно, он проигнорировал матчи, где его мехи с треском проигрывали.

Готовый к выходу, Вес взял стенд и вызвал аэротакси.

– Эй, Лаки, хочешь прогуляться и посмотреть на центр города?

Когда прибыл его транспорт, он неспешно отправился в центральный район Покоя Родриго. Прожив большую часть своей жизни в пригороде, Вес был более чем знаком с его улицами. Он знал, где тусовалась вся молодёжь после школы. Он прибыл в местный игровой центр и занял место рядом с другими людьми, держащими свои стенды наготове.

Тем временем Лаки прыгал туда-сюда, с недоумённым любопытством исследуя деревья и фонарные столбы. Вес не беспокоился, что он убежит, поэтому позволил своему питомцу исследовать всё в своё удовольствие.

– Новенький? – спросил зачуханный парень, выглядевший так, будто ему не помешало бы пару раз принять душ.

– Ага.

– Зачем ты здесь?

– А что ещё? Мне нужно срочно продать свой товар, – беспомощно признался Вес. – Что-нибудь, что мне следует знать? Что можно и чего нельзя?

Зачуханный дал несколько коротких советов. – Прежде всего, не раздражай менеджеров. Они хотят, чтобы дети входили и выходили без всяких проблем.

Они вдвоём вместе с остальными терпеливо ждали, когда дети выйдут из школы. Как только прибыли первые нетерпеливые подростки, Вес принялся за работу.

– Вам нужен новый мех, который быстрее и выносливее? Тогда у меня есть кое-что для вас!

Естественно, большинство потентатов игнорировали людей, предлагающих свои товары. Лишь пара молодых пилотов удостоила их взглядом, но их глаза задерживались всего на секунду или две, прежде чем они входили в игровой центр.

Стояние часами с анимированным стендом утомляло Веса. Он стиснул зубы и продолжал свою работу, чтобы внедрить своих мехов в сознание приходящих игроков.

Всё изменилось, когда вернулся Лаки. Кот, очевидно, вдоволь наисследовался. Он без усилий запрыгнул на мусорный бак рядом с Весом и томно улёгся на его крышке, словно король, обозревающий своих подданных.

Искусное исполнение кота и его приятное выражение привлекли нескольких девушек.

– Такой милый!!

– Можно его погладить?

– Он такой лапочка!

Лаки казался ошеломлённым, но Вес положил руку ему на шею, чтобы успокоить. – Пожалуйста, не напирайте на моего кота. Он ещё молодой и нечасто бывал на улице.

Поняв, что молодые женщины не собираются причинять ему вреда, Лаки мяукнул и уставился на них своими блестящими глазами.

– Какой очаровашка!! Дайте сфотографироваться с ним!

– Мне нравится его живость. Он даже лучше собаки, которая у меня дома. Вы сами его собрали?

Вес неловко кашлянул и бесстыдно ответил: – Да, я был причастен к его созданию. Лаки уникален и не продаётся, но если вас интересуют другие мои творения, как насчёт того, чтобы взглянуть на моего Фантома?

Пока толпы визжащих от восторга девушек пытались погладить Лаки и сфотографироваться с ним, Вес позволял им это, пока они вели себя прилично. Кот, казалось, наслаждался всем этим вниманием, словно навёрстывал упущенное за то время, когда Вес был слишком поглощён работой, чтобы играть со своим питомцем. Тем не менее, постоянный поток девушек позволил Весу удобно вставить несколько упоминаний о своих продуктах.

– Обязательно поищите Фантом Фантазии 2R, когда зайдёте на внутриигровой рынок! Это идеальный мех, если вы хотите хорошо выглядеть, надирая задницу своему другу.

Может, 99 из 100 девушек не обратили на слова Веса ни малейшего внимания. Но если та единственная девушка, которая всё же обратила внимание, зайдёт на страницу его магазина, то Вес чувствовал, что его тяжкий труд стоил затраченных усилий.

Удивительно, но возросшая сила позволила ему простоять на тротуаре немного дольше. Держать фоторамку утомляло его чуть меньше, чем он ожидал. Его физическая сила также трансформировалась в ментальную, но как именно, Вес не мог понять. В любом случае, он чувствовал эффект. Это заставило его переосмыслить пользу от улучшения других своих «бесполезных» атрибутов.

– Может, улучшение ловкости сделает мои мысли проворнее, а улучшение выносливости увеличит мою силу воли. Система с самого начала не та, чем кажется. В ней много глубины, а я пока лишь коснулся её поверхности.

После того как солнце начало опускаться за горизонт Облачного Занавеса, Вес решил, что на сегодня хватит. Он быстро поел в местном ресторане и поехал домой на шаттле. Устало опустившись на диван, Вес активировал Систему и проверил свой прогресс.

[Прогресс миссии: 35/100 продаж.]

Сегодня он продал двенадцать мехов. Если его продажи сохранятся на том же уровне, он определённо выполнит миссию в течение недели. Он также накопил 198 DP. Ещё всего несколько продаж, и он достигнет порога в 200 DP, что откроет множество опций в Магазине и Древе Навыков Системы.

Хотя другие конструкторы мехов, возможно, и посмеялись бы над жалкой уличной торговлей Веса, весь его тяжёлый труд окупился для него лично.

Естественно, Лаки внёс большой вклад в его успех. Он взял на руки сонного кота и погладил его по мордочке.

– Ты отлично поработал, изображая милашку. Я закажу тебе несколько лакомств, и их доставят завтра.

Лаки довольно мяукнул.

Глава 10. Белый слон

Вес целую неделю придерживался своего торгового распорядка. Каждый день он посещал разные города, чтобы максимально расширить свой охват. Лаки всегда его сопровождал, и с помощью своего обаяния ему удавалось привлечь достаточно внимания к своим товарам, чтобы продать сотню мехов, имея в запасе меньше двух недель.

Он также накопил внушительные 263 Очка дизайна, но пока не потратил их. Он подумал, что будет лучше, если он сначала получит свою следующую миссию.

[Поздравляем с завершением Обучения: Часть 3.]

[Вы получили лотерейный билет на 10-летнюю лицензию на производство боевых мехов. Пожалуйста, посетите страницу Лотереи, чтобы использовать этот билет.]

[За выполнение миссии с опережением срока вы были награждены бонусным лотерейным билетом.]

Система определённо обожала лотереи, отчего у Веса возникло дурное предчувствие. До сих пор в лотереях ему везло с переменным успехом.

