Мир Зверей: Хрупкая красавица, благословлённая множеством детей

Глава 1: Мутировавшая кошка с низкой плодовитостью

– Обнаружена подходящая хозяйка. Производится привязка… Система Арахис предлагает вам лучший сервис для рождения множества благословенных детей!

– Идёт модификация и улучшение тела хозяйки. 1 %… 55 %… 100 %. Улучшение завершено. Поздравляем, Хозяйка, вы обрели первоклассное плодородное телосложение, превосходящее телосложение Женской Святой…

– Пожалуйста, проверьте свой стартовый набор… Выдано Основное Задание 1… Желаем Хозяйке приятного путешествия по Континенту Мира Зверей…

Холодный механический голос вырвал Си Шо из забытья.

Она потёрла лоб и медленно открыла глаза. Она находилась в небольшой каменной пещере. Несколько лиан свисали у входа, едва скрывая пещеру от посторонних глаз и пропуская внутрь пятнистые солнечные лучи.

На каменном столе лежало пять или шесть фруктов и полоска вяленого мяса, а под ней – каменная кровать, покрытая желтовато-коричневой звериной шкурой.

«Я помню, как перед тем, как потерять сознание, услышала, что для меня нашли подходящее сердце. Я испытала такое облегчение, ведь мне больше не придётся быть ходячим инвалидом и практически жить в больнице. После пересадки я смогу бегать, прыгать, выйти замуж и родить детей!»

«Так почему же, открыв глаза, я оказалась в пещере?»

– Си Шо, ты очнулась?

В пещеру вошла пышнотелая молодая женщина с рыжими волосами, держа в руках рыбу и раздвигая лианы у входа. Увидев, что Си Шо села, она улыбнулась, её карие глаза заблестели. Она подошла ближе, помахала рукой и начала медленно говорить:

– Тебе лучше? Скоро начнётся весенняя церемония совершеннолетия племени Луони. Множество исключительных самцов получат свои Звериные Метки, и мне так интересно, удастся ли нам выбрать выдающихся Мужей-Зверей!

– Я боялась, что ты не выкарабкаешься. Вот, это мне дали другие самцы. Съешь, а потом пойдём туда вместе.

Си Шо моргнула и выдавила вежливую улыбку. Она хотела сказать спасибо, но в горле у неё пересохло, и голос не слушался.

Девушка, казалось, не обратила на это внимания и всунула рыбу в руки Си Шо. – Быстрее ешь. Тебе понадобятся силы для церемонии совершеннолетия.

Си Шо посмотрела на рыбу в своих руках. «Рыбный запах на удивление соблазнителен, – подумала она, – но ведь в сырой рыбе полно паразитов. Как мне это есть?»

Однако девушка уже отвернулась и бормотала себе под нос взволнованным, почти безумным тоном:

– Племя Луони и вправду оправдывает свою репутацию одного из лучших крупных племён в южном Лесу Дунье. Самый сильный Зверочеловек в нашем племени Цяньмяо всего лишь 3-го Уровня, а здесь любой самец, которого остановишь на тропе, – 3-го Уровня. А самые сильные – 8-го Уровня!

– Моя плодовитость превосходна, так что я точно смогу выбрать самца 6-го Уровня или выше в качестве своего первого Мужа-Зверя.

– А вот тебе не повезло, Си Шо. Ты можешь быть и красивой, но ты – Мутировавшая Кошка с низкой плодовитостью. Тебе суждено быть не более чем моим фоном!

– Когда придёт время, я не буду против, если ты поможешь мне заботиться о моих детенышах…

Си Шо в изумлении уставилась на спину девушки. «Неужели я только что получила Технику Чтения Мыслей?» – удивилась она. Мгновение спустя в её сознании всплыли воспоминания, принадлежавшие прежней хозяйке тела, и дали ей ответ.

Эту девушку звали Юй Цзяо, она была старшей сводной сестрой прежней хозяйки тела.

Их мать была полосатой кошкой из племени Цяньмяо с превосходной плодовитостью. Юй Цзяо, рыжая кошка, была милой и пышнотелой. Она унаследовала впечатляющую плодовитость своей матери и с детства была в центре внимания.

Прежняя хозяйка тела была белоснежной кошкой с голубыми глазами и считалась мутировавшей породой. Родившись с нарушением слуха, она могла понимать, что говорят другие, только читая по губам, и то лишь если они говорили намеренно медленно. Сама она могла произнести лишь несколько простых фраз.

С тех пор как умер её Отец, хрупкая и болезненная девушка стала маленькой тенью Юй Цзяо, служа лишь для того, чтобы подчеркнуть мягкую доброту и превосходную плодовитость своей старшей сестры.

«Значит, Юй Цзяо показала своё истинное лицо, как только отвернулась, думая, что я её не слышу?»

Услышав снаружи звук рога, Юй Цзяо вскочила на ноги и потащила Си Шо из пещеры.

Си Шо босиком, спотыкаясь, шла за ней, плотно сжав губы и осматривая происходящее снаружи: высокие мускулистые самцы, одетые в Звериные Шкуры; Звероподобные, которые предпочитали передвигаться в своей Звериной Форме; смеющиеся и резвящиеся дети и детеныши; женщины, окруженные группами обожающих их самцов…

Её тёмно-синие глаза дрогнули. Осознание обрушилось на неё со всей силой: она переродилась на Континенте Мира Зверей!

Все Звероподобные спешили к центру племени, на большую площадь, вымощенную бесчисленными камнями всех размеров.

Площадь была многоярусной, как амфитеатр. Большинство стояло по краям, но Юй Цзяо затащила Си Шо на третий ярус. Там они встали в ряд с группой других молодых, не имеющих пары женщин, все из которых обладали плодовитостью от средней до высокой и были присланы из разных малых и средних племён южного Леса Дунье.

Ярусом ниже стояли шесть рядов исключительно сильных и мускулистых самцов. Даже с расстояния в пять-шесть метров Си Шо чувствовала их беспокойную, гормональную энергию!

Её щёки залил румянец. «Этот проклятый звериный инстинкт…»

– Юй Цзяо, зачем ты привела сюда Си Шо? У неё нет права стоять с нами!

Ма Хуэй, тоже из племени Цяньмяо, потянула Юй Цзяо за руку и недовольно прошептала: «Я знаю, ты добрая и всегда заботишься о своей сестре, но ты хоть представляешь, что это за событие?»

Юй Цзяо улыбнулась и сказала: – Именно потому, что у Си Шо низкая плодовитость, ей нужно быть здесь даже больше, чем мне. Кто знает, может, какой-нибудь сильный самец, которому не важны детеныши, положит на неё глаз, потому что она красивая.

– Если её не выберет Муж-Зверь 5-го или 6-го Уровня, то подойдёт и кто-то с Третьего или Четвертого Уровня. Кстати, вы уже присмотрели себе потенциальных мужей?

Несколько женщин-Кошек-Зверей не удержались и начали взволнованно перешёптываться, сплетничая о самцах внизу, которые вот-вот должны были получить свои Звериные Метки, а также о некоторых Высокоуровневых самцах, у которых уже были метки, но они всё ещё не имели пары.

Си Шо держалась рядом с Юй Цзяо, слегка опустив голову и демонстрируя застенчивость и робость.

Слушая сплетни других женщин, она начала изучать систему.

Система не была очень продвинутой, она напоминала голосового помощника в телефоне. Все её интерактивные программы были предустановлены; она могла лишь помогать ей узнавать о Континенте Мира Зверей, выдавать задания и давать награды.

Континент Мира Зверей был разделён на Звероподобных и Диких Зверей.

Дикие Звери обладали низким интеллектом, свирепым нравом и высокой силой атаки. Они быстро размножались и представляли огромную угрозу для Звероподобных.

Женщины Звероподобных рождались в человеческом обличье. Их тела были хрупкими и слабыми, что давало им почти нулевые шансы на выживание в дикой природе.

Самцы Звероподобных могли превращаться в свою Звериную Форму для боя. Они делились на двадцать уровней в зависимости от Боевой Силы и имели шанс пробудить сверхспособность. Они были главной силой для охоты и защиты своего народа.

Соотношение женщин и мужчин среди Звероподобных составляло один к тридцати. Кроме того, на Континенте Мира Зверей были долгие сезоны дождей и затяжные зимы.

В результате женщина с хорошей плодовитостью обычно имела больше десятка Мужей-Зверей, чтобы они защищали и обеспечивали её!

Прочитав это, Си Шо застыла, совершенно ошеломлённая.

«В современном мире у меня даже парня никогда не было. А теперь, сразу после перерождения, мне предстоит выбирать Мужей-Зверей, прямо на месте – и во множественном числе?»

В этот момент Юй Цзяо толкнула её в бок и указала на самца в центре со светло-серыми волосами, её губы дрожали от волнения.

– Си Шо, это Лива! Сын вождя! Он самый молодой Серый Лев-Зверочеловек 6-го Уровня во всём южном Лесу Дунье, и он даже пробудил Огненную Способность!

– Как думаешь, я ему понравлюсь? Мы, женщины-Кошки-Звери, известны своей плодовитостью. Я хочу родить ему так много маленьких львят…

– А вон там Золотой Леопард-Зверочеловек 5-го Уровня и Черный Волк-Зверочеловек пятого уровня…

После этого взрыва восторга Юй Цзяо заметила, что Си Шо лишь наклонила голову и бессмысленно смотрит в том направлении, куда она указывала. Юй Цзяо невольно стиснула зубы. Она дёрнула сестру за руку и медленно произнесла:

– Си Шо, пока я здесь, я позабочусь о том, чтобы тебя выбрал Муж-Зверь! Тогда у тебя будет кто-то, кто станет тебя обеспечивать, и тебе не придётся страдать в женской пещере!

«Женская пещера?» В глазах Си Шо мелькнуло недоумение. Система тут же выдала определение: Квартал красных фонарей.

Глава 2: Мутировавшая кошка не заслуживает превосходной плодовитости

Тело Си Шо задрожало, когда она начала копаться в воспоминаниях изначальной владелицы в поисках информации о женской пещере.

Женщин с низкой плодовитостью, слишком хрупким телом и без Мужа-Зверя, который мог бы их обеспечить, племя отправляло в ближайшую женскую пещеру. Там они служили инструментами для мужчин, у которых не было женщины или которые потеряли свою Звериную Метку, чтобы те могли утолить свои буйные инстинкты.

У женщин, попавших в женскую пещеру, почти не было шансов выбраться оттуда, и лишь немногие могли прожить там больше пяти лет!

Си Шо наконец поняла. Даже без каких-либо миссий от Системы, само устройство Континента Мира Зверей заставляло ее приспосабливаться к его обычаям.

В ее глазах промелькнула беспомощность. «Моя жизнь постоянно на волоске». Она поспешно замотала головой. – Нет, я не пойду!

Увидев панику на ее лице, Юй Цзяо улыбнулась и успокаивающе погладила ее по руке. – Хорошо, хорошо, мы не пойдем. Послушай меня. Выбери Мужа-Зверя 3-го Уровня, которого не хочет ни одна другая женщина, такого, который не будет возражать, что у тебя не будет детей. С моей помощью, Си Шо, отныне ты не будешь голодать.

Си Шо энергично закивала, но краем глаза ее взгляд был прикован к тому Серому Льву-Зверочеловеку.

Первой миссией, которую дала ей Система, было выбрать Зверочеловека Шестого Уровня в качестве своего первого Мужа-Зверя в течение трех дней и получить его Звериную Метку!

Это было потому, что у изначальной владелицы вот-вот должен был начаться первый Период Спаривания после совершеннолетия. Говорили, что если с этим не справиться должным образом, она поддастся своим звериным инстинктам – будет испражняться где попало, выть и даже сбегать из дома…

«Как цивилизованный человек из современной эпохи, я не могу смириться с тем, что одичаю. Это слишком унизительно».

Вскоре началась церемония совершеннолетия. Верховный Жрец Племени Луони вышел на сцену с шестью Стражами. Проведя всеобщее поклонение Зверобогу, он начал торжественно говорить:

– На первой церемонии совершеннолетия после зимы двести семьдесят пять мужчин нашего Племени Луони достигнут совершеннолетия и получат свои метки. С этого момента на вас ляжет ответственность за защиту женщин и рождение превосходного потомства.

– Звериная Метка – это дар Зверобога нам, Звероподобным. С момента ее принятия она символизирует нашу клятву хранить верность одной женщине всю жизнь…

Услышав это, напряженное сердце Си Шо обрело небольшое утешение.

«Даже при моногамии в современном мире между партнерами часто мало доверия или верности. Я никогда не ожидала, что в этом примитивном Мире Зверей верность будет вопросом веры».

Пока Верховный Жрец пел оду Зверобогу, он быстро чертил в воздухе золотые руны. Руны поплыли к груди мужчин-Зверолюдей на сцене, постепенно превращаясь в Звериные Метки, узоры которых повторяли их соответствующие Звериные Формы!

Звероподобные, получившие свои Звериные Метки, развернулись и быстро подошли, чтобы выстроиться в очередь перед женщинами, на которых они уже положили глаз.

Все двести семьдесят с чем-то мужчин-Зверолюдей прошли мимо Си Шо, даже не взглянув на нее!

Юй Цзяо поджала губы, на ее лице отразилась кокетливая застенчивость, когда она посмотрела на Ливу и нескольких могущественных Звероподобных, выстроившихся за ним.

Она не забыла схватить Си Шо за руку и с беспомощным видом утешить ее: – Не унывай, Си Шо. После того как мы, женщины, закончим выбирать, может быть, кто-то из мужчин выберет тебя.

Губы Си Шо дрогнули. Было бы ложью сказать, что она не унывала. «Неужели я настолько невзрачная?»

Ма Хуэй, стоявшая неподалеку, была явно в хорошем настроении. Она фыркнула. – Юй Цзяо, эти парни не идиоты. Голубоглазая белая кошка – Мутированный Зверь, и она глухая от рождения. Ты ожидаешь, что кто-то спарится с ней и заведет кучу глухих детенышей?

– Глухой мужчина-Зверочеловек был бы обречен на смерть, едва покинув племя, и это не говоря уже о ее низкой плодовитости и слабом теле.

– Кто захочет выбросить на ветер всю свою жизнь ради нескольких лет ее хорошенького личика?

Холодок пробежал по сердцу Си Шо, и она невольно спросила Систему: «Я буду рожать детенышей с врожденными дефектами?»

Система: «Будьте уверены, Хозяйка. Ваше тело было изменено. У него нет генетических дефектов, и это идеальное тело для поглощения энергии! Любой мужчина-Зверочеловек, который спарится с вами, и любые детеныши, которых вы родите, получат улучшение своего таланта».

Си Шо на мгновение замолчала, и ее лицо залилось румянцем. «Кажется, я начинаю понимать», – подумала она. «Так я, по сути, природный сосуд для совершенствования?»

Вскоре настала очередь женщин выбирать своих Мужей-Зверей. Юй Цзяо выбрала Ливу своим первым Мужем-Зверем, вторым – Чази, Бистмена Золотого Леопарда Элемента Земли 5-го Уровня, а третьим – Бу Мэна, Бистмена Бурого Медведя Элемента Дерева 5-го Уровня!

Третий раунд был открытым выбором. Юй Цзяо подозвала нескольких мужчин Третьего и Четвертого Уровней, но как только они слышали, что речь идет о том, чтобы стать Мужем-Зверем Си Шо, они лишь пренебрежительно махали руками и поспешно уходили.

В прошлой жизни Си Шо часто лежала в больницах и не посетила ни одного дня в школе. Ее родители нанимали частных репетиторов, чтобы обучать ее индивидуально.

Она была ранимой и не умела общаться с людьми. Теперь, когда толпа смотрела на нее со смесью жалости, презрения и нездорового любопытства, ее настолько захлестнули стыд и негодование, что на глазах навернулись слезы. Ей хотелось провалиться сквозь землю.

Си Шо верила, что небеса никогда не закрывают все двери. «Система, кроме Ливы, есть ли в Племени Луони другие Звероподобные, которые соответствуют критериям основной миссии?»

После быстрого поиска Система предоставила информацию: Чжи Ле, старший сводный брат Ливы по матери. Когда-то он был Бистменом Снежным Барсом Элемента Грома 6-го Уровня, но, спасая Ливу, к несчастью, был лишен своей Сверхсилы бандой Бродячих Зверей-людей, что сделало его калекой. Однако, Хозяйка, не волнуйтесь. Его Сверхсилу у него лишь отняли; ее можно восстановить и даже улучшить с помощью вашего тела!

Си Шо тихо вздохнула с облегчением. «Это намного проще, и это будет взаимовыгодный союз. Чтобы выжить, я не прочь применить… особые методы, если понадобится».

– Лива, Си Шо – моя родная сестра; я не могу смотреть, как она отправится в женскую пещеру. Ты сын Вождя У Чуаня, так что, пожалуйста, помоги мне придумать. Посмотри, нет ли Зверочеловека, который бы ей подошел.

Юй Цзяо потянула Ливу за руку, легонько тряся ее и кокетливо умоляя: – Я боялась, что мне будет одиноко в Племени Луони, поэтому специально взяла ее с собой. Лишь бы ей не пришлось идти в женскую пещеру, подойдет кто угодно!

Лива обожающе улыбнулся и взъерошил волосы Юй Цзяо. – Хорошо, дай подумать.

Чази, стоявший позади них, странно рассмеялся. – А как насчет Чжи Ле? Он брат Ливы. Идеальная пара для сестры Юй Цзяо. Один лишился своей Сверхсилы 6-го Уровня, другая – глухая девчонка, которая не может иметь детей. Идеальная пара!

Си Шо затаила дыхание, почти подозревая, что Чази был подкреплением, посланным Системой.

Юй Цзяо моргнула, а затем снова поспешно начала трясти руку Ливы. – Лива, давай остановимся на Чжи Ле! Хмф. Эти мужчины Третьего и Четвертого Уровней свысока смотрят на мою Си Шо. А я вместо этого найду ей Мужа-Зверя Шестого Уровня. Он твой брат, у тебя должен быть способ все устроить, верно?

Лива взглянул на Си Шо, которая робко стояла с опущенной головой, ее растрепанные белые волосы были в беспорядке, а тело – хрупким. Он кивнул. – Моя Мать, вероятно, согласится.

Юй Цзяо радостно оттащила Си Шо в сторону. – Это замечательно! Лива, скорее иди домой и расскажи об этом своей Матери. И заодно, когда будете выбирать пещеры, убедись, что наши две семьи окажутся по соседству! Мы с Си Шо будем ждать, когда вы все придете за нами.

Все мужчины-Зверолюди улыбались в ответ, думая, что их женщина и красива, и добра.

Вернувшись в пещеру, Юй Цзяо взяла лицо Си Шо в ладони. Глядя на нежные, чистые черты Си Шо, в глубине ее глаз промелькнула вспышка ревности. Она улыбнулась и заговорила о Чжи Ле. – Теперь тебе не нужно идти в женскую пещеру, Си Шо. Разве ты не счастлива? И мы по-прежнему будем соседками.

Си Шо слабо улыбнулась. – Счастлива. Спасибо, сестра!

Юй Цзяо отвернулась, чтобы собрать свои вещи, и в ее бормотании слышалось холодное, мрачное удовлетворение. «Какая идиотка. Мужчина 6-го Уровня, лишенный своей Сверхсилы, должно быть, повредил саму свою основу. Он практически калека».

«Это точно так же, как когда Мать лишила тебя твоей превосходной плодовитости и передала ее мне. После этого твое тело полностью разрушилось; это чудо, что ты вообще дожила до сих пор».

«Если и винить кого-то, то вини себя за то, что ты Мутировавшая Кошка. Ты никогда не была достойна иметь превосходную плодовитость».

«Теперь тебе не нужно идти в женскую пещеру, и у тебя даже есть Муж-Зверь «6-го Уровня». Мой долг перед тобой уплачен!»

Глава 3: Чем мы похожи? Ты – мутировавшая кошка, а я – снежный барс

Си Шо сжала кулаки. Она и представить не могла, что способность к деторождению предыдущей владелицы была украдена её собственной матерью и отдана сестре.

Для женщины это было то, от чего зависело её выживание. Лишиться этого было сродни смертному приговору!

Она осторожно коснулась своей груди. В её сердце уже давно было пусто, в нём не осталось и следа от затаённых чувств прежней владелицы. Ни обиды, ни негодования – лишь облегчение от освобождения от всех привязанностей.

Вскоре вошла Лива с сереброволосым юношей. – Юй Цзяо, мы с Чжи Ле пришли, чтобы отвести тебя в твою новую пещеру.

Юй Цзяо посмотрела на вошедших. Чжи Ле был красив, но худ и измождён, а его холодные глаза были полны глубокой насмешки. Два уродливых шрама от когтей тянулись от его уха до уголка рта. Улыбаясь, она подняла на ноги Си Шо, которая всё ещё безучастно смотрела на рыбу в своих руках, и указала на Чжи Ле.

– Си Шо, это твой Муж-Зверь. Отныне он будет тебя кормить!

Си Шо внимательно прочитала по её губам, слегка запрокинув голову, чтобы посмотреть на сереброволосого юношу.

На сереброволосом юноше была белая Звериная Шкура с чёрными леопардовыми пятнами. Кожа у него была нездорового, бледного оттенка. Если не смотреть на ужасающие шрамы, черты его лица на самом деле были холодными и утончёнными. В его серо-голубых глазах читались знакомые ей безразличие, уныние и вселенская усталость – казалось, ничто в мире не способно было тронуть его сердце. Он словно сжался в комок внутри толстой раковины, не смея питать ни малейшей надежды.

Когда она увидела, что его серо-голубые глаза остановились на ней, глаза Си Шо вдруг засияли, и на её губах расцвела улыбка.

Она слишком хорошо знала, как, пользуясь своей хрупкой внешностью, изобразить улыбку чистой, бесхитростной невинности.

«В конце концов, её улыбка появлялась в СМИ. За ночь ею поделились миллионы раз, за три дня она набрала более ста миллионов просмотров, а в сети её прозвали „Улыбкой ангела“ – абсолютно исцеляющее выражение, способное затронуть саму душу».

Босая Си Шо подбежала к нему. С усилием приподнявшись на цыпочки, она медленно протянула руку, чтобы коснуться его волос, и, отчётливо выговаривая каждое слово, сказала: – Белые!

Она снова протянула руку, её палец замер возле его глаз, и счастливо улыбнулась. – Голубые… как у… Си Шо!

Чжи Ле раздражённо усмехнулся. Он протянул руку и дёрнул её за ухо, наблюдая, как в её кристально-голубых глазах проступило недоумение. – И чем же мы похожи? Ты – Мутировавшая Кошка. Я – Снежный Барс.

Его сверхспособность исчезла, тело стремительно слабело, а сила едва держалась на 3-м Уровне. Он с лихвой насмотрелся на жалость, злорадство и тех, кто норовил добить лежачего. Ему до смерти надоели всеобщие язвительные насмешки.

«Но неужели он пал так низко, что его теперь ставят в один ряд с маленькой, слабой женщиной?»

Си Шо обеими руками схватила его ладонь, пытаясь спасти своё ухо. Она настаивала: – Ты… большой кот.

Её руки были мягкими, а хватка – лёгкой, почти щекотной. Он взглянул на тонкую шею маленькой женщины и, казалось, почти ощутил сладкий, свежий запах крови в её венах.

Чжи Ле резко подхватил её на руки и направился к выходу. Остановившись у входа в пещеру, он холодно произнёс: – Я забираю эту маленькую женщину. Запомните свои слова. С сегодняшнего дня нас больше ничего не связывает!

Лива беспомощно вздохнула: – Чжи Ле, мы просто хотим, чтобы ты мог жить жизнью обычного Зверочеловека. Без нашей поддержки ты, наверное, и себя-то прокормить не сможешь. Как ты собираешься обеспечивать женщину?

Чжи Ле хмыкнул и зашагал прочь.

Си Шо обвила руками его шею и, уткнувшись покрасневшим лицом ему в грудь, тихонько вздохнула с облегчением. «Кажется, меня наконец-то пристроили, да?»

Она намеренно говорила с запинками, но её слова были искренними. – С этого… дня… я буду о тебе заботиться.

Шаг юноши на миг сбился, но он тут же продолжил свой путь, неся её в восточную часть племени.

Горный хребет Тай Лу и Лес Дунье разделяла бурная Река Божественной Матери шириной в десять чжанов. Племя Луони располагалось в скалах южной части Горного хребта Тай Лу, рядом с каньоном, который спускался к реке и откуда открывался вид на Лес Дунье.

Племя Луони было довольно большим. Построенное и для нападения, и для защиты, оно росло вместе с населением: пещер становилось всё больше, они теснились друг к другу, взбираясь всё выше по скалам.

Неся Си Шо, Чжи Ле ступил на каменную лестницу без перил. Несколькими прыжками он достиг третьего уровня. Он миновал с десяток пещер и остановился перед крошечной, которую можно было охватить одним взглядом.

Внутри было совершенно пусто. Ни каменного стола, ни каменной кровати, ни Звериных Шкур, ни сушёного мяса или фруктов – абсолютно ничего!

Чжи Ле нахмурился, заглянув внутрь. Он опустил её на землю. – Побудь здесь минутку. Я схожу за вещами.

Он только повернулся, чтобы уйти, как его схватила тонкая, светлая рука.

Он опустил взгляд на её руку, и выражение его лица стало ледяным. Повернув голову, он подставил ей сторону лица, изуродованную шрамами.

В Мире Зверей Звероподобные отличались физической выносливостью, и их раны заживали быстро, часто не оставляя и следа, однако некоторые ранения, нанесённые с применением определённых ядов, полностью исцелить было трудно.

Из-за шрамов на лице и леденящего душу выражения молодые звероподобные и женщины обходили его стороной. Некоторые даже пугались до слёз.

Но в хорошеньких глазах маленькой женщины были лишь горе и страх – и этот страх не был направлен на него. – Не уходи… не в женскую пещеру… Си Шо… будет хорошей… может собирать… ягоды…

«Чтобы достучаться до того, кто устал от мира, нужно заставить его почувствовать себя нужным и ценным. Это самый простой способ пробить его защиту!»

Чжи Ле замер, и тут до него дошло. «Эта маленькая глухая девочка думает, что это женская пещера, и я – какое-то чудовище, которое привело её сюда, чтобы бросить?»

«Точно. Когда я говорил, я не смотрел на неё».

Он сжал губы. Видя её слёзную мольбу, он медленно и отчётливо произнёс: – У женщин, которые отправляются в женскую пещеру, нет Мужа-Зверя. А у тебя есть. Я сейчас схожу за вещами. Жди меня здесь.

И правда, хоть её глаза всё ещё были полны слёз, она внимательно следила за его губами. А потом её губы цвета вишнёвого цвета расплылись в настолько чистой и незапятнанной улыбке, что она показалась ему маленьким огоньком, обжигающим кожу.

– Не отпустишь? – он потянул руку, слегка нахмурившись.

Си Шо быстро убрала руки за спину. – Спасибо. С этого дня… у Си Шо есть дом… с Чжи Ле. Си Шо будет хорошей… за мной очень легко ухаживать!

Эта маленькая женщина была такой нежной и послушной, её глаза были полны доверия, словно на всём Континенте Мира Зверей в этих голубых омутах отражался только он один.