– Эй, Система, разве ты не должна была уже прислать мне новое задание?

[Пожалуйста, не подсаживайтесь на задания. Система дизайнера мехов предлагает задания лишь для того, чтобы направить своих пользователей на верный путь. Только младенцам требуется постоянная опека. Вы младенец?]

Вес чуть ли не кровью харкнул. – Кто младенец?! Ты младенец!

На самом деле, Весу стало довольно паршиво после этих слов. Он и впрямь привык к руководству Системы. Теперь, когда у него не было чёткой миссии, к которой можно было бы стремиться, Вес чувствовал себя так, словно дрейфовал по течению.

– Нет, это не так. Мне всё ещё нужно готовиться к Выставке Молодых Тигров, которая начнётся через полтора месяца. А ещё мне нужно добиться прогресса в сборе 5 миллионов кредитов, чтобы через два месяца выплатить проценты.

Другими словами, ему нужно было развивать свои навыки и зарабатывать много денег. Вес мог работать над этим и без того, чтобы Система создавала очередное обучение, дабы рассказать ему, как достичь этих целей.

– Жаль, что я больше не смогу заработать наград за завершение. Кстати, об этом, мне всё ещё нужно использовать награды за прошлое задание.

Потирая ладони, Вес перешёл на страницу Лотереи. Он проигнорировал возможность потратить DP на розыгрыш в лотерее и вместо этого выбрал опцию использовать имеющиеся билеты.

Сначала он активировал свой бонусный билет. Как и в предыдущих розыгрышах, он давал право лишь на выигрыш награды из самого низкого пула призов. Низкокачественный билет разорвался пополам, открывая взору знакомое вращающееся колесо. Вес энергично дёрнул за колесо, заставив его издавать щёлкающие звуки, пока указатель проносился мимо разнообразных наград.

Через полминуты колесо замедлилось. Время, казалось, тоже замедлило свой ход, пока колесо подчёркнуто медленно продвигалось вперёд, сектор за сектором. Это позволило Весу прочитать названия наград, проплывающих мимо указателя.

[Конфета выносливости]

[Инопланетные праздничные уши]

[100 000 светлых кредитов]

[Фонарь несовершенства]

[Однодневное привидение]

Указатель прошёл мимо Конфеты выносливости, пронёсся над странными ушами и почти остановился на сумме кредитов. Вес никогда не был против лишних денег.

[Вы получили Фонарь несовершенства.]

Система в очередной раз пошла наперекор желаниям Веса. Вместо того чтобы получить что-то, в чём он отчаянно нуждался, он получил старомодное устройство из полированной бронзы, которое явно знавало лучшие дни.

[Фонарь несовершенства]

Зажгите фонарь и посветите им на меха или компонент, чтобы выявить структурные недостатки. Выявленные недостатки видны только владельцу фонаря. В лампе достаточно масла, чтобы гореть в течение пяти часов.

– А это может быть полезно, – заметил Вес, на самом деле немного впечатлённый щедростью лотереи.

Машины, способные анализировать и выявлять структурные недостатки, существовали, но позволить их себе могли только высокотехнологичные исследователи и производители. Помощь такого устройства помогала предотвратить попадание бракованных материалов в меха. Некоторые детали было гораздо сложнее заменить после того, как сборщик соединял их с другими частями и устанавливал в мех.

Жаль только, что фонарь работал всего пять часов. Вес также понятия не имел, где можно купить дополнительное масло для лампы. Система, будучи как всегда упрямой, на вопросы Веса не отвечала.

– А теперь – главное представление, – улыбнулся Вес, глядя на блестящий золотой билет, который материализовался прямо перед ним. С удовлетворительным усилием он разорвал билет пополам.

Зазвенели праздничные колокольчики, и с потолка опустилась прозрачная пагода размером с человека. Пагода состояла из девяти ярусов, и каждый ярус вращался в противоположном направлении. Первый ярус вращался влево, второй – вправо, третий – снова влево, и так далее. Всё это создавало у Веса ощущение величия, словно сам Будда спустился с небес, чтобы вручить ему награду.

Зрелище обнадёжило Веса. Если уж вступление выглядело так впечатляюще, то он наверняка не получит какую-нибудь дешёвку.

[Подойдите к Пагоде, чтобы определить уровень вашей награды.]

Это было что-то новенькое. Озадаченный, Вес сделал шаг вперёд, а затем ещё один, когда ничего особенного не произошло. Почему-то он не мог приблизиться к пагоде, сколько бы шагов ни делал.

Возникло бесформенное давление, которое давило на его тело. Ни гравитация, ни давление воздуха не изменились. Всё остальное оставалось прежним. Только сама пагода поднялась в воздух, заслоняя от взора Веса мастерскую.

Вес почувствовал, как у него темнеет в глазах от давления, грозившего разорвать ему голову. Тем не менее, он стиснул зубы и продолжал переставлять ноги. Когда его сознание уже было на грани отключения, давление исчезло.

Он упал на землю, хрипло дыша, словно пробежал марафон. Странное событие сильно на него повлияло. Он не знал точно, что символизировало это давление, но надеялся, что справился неплохо.

[Оценка завершена. Вы имеете право на получение награды 5-го уровня.]

В ответ на это решение пагода преобразилась. Её верхние 4 и нижние 4 яруса замедлили своё вращение и в конце концов замерли. Только пятый ярус пагоды продолжал весело кружиться.

– Я не знаю точно, что пагода со мной сделала, но, полагаю, я справился неплохо, – сделал Вес необоснованный вывод. Он и вправду понятия не имел, зачем Системе понадобилось прибегать к такой мистике, чтобы выдать ему простую лицензию на производство. – В следующий раз мне нужно постараться лучше. Я не собираюсь мириться с тем, чтобы оставаться середнячком до конца жизни.

Теперь, когда испытание закончилось, Вес легко подошёл к пагоде. Её пятый ярус продолжал вращаться, поднимая небольшой поток воздуха, который ударил Весу в лицо. Даже Лаки спрыгнул с дивана и принялся осматривать странное парящее сооружение. Его мордочка выражала недоумение, мол, какого хрена заставляет эту штуку вращаться.

В воздухе появился маленький, размером с ладонь, колокольчик. Один из тех, что висели в храмах Древней Терры. От язычка колокольчика свисал небольшой шнурок, позволявший ему звонить.