В этот момент Чжи Ле охватило чувство полной беспомощности. Он пожалел, что пошёл на поводу у тех людей, лишь бы сбросить с себя оковы. Но потом, представив, какой жалкой будет выглядеть эта малютка, если её отправят в женскую пещеру, он ощутил прилив враждебности.

С тех пор как он лишился сил, он жил словно в тумане, со временем превратившись в отстранённого наблюдателя. Ничто не трогало его сердце; он стал настолько бесчувственным, что и бровью бы не повёл, начни небо падать на землю.

«Так почему я не могу быть с ней холоден? Почему не могу заставить себя быть жестоким? Мне и одному-то выживать достаточно тяжело».

Чжи Ле фыркнул, а затем спрыгнул прямо с уступа пещеры, уверенно и эффектно приземлившись на ноги.

Си Шо выглянула наружу и увидела его серебристые волосы, что развевались на ветру и поблёскивали на солнце. Её голубые глаза сощурились в улыбке. «Отныне он мой мальчик – Снежный Барс!»

Из соседней пещеры высунулась рыжеволосая, круглолицая женщина. Когда Си Шо обернулась, та помахала ей рукой. – Ты из Племени Цяньмяо, да? Собираешься составить пару с Чжи Ле?

Си Шо уставилась на губы женщины, слегка нахмурившись, словно собирая воедино смысл сказанного. Затем она улыбнулась и энергично закивала. – Си Шо… и Чжи Ле… пара!

Рыжеволосая женщина на секунду замерла, а потом широко улыбнулась. – А, так тебя зовут Си Шо! Ты такая красивая. Неудивительно, что Чжи Ле захотел быть с тобой в паре.

– До того как Чжи Ле ранили, все женщины в нашем и соседних племенах боролись за то, чтобы сделать его своим первым Мужем-Зверем.

– Меня зовут Имэй. Ты пойдёшь завтра на собирательство? Могли бы пойти вместе! Наступила весна, снаружи полно диких овощей и грибов.

Си Шо посмотрела в карие глаза женщины-Рыжей Лисицы, ощущая её простое добродушие. Она улыбнулась и снова энергично закивала.

Имэй схватилась за грудь, её сердце затрепетало. – Си Шо, тебе кто-нибудь говорил, что нельзя быть такой умилительно-серьёзной?

«Говорили, – подумала она. – В прошлой жизни…»

Глава 4: Наконец-то хоть немного человечнее

Зимние снега растаяли, и в Южный Звериный Мир пришла весна. Всё возвращалось к жизни – трава разрослась, птицы взлетели в небо, а тёплый ветерок разносил аромат свежей зелени.

Си Шо сидела на площадке перед входом в свою пещеру, свесив вниз свои светлые, стройные ноги и покачивая ими. Она смотрела вдаль на бескрайние, в человеческий рост, кустарники, наблюдая за оживлённой жизнью племени.

Однако вскоре её внимание привлекла суматоха внизу.

Прямо под её пещерой находился новый дом Юй Цзяо. Он состоял из трёх просторных пещер, и даже площадка перед входом была в четыре раза больше, чем у Си Шо.

У входа стояли три женщины средних лет, руководя группой мужчин, которые непрерывно таскали в пещеру какие-то вещи. Улыбаясь, они отвели Юй Цзяо в сторону, чтобы поговорить.

– Юй Цзяо, теперь мы все одна семья. Если тебе что-нибудь понадобится, просто дай нам знать. Никто в Племени Луони не посмеет тебя обидеть…

– Эти глиняные горшки? Лива купил их в мастерской у Леса Дунье перед последним сезоном дождей. Они намного легче и удобнее каменных, идеально подходят для хранения или для варки супа… А эти разноцветные бусины…

– …А эти Звериные Шкуры – с охоты нашего Чази. Он давно приготовил их для своей пары. Просто посмотри и реши, какие ты хочешь на подстилку, а какие на одежду. Он обо всём позаботится…

– …Наш Бу Мэн любит собирать Кристальные Камни…

Юй Цзяо улыбалась и отвечала каждой из них, не сводя глаз с многочисленных мешков с подарками. Она ни о чём другом и думать не могла.

Внезапно на колени Си Шо с глухим стуком упал свёрток. Она инстинктивно обхватила мешок из звериной шкуры, но он оказался таким тяжёлым, что по инерции потянул её вперёд, и она начала падать!

Сердце Си Шо замерло. Она зажмурилась и изо всех сил вцепилась в мешок, её руки и ноги ослабели от страха, пока она ждала падения на площадку внизу.

Но не успела она даже сдвинуться с места, как её притянули в объятия, которые, хоть и казались лёгкими, были исключительно крепкими и тёплыми.

Си Шо на секунду замерла. Придя в себя, она молча обвила его талию свободной рукой. «Чжи Ле».

Всего два простых слова. Чжи Ле с рождения бесчисленное множество раз слышал своё имя, но только из её уст оно было наполнено такими сильными чувствами.

Он хмыкнул в ответ, подхватил её на руки и внёс в пещеру, а затем занёс внутрь два свёртка, оставшихся у входа.

Хотя пещера и была пуста, это был их новый, выделенный им дом, так что кто-то позаботился о том, чтобы прибраться в ней.

Он выбрал толстую, лоснящуюся медвежью шкуру и постелил её посреди пещеры в качестве кровати, а затем сверху настелил овечью шкуру, мехом вниз.

Чжи Ле похлопал по шкурам и жестом пригласил Си Шо сесть. Затем он снова принялся копаться в большом мешке, полном Звериных Шкур.

Он выбрал две Звериные Шкуры поменьше: одну жёсткую и одну мягкую. Его ногти вдруг удлинились и заострились, и он разрезал ими шкуры.

Си Шо с любопытством обняла Мешок из Звериной Кожи и, склонив голову набок, наблюдала за ним. Сереброволосый юноша был полностью поглощён работой: иглой из рыбьей кости он сшивал из мягкой шкуры два маленьких мешочка и пришивал их к более жёсткому куску. «Он так притягателен, когда сосредоточен!»

Не прошло и десяти минут, и, прежде чем она успела вдоволь им налюбоваться, Чжи Ле закончил. Он осторожно взял её ступню и положил себе на колени.

Си Шо закусила губу, пытаясь сдержать румянец, заливавший её лицо, пока она смотрела, как он осторожно вытирает её ступню и надевает ботинок из звериной шкуры на её гладкую, изящную ножку.

– Встань и немного походи. Посмотри, как тебе в них, – медленно произнёс Чжи Ле, повернув голову и осторожно приподняв подбородок Си Шо, чтобы привлечь её внимание.

Си Шо быстро вскочила на ноги. В шкуре были проделаны маленькие, ровно расположенные отверстия, отчего ботинки были мягкими и дышащими. Они сидели идеально, а их верх как раз доходил до лодыжки.

Она походила туда-сюда и даже потопала ногами. Они были удобны, как пара оксфордов. «Чжи Ле, ты потрясающий!»

Чжи Ле приподнял бровь и лениво указал на Мешок из Звериной Кожи в её руках. «Открой и посмотри».

Си Шо снова села рядом с ним и послушно открыла мешок, обнаружив, что он набит прекрасными Кристальными Камнями, каждый шириной в два пальца и длиной в ладонь.

Кристальные Камни были источниками энергии, которая конденсировалась в Даньтяне Звероподобных или Диких Зверей, обладавших сверхспособностями. Они служили твёрдой валютой на Континенте Мира Зверей. Цвет Кристаллического Ядра указывал на тип сверхспособности, а его размер – на её Уровень.

Кристальные Камни можно было использовать для повышения Уровня Зверочеловека. Мужчины также могли передавать энергию женщинам, чтобы укрепить их телосложение, сократить срок беременности и усилить талант их будущих детёнышей.

Чем выше был Уровень Кристаллического Камня, тем труднее было его добыть. Она пересчитывала их один за другим – их было больше ста тридцати. И все они были одного размера. «Кристаллический Камень такого размера, должно быть…»

Когда она с изумлением посмотрела на Чжи Ле, то увидела в его глазах нотку гордости. Он беззвучно прошептал губами: «Уровень 6. Я копил. Я обменял их все на Уровень 6».

Тут же он достал изумрудно-зелёный Кристаллический Камень, бросил его в рот и с громким ХРУСТОМ разгрыз. Затем, одной рукой обхватив затылок Си Шо, он наклонился и медленно начал передавать ей энергию.

От прикосновения его губ разум Си Шо опустел. Ей казалось, будто она витает в облаках, совершенно неспособная думать. Юноша же, казалось, ничего не чувствовал, сосредоточившись лишь на преобразовании энергии для неё. Прохладное, успокаивающее ощущение потекло по её пищеводу и распространилось по всему телу мягкими, ласкающими волнами.

Это было так приятно, что Си Шо невольно издала тихий стон. Её руки вцепились в одежду Чжи Ле, а губы коснулись его губ.

Взгляд Чжи Ле потемнел, и его хватка на её затылке стала крепче.

Когда вся энергия от Кристаллического Камня была передана, Чжи Ле погладил её раскрасневшуюся щеку, и на его губах появилась довольная улыбка. «Вот так. Теперь ты хоть немного похожа на человека».

Си Шо, всё ещё прижимая к себе Кристальные Камни, ошеломлённо уставилась на него. «Уровень 6… для Си Шо? Чтобы сделать меня сильнее?»

Чжи Ле кивнул и спокойно сказал: «Теперь ты моя женщина. Я не могу позволить тебе отправиться на встречу со Зверобогом всего через несколько дней после того, как мы стали парой, не так ли? Если бы это случилось, люди бы не сказали, что ты слаба, они бы просто обвинили меня в несостоятельности.

«А мужчину никогда нельзя называть несостоятельным!»

– Кроме того, у тебя будет всё, что есть у других. Не будь такой жалкой, не смотри с тоской на то, что получают другие».

Тепло разлилось в сердце Си Шо. Она улыбнулась, закусив губу, и решительно кивнула. «Хорошо. Я хочу только… то, что даёт мне Чжи Ле».

Чжи Ле взглянул на её растрёпанные волосы и грязный вид, снова порылся в Звериных Шкурах и смастерил для неё огненно-красный наряд. «Иди искупайся!»

Первой мыслью Си Шо было: «Сегодня наша брачная ночь?»

«Какая же я жалкая», – подумала она. В прошлой жизни она часто пряталась под одеялом и, обходя файрволы, смотрела на то, с чем её слабое тело не могло справиться. Она была полна теоретических знаний, но не имела никакого практического опыта. «Но даже так, неужели моё лицо будет гореть румянцем с тех самых пор, как он подхватил меня?»

Чжи Ле сунул ей в руки одежду и подхватил её как раз в тот момент, когда она собиралась спрятать лицо у себя на груди.

Си Шо, всё ещё сжимая мешок, полный Кристальных Ядер, прошептала: «Чжи Ле, я могу идти сама».

Не успели эти слова сорваться с её губ, как Чжи Ле спрыгнул с края пещеры, находившейся на высоте около десяти метров, с ней на руках!

Приземлившись, Чжи Ле опустил её на землю и превратился в могучего Снежного Барса, который был выше её ростом.

Он припал к земле перед ней, склонив свою огромную голову и приглашая её забраться ему на спину.

Си Шо застыла неподалёку, и всё её восприятие реальности было насильно переписано.

Она знала, что не дождалась пересадки сердца и переселилась на Континент Мира Зверей, став бедной несчастной без Отца, да ещё и с нелюбящей Матерью. Но знать, что Звероподобные могут трансформироваться, и видеть это своими глазами – две совершенно разные вещи.

Однако она быстро пришла в себя. Подобрав свои Звериные Шкуры, она взобралась на спину Снежного Барса, вцепившись в него руками и ногами – комок нервов и восторга!

Глава 5: Подарочный набор привязки к системе

Как только Си Шо устроилась, Чжи Ле встал. Несколько быстрых прыжков – и он уже оказался за пределами территории племени. Он миновал каньон и направился на запад вдоль Реки Божественной Матери.

В отличие от современного города с его высоченными небоскрёбами и оживлённым движением, это место было живописным пейзажем с прекрасными горами и чистыми водами. Погода была ясной, всё вокруг процветало, и этого было достаточно, чтобы забыть обо всех тревогах и печалях.

Снежный Барс бежал с невероятной скоростью, и окружающие пейзажи сливались в размытые пятна. Си Шо крепко держалась за его спину, и в её сердце наконец-то воцарилось чувство безопасности.

Вскоре они прибыли к кристально чистому ручью. Его окружало множество камней. «Какое прекрасное место для купания!»

После того как Си Шо слезла, Чжи Ле сразу же обратился в свою человеческую форму, не дав ей времени отвернуться. К счастью, на нём всё ещё были Звериные Шкуры, служившие одеждой, так что он не был полностью обнажён.

– Найди мелкое место и помойся. Я буду рядом. Зови, если что-нибудь понадобится. – Он дёрнул её за волосы двумя пальцами, совершенно не скрывая своего презрительного выражения лица. – И хорошенько вымой свою шерсть!

Си Шо надула щёки и фыркнула. Держа в одной руке одежду, а в другой – Кристаллическое Ядро, она пошла искать место для купания.

Она ожидала, что придётся купаться в холодной воде, но ручей тёк с горного горячего источника, поэтому вода всё ещё была тёплой, а с её поверхности поднимались струйки пара.

Черты её лица смягчились, когда она погрузилась в тёплую воду. У неё наконец-то появился момент, чтобы продолжить изучение Системы.

«Сразу после того, как я впервые открыла глаза, я, кажется, слышала что-то о „приветственном подарочном наборе“!»

Си Шо мысленно приказала ему открыться. В её сознании появилось три пустых слота, и раздался голос Системы.

«Чтобы лучше служить Хозяйке, этот подарочный набор был разделён на три желания: одно для Хозяйки, одно для вашего партнёра и одно для вашего потомства. Пожалуйста, хорошенько подумайте, Хозяйка. Такая удача выпадает лишь раз!»

Глаза Си Шо загорелись, и она быстро приняла решение. «Я хочу мощную суперспособность, общее улучшаемое пространство, в которое я смогу входить вместе с партнёром через нашу Звериную Метку, а для моих детёнышей… что ж, давай дадим им девять жизней, как у кошек».

После минутного молчания Система звякнула: ДИНЬ! «Для Хозяйки подготовлены три колеса фортуны».

Си Шо невольно потёрла руки. Она быстро помолилась всем божествам, о которых только могла вспомнить, а затем закрыла глаза и решительно крутанула все три колеса фортуны одновременно.

От Системы последовательно всплыло три сообщения. «Поздравляем, Хозяйка, вы получили Способность Древесного Элемента, которая содержит силу жизни! Эта суперспособность обладает неплохой Исцеляющей Способностью, и по мере повышения её Уровня она сможет возвращать мёртвых к жизни и наращивать плоть на костях!»

«Поздравляем, Хозяйка, вы получили общее улучшаемое пространство! Пространство составляет один кубический метр, в настоящее время может использоваться только для хранения, и время в нём заморожено!»

«Поздравляем, Хозяйка, вы получили наследуемую судьбу „Кошки с Девятью Жизнями“ для вашего потомства!»

Круглые, миндалевидные кошачьи глаза Си Шо расширились ещё больше. Затаив дыхание, она не удержалась и спросила: «Система, что именно ты имеешь в виду под наследуемой судьбой „Кошки с Девятью Жизнями“? Значит ли это, что у меня тоже девять жизней?»

Система: «Да. Только если у Хозяйки достаточное количество жизней, эта черта может быть передана вашему потомству».

«Вполне неплохое объяснение!»

Она закрыла глаза, чтобы внимательно изучить своё тело, но не почувствовала никакой разницы. «Система, где моя суперспособность?»

Система: «Полученная Хозяйкой суперспособность требует для активации особых обстоятельств. Это редкий тип суперспособности, присущий только Женской Святой».

Пока у неё была суперспособность, вопрос её активации рано или поздно не был критичным. Си Шо перешла к изучению своего нового пространства.

Она открыла глаза и увидела маленькую рыбку, покусывающую кончики её пальцев. Одной лишь мыслью рыбка исчезла. В пространстве, которое она теперь могла воспринимать мысленно, рыбка лежала совершенно неподвижно.

Ещё одна мысль, и маленькая рыбка вновь появилась на прежнем месте. Однако теперь она плавала на поверхности воды кверху брюхом, очевидно, мёртвая как камень.

Поиграв некоторое время с перемещением и возвращением предметов, она поняла, что уже достаточно отмокла. Си Шо отмыла грязь с волос и тела, затем с комфортом вытерлась и переоделась в новую одежду.

Чжи Ле услышал её шаги и повернул голову, чтобы посмотреть.

Влажные белые волосы Си Шо ниспадали вниз, открывая её нежное и красивое лицо. На фоне её светлой кожи тёмные брови, голубые глаза и розовые губы выделялись, словно мазки туши на картине.

Огненно-красные Звериные Шкуры, в которые она была одета, делали её похожей на нежную фарфоровую куклу, исключительно красивую.

Он взял из её рук кусок Звериной Шкуры и грубо вытер её волосы. Когда они почти высохли, он взял её за руку, подвёл к костру и сунул ей ароматную жареную рыбу.

Си Шо села на камень, покрытый Звериной Шкурой. Держа рыбу в одной руке, другой она отщипывала кусочки мяса и отправляла их в рот.

Крупную рыбу тщательно вычистили, соскоблили с неё чешую и посыпали слоем крупной соли. Мясо было пикантным и упругим. К тому же она была голодной Кошкой-Зверочеловеком. Она поглощала её, опустив голову и прищурив глаза от удовольствия, а в горле у неё невольно заурчало.

Насытившись, она не удержалась и облизала пальцы. Мгновение спустя она замерла, смутившись, и опустила руку.

В этот момент Чжи Ле протянул ей большой лист, доверху наполненный фиолетовой лесной земляникой.

Си Шо приняла лист, который едва умещался у неё в руках. «Тут, должно быть, не меньше пяти фунтов! Мой парень слишком уж старательный».

Она закинула одну в рот. Ягода была сладкой и освежающей, просто лопалась от сока!

В её лазурных глазах заискрились крошечные огоньки радости. Она взяла ещё одну и поднесла ко рту Чжи Ле.

Чжи Ле на секунду замер с пустым взглядом, прежде чем открыть рот и принять её. Его губы слегка покалывало там, где их коснулись её пальцы. Он жевал с невозмутимым выражением лица. Как только он её проглотил, она накормила его ещё одной.

В мгновение ока весь лист лесной земляники был съеден. Си Шо тайно «контрабандой» переправила треть ягод в своё пространство!

Когда пришло время возвращаться, Чжи Ле завернул пять приготовленных рыб и ещё двадцать, которые были вычищены, но всё ещё оставались сырыми.

К тому времени как они вернулись домой, Си Шо так устала, что уснула, едва коснувшись постели.

Чжи Ле присел на корточки рядом с ней, наблюдая, как она крепко и беззащитно спит, всё ещё упрямо сжимая Кристаллическое Ядро. Он почувствовал смесь досады и необъяснимого удовлетворения.

Он оглядел маленькую пустую пещеру, на мгновение задумчиво нахмурившись. Затем он вышел наружу и спрыгнул вниз…

– Си Шо! – Услышав во сне голос Юй Цзяо, всё ещё сонная Си Шо инстинктивно убрала Кристаллическое Ядро, которое держала, в своё пространство, даже не открыв глаз.

И действительно, мгновение спустя Юй Цзяо вошла, разбудила её и тут же начала хвастаться.

Разум Си Шо был ещё пуст, но Юй Цзяо решила, что та подавлена, и уголки её рта неконтролируемо поползли вверх. – Си Шо, тебе нужно взбодриться. Союз с Чжи Ле был всего лишь делом удобства.

Теперь, когда у тебя есть Муж-Зверь, тебе не нужно идти в женскую пещеру. Женщины драгоценны. Ну и что, что ты не можешь иметь детей? Найдётся много мужчин, которые захотят тебя.

Я слышала, что после весенней охоты племя собирается организовать группу Женщин для поездки в Город Нанье, чтобы выбрать себе в партнёры сильных мужчин.

Мы можем пойти вместе. Это далеко, так что никто там не узнает о твоей ситуации. Может, ты даже найдёшь ещё несколько сильных Мужей-Зверей и легко переживёшь сезон дождей и самый холодный сезон этого года…

«Воспоминания первоначальной владелицы о сезоне дождей и самом холодном сезоне были слишком яркими. Каждый раз она едва выживала, оставаясь на волосок от смерти. В последний раз первоначальная владелица не выдержала. Она отправилась на встречу со Зверобогом, оставив мне тело, от которого остались лишь кожа да кости!»

«Но у меня есть моё пространство. Если я разберусь с правилами его улучшения, и если мы с Чжи Ле будем усердно работать, чтобы запастись едой, Звериными Шкурами и дровами, нам не придётся бояться сезона дождей и самого холодного сезона, верно?»

«По сравнению с климатом, разве не Юй Цзяо и её три сильных Мужа-Зверя представляют самую большую угрозу?»

Она сымитировала манеры первоначальной владелицы, склонив голову набок и слабо улыбнувшись.

– Просто послушай свою старшую сестру, Си Шо, – сказала Юй Цзяо, глядя на теперь уже чистую и посвежевшую девушку. – Я слышала от Ливы, что Чжи Ле в списке на эту весеннюю охоту. Боюсь, с его нынешней силой шансы на выживание у него невелики…

Глава 6: Маленькая Самка, как ты можешь быть такой хорошей и такой неприхотливой?

Губы Си Шо сжались. Как и надеялась Юй Цзяо, её сердце пронзила острая тревога. Она медленно спросила, чеканя каждое слово: – Ничтожный шанс выжить?

Юй Цзяо кивнула и вздохнула. – Верно. В племени на охоту всегда ходят семьями. Раз уж ты в паре с Чжи Ле, тебе придётся участвовать, если хочешь и дальше пользоваться защитой племени.

Дикие Звери в Лесу Дунье голодали всю зиму. С приходом весны каждый из них становится ненасытным и свирепым. Может, мы и охотимся на них, но и они ждут с разинутыми пастями, пока мы сами не явимся к ним на обед!

С моими Мужьями-Зверьми всё в порядке. Неважно, кто из них двоих пойдёт на весеннюю охоту, их Боевой Силы 5-го и 6-го Уровня хватит, чтобы принести богатую добычу с окраин леса.

Но твой Чжи Ле, без суперсилы и с Боевой Силой, упавшей до 3-го Уровня… будет чудом, если он вернётся целым и невредимым. Так что тебе лучше приготовиться…

Си Шо крепче сжала Звериные Шкуры, её дыхание участилось. «Она права. На Континенте Мира Зверей выживание жестоко. Здесь нет ни земледелия, ни домашних животных».

«Чтобы набить желудок, нужно охотиться и заниматься собирательством, постоянно сталкиваясь с суровой реальностью выживания сильнейших».

Юй Цзяо похлопала её по плечу, бросила три Кристальных Камня Первого уровня и развернулась, чтобы уйти.

Си Шо схватила её за руку и сунула Кристальные Камни ей обратно в ладонь. – Чжи Ле сказал, он меня обеспечит. Я не, буду брать, чужие, вещи.

Юй Цзяо замерла, а затем недоверчиво и гневно рассмеялась. – Си Шо, сколько времени прошло с тех пор, как мы расстались? И я для тебя уже «чужая»? Твоя старшая сестра даёт тебе вещь, так что просто возьми. Сколько всего я тебе давала за эти годы!

– Ты теперь проводишь между нами черту? Или просто ждёшь смерти Чжи Ле, чтобы вспомнить о моей доброте и приползти на коленях, умоляя отвезти тебя в Город Нанье на поиски новых Мужей-Зверей?..

Си Шо сердито толкнула её. Её лицо было мрачным. – Не говори, умрёт. Чжи Ле не, умрёт!

– Ты злая. Раньше, мы были семья. Делились, всем. Си Шо тебе, ничего, не должна!

С Юй Цзяо ещё никогда так не обращались. Сжимая Кристальные Камни, она похолодела лицом. – Прекрасно. Посмотрим, как долго вы, двое калек, протянете.

С этими словами она резко развернулась, чтобы уйти, но увидела Чжи Ле, который, скрестив руки на груди, прислонился к входу. Её лицо напряглось от досады, что её тщательно выстроенный фасад доброты рухнул. Но затем, вспомнив о состоянии Чжи Ле, она саркастически хмыкнула.

– Эта моя сестрёнка вся в своего Отца – холодная и неблагодарная. А ты молодец, Чжи Ле, раз она тебя так защищает!

Чжи Ле даже не удостоил её взглядом. Он вошёл в пещеру и щёлкнул по лбу всё ещё дувшуюся Си Шо. – Ты веришь всему, что тебе говорят. Глупышка.

– Кроме того, наш дом не то чтобы пуст. Если бы пропал Кристаллический Камень седьмого или восьмого Уровня, как думаешь, твоя сестрица призналась бы, что взяла его?

«Для полукалеки Чжи Ле слишком много о себе возомнил, – кипела от злости Юй Цзяо. – Кристальные Камни седьмого и восьмого Уровня? Он что, думает, они на деревьях растут, и каждый может их запросто найти?»

Она спрыгнула прямо в объятия Бу Мэна, хныча, чтобы он её утешил.

Си Шо схватила Чжи Ле за руку. Она посмотрела на юношу, который только что за неё заступился, и с тревогой спросила: – Чжи Ле идёт, на весеннюю охоту?

Чжи Ле согласно хмыкнул, но, поняв, что она этого не услышит, кивнул. – Не слушай её бредни, – беззаботно сказал он. – У твоего Мужа-Зверя, может, и нет суперсилы, и моя Боевая Сила немного ослабла, но я пользуюсь головой. Я прекрасно могу себя защитить.

– Однако, – он наклонился ближе к Си Шо, и на его губах заиграла усмешка, – после весенней охоты я отвезу тебя в Город Нанье и позволю выбрать ещё нескольких Мужей-Зверей. Какая Звериная Форма у мужчин тебе нравится, Си Шо?

«Ещё мгновение назад я смертельно за него беспокоилась, – подумала Си Шо. – Моё сердце колотилось от страха, прямо как в прошлой жизни, когда у меня случался приступ».

«А в следующую секунду он уже говорит о том, чтобы выбрать мне других мужей! Он что, изверг?»

Си Шо свирепо на него посмотрела. – Когда ты, вернёшься с весенней охоты, я выберу, вот, столько!

Она подняла перед ним обе руки, а затем перевернула их.

Чжи Ле не смог сдержать смешок. Он нарочито оглядел её с ног до головы и прямо сказал: – С твоим-то крошечным тельцем? Ты разве справишься с таким количеством?

Лицо Си Шо вспыхнуло. «Я полный новичок, даже в споре со Зверочеловеком победить не могу!»

Она смотрела на его спокойное лицо и размышляла: «Это потому, что у нас ещё нет настоящих чувств друг к другу? Поэтому он так открыто говорит о том, что я могу выбрать других Мужей-Зверей?»

«Или мужчины просто медленно привязываются? Я даже сумкой, ручкой или ластиком делиться не люблю, не говоря уже о человеке».

«Разве ревность и собственничество – это не неконтролируемые инстинкты?»

Чжи Ле взял подбородок маленькой самки, снова опустившей голову, двумя пальцами. Мягкая тёплая кожа была такой гладкой, что он невольно стал нежно поглаживать её, объясняя, чем занимался раньше.

– Эта пещера слишком мала. Я попросил друзей помочь мне расширить её вглубь, а потом мы сделаем каменный стол и несколько каменных стульев. Что думаешь?