[Пожалуйста, потяните за шнурок, когда будете готовы.]

Вес взялся за конец шнурка и крепко потянул. Колокольчик издал нежный звенящий тон, заставив пятый ярус пагоды засиять ярче, в то время как его вращение потеряло движущую силу.

Подобно обычному лотерейному колесу, на многочисленных гранях пагоды были изображены различные призы. Вес даже узнал несколько их силуэтов и определил, что в основном это были модели прошлого поколения.

Любые модели мехов старше прошлого поколения считались устаревшими. Их характеристики просто не могли угнаться за моделями, используемыми в настоящее время, даже в качестве вспомогательных. Цена таких мехов часто равнялась стоимости сырья и производства, а это означало, что Вес никогда не смог бы получить прибыль, даже если бы собирал меха вручную в своём собственном бутике.

С другой стороны, более новые модели также создавали для Веса некоторые проблемы. Чем современнее была модель меха, тем строже была её лицензия. Разрешение на их покупку получали только проверенные конструкторы мехов и крупные коммерческие предприятия. Кроме того, в более новых конструкциях использовались более продвинутые технологии, для производства которых требовались специальные станки.

Его 3D-принтер был всего лишь заурядным продуктом текущего поколения без каких-либо особых функций. Он был способен напечатать почти любые специализированные компоненты прошлого поколения, но если дело доходило до навороченных технологий текущего поколения, то ему, возможно, пришлось бы приобретать производственные линии стоимостью в миллионы, а то и миллиарды кредитов.

Пагода наконец прекратила своё неуклюжее вращение. У Веса всё внутри оборвалось, когда он узнал белого меха среднего размера на обращённой к нему грани.

[Поздравляем! Вы получили 10-летнюю лицензию на производство следующего меха: Национальная Аэромотивная Цезарь Август ЦА-1.]

– …Дерьмо, – пробормотал Вес, и всё его волнение исчезло с лица.

Его комм ожил, когда Вес получил новое письмо. Он оцепенело коснулся сообщения. В нём было много юридической хрени от так называемого «Института Технологий Сыновей Будущего». Вес пробежался глазами по длинным текстам.

[…Настоящим мы предоставляем вам неограниченную лицензию на производство Цезаря Августа ЦА-1, действительную в течение 10 лет с момента подписания прилагаемого контракта.]

Сколько бы опасений ни вызывал у Веса ЦА-1, он был с ним связан. Он быстро подписал все контракты, чтобы убрать эту кипу бумаг с глаз долой. Спустя всего несколько минут он получил ещё одно сообщение, гласившее, что местный орган власти успешно одобрил контракт. Теперь Вес обладал законной лицензией на производство «Цезаря Августа».

– Блядское двойное дерьмо, – Вес чувствовал, что хочет плакать, но слёз не было.

«Цезарь Август» имел яркую историю. Вес как раз был с ней знаком, потому что в колледже её приводили в качестве примера того, как делать не надо.

История началась пятьдесят лет назад, когда Национальная Аэромотивная, известный производитель аэрокаров и шаттлов, решила выйти на рынок мехов. Они выбрали двусторонний подход.

Первый подход заключался в том, чтобы лицензировать несколько популярных моделей, переоборудовать пару заводов и выпустить кучу дрянных, но дешёвых мехов. Огромное количество произведённых ими мехов позволило им довольно быстро разобраться в тонкостях производства. Качество их мехов улучшалось с каждой новой производственной партией.

Второй метод заключался в том, чтобы позволить Джейсону Козловски, сыну ГИД НА, научиться конструировать мехов. Он поступил прямиком на одну из лучших программ по дизайну мехов в Эстелоне. Важно отметить, что Джейсон был избалованным сопляком. Как и следовало ожидать, большую часть своего времени в Эстелоне Джейсон проводил на вечеринках, напиваясь в хлам. Только его превосходные гены позволили ему достаточно хорошо учиться, чтобы окончить курс.

Вернувшись домой, Джейсон сделал громкое заявление для галактической прессы. Он утверждал, что всего за один месяц создаст полностью оригинального меха, который превзойдёт все мехи текущего поколения того периода.

Многие инсайдеры в индустрии посмеялись над таким хвастовством. Да что там превзойти мех текущего поколения, многие свежеиспечённые конструкторы мехов не были способны даже создать модель, которая могла бы превзойти мех прошлого поколения. Требовались годы опыта, освоение множества навыков и приобретение многих новых технологий, чтобы хотя бы быть способным создать такой звёздный мех.

В любом случае, публика ловила каждое слово Джейсона. Такое красивое личико не откажется от своего обещания, верно? После объявления пара мужчин в чёрных костюмах быстро увела блудного сына с пресс-конференции, и его не видели целый месяц. Некоторые конспирологи предполагали, что Национальная Аэромотивная хотела, чтобы публика забыла об обещании Джейсона. Их ждал неожиданный сюрприз, когда Джейсон появился перед прессой ровно тридцать дней спустя.

Слегка растрёпанный, но привлекательный молодой человек приступил к представлению плода своих месячных трудов. Он властно назвал его в честь первого Древнеримского императора, поскольку тот действительно был способен превзойти большинство мехов текущего поколения. Уже одна его величественная осанка и статный дизайн головы показывали, что Джейсон потратил немало времени, чтобы привести эстетику меха в соответствие с его превосходной атакующей мощью.

«Цезарь Август» предлагал высочайшую атаку и высочайшую защиту в среднем весовом классе. Безусловно, самым дорогим компонентом была фирменная броня Национальной Аэромотивной, изначально разработанная для защиты их самой роскошной линии космических шаттлов от прямых попаданий микроастероидов. Хоть и дорогая и сложная в производстве, броня обеспечивала превосходную защиту, которая в то время приближалась к стандартам следующего поколения.

ЦА-1 также предоставлял разнообразные варианты атаки. Его основным оружием были две лазерные пушки, установленные на запястьях. Ракеты на плечах обеспечивали возможность ведения огня на дальние дистанции с закрытых позиций, а классический меч и щит, сделанные из того же превосходного материала, что и его броня, делали меха монстром в ближнем бою.

Пока Джейсон демонстрировал голографическую модель покрашенного в белый цвет меха и его, надо признать, впечатляющие возможности, эксперты тщательно изучали его характеристики. Вскоре они уже не могли сдержать смех.

«Цезарь Август» скрывал под своей идеальной внешностью целый ряд проблем. Джейсон напичкал ЦА-1 таким количеством гаджетов, что это повлияло на целостность каркаса. Любое повреждение, пробившее броню, могло легко вывести из строя пять жизненно важных подсистем, либо калеча меха, либо, по крайней мере, выводя его из боя. Чтобы сэкономить место, многие из этих подсистем были переплетены друг с другом, из-за чего замена даже одного неисправного силового кабеля превращалась для любого техника в сущий геморрой.

Меху также не хватало выносливости. Он быстро достигал пика производительности, но не мог долго его поддерживать. Его ракетный боезапас можно было опустошить за считанные секунды. Его наручные лазерные пушки выделяли тревожное количество тепла, для смягчения которого Джейсон почти ничего не сделал. И даже если бы сделал, средняя энергоёмкость меха всё равно не позволила бы питать оружие достаточно долго.

К счастью, Джейсон не был настолько тщеславен, чтобы добавить полётную систему к и без того переусложнённому меху. В этом случае его энергия просто истощалась бы ещё быстрее!

Всё это означало, что Вес теперь застрял с одним из крупнейших коммерческих провалов НА за последнее время. ЦА-1 был «белым слоном», которого было трудно производить и который требовал постоянного присмотра. Самым проблематичным в его производстве было то, что для изготовления его специальной брони требовался особый станок. 3D-принтер Веса не был достаточно продвинутым, чтобы производить её самостоятельно.

Для Веса было невозможно произвести стандартную модель «Цезаря Августа» за два месяца. Ему не хватало времени, денег, навыков и оборудования, чтобы осуществить такое кошмарное производство. И даже если бы ему удалось кое-как собрать модель, ещё вопрос, продастся ли она. Однако Система наградила его лишь одной лицензией на производство, и, к худу ли, к добру ли, Вес застрял с этим слоном.

– Не то чтобы я был привязан к стандартной модели. У меня всё ещё есть Система дизайнера мехов.

Если бы Вес смог использовать Систему для перепроектирования ЦА-1, он, возможно, смог бы создать менее требовательную версию первого шедевра Джейсона. Он не был готов сдаваться. В его уме уже начал вырисовываться предварительный план.

Глава 11. Финансовые трудности

Вес пошёл на самую большую авантюру в своей жизни. В случае победы он смог бы создать звёздного меха, продать его с солидной прибылью и заработать более чем достаточно денег, чтобы внести предстоящий платёж по процентам. Успех висел на волоске, и каждый раз, когда Вес оступался, он рисковал, что вся затея развалится.

Во-первых, Весу нужно было освоиться с «Цезарем Августом». К счастью, производственная лицензия реальной вселенной также считалась виртуальной лицензией согласно условиям предоставления услуг «Железного Духа». Ему нужно было лишь отправить копию лицензионного соглашения в службу поддержки игры, чтобы получить возможность возиться с моделью и продавать её в игре.

Будучи по сегодняшним меркам мехом прошлого поколения, ЦА-1 считался в игре 5-звёздочным мехом. Это означало, что возможность купить его была только у более старых и умелых потентатов. «Цезарь Август» можно было продать по более высокой цене, что позволяло Весу получать реальную прибыль от своих продаж, если он создаст достаточно хороший вариант.

Многоуровневые лиги «Железного Духа» устанавливали ограничение на то, насколько хорошим мехом можно было играть, в зависимости от прогресса в игре.

Игрок Бронзовой лиги имел доступ только к 1-звёздочным мехам.

Игрок Серебряной лиги имел доступ к 2-звёздочным и 3-звёздочным мехам, хотя при желании мог и побаловаться с 1-звёздочными, чтобы просто повеселиться.

Игрок Золотой лиги имел доступ как к 4-звёздочным, так и к 5-звёздочным мехам. Большинство потентатов, не строивших профессиональную карьеру пилотов мехов, прозябали в этой Лиге.

При достижении Платиновой лиги или выше игроки получали неограниченный доступ ко всем мехам, даже к мифическим 10-звёздочным. Однако чем выше был уровень, тем дороже стоили мехи в покупке и ремонте в случае повреждения. На ремонт более навороченных мехов в случае их полного уничтожения могли уйти недели игрового времени. Это означало, что немалое количество игроков Платиновой и Алмазной лиг всё ещё время от времени брали в бой 5-звёздочного меха, чтобы заработать немного лёгкого золота.

В результате 5-звёздочные мехи были одним из самых прибыльных уровней в «Железном Духе». Особое внимание привлекали модели с высокими показателями. Однако сможет ли Вес пробиться на этот рынок, было ещё вопросом, учитывая, что ему не хватало опыта и знаний о «Цезаре Августе».

За 45 дней до начала Выставки Молодых Тигров Весу нужно было создать масштабную и реалистичную переработку серийной модели ЦА-1. Ему нужно было приобрести новые поднавыки и кредиты, чтобы купить виртуальные лицензии на компоненты, необходимые для его проекта.

Тем временем ему нужно было выпустить в игре несколько дизайнов мехов, чтобы заработать ещё больше кредитов. Большая часть денег пошла бы на покупку производственных лицензий реальной вселенной на компоненты, которые он использовал в игре.

Звучало это ужасно сложно, но на самом деле Весу не нужно было менять то, чем он занимался до сих пор. По сути, ему нужно было лишь продолжать разрабатывать варианты и выставлять их на продажу на внутриигровом рынке.

Сперва Вес связался со службой поддержки «Железного Духа», чтобы получить свою виртуальную лицензию. Производственная лицензия на меха прошлого поколения уже стоила многие миллионы кредитов. Он бы проклял всё на свете, если бы его заставили покупать виртуальную лицензию 5-звёздочного меха, которая потенциально могла стоить миллионы.

Пока он ждал одобрения своей заявки, Вес отбросил все отвлекающие факторы и загрузил ЦА-1 в программу Дизайнер Системы, чтобы начать с ним возиться. Он хотел вскрыть его блестящую броню и посмотреть, на какой бардак похожи его печально известные внутренности. Помимо поиска материала для замены брони, Весу также нужно было оптимизировать внутренние системы, чтобы превратить ЦА-1 в конкурентоспособного меха.