Си Шо повернула голову, чтобы осмотреть пещеру. Отныне это будет их дом. Её голову внезапно наполнили идеи, и она с сияющей улыбкой задала целый ряд вопросов.

– Как далеко, можно расширить? Две, комнаты такого размера? Одна, для сна, одна, для хранения! Здесь, готовить… Можно вырезать, два ряда, маленьких ниш, в стене? Для одежды, и мелочей…

Маленькая самка взволнованно жестикулировала, её глаза сияли так ярко, что, казалось, освещали пещеру, прогоняя часть её холодной пустоты.

Губы Чжи Ле изогнулись в улыбке, он заразился её энтузиазмом. Он схватил её за руку и притянул ближе. – Ты так счастлива?

Си Шо энергично закивала. – Да! Это, наш собственный дом. Я думала, об этом, очень долго!

Охваченный внезапным порывом нежности, Чжи Ле крепко обнял её и уткнулся лицом в изгиб её шеи. – Маленькая самка, – сказал он приглушённым голосом, – как ты можешь быть такой милой и такой неприхотливой?

Глаза Си Шо изогнулись полумесяцами, когда она обняла его за талию, ещё больше его растрогав. – Моего Отца больше нет, так что некому было меня баловать. Но теперь, у меня есть Чжи Ле. Я самая, счастливая, на свете!

– Так что, Чжи Ле, ты должен быть счастлив. Я буду, всегда-всегда, с тобой.

Чжи Ле глубоко вздохнул, подавляя внезапный, ошеломляющий наплыв чувств, который сбил его с толку. Он высвободил её из объятий с притворно-сердитым видом и ущипнул за ухо. – Что ты обычно ешь, что у тебя такие сладкие речи?

– Ты моя маленькая самка, а я твой Муж-Зверь. Если ты не будешь со мной, то с кем ещё?

Ухмыляясь, Си Шо встала на цыпочки и коснулась его уха.

По его телу пробежала непроизвольная дрожь. Он отшатнулся на шаг назад и прочистил горло. – Пойду посмотрю, почему Цуй Тай и Кэ Бяо ещё не пришли.

Не успел он договорить, как на уступ запрыгнули двое дюжих Звероподобных.

Си Шо робко спряталась за спину Чжи Ле, вцепившись руками в его одежду. – Я пойду, к, Имэй, по соседству.

– Она позвала меня, пойти на собирательство, с ней завтра!

Чжи Ле похлопал её по руке и повернулся к ней лицом. – Возьми с собой две рыбины. Я заберу тебя, когда закончу. Если тебе там станет скучно, можешь просто вернуться домой.

Си Шо кивнула. Он вложил ей в руки двух рыб, отвёл к соседям и передал Имэй.

Имэй без колебаний приняла рыбу, а затем повернулась и отправила двоих своих Мужей-Зверей помочь.

– В Племени Цяньмяо ты часто ходила на собирательство, Си Шо? – спросила Имэй, беря несколько кусков вяленого мяса и протягивая ей.

Си Шо улыбнулась и взяла кусок. Мясо было твёрдым, как камень, покрыто тонким, неровным слоем кристаллов соли и пахло дичиной. – Да, – сказала она. – Я собирала дикие овощи и фрукты, и ещё хворост.

«Судя по обрывочным воспоминаниям прежней владелицы тела, собирать и есть было особо нечего, кроме некоторых диких фруктов. Звероподобные по-прежнему были в основном плотоядными; сможет ли семья наесться досыта, полностью зависело от успеха охоты мужчин».

Глава 7: У обожания женщины должен быть предел

У Имэй была низкая плодовитость. Её три Мужа-Зверя обладали Боевой Силой Третьего и Четвертого Уровней, но за год совместной жизни у них так и не появилось детенышей. Однако все они спокойно относились к этой ситуации.

Она сменила тему. «Я вижу, Чжи Ле и правда умеет баловать. Сейчас погода становится теплее, тебе стоит позволить ему тебя откормить. Как только будешь выглядеть здоровой и готовой к деторождению, другие самцы обязательно начнут свататься…»

Си Шо не могла представить себя с мужчиной под каждую руку. «Я не хочу об этом думать. Пока у Чжи Ле всё хорошо и у меня всё хорошо, этого достаточно».

Имэй покачала головой и с улыбкой сказала: «Даже не говоря о том, что Боевая Сила Чжи Ле упала, он и раньше не осмелился бы выпятить грудь и заявить, что сможет обеспечить тебя в одиночку.

Случайности бывают. Ещё один самец рядом с нами – это дополнительная гарантия безопасности.

Кроме того, твоё тело слабое, так что тебе следует получать подпитку от большего количества Звериных Меток, чтобы укрепить его…»

Когда самец и женщина вступали в связь, Звериная Метка самца переносилась на женщину.

Подпитываясь от Звериной Метки, тело женщины становилось здоровее и плодовитее. Более того, самец мог использовать Звериную Метку, чтобы чувствовать местоположение своей женщины и в безопасности ли она!

Си Шо не удержалась и тихо спросила: «Имэй, когда у тебя столько Мужей-Зверей… они не соперничают и не дерутся?»

Имэй хихикнула и кивнула. «Конечно, дерутся! Наш первый Муж-Зверь – обычно самый сильный из тех, кого мы выбираем.

Всех последующих Мужей-Зверей должен выбрать и проверить первый. Мужья должны сами разобраться между собой и найти способ мирно сосуществовать.

Мы просто не вмешиваемся и позволяем им самим всё уладить. Если хочешь проявить к кому-то благосклонность, делать это нужно тайно. Иначе того, кто тебе нравится, другие легко сделают изгоем.

Но они все – одна семья, так что до смерти дело не дойдёт. Они знают меру!»

Си Шо моргнула, её лицо залилось румянцем. «Такое чувство, будто небеса увидели, какой жалкой была моя прошлая жизнь, и решили одарить меня всем счастьем сразу, нисколько не заботясь о том, смогу ли я всё это выдержать».

Чжи Ле и остальные были очень проворны. Они выдолбили две смежные пещеры. Из выкопанных больших камней смастерили две каменные кровати и комплект из каменного стола и стульев. А ещё они вырубили в трёх стенах ряды ниш, которые можно было использовать как полки.

Во внешней пещере они даже соорудили каменную печь и сделали два каменных горшка разного размера!

Закончив уборку, самец с Огненной Способностью использовал свою силу, чтобы просушить всю пещеру, избавляя её от сырости, а также от насекомых и муравьёв, прятавшихся в щелях.

Увидев свой новый дом, который теперь был вдвое больше, Си Шо радостно забегала по нему.

«Благодаря моему мужчине я наконец-то получила дом с двумя спальнями и одной гостиной площадью около восьмидесяти квадратных метров!»

Чжи Ле покачал головой, и на его губах заиграла улыбка. Он застелил кровать, а затем разложил одежду и Звериные Шкуры по соответствующим нишам в стене.

К этому времени солнце уже садилось. Охотничий отряд Звероподобных вернулся, с восторженным воем неся различную добычу. Остальные члены племени вышли из своих пещер, чтобы поприветствовать вернувшихся самцов и получить свою долю мяса.

Чжи Ле спрыгнул вниз, держа Си Шо на руках, а затем взял её за руку. Он пошёл за толпой к площади, по пути объясняя:

«Наше Племя Луони организовано по семейным ячейкам. Каждая семья должна выделять половину своих членов для охоты и охраны.

Например, в нашей семье ты можешь присоединяться к отрядам собирателей, когда захочешь. Если будет желание – пойдёшь с другими женщинами. Если устанешь – можешь просто отдыхать дома.

Как твой Муж-Зверь, я буду один день охотиться, а на следующий – служить в патруле, охраняя племя.

Охота – это совместный труд. Половина добычи отдаётся племени, а другая половина делится между охотниками в зависимости от их вклада…»

Пока Си Шо смотрела, как его тонкие губы то открываются, то закрываются, она почувствовала внутреннее смятение. Непреодолимое желание заставило её броситься ему на шею и поцеловать!

– Я думаю в ближайшие несколько дней ходить на охоту каждый день, чтобы запасти для тебя вяленого мяса. Так ты не будешь голодать дома, когда я уйду на весеннюю охоту, – тихим голосом сказал Чжи Ле. Раньше ему нужно было кормить только себя, и он никогда не строил планов на будущее.

Но теперь у него была хрупкая, нежная маленькая самочка. Всего за полдня он уже почувствовал непреодолимое желание бросить весь мир к её ногам.

Ему также нравилось рассказывать ей обо всём, и особенно он обожал то, как она смотрела на него с пристальным вниманием, когда он говорил.

Си Шо покачала головой. «Нет. Си Шо ест не много. С дикими фруктами и сушёной рыбой я не буду голодать!»

Чжи Ле сжал её ладонь. «Ты слишком худая. Я хочу откормить нашего маленького котёнка. Тогда её будет приятнее обнимать».

Си Шо сердито посмотрела на него, фыркнула и отвернулась, больше не желая на него смотреть.

Чжи Ле не смог удержаться от тихого смешка. «Я большой кот, а ты – маленький котёнок. Что в этом такого? Неужели не можешь вынести небольшую дразнилку?»

Уголки губ Си Шо слегка приподнялись. «Если поначалу он был лишь средством избежать женской пещеры и её пробуждающихся желаний, то теперь она чувствовала настоящую радость в сердце».

«Весна – и правда время для влюблённых кошек!»

Пара получила кусок мяса весом около двадцати фунтов. Чжи Ле насадил его на ветку, посыпал солью и начал жарить на большом костре снаружи.

Си Шо послушно сидела рядом с ним.

В воздухе витал густой запах крови, но Звероподобные, собравшиеся вокруг костра, громко смеялись и болтали. Дети в обеих своих формах играли неподалёку, создавая картину мира и тепла.

Чжи Ле повернулся к нескольким Звероподобным рядом с ним, чтобы обсудить завтрашнюю охоту. «В это время года начинают появляться поросята длиннобивневой свиньи. Я хочу поймать несколько выводков до весенней охоты.

Поросят легко сохранить живыми. Если бросить их в каменный овраг неподалёку, они не смогут сбежать. Они могут прожить как минимум семь-восемь дней, просто грызя дикую траву.

Мы можем забивать по одному через день. Мясо поросят длиннобивневой свиньи нежное; женщины и детеныши его обожают.

Когда мы уходим на весеннюю охоту, мы всегда оставляем женщинам и детенышам только вяленое мясо. Им приходится тяжело…»

Цуй Тай, Золотой Леопард-Зверочеловек, рассмеялся и упрекнул его: «Мы все думали, что ты так всю жизнь и проживёшь, не найдя себе женщину. Ты только сейчас понял, как это хорошо – иметь её?

Но кто ещё в племени так потакает, как ты, забивая поросёнка через день?

В этот скудный сезон иметь вяленое мясо – уже благословение».

Кэ Бяо, Серый Лев-Зверочеловек, добавил с тихим ворчанием: «Чжи Ле, должна же быть граница тому, как ты балуешь свою женщину.

У твоей женщины есть только ты в качестве Мужа-Зверя. Если с тобой что-то случится, как она будет выживать?

Поросята длиннобивневой свиньи, конечно, вкусные, но взрослые длиннобивневые свиньи свирепы, и они всегда ходят стадами. Нашей небольшой группой одно дело – утащить трёх-пятерых поросят, чтобы утолить тягу, но как мы сможем истребить целый выводок?»

Глава 8: Я даю тебе свою Звериную Метку

Чжи Ле улыбнулся и махнул рукой, а затем, наклонившись, прошептал: «Если мы будем просто полагаться на грубую силу, чтобы охотиться на поросят длиннобивневой свиньи, это будет непросто. Нам придётся убить взрослую особь, чтобы добраться до них.

Но если использовать пару хитростей, это может оказаться намного проще. Так что, вы в деле или как?!»

Цуй Тай и Кэ Бяо переглянулись и решительно кивнули. «Идёт. Если уж ты, Зверочеловек 3-го уровня, на это решаешься, то чего бояться нам?»

«Верно. Не согласись мы, ты бы нашёл себе кого-нибудь другого в команду или пошёл бы один. Мы братья, выросли вместе, и не можем просто стоять в стороне и смотреть, как ты идёшь навстречу опасности…»

У Чжи Ле потеплело на сердце, и он похлопал их по плечам. «Спасибо. Мне также придётся попросить других Братьев-Супругов из ваших семей помочь присмотреть за поросятами длиннобивневой свиньи».

Си Шо, сидевшая неподалёку, конечно же, услышала их разговор. Она была и тронута, и обеспокоена, и не удержалась – прижалась головой к его руке и мягко потёрлась о неё.

Чжи Ле повернулся и погладил её по голове. Когда она подняла взгляд, он усмехнулся. «Проголодалась? Еда скоро будет готова».

Глаза Си Шо изогнулись полумесяцами, и она указала себе на грудь. «От запаха жареного мяса Чжи Ле… я уже сыта вот здесь!»

«Бедняжка, должно быть, она так настрадалась в прошлом. Я-то хоть могу положиться на свою силу, чтобы не голодать. А вот она… наверное, редко ела досыта, да?»

«Скоро и твой животик будет полным, – сказал он, ущипнув её за щёку. – А в будущем твоё личико станет милым и круглым. Сейчас же у тебя скулы такие острые, что ими можно пещеру вырыть».

Си Шо свирепо оскалилась на него. «Чжи Ле, ты обижаешь кошку!»

Вскоре мясо было готово. Прожаренное до средней готовности, оно было невероятно ароматным и нежным. Чжи Ле отдал кусок поменьше Си Шо.

Си Шо уставилась на кусок мяса весом в семь-восемь фунтов на палке и моргнула. Не сказав, что для неё это слишком много, она взяла мясо, отвернулась от взглядов окружающих и уткнулась в еду.