Одного взгляда хватило, чтобы его надежды рухнули. Всё и вправду выглядело так, будто кто-то взял тарелку спагетти и попытался запихнуть её в маленькую чашку. Это было возможно, но всё сминалось в кучу и оставляло слишком мало свободного пространства. Кабели, трубы и элементы каркаса были втиснуты вплотную друг к другу, иногда до опасной степени. Например, если бы определённый кабель порвался и начал искрить, он мог бы воспламенить газ, выходящий из пробитой трубы.

Хотя Вес знал, что эти соединения могут привести к катастрофе, ему не хватало навыков и ресурсов, чтобы их исправить. Он мог лишь документировать каждую обнаруженную неисправность, чтобы вернуться к проблеме позже. Остаток дня Вес провёл, прочёсывая каждый компонент, дойдя до того, что разобрал двигатель, хотя и мало что понимал в работе этого сложного узла.

Закончив осмотр «Цезаря Августа», Вес глубоко вздохнул. Если он хотел глубже понять эту модель, ему нужно было собрать её серийный образец. Он потратил минуту, чтобы зайти на внутриигровой рынок и изучить рыночную ситуацию с этой моделью.

“Чёрт, до чего же дорого!”

Средний ЦА-1 продавался примерно за пятьдесят тысяч кредитов, и это за внутриигровой предмет! 5-звёздочные мехи принадлежали к совершенно иному рыночному сегменту, чем 1-звёздочные. Последние были рассчитаны на детей, в то время как первые продавались профессионалам.

Сырьё, необходимое для сборки меха, вероятно, также стоило десятки тысяч кредитов. Поскольку Вес установил на своих виртуальных мехов бросовые цены, он не заработал ни единого кредита или золота, даже продав более сотни моделей.

“Я зарабатываю приличное количество DP с каждой продажи. Если я подниму цену, мои мехи не смогут оставаться конкурентоспособными на рынке. Лучше не менять цены”.

«Цезарь Август» представлял собой чудо своего времени. Чтобы решить его многочисленные загадки, Весу требовалось изучить много новых навыков.

Но хотя ему и нужно было копить DP, он также не мог обойтись без кредитов. Вес переключился на почту и с облегчением обнаружил, что служба поддержки игры одобрила его запрос на получение виртуальной лицензии ЦА-1. Загрузив серийную модель меха во внутриигровую мастерскую, он получил неприятный счёт.

“Значит, на сырьё для сборки базовой модели уйдёт около сорока тысяч кредитов. Даже если цена в золоте выглядит немного поприятнее, не то чтобы у меня был мешок виртуального золота”.

Нехватка наличных тормозила прогресс Веса в исследовании «Цезаря Августа». В Дизайнере он мог лишь до определённой степени экспериментировать с дизайном меха.

При разработке вариантов «Фантазии» Вес усвоил один важный урок. Увлечённый конструктор мехов должен работать со своими творениями руками. Простое рисование эскизов в программе для проектирования не сделает тебя опытным конструктором. Настоящий мастер пачкает руки, собирая каждую деталь, чтобы увидеть, как она работает и где могут возникнуть проблемы.

Имея на руках всего около девяти тысяч кредитов, Весу нужно было наскрести как минимум 31 000 кредитов из любого источника, какой только можно было найти. Сначала он проверил Систему, но не нашёл возможности конвертировать свои DP в кредиты. Возможно, он мог бы купить несколько безделушек в Магазине и продать их за кругленькую сумму, но этот вариант был бы слишком большой тратой ценных очков.

“Может, позвонить Мелинде?” – произнёс Вес вслух.

Семья держится вместе. Если бы Вес нашёл время объяснить свои планы и трудности кузине, он был уверен, что она одолжит ему кредиты.

“Это неправильно. Я столкнулся с нехваткой кредитов из-за собственного плохого планирования”.

Если бы он прибежал к семье с плачем, чтобы они его выручили, то, конечно, они могли бы протянуть ему руку помощи. Но это также доказало бы, что он взялся не за своё дело. Его тёти и дяди и так не одобряли его выбор карьеры. Он не хотел давать им лишних козырей.

Может, продать драгоценности Лаки? Вес добыл полдюжины этих маленьких блестяшек, и все они давали небольшие преимущества при установке на любого меха. Любой пилот был бы в восторге, если бы понял, что может улучшить своего меха, просто установив один-единственный камень.

Покачав головой, Вес отбросил эту мысль. “Нет, это крайняя мера”.

Если он явит эти камни вселенной, многие могущественные игроки захотят узнать их источник. Весу не хватало сил, чтобы изолировать себя от взаимосвязанной вселенной, в которой он жил. Выследить его, как только он проявит себя чем-то необычным, было бы проще простого.

“Забыли. Нужно придумать что-то другое. Что у меня есть ценного, но не настолько, чтобы это нельзя было продать ради быстрых денег?”

Мастерская? Исключено. Здание, 3D-принтер и сборщик составляли самые базовые требования для производителя мехов. Вес не мог расстаться ни с чем из этого. С таким же успехом он мог бы сразу договариваться с банком о кредите, если бы отказался от мастерской.

Что ещё у него было? Например, лицензии. Поскольку он только что прочитал условия производственной лицензии «Цезаря Августа», он хорошо понял, что с ней можно делать. «Национальная Аэромотивная» не допускала никаких махинаций и не принимала возвраты лицензии, которую Вес получил по благотворительному гранту.

“У меня всё ещё есть несколько 1-звёздочных виртуальных лицензий. На данном этапе они полезны, но не необходимы для моих планов. Интересно, могу ли я их вернуть? В конце концов, я купил их из своего кармана. Возможно, их условия не такие строгие”.

Вес поискал в галактической сети, сможет ли он выручить немного денег за лицензии. К его облегчению, Корпорация BSBH действительно установила стандартную политику возврата.

Виртуальную лицензию можно было вернуть в течение недели без каких-либо затрат, если покупатель не использовал её ни в одной из своих текущих моделей. Если владелец обладал лицензией более года, то игра не возвращала ни единого кредита.

Вес попадал в промежуточную ситуацию: он купил лицензии больше недели, но гораздо меньше года назад. «Железный Дух» позволял покупателям вернуть 75 % своих денег, если лицензии не использовались, и только 50 %, если использовались. Эти условия применялись только к лицензиям, купленным лично по обычным ценам.

Лицензии, купленные со скидкой или предоставленные другими учреждениями, не учитывались, и, к несчастью для Веса, виртуальные лицензии, подаренные Системой, подпадали под эту категорию.

У Веса пошла кругом голова, после того как он прошерстил все лицензионные соглашения, но его работа окупилась. Он знал, что может вернуть и сколько денег сможет получить обратно от игры. Он зашёл на сайт поддержки «Железного Духа» и подал заявку на возврат средств.

[Экспериментальная Летная Система Астория]: 12 500 светлых кредитов

[Файетт ЭПМ Mk. I]: 3 500 светлых кредитов

[Модуль Прицеливания “Красный Глаз”]: 4 999,50 светлых кредитов

[Съемный Аккумуляторный Блок MTTR]: 1 500 светлых кредитов

[Легкая DMR Харконикс Версия 3]: 9 999,50 светлых кредитов

[Сверхлегкая Броневая Обшивка Мирин-21]: 5 000 светлых кредитов

Общая сумма кредитов, которую Вес рассчитывал получить обратно, составила 37 499 кредитов. В заявку на возврат он не включил Генератор Праздничного Облака, потому что эта деталь ему весьма полюбилась. Он намеревался встраивать эту маленькую, безобидную деталь в другие свои проекты, когда это будет уместно.

Поскольку сотрудники службы поддержки уже получили личную информацию Веса, когда он подавал предыдущий запрос на лицензирование, они быстро обработали возврат. Час спустя Вес получил письмо и перевод кредитов, что означало, что его заявка на возврат была удовлетворена.

Имея около 45 000 кредитов, которые можно было потратить, Вес был более чем готов начать производство «Цезаря Августа», по крайней мере, в «Железном Духе». Но прежде чем сделать это, он заколебался.

«Цезарь Август» был чудовищно сложным мехом. Хотя многие процессы в виртуальной среде создания «Железного Духа» были оптимизированы, она всё равно оставалась реалистичной симуляцией. Если бы Весу не удалось создать меха, соответствующего характеристикам серийной модели, в худшем случае он получил бы непродаваемого меха.

Мех, оставшийся мёртвым грузом, означал отсутствие нового денежного потока. Без другого источника кредитов он не смог бы создать ещё одного виртуального меха, чтобы углубить своё понимание модели и заработать больше денег.

Всё это означало, что он не мог провалиться на первом же шаге.

“Я в этом не одинок”, – понял Вес, шлёпнув себя по лбу. – “То, что я не могу клянчить деньги у Мелинды, не означает, что я не могу попросить совета”.

Он активировал свой комм и позвонил на Бентхейм.

На экране появилось лицо Мелинды. Вместо повседневной одежды, в которой она была во время недавнего визита, на этот раз она была в официальной форме. “Привет, Весси, в чём дело?”

“У меня всё в порядке, но есть небольшая проблема”.

“Ладно, рассказывай вкратце. Я, вообще-то, на смене, так что мне скоро нужно будет вернуться к работе”.

Вес кивнул и рассказал, как получил грантовую лицензию на печально известный «Цезарь Август». Естественно, благотворительная организация, созданная Системой, на бумаге выглядела кристально чистой, так что Вес не беспокоился, что Мелинда начнёт копать и найдёт что-то неподобающее. Он подчеркнул свою решимость принять вызов и освоить его конструкцию.

Нахмурившись, Мелинда неодобрительно цокнула языком. “Они определённо бросили тебя в самое пекло. ЦА-1 – это зверь-машина, а не то, с чем должен сталкиваться свежеиспечённый выпускник колледжа. Звучит довольно подозрительно”.

“Не обращай внимания, Мелинда. Просто скажи, сможешь ли ты что-нибудь выудить из Корпуса Мехов или Планетарной гвардии Бентхейма. Разумеется, так, чтобы у тебя не было неприятностей”.

Мелинда нахмурила брови. “Я могу попросить у механиков несколько советов. Ещё посмотрю, смогу ли я что-нибудь раскопать в архивах. Я передам тебе всё, что найду, если это не будет секретной или служебной информацией”.

“Большое спасибо. Прости, что так тебя беспокою”.

“Эй, мы же семья, Весси. Я сделаю всё, чтобы помочь. Мне пора возвращаться к работе, так что до скорого!”

“Пока!”

Закончив с этим, Вес переключился на другую проблему. Поскольку его DP постоянно накапливались, ему следовало составить предварительный список поднавыков, которые понадобятся для переработки ЦА-1. Он открыл своё Древо Навыков и начал просматривать доступные навыки.

Глава 12. Парная очередь

Поле боя загрузилось, явив взору разрушенный город. Пейзаж усеивали кратеры, обломки мехов и прочий военный мусор. Зловеще, но в городе не было ни малейшего движения. Всё замерло, лишь заунывный ветер выл в расщелинах рухнувших небоскрёбов.

Тишину нарушил яркий росчерк, взмывший в воздух. Фантазия Р2 Серафим привёл в готовность свою дальнобойную винтовку и бдительно сканировал окрестности.

– Ну же! Хватит прятаться как крысы, – объявил во всеуслышание СедьмойЗмей. – Я прямо здесь! Стреляйте, если сможете!

На его провокации никто не ответил. Стройный серый Фантазм, высунувшийся из-за подбитого танка, покачал головой.

– Я же говорил, они на это не купятся. Поздравляю, ты раскрыл свою позицию. А теперь спускайся и прекращай тратить драгоценную энергию, – сказал Трицератопсссс, пытаясь привыкнуть к своему новому меху.

Серафим убавил тягу крыльевых двигателей, позволив меху найти укрытие на улицах.

– Вот почему я ненавижу бои два на два. Все постоянно разыгрывают эти хитроумные стратегии. Арена один на один куда прямолинейнее.

Пилот Фантазма держал своего меха в тени, исследуя окрестности. – Я не говорю, что ты неправ, но помни, это была твоя идея – встать в парную очередь на двух вариантах Фантазии. Нам придётся играть немного грязно, если мы хотим победить, будучи парой легких мехов.

Арена «два на два» предлагала более комплексный боевой опыт по сравнению с одиночной очередью. С товарищем, прикрывающим спину, у пилотов было гораздо больше свободы в выборе специализированного меха для боя.

Например, один игрок мог пилотировать тяжелый мех, нагруженный ракетными установками и магазинами. Такой мех мог обрушивать смерть на дальней и средней дистанции, но становился беспомощен, как котёнок, стоило врагу подобраться близко. Однако напарник, оснащённый мехом ближнего боя, мог отгонять любого приближающегося меха, будучи уверенным, что его не подстрелят издалека.