Чжи Ле оставил её в покое, лишь сказав, чтобы она попросила ещё, если останется голодной.

Свежезажаренное мясо лоснилось от жира и пахло невероятно; даже лёгкий привкус дичины было легко не замечать. Она откусила огромный кусок, чувствуя себя так, будто пирует, поедая первоклассный стейк.

Убедившись, что на неё никто не смотрит, она откусывала кусок, затем отрывала ещё один и прятала в своё личное пространство. Там у неё хранилось множество больших, чистых листьев, которые она собрала ранее и которые идеально подходили для хранения жареного мяса. Позже, когда она проголодается, она сможет просто достать его и поесть.

В итоге она наелась, съев всего лишь около полфунта от огромной порции. Почти три фунта она спрятала в своём пространстве, а остальное предложила Чжи Ле.

Чжи Ле не стал есть. Вместо этого он завернул мясо в большой лист. «Утром я нарежу немного для супа. Остальное можешь взять с собой, чтобы поесть во время сбора».

Си Шо указала на него. «А ты?»

Кусок жареного мяса Чжи Ле весил больше десяти фунтов, и он каким-то образом умял его за один присест!

«Пожалуй, нельзя судить об аппетите Зверочеловека по меркам современного человека», – поняла Си Шо. Чжи Ле на самом деле съел сравнительно мало; некоторые Звероподобные могли сожрать целого ягнёнка.

«Я отправляюсь на охоту с самого утра, так что просто пожую вяленого мяса. К тому же, на охоте я голодным не останусь. Ты главное о себе позаботься».

Си Шо сжала губы. «Я хочу проснуться пораньше и приготовить ему что-нибудь поесть, но я не умею разводить огонь, и у меня здесь нет никакого понятия о времени. Желание есть, а возможности пока нет. Придётся разбираться с этим постепенно».

Чжи Ле проводил её обратно в пещеру и снова ушёл. Он вернулся с двумя деревянными вёдрами с крышками, полными воды. Они были искусно сделаны из толстых, плотных стволов деревьев, которые высушили, выдолбили, а затем очистили от коры и гладко отполировали.

Также через спину у него была перекинута связка бамбуковых трубок.

«Обожаю эти бамбуковые трубки, – подумала Си Шо. – В них так удобно носить воду и еду».

Ночной воздух стал прохладным. После того как они умылись, Чжи Ле повесил на вход в спальню тяжёлую меховую шкуру, чтобы защититься от ветра. Он также обвесил стены по кругу Звериными Шкурами.

В комнате не было ни проблеска света. Весь шумный дневной гвалт утих, сменившись множеством приглушённых звуков, доносившихся из пещер слева, справа и снизу.

Си Шо почувствовала себя гекконом, которому хотелось просто прилипнуть к стене и исчезнуть.

Чжи Ле мгновение полежал на спине, а потом перевернулся на бок и крепко притянул её к себе со спины. Он уткнулся лицом в изгиб её шеи. «Не бойся, котёнок. Давай станем парой. Я дам тебе свою Звериную Метку.

Когда ты станешь здоровее, мне не придётся так сильно беспокоиться за тебя, когда ты завтра пойдёшь на сбор».

Си Шо, до этого напряжённая и застывшая, почувствовала, как её накрыла волна беспомощности и печали. «Так вот какова моя реальность…»

«Такое должно происходить естественно, когда чувства между двумя людьми достаточно глубоки. И я чувствую, что нравлюсь Чжи Ле».

«Просто изначальная владелица этого тела была слишком слаба. Даже с улучшениями от системы я сейчас – просто кожа да кости».

«Я столько раз была на грани жизни и смерти. Каждый раз, когда я думала, что не доживу до следующего дня, я открывала глаза и понимала, что каким-то образом снова выжила».

«Поэтому я никогда не была из тех, кто тратит время на бессмысленные колебания. Раз уж нам всё равно суждено стать парой, я с таким же успехом могу научить этого юношу кое-чему и немного облегчить себе жизнь».

Она повернулась к нему, её рука нежно погладила его по щеке. Она поцеловала его в подбородок, её губы скользнули по уголку его рта. Слушая, как его спокойное, ровное дыхание становится прерывистым, она тихо прошептала ему на ухо: «Чжи Ле… пожалуйста, будь нежным, хорошо? Я боюсь, что будет больно…»

После ночи близости Чжи Ле выманил Си Шо из-под тёплых шкур.

Всё ещё не открывая глаз, она обвила руками его талию и игриво отказалась сдвинуться с места.

«Кто сможет отказать мягкому, милому котёнку?»

Чжи Ле не удержался и поцеловал её, его рука нежно гладила мягкую кожу на её талии, пока он тихим голосом уговаривал её: «Если мой котёнок не хочет выходить, можешь просто отдыхать дома. У меня в котелке томится мясной суп. Выпьешь, когда проснёшься».

Эти слова мигом пробудили Си Шо. Прошлой ночью, в пылу страсти, её тайна была раскрыта: её проблемы со слухом исчезли. А после того как они стали парой, Чжи Ле получил общий доступ к её личному пространству.

Пространство увеличилось вдвое, до двух кубических метров. Один из этих кубометров предназначался для исключительного пользования Си Шо, а другой был общим для них двоих.

Такое устройство и гарантировало Си Шо некоторую приватность, и давало Чжи Ле дополнительное средство для выживания.

Оставшееся со вчерашнего вечера жареное мясо теперь находилось в общем пространстве; Чжи Ле подогрел его, пока готовил суп.

«Я должна идти. Раньше всё, что я собирала, приходилось сдавать. Но теперь, когда я иду на сбор, помимо половины, что отходит племени, всё остальное – наше!

К тому же, я могу кое-что тайно спрятать, так что, может, мне и не придётся отдавать целую половину. Вот это мотивация усердно работать!

Чжи Ле, я съем всего две миски супа. Остальное разлей по бамбуковым трубкам и положи в пространство. Когда проголодаешься или захочешь пить на охоте, сможешь подкрепиться».

Чжи Ле крепко обнял её и с тоской вздохнул. «Внезапно мне расхотелось идти на охоту».

Си Шо улыбнулась, сжав губы. «Тогда не ходи. Разве самцам не полагается три дня отдыха после того, как они находят пару?»

«У других самок есть несколько Мужей-Зверей, чтобы разделить ношу. А у нашего котёнка пока что есть только я. Если я не буду работать усерднее, то, когда уйду на весеннюю охоту, тебе останется только смотреть, как другие едят мясо, – сказал Чжи Ле, игриво прикусив её. – Я уже поговорил с охранниками, которые сопровождают самок во время сбора. Если что-нибудь понадобится, просто позови их».

Си Шо укусила его в ответ и пробормотала: «Ты так усердно трудишься, Чжи Ле».

«Я не боюсь тяжёлой работы. Я боюсь лишь того, что не смогу защитить своего котёнка, – сказал Чжи Ле, глубоко вздохнув. Он опустил её и встал; если бы он задержался и продолжил баловать её, то так и не смог бы уйти. – Я вернусь. И помни, не давай себя в обиду!»

Си Шо согласно промычала, наблюдая, как он наполняет супом несколько бамбуковых трубок, и напомнила ему ещё о паре вещей, прежде чем наконец отпустить его.

Поскольку пространство могло сохранять свежесть продуктов, Си Шо переместила всю пойманную накануне рыбу в их общее пространство. Затем она переложила несколько Кристальных Ядер 6-го уровня из своего личного пространства в общее, припрятав их там для Чжи Ле на всякий случай.

Глава 9: Небольшой, но богатый урожай

После бурной ночи со своим Мужем-Зверем Си Шо думала, что сегодня не сможет встать и пропустит сбор.

Но с тех пор, как она приняла Звериную Метку Чжи Ле, помимо легкой боли в пояснице, её тело чувствовало себя более расслабленным и комфортным, чем когда-либо прежде!

Она погладила Звериную Метку в форме головы Снежного Барса на внутренней стороне левого запястья. «Как ни посмотри, выглядит так круто и стильно».

Си Шо отпила немного мясного бульона и воспользовалась возможностью проверить награды за Главный Квест 1: один набор для выживания и тысячу Звериных Монет.

Она открыла набор для выживания. Оттуда выпали Атлас Растений Континента Звериного Мира, пыльно-серый Тибетский нож, острый настолько, что мог резать железо, большая двадцатиметровая клетка для креветок, рецепт изготовления керамики и одна Пилюля Пробуждения Суперспособности!

Каждая из этих наград была тем, в чём она отчаянно нуждалась прямо сейчас.

Си Шо открыла атлас растений, и книга, растворившись в звёздном свете, влилась в её разум. Её взгляд дрогнул. Она достала из своего пространства фиолетовую лесную землянику, которую положила туда вчера, и система тут же выдала подробное описание: название, внешний вид, распространение, особенности роста, способы размножения, классификация вида, ценность и так далее. «Эта функция просто незаменима для сбора».

Остальные предметы она убрала в своё пространство. Не зная, сколько времени потребуется на действие Пилюли Пробуждения Суперспособности и вызовет ли она какой-либо дискомфорт, она не осмелилась принять её сразу, решив подождать до возвращения со сбора.

Система также разблокировала магазин. Ассортимент товаров и цены в нём были такими же, как в супермаркете.

Глядя на ослепительное разнообразие товаров, Си Шо, хоть у неё и была всего тысяча Звериных Монет, почувствовала огромное чувство безопасности.

Как только она получила свои награды, система тут же выдала новые квесты!

Главный Квест 2: Родить помёт детёнышей.

Главный Квест 3: Создать связь со вторым Мужем-Зверем, чья Боевая Сила не ниже 6-го Уровня.

Побочный Квест 1: Пробудить сверхсилу.

Ежедневный Квест: Сбор припасов.

Лицо Си Шо вспыхнуло багрянцем. Она снова вспомнила о своей близости с Чжи Ле прошлой ночью. «Он и вправду очень мужественный Зверочеловек», – подумала она. «Эта первобытная сила одновременно и волнующая, и пугающая».

Она ещё даже не успела всё это осмыслить, а система уже подталкивала её заводить детей и брать второго Мужа-Зверя…

– Си Шо, – помахав рукой от входа в пещеру, позвала уже собравшаяся Имэй. – Ты готова? Нам нужно идти на сбор у входа в племя.

Си Шо кивнула, быстро схватила бурдюк с кипячёной водой, который наполнил для неё Чжи Ле, закинула на плечо плетёную корзину и вышла.

Без Чжи Ле, который мог бы спустить её вниз, Си Шо пришлось осторожно спускаться по каменным ступеням, помогая себе руками и ногами.

Сбор в племени не был обязательным. Самки могли пойти, если хотели, или остаться дома и ждать, пока о них позаботятся самцы.

Однако большинство самок сочувствовали своим Мужьям-Зверям, Отцам и братьям и были готовы разделить с ними часть труда.

У Племени Луони было несколько постоянных мест для сбора, в каждом из которых был свой ответственный и сильный Отряд Охраны.

Имэй потащила Си Шо за собой и уверенно встала в очередь. – Сейчас в зарослях на юго-западе много вкусных диких фруктов. Нам нужно собрать побольше и засушить их, пока погода хорошая.

Ты завтра снова пойдёшь? Если да, то можем пойти в горы копать дикие овощи. Если повезёт, можем поймать несколько глупых кроликов. Пару дней назад одна из самок выкопала целое гнездо бамбуковых крыс!

Си Шо согласно хмыкнула. – Пойду. Чжи Ле очень решителен. Он хочет запасти для меня много мяса до весенней охоты, поэтому охотится каждый день. Так что я тоже буду каждый день ходить на сбор.

Имэй радостно схватила её за руку. – Хорошо, с этого дня будем ходить на сбор вместе.

Говоря это, она представила Си Шо нескольким другим добродушным самкам. У всех них была плодовитость ниже среднего, а их Мужья-Звери обладали обычной Боевой Силой.

Когда все собрались, Звероподобные из Отряда Охраны приняли свои Звериные Формы. Каждый Зверочеловек нёс по четыре самки, и они рванули к зарослям.

Звероподобные были быстры и двигались плавно. Всего через десять минут они прибыли к обширным зарослям кустарника.

Когда они спустились, Имэй схватила Си Шо за руку и дала ей несколько серьёзных советов: – Сейчас мы разойдёмся и будем собирать в глубине. Эту область патрулируют охранники, а с неба наблюдают Орлы-Звери.

Если окажешься в опасности, просто кричи. Когда услышишь рог, возвращайся к месту сбора, чтобы вернуться в племя. Обычно это происходит, когда солнце стоит высоко над головой.

Если наткнёшься на других собирающих самок, не подходи слишком близко. Просто найди другое место…

Си Шо улыбнулась и со всем согласилась, а затем помахала Имэй на прощание.

Она немного прошла вглубь, нашла укромное место и потратила в магазине три Звериные Монеты на резинку для волос с леопардовым принтом. Ей она собрала растрёпанные ветром волосы.

У неё был плохой топографический кретинизм, и она боялась заблудиться, поэтому потратила ещё двадцать Звериных Монет на компас в ретро-стиле. «Конечно, часы и полотенце тоже обязательны к покупке!»

Проверив направление, Си Шо быстрым шагом пошла на юг, навострив уши, чтобы уловить пение птиц в лесу.

Поскольку в этом сезоне было много ягод, птицы непременно должны были слететься, чтобы поклевать их. Вскоре она определила их местоположение и побежала туда трусцой.

Чем ближе она подходила, тем больше птичьих криков слышала. От непрекращающегося ЩЕБЕТА у неё разболелась голова.

Однако, добравшись до места, она замерла.

Кустарник был полон невысоких, коренастых деревьев с густыми кронами. Снаружи они выглядели сплошной массой, не давая Орлам-Зверям сверху разглядеть, что творится внизу.