По сравнению с такой классической синергичной командой, комбинация двух легких мехов казалась далеко не оптимальной. Ни один из мехов не обладал прочностью и выносливостью. Если им не удавалось разорвать врагов в клочья в первые десять минут матча, у них просто заканчивалась энергия.

К счастью, у легких мехов всё же были некоторые преимущества. Пока Трицератопсссс держал свой Фантазм в укрытии, Серафим СедьмогоЗмея включил режим активного сканирования. Волосяные сенсоры меха выдвинулись и испустили невидимые импульсы, большинство из которых отразилось от многочисленных обломков на карте.

– Мои сканеры с трудом что-либо засекают из-за всего этого хлама, блокирующего сканирование. Мой радар полон ложных целей. Я тут практически транслирую своё местоположение.

– Это лучше, чем ничего. Ты хотя бы приманишь к нам врага, пока я найду хорошую позицию для засады.

Наживка была заброшена, и уже через пару минут рыба клюнула. Серафим заметил крупную энергетическую сигнатуру, движущуюся по главному проспекту.

– Засёк приближающийся мех. С такой огромной энергетической сигнатурой это определённо тяжёлый мех. Его напарника не видно.

– Они играют в ту же игру, что и мы, – предположил Трицератопсссс, подбираясь на своём Фантазме немного ближе, чтобы взглянуть на приближающегося противника. – Хочешь, чтобы я оставался в укрытии или поискал возможность прыгнуть на тяжа?

СедьмойЗмей обдумывал оба варианта, прежде чем окончательно выбрать план действий. – Зависит от тяжеловеса. Насколько я могу судить, скорее всего, это штурмовик. Твоему Фантазму будет нелегко сдирать с него броню, если это так.

В ограниченном снаряжении своего Фантазма Трицератопсссс нёс лишь обычный пистолет, чтобы освободить место для меча. Он мог разобрать на части большинство мехов, оснащённых как стрелки, но испытывал трудности против тяжёлых противников рыцарского типа.

– Без фокусов. Просто сиди тихо и будь готов меня поддержать.

– Как скажешь, босс.

Пока Фантазм прокрался в недра гигантского торгового комплекса, Серафим взмыл в воздух и пролетел над крышами города. Он легко заметил вражеского меха, который оказался моделью, незнакомой СедьмомуЗмею. Двуногий мех не был похож на рыцаря. Вместо этого он, похоже, был вооружён дробовиком и парой наплечных лазеров. Энергетическое оружие отследило Серафима в небе и выпустило шквал лучей.

Серафим огрызнулся парой выстрелов из винтовки, доверяя своему автоприцелу попадание по тяжёлому меху. Чем тяжелее мех, тем больше его энергетическая сигнатура, а значит, системам слежения легче удерживать захват цели. Тем временем летающий мех сбавил тягу и опустился на крышу разрушенного жилого дома, что прервало линию обзора.

– Топс, этот ублюдок – штурмовик. Его броня не выглядит слишком тяжёлой, но у него реально большой дробовик. Если он успеет взять тебя на мушку, когда будешь сближаться, ты труп.

– Не парься, дружище. Он меня не достанет, если я зайду сзади. Просто продолжай отвлекать его внимание, – самоуверенно ответил Трицератопсссс.

Серафим снова взлетел в небо и выстрелил ещё пару раз. Ему было легче отслеживать тяжелого меха, чем наоборот. Хоть Серафим и слегка перегревался, он всё же был гораздо более лёгкой и менее энергозатратной машиной. Постоянные прыжки по крышам заставляли тяжелого меха тратить много времени на повторный захват цели для своего наплечного оружия.

СедьмойЗмей не был бы таким дерзким, будь тяжёлый мех вооружён дальнобойной винтовкой, из которой вражеский пилот мог бы стрелять инстинктивно, а не полагаться на компьютерные алгоритмы наведения. На низких уровнях «Железного Духа» подобное компьютерное наведение всегда работало хреново.

– Я на месте, Снейк. Мне атаковать?

– Второй парень всё ещё где-то прячется. Тебя могут подстрелить, и ты даже не заметишь.

– Я рискну. Я очень хочу содрать лицо с этого тяжа своим мечом. Он такой самонадеянный.

Серафим получил несколько скользящих ударов от лазеров, когда поднялся, чтобы дать ещё один залп. СедьмойЗмей догадался, что пилот перешёл на ручное наведение своих наплечных лазеров. Это означало, что врагу потребуется время, чтобы переключиться обратно на дробовик, когда его прижмут в ближнем бою.

– Ладно, давай. Я сделаю несколько пикирований, чтобы отвлечь его внимание. Не жди слишком долго, иначе мне крышка!

Сделав глубокий вдох, СедьмойЗмей спрыгнул с крыши, расправил крылья своего меха и совершил высокоскоростное пикирование на врага, оставляя за собой радужный след. Его винтовка неуклюже стреляла непрерывным потоком энергетических зарядов, большинство из которых проделывали лишь неглубокие вмятины в броне тяжёлого меха.

Харконикс Лайт ДМР хорошо подходила Серафиму. Она обладала хорошей дальностью, довольно высокой точностью и не пожирала слишком много энергии. К сожалению, её убойная сила всегда была слабовата по сравнению с другими дальнобойными винтовками. Тяжёлый мех, несмотря на постоянный огонь, практически игнорировал выстрелы ДМР, уверенный, что его броня пока выдержит урон.

СедьмойЗмей стиснул зубы. – Я выучил пару новых трюков.

Прелесть энергетического оружия заключалась в том, что владелец мог изменять его мощность на лету. Он щёлкнул специальным переключателем и прекратил стрельбу. Вместо этого камера винтовки начала накапливать энергию и тепло. Когда СедьмойЗмей вильнул мехом в сторону, он выстрелил из своей разогнанной винтовки после целой секунды зарядки.

Из ствола вырвался заряд, в три раза больше обычного. Энергетический снаряд прочертил в воздухе тонкую белую линию и врезался в плечо тяжёлого меха, начисто выведя из строя одну из его лазерных пушек.

Пилот тяжелого меха слегка запаниковал. Его мех побежал трусцой к ближайшему строению, стремясь найти укрытие от угрожающей мухи, жужжащей над головой. Его оставшаяся лазерная пушка безуспешно выпустила шквал автоматических выстрелов, большинство из которых промахнулись из-за скорости Серафима и активной ЭПМ.