Но помимо деревьев, там было множество колючих, спутанных, переплетённых между собой ежевикоподобных растений. Ягоды снаружи уже были начисто обобраны.

Си Шо, даже подпрыгнув, не могла разглядеть, что внутри, но, слыша оживлённое щебетание птиц, ей и не нужно было видеть, чтобы понять, сколько там всего вкусного!

Она посмотрела вверх сквозь просветы в листве и увидела патрулирующих Орлов-Зверей, время от времени круживших над головой. Немного подумав, она побежала вдоль края колючек и, конечно же, нашла небольшую тропинку, которую проделала одна из предыдущих самок.

Прокладывать такую тропу было слишком сложно; предыдущая самка углубилась всего на пять метров, прежде чем сдаться.

Протиснувшись внутрь, она стиснула зубы и потратила в магазине семьсот Звериных Монет на комплект устойчивой к царапинам верхней одежды, пару кроссовок со скидкой, пару рабочих перчаток, защитные очки и маску для лица.

Полностью экипировавшись, Си Шо нашла чуть менее густое место, сжалась в комок и с трудом протиснулась внутрь. Примерно через метр она достала свой Тибетский нож, чтобы проложить новый путь.

Колючие ветки были не слишком толстыми и довольно хрупкими; они ломались от малейшего усилия.

Си Шо срезала колючие стебли у основания и отодвигала их в сторону. Спутанные верхушки зарослей оставались на месте, но нижние ветви сдвигались, образуя небольшую тропинку. Таким образом, она не привлекала внимания Орлов-Зверей, и расчистка пути не была для неё слишком утомительной.

Через несколько минут такой работы воздух вокруг неё наполнился сладким ароматом фруктов.

Си Шо подняла глаза и увидела гроздья дикого винограда, такого фиолетового, что он казался почти чёрным!

Её глаза заблестели. Она сняла перчатку, сорвала одну ягоду и бросила в рот. Сладкая, с кислинкой и полная сока – она утоляла жажду и была восхитительной на вкус.

Си Шо тут же купила ножницы, срезала гроздь винограда и взвесила её в руке. Она весила около фунта.

Она ополоснула их небольшим количеством воды и, с удовольствием съев половину грозди, вернулась к работе, убирая срезанные гроздья винограда в своё пространство!

Кроме винограда, там были ещё киноварные плоды, дюшенея, фиолетовая шелковица и жёлтая вишня, которые узнала бывшая владелица её тела. Плодов было так много, что можно было просто протянуть руку и сорвать их. Иногда ей даже везло найти нескольких птиц, запутавшихся в ветвях.

Глава 10: Я буду думать, что ты думаешь обо мне

Кроме фруктов, Си Шо также заметила множество лекарственных трав – кровоостанавливающих и противовоспалительных, жаропонижающих и детоксикационных, от кашля и диареи, обезболивающих и улучшающих кровообращение.

Она не привередничала, собирая все фрукты и травы, что попадались ей на пути. Две трети фруктов отправились в её пространство, а оставшаяся треть – в плетёную корзину, которую она временно держала там же. Что до лекарственных трав, она оставила при себе лишь несколько распространённых видов, которые каждый мог бы узнать.

Ветровка не пропускала воздух, а под ней были надеты Звериные Шкуры.

Поработав с перерывами около двух часов, она наполнила плетёную корзину больше чем наполовину. Уставшая и разгорячённая, Си Шо расчистила для себя небольшое местечко, сняла ветровку и устроилась отдыхать, попивая тёплый мясной бульон.

Си Шо очень нравилось это чувство, когда хорошенько пропотеешь от работы. О таком ощущении жизненной силы в прошлой жизни она могла только мечтать.

Увидев, что ещё рано, она немного подумала и достала Пилюлю Пробуждения Суперспособности, похожую на конфету «Молочный Сахар». Она забросила её в рот. Эликсир мгновенно растворился, и мягкая сила хлынула по её пищеводу, распространяясь по всему телу.

Вскоре Си Шо почувствовала ещё больший жар и усталость. В полузабытьи она свернулась калачиком на Звериных Шкурах и крепко уснула.

До неё донёсся слабый звук рога, и она резко проснулась. В нос ей ударил отвратительный смрад, от которого её чуть не стошнило.

Си Шо хлопнула себя по лбу. Времени, чтобы привести себя в порядок, не было, поэтому ей оставалось только собраться с духом и быстро сложить вещи. Она даже не надела ветровку. Отправляясь в обратный путь, она потащила за собой несколько срезанных колючих лиан.

Приблизившись к выходу из зарослей, она достала плетёную корзину из своего пространства и закинула её на спину.

Боясь опоздать к возвращению отряда в племя, Си Шо всю дорогу бежала трусцой.

Плетёная корзина за её спиной была наполнена как минимум тридцатью фунтами диких фруктов и трав, но она ни капельки не чувствовала её тяжести. На самом деле, она чувствовала себя лёгкой, как пёрышко!

«Неужели моя Сверхсила пробудилась?»

И действительно, в своём Море Сознания она увидела непрочитанное сообщение от Системы.

Система: Поздравляем, Хозяйка, с пробуждением Способности Древесного Элемента, в основном ориентированной на исцеление. Навык Уровня 1: Словно в весеннем ветре. Эффект: Обеспечивает умеренную остановку кровотечения и ускоренное заживление ран и болезней. Мастерство: 0/100. Вспомогательный навык: Техника Катализатора Уровня 1. Мастерство: 0/100.

Си Шо была так взволнована, что невольно сжала кулаки и топнула ногой. Со Сверхсилой у неё теперь появился ещё один уровень защиты на Континенте Мира Зверей!

Если она разовьёт свою Сверхсилу до высокого уровня, она сможет спасать тех, кто ей дорог. Ей не придётся беспомощно наблюдать, как они страдают от тяжёлых ран без должного лечения, становясь калеками или даже умирая прямо у неё на глазах.

«Уж кто-кто, а она знала, каково это – ждать смерти…»

– Си Шо, ты где? – раздался неподалёку голос Имэй.

Си Шо быстро направилась к тому месту, где они расстались.

Увидев, что она выходит из кустов, Имэй облегчённо вздохнула и поспешила к ней, махая рукой. – Моя вина. Я забыла, что ты не слышишь. Мне следовало остаться с тобой, ведь ты впервые на сборе.

Си Шо улыбнулась и покачала головой. – Я и раньше ходила на сборы в другом племени. Просто я не знакома с этой местностью и потеряла счёт времени. В следующий раз буду внимательнее!

Когда она подошла ближе, Имэй уловила исходящий от неё запах и невольно прикрыла нос. – Си Шо, куда ты ходила? Неужели во время сбора ты наткнулась на жука-вонючку?

Си Шо поморщилась. Покраснев, она энергично закивала и нагло солгала: – Я нашла заросли с фруктами, но оказалось, что потревожила целое гнездо жуков-вонючек!

«Её тело из-за пробуждения Сверхсилы исторгло из себя дурно пахнущие нечистоты. Такой сильный запах определённо был не от одного жука».

Имэй сочувственно сказала: – Тогда в следующий раз тебе нужно быть осторожнее. Давай вернёмся в племя. Дома сможешь отмыться.

Беспокоясь, что её запах перейдёт на других, Си Шо подстелила кусок Звериной Шкуры, прежде чем сесть верхом на Золотого Леопарда.

Вернувшись в племя, Си Шо первым делом сдала половину своих фруктов, а затем поспешила забраться к себе домой, чтобы принять ванну.

Охотничий отряд вернулся на закате. Чжи Ле бежал во главе группы с добычей на спине. Прибыв ко входу в племя, он окинул взглядом толпу встречающих Звероподобных, но не увидел свою маленькую самку.

Он принял человеческий облик. Выражение его лица стало холодным, он бросил пару слов нескольким друзьям и поспешно зашагал домой.

Увидев его, Имэй улыбнулась и окликнула: – Чжи Ле, отряд сборщиков только что вернулся! Не волнуйся, с Си Шо всё в порядке. Ей просто не повезло, и она наткнулась на гнездо жуков-вонючек, так что сейчас она моется дома.

Чжи Ле едва заметно вздохнул с облегчением и благодарно кивнул ей, но всё равно побежал домой, не в силах избавиться от беспокойства.

Когда он запрыгнул на платформу их дома, то с удивлением увидел, как его маленькая самка сидит на корточках и кипятит воду. На её светлом лице виднелись две полоски сажи, а в воздухе витал слабый, неприятный запах.

Он тихо кашлянул, подавляя улыбку. – Киска, я весь день бегал и весь в крови и пыли. Почему бы тебе не пойти искупаться со мной?

Си Шо подняла взгляд на юношу в дверях. Они расстались всего на день, но теперь она поняла, что не может подавить то, как сильно по нему скучала.

«В основном потому, что раньше я была слишком занята, чтобы думать об этом!»

– Я… я сегодня собрала много диких фруктов и немного лекарственных трав, но от меня теперь пахнет, и я боялась, что тебе будет неприятно. Я не хотела пропускать твоё возвращение! – серьёзно объяснила она, вставая.

Взгляд Чжи Ле смягчился. – Я знаю. Я просто счастлив вернуться домой и застать тебя здесь. Тебе не нужно выходить ко входу, чтобы встречать меня. Там всё равно слишком сильно пахнет кровью.

– Пойдём, искупаемся. К тому времени, как мы вернёмся, мясо с охоты уже распределят, и мы сможем поесть!

– Сегодня мы охотились на логово длиннобивневых свиней. Мы убили трёх взрослых особей и принесли семь живых поросят. Я попозже отведу тебя на них посмотреть.

Си Шо кивнула, потушила огонь и схватила сменную одежду, намереваясь сама спуститься по каменным ступеням.

Чжи Ле шагнул вперёд и подхватил её на руки. Он усмехнулся. – Я люблю свою киску, какой бы она ни была. Мы оба усердно трудились весь день, так что нечего осуждать друг друга. Мы будем купаться вместе!

Си Шо покраснела и зажмурилась. «Ладно, будь что будет! Я уже привыкла к этому запаху, так что всё равно уже не чувствую, плохой он или нет».

Чжи Ле отнёс её к тому же месту у ручья, что и вчера.

Тут Си Шо вспомнила, что утром, открыв набор для выживания, она получила большую двадцатиметровую клетку для креветок.

Она взглянула на Чжи Ле, поджала губы и погладила Звериную Метку на своём запястье.

– Киска, перестань её трогать. Я не выдержу, – сказал Чжи Ле, потирая голову. Его голос охрип, а глаза приобрели багровый оттенок, когда он заглянул в её серо-голубые. – Звериная Метка – это наша связь. Когда ты её касаешься, это словно ты шепчешь мне на ухо. Одно-два прикосновения, и я понимаю, что ты просто думаешь обо мне. Но когда ты продолжаешь её трогать, особенно когда я прямо здесь… я начинаю думать, что ты хочешь меня.

Си Шо мгновенно поняла, что он имел в виду под «хочешь». Она быстро спрятала руку за спину. – Мне просто было любопытно! Я ничего такого не имела в виду!

Чжи Ле поднял бровь. – О? А что ещё ты могла иметь в виду, кроме того, что хочешь меня? У нас должно быть хорошее взаимопонимание. Это моя обязанность – хорошо заботиться о своей самке и понимать все её потребности.

«Я так легко смущаюсь, а он просто обожает меня дразнить. Он и вправду обращается со мной, как с маленькой кошечкой».

Чтобы сменить тему, она просто достала большую клетку для креветок. Существа на Континенте Мира Зверей, как правило, были довольно большими, и клетка от Системы была сделана из металлической проволочной сетки.

– Эта штука только что появилась в моём пространстве. В инструкции говорится, что если положить в неё приманку и оставить в воде на некоторое время, она привлечёт рыбу, креветок и крабов.

«Хочу съесть больших креветок!»

Теперь, когда она была Кошкой-Зверочеловеком, от одной только мысли об этом у неё неудержимо потекли слюнки…

Глава 11: Приятный сюрприз

Чжи Ле не задавал вопросов, просто следуя указаниям Си Шо. Он набрал в ручье речных улиток размером с грецкий орех, бросил их в ловушку для креветок, а затем установил её там, где ручей впадал в Реку Божественной Матери.

Си Шо потратила два с половиной часа на свои ежедневные сборы, заработав шестьдесят три Звериные Монеты.

Она купила бутылку питательного шампуня с аминокислотами и бутылку увлажняющего геля для душа с нежным персиковым ароматом, успешно выйдя в ноль за день!

После приятной, долгой ванны она почувствовала себя обновлённой с головы до ног.

Когда Си Шо вышла, полностью одетая, Чжи Ле притянул её в свои объятия. Она вся чудесно пахла, и он не удержался, чтобы немного не покусывать её.

«Если бы он не боялся, что она простудится, он бы хотел гораздо большего!»

Затем Чжи Ле вложил жареную рыбу в руки покрасневшей Си Шо. Вытирая её волосы куском Звериной Шкуры, он расспрашивал о её походе за сбором и рассказывал, как водил своих людей копать ловушки и ловить поросят длиннобивневой свиньи.

Им обоим очень нравилось делиться друг с другом событиями прошедшего дня.

После того как Си Шо проглотила две рыбины, они собрали свои вещи и пошли забирать ловушку для креветок.

Менее чем за час некогда пустая ловушка до отказа набилась крупными креветками и крабами, а также несколькими водяными змеями и рыбой!

Обрадованная Си Шо кружила вокруг Чжи Ле, мысленно уже перебирая всевозможные рецепты из речного улова. Она была вылитая голодная кошечка.

Кадык Чжи Ле дёрнулся, когда он наблюдал за ней. С усмешкой покачав головой, он вытащил тяжёлую ловушку из воды.

Он высыпал улов на большие листья. Прежде чем что-либо успело уползти, Си Шо сгребла всё в своё пространство.

Одна-единственная ловушка принесла более сорока фунтов свежего улова!