Как только мех вломился в проход, Фантазм Трицератопсссса спрыгнул с потолка. Его появление было слишком внезапным, и тяжёлый мех едва успел повернуть свой неповоротливый торс на полпути, как меч вонзился прямо ему в шею со всей инерцией падающего меха.

Тяжёлый мех взорвался снопом искр, так как меч сумел пронзить его источник питания. Фантазм вытащил своё оружие и с гордостью взмахнул им.

– Ха-ха-ха, Сук Мадик! – восторженно похвастался Трицератопсссс, подходя к дымящемуся меху и приседая вверх-вниз у его лица. – Тебя только что поимел мастер-мечник!

– Какого хрена ты стоишь?! Шевелись, твою мать!

Предупреждение пришло слишком поздно. Тонкий, но мощный луч прошил насквозь торс Фантазма, мгновенно уничтожив кабину пилота. Мгновение спустя до меха донёсся громкий звуковой удар, хотя это уже не имело значения.

– Снайпер! – воскликнул СедьмойЗмей и полетел на полной тяге в направлении выстрела. – Почему он прятался до такой степени, что позволил своему напарнику умереть первым?

Он уже сделал пару выводов, переосмыслив предыдущее поведение спрятавшегося меха.

– Этот парень уверен в своей меткости, но не настолько, чтобы справиться с двумя противниками одновременно. Поэтому он позволил своему тупому и шумному напарнику выйти вперёд, уверенный, что мы не устоим перед приманкой. Как только мы раскроемся, нам больше нечего будет скрывать.

Пока Серафим пытался изменять траекторию своего полёта, следующий снайперский выстрел отстрелил ему половину крыльев. СедьмойЗмей с трудом пытался удержать контроль. Он решил вильнуть в сторону, но сохранить высоту. Остатки его крыльев работали на пределе и вот-вот должны были отказать.

СедьмойЗмей оказался в плохом положении. Прижатый снайпером и потеряв половину своей мобильности, он даже не видел своего оставшегося противника. Зато у него было общее представление о том, где прячется враг. Он отчётливо помнил, что выстрел был сделан со стороны самого высокого здания в городе.

– Я смогу. Мне нужно всего пара секунд.

Оставшиеся крылья Серафима засветились красным, когда пилот перенаправил на них невероятное количество энергии. Из повреждённых крыльев вырвалась ослепительно белая вспышка, придав Серафиму невероятную скорость в направлении небоскрёба. Неожиданная перегрузка произошла как раз в тот момент, когда снайпер произвёл третий выстрел, в результате чего тот немного промахнулся, так как Серафим уже пронёсся мимо своей первоначальной траектории.

– Попался! – закричал СедьмойЗмей, когда его крылья окончательно развалились от нагрузки. Его перегретый мех ревел предупреждениями, так как внутренности его задней части торса начали плавиться. Поскольку он не мог больше накапливать тепло, он отсоединил и сбросил винтовку, решив вместо этого вытащить свой боевой нож.

Чистая инерция вынесла Серафима на крышу единственного уцелевшего небоскрёба на поле боя. Ноги легкого меха проехались по поверхности крыши, пока Серафим изо всех сил пытался погасить свою инерцию.

Модель противника удивила СедьмогоЗмея. Это был ещё один Фантазм. Серая модель отложила свою неуклюжую винтовку в сторону и в ответ на приближение Серафима вытащила собственный боевой нож.

– Будет непросто. У моего меха характеристики повыше, но он уже полумёртв. А мой враг ещё свеж.

Два меха бросились друг на друга, их ножи громко звенели, а их конечности обменивались ударами. Оба их генератора облаков работали на полную мощность. Серафим создавал гораздо больше облаков, но чёрно-серый дым упорно не рассеивался.

Дуэль между мехами продолжалась в том же духе. Зная, что его мех долго не продержится, СедьмойЗмей собрал всю свою страсть и обрушил её на противника, лишь небрежно относясь к защите. Пилот Фантазма сохранял хладнокровие под давлением, сосредоточившись на чистой обороне, чтобы пережить своего противника. Как только Серафим сломается, он сможет легко наброситься и одержать победу.

– Как бы не так! – крикнул СедьмойЗмей, шагнув вперёд и выставив свободную руку своего меха, намеренно принимая на неё осторожный взмах ножа Фантазма.

Рука Серафима была разрублена, но нож Фантазма потерял свою инерцию, застыв на долю секунды. Серафим наклонился и ударил плечом неподготовленного Фантазма, выведя его из равновесия. Затем Серафим взмахнул ножом снизу вверх, безжалостно вонзая его в живот Фантазма, прямо туда, где находилась кабина пилота.

– Я отомстил за тебя, – вздохнул СедьмойЗмей, когда игра подтвердила его победу.

– Это было КРУТО! – воскликнул Трицератопсссс в чате группы. – В тот последний момент, когда ты пожертвовал рукой, клянусь, вражеский Фантазм просто застыл.

– Думаю, он слишком неопытен. Его меткость на высшем уровне, но, по-моему, ему не хватает опыта в ближнем бою.

– Забавно, что он решил использовать именно эту модель в качестве снайпера. Это не плохой выбор в классе лёгких весов, но есть варианты и получше.

– Это уже третий Фантазм, что я вижу на этой неделе. Варианты Фантазии от Чейзинг Клаудса начинают появляться то тут, то там на нашем локальном сервере.

Трицератопсссс разочарованно вздохнул. – Раньше они были нашим секретом. Ты же практически его первый клиент. Ты ведь купил всех его мехов, да?

– Ага, кроме 2R-E, тот, у которого большой зад. Я просто не могу заставить себя пилотировать такого меха в бою.

– Интересно, чем сейчас занимается Чейзинг Клаудс. Он уже давно не выставлял на продажу новых мехов.

Несмотря на отсутствие новых моделей, Фантазм и Кочевник имели скромные ежедневные продажи. На самом деле, пара потентатов даже несколько раз купили 2R-E в шутку.

Первоначальные попытки Веса продвигать свои модели среди молодых девушек дали небольшой волновой эффект. Другие девушки, заинтересовавшись женственно выглядящими мехами, покупали их, чтобы играть вместе с подругами. Парни, которым было интересно, что за шумиха, заходили в магазин, осматривали мехов и тоже покупали их, но уже по другим причинам.