Более того, система уведомила её, что она заработала двадцать Звериных Монет. Похоже, то, что ловушка простояла в воде, тоже считалось сбором – поистине приятный сюрприз.

Длиннобивневые свиньи обладали жёсткой кожей, покрытой слоем твёрдой щетины, что делало их устойчивыми к обычным атакам. Они были невероятно сильны, а их длинные бивни могли легко пронзить тело Зверочеловека. Они передвигались стадами и были очень мстительны, безжалостно преследуя любого врага, осмелившегося причинить им вред, часто до самой смерти.

Большинство Звероподобных старались обходить стадо длиннобивневых свиней стороной!

И всё же Чжи Ле и его отряд из пяти человек сумели рассеять стадо. Они убили трёх взрослых свиней, каждая весом более тысячи фунтов, и даже захватили семерых поросят живьём.

Доля Чжи Ле составила почти триста фунтов свинины, плюс один поросёнок.

В тот вечер все только об этом и говорили. Многие мужчины приходили в надежде перенять немного опыта.

Цуй Тай и Кэ Бяо со смехом прогнали их. Это был не тот навык, о котором можно было объявлять всему миру. К тому же, они рассчитывали использовать тот же метод, чтобы поймать ещё поросят в ближайшие несколько дней.

Однако никто не обиделся. Все с энтузиазмом поднимали факелы, чтобы посмотреть на поросят, и громогласно хохотали над их испуганным визгом.

Вернувшись в пещеру, Чжи Ле отложил десятую часть свинины, натёр её солью и повесил в предпеще́рье. Остальное он убрал в пространство.

– Чжи Ле, теперь у нас есть пространство. Мы можем есть свежее мясо в любое время. Тебе не нужно так сильно рисковать, чтобы ловить поросят живьём, – сказала Си Шо, и её сердце сжалось от боли, когда она заметила царапины на его теле. Она растолкла травы и приложила припарку.

Удерживая припарку на месте, она активировала свой Навык 1-го Уровня, «Словно в весеннем ветре». Из её ладони исходил слабый, флуоресцирующий свет.

Чжи Ле почувствовал, как от её рук исходит отчётливо мягкая энергия.

Он взглянул вниз, и выражение его лица мгновенно изменилось. Он схватил её за запястье, его голос был сдавленным, торопливым шёпотом: – Кошечка, откуда у тебя сверхспособность?

Насколько я знаю, только Женская Святая, получившая Благословение Звериного Бога, может обладать сверхспособностью.

Кто-нибудь ещё знает, что ты это умеешь?

Си Шо покачала головой и, наклонившись к его уху, очень тихо прошептала: – Нет, я использую её впервые. Раньше я не знала, что у меня есть сверхспособность.

Выражение его лица было сложным, когда он гладил её по лицу и прижимался своим лбом к её. – Кошечка, я бы предпочёл, чтобы у тебя не было сверхспособности, чтобы ты не была такой соблазнительной. Так я мог бы жадно держать тебя при себе ещё немного дольше.

Си Шо обвила его талию руками и уткнулась лицом в его грудь, слушая его сильное, бешеное сердцебиение. – Но я тоже хочу защищать тебя, Чжи Ле. Иметь сверхспособность – не обязательно плохо. Пока я буду осторожна и никто не узнает, это может стать моим козырем в рукаве.

Грудь Чжи Ле сдавило от эмоций. Он подхватил её на руки и понёс во внутреннюю комнату. – Завтра я не пойду на охоту. Буду охранять вас, пока вы собираете. Это будет хорошая возможность помочь тебе обработать свежий улов и сплести несколько плетёных корзин для хранения.

Он говорил совершенно серьёзным тоном, но его руки уже пробовали закуски…

Ещё одна ночь неутолимой страсти.

Си Шо больше не могла смотреть на «занятие», именуемое «ложиться спать ночью», прежним взглядом.

Разнообразие растений в горах было гораздо богаче, чем в зарослях кустарника. Дикие фрукты, грибы, травы и специи – почти на каждом шагу Си Шо ждал приятный сюрприз.

Чжи Ле неотступно следовал за ней, на ходу плетя ивовую корзину. Его Мешок из Звериной Кожи был набит камнями, и всякий раз, когда мимо пробегал дикий кролик или пролетала птица, он мастерски запускал в них камень. Он даже раскопал несколько нор бамбуковых крыс!

«Чжи Ле мог бы прекрасно обеспечить её в одиночку».

Её хранилище объёмом в два кубических метра было далеко не достаточно большим, поэтому Си Шо начала чередовать свои дни: один день – сбор, следующий – первичная обработка находок.

Сюда входило изготовление таких вещей, как вяленые фрукты, джемы, вяленое мясо, мясная вата, рыбные шарики, креветочные шарики, крабовые палочки, порошковые приправы и подготовленные лекарственные травы.

Оплата за первичную обработку была на пять Звериных Монет в час выше, чем за сбор. Она была занята, но её работа была и приятной, и плодотворной.

Каждый раз, когда Чжи Ле возвращался с охоты, она лечила его, чтобы уменьшить боль и повысить уровень владения своим Навыком.

Когда у неё оставалась энергия от сверхспособности, Си Шо использовала её, чтобы залечить шрамы на его лице и мелкие трещины в его Даньтяне.

Как только она полностью исчерпывала свою сверхспособность, Чжи Ле скармливал ей Кристальный Камень 6-го Уровня!

После полумесяца такого режима шрамы на лице Чжи Ле действительно немного посветлели, а три красных Звериных Узора на его шее стали более чёткими, показывая признаки прорыва на 4-й Уровень. Объём её сверхспособности также удвоился, позволяя ей поддерживать исцеление дольше, а уровень владения навыком достиг 50.

Конечно, в свободное время она также изучала Технику Катализатора. Техника Катализатора давала нулевое Значение Боевой Силы; она лишь в некоторой степени сокращала цикл роста растений. Более того, уровень владения ею рос черепашьим шагом; он едва достиг 5. Навык казался совершенно бесполезным!

Чжи Ле установил в их пещере деревянную дверь, но для Зверочеловека эта дверь была смехотворно слабой. Она могла бы остановить благородного человека, но не злодея.

Их пещера также постепенно наполнялась новыми вещами, и она начинала походить на настоящий дом для молодой пары.

Вскоре пришло время весенней охоты племени. Чжи Ле не умолкал всё утро:

– Кошечка, еды, которую мы запасли дома, тебе хватит на месяц.

Половина мужчин племени уходит на весеннюю охоту, так что у собирательских отрядов будет вдвое меньше охранников. Множество Диких Зверей ждут таких возможностей.

Если тебе что-нибудь понадобится, дождись моего возвращения, и я пойду с тобой за этим. Если не случится крайней необходимости, не покидай безопасные пределы племени…

Си Шо внимательно слушала, то и дело кивая. – Хорошо, я сделаю, как ты говоришь.

Чжи Ле смотрел на маленькую женщину, о которой он заботился последние полмесяца. Она наконец-то немного поправилась и больше не выглядела тем жалким, робким созданием, каким была вначале.

К горлу подкатил комок, и он с трудом выдавил из себя слова:

– Если… если что-то случится в племени, или если я… я не вернусь, кошечка, не забудь найти себе сильного Мужа-Зверя…

Взбешённая, Си Шо резко притянула его голову вниз и, встав на цыпочки, заставила его замолчать поцелуем. Она сильно укусила его за губу. – Чжи Ле, ты должен вернуться.

Ты же знаешь, я не такая, как другие женщины с низкой плодовитостью.

Я от природы Мутировавший Кошачий Звериный человек. Кроме тебя, никто из ближайших племён не осмелится взять меня.

Ты хочешь, чтобы меня бросили в женскую пещеру или чтобы надо мной издевались Бродячие Звери-люди?

Ты должен жить, чтобы защищать меня. Так что живи, ради меня. Пожалуйста?

К концу её голос сорвался на рыдание, и укол любви и боли пронзил сердце Чжи Ле, заставив его углубить их поцелуй.

– Хорошо, я обещаю, что вернусь! Меня не так-то просто убить. Зверобог не заберёт меня в ближайшее время.

Глава 12: Зверочеловек-торговец

Проводив Чжи Ле, Си Шо чувствовала себя совершенно опустошённой и не могла заставить себя что-либо делать.

Половина мужчин племени участвовала в весенней охоте, а оставшиеся разделились на две группы, чтобы по очереди охотиться и стоять на страже.

В целях безопасности походы женщин за сбором сократили до одного раза в два дня, и группы выходили по очереди.

Си Шо проспала до тех пор, пока солнце не поднялось высоко в небо. Встав и умывшись, она купила прямо в своём Магазине паровую корзинку с шаомаем, два чайных яйца, кукурузный початок и миску каши «восемь сокровищ».

С тех пор как она пробудила свою суперспособность, её аппетит тоже возрос.

Поев, Си Шо от нечего делать, как обычно, вернулась к изучению своей Техники Катализатора.

Она держала маленькую корзинку с семенами и саженцами.

У каждого вида был свой период роста, поэтому и эффект от её катализа был различным.

Во время сбора она пробовала применить эту технику на почти созревших плодах. Фрукты действительно созревали, но на вкус были как обработанные ускорителем созревания плоды из её прошлой жизни – далеко не такие вкусные, как те, что созрели естественным путём.

Наблюдая, как семена одно за другим прорастают у неё на ладони, Си Шо никак не могла понять, в чём смысл этого Заклинания.

Внезапно её взгляд упал на пыльное серое семечко с шипами. Оно впитало её энергию и выстрелило вверх, как хорошо политый росток. Через мгновение его зелёный стебель затвердел и потемнел до коричневого, а мягкие шипы стали жёсткими и сухими!

Си Шо ошеломлённо смотрела на него, затем достала ещё одно такое же семечко и применила на нём свою технику. Как и первое, семечко быстро взмыло вверх. На самом деле, поскольку на этот раз она была мысленно готова и обеспечила стабильный поток энергии от своей суперспособности, получившаяся ветка была вдвое толще и длиннее.

«Разве это не то самое растение из тех зарослей, на которые я наткнулась в свой первый поход за сбором? Те, через которые даже Звероподобные не могли пробраться?»

«У самой по себе Техники Катализатора нет Боевой Силы, но если я овладею этим Заклинанием через Культивацию, смогу ли я создавать заросли кустарника при встрече с врагом? Смогу ли я, по сути, для защиты превратиться в дикобраза?»

Теперь, когда у неё появилась цель, Си Шо продолжила перебирать семена. Таких было немного; все они прицепились к ней, пока она собирала дикие плоды.

Всего их было около двадцати.

Она сосредоточила свою суперспособность, чтобы вырастить одно семечко. Как только колючая ветка выросла и достигла стадии, когда на ней вот-вот должны были появиться бутоны, она остановилась.

Её запасов суперспособности хватило лишь на то, чтобы вырастить пять таких веток. Однако она обнаружила, что может контролировать направление роста колючих ветвей, а значит, по сути, могла сплетать их в процессе роста. Даже направление шипов было под её контролем!

– Си Шо, торговцы пришли! Хочешь пойти что-нибудь обменять? – Имэй влетела в пещеру, взволнованная, как раз в тот момент, когда Си Шо была на седьмом небе от счастья.

Си Шо успела лишь отбросить колючую ветку в сторону. Она схватила горсть сухофруктов и начала медленно отправлять их в рот.

Увидев Имэй, Си Шо улыбнулась одними глазами и жестом предложила ей угощаться.

Имэй улыбнулась, замахала рукой и повторила: – Примерно в это время года к нашему племени время от времени приходят торговцы. Это Команда Странствующих Торговцев, состоящая из могущественных Диких Зверей с хорошей репутацией.

– Мы можем обменять у них вкусные сухофрукты, вяленое мясо, Звериные Шкуры или Кристаллические Камни на соль, красивые бусины, прекрасные Звериные Шкуры, Кристаллические Камни Высокого Уровня, редкую еду, глиняные горшки и даже хлопковую одежду…

– Пойдём на площадь, посмотрим, что они привезли на этот раз! Кажется, их ведёт Змей-Зверочеловек Цзи Лян!

Си Шо не положено было выходить, но раз уж такое событие происходило прямо в племени, она, естественно, из любопытства последовала за Имэй на улицу.

Она увидела, что почти все в племени вышли из своих пещер и направлялись на площадь!

Как только она спустилась по каменным ступеням, Си Шо столкнулась с Юй Цзяо, Ма Хуэй и ещё несколькими женщинами.

Обычно она либо сидела в своей пещере, либо ходила на сбор с Чжи Ле. С Юй Цзяо она не разговаривала уже полмесяца.

Юй Цзяо взглянула на неё, затем взяла Ма Хуэй под руку и прошла мимо, словно не заметив.

Ма Хуэй усмехнулась. – Юй Цзяо, я тебе давно говорила, что с этой твоей сестрицей не стоит любезничать. Все Мутировавшие звери бессердечны!

– Хорошо, что ты одумалась. Иначе она бы и дальше тянула тебя на дно…

Юй Цзяо улыбнулась и сказала: – Ладно, давай не будем о ней. Я уже нашла ей Мужа-Зверя, так что всё, что с ней случится впредь, меня не касается.

– Давай лучше о Цзи Ляне. Я слышала от женщин племени, что Команда Странствующих Торговцев под предводительством Цзи Ляна – самая грозная в окрестностях Леса Дунье.

Ма Хуэй нетерпеливо кивнула и взволнованно сказала: – Точно! Где бы ни проходила группа Цзи Ляна, ни один Зверочеловек не осмеливается с ними связываться.

– Сам Цзи Лян – Зверочеловек с Боевой Силой Седьмого уровня, и, будучи Змеем-Зверочеловеком, он может сражаться даже с противниками более высокого уровня.

– Каждый член его команды закалён в боях и способен справиться с пятью или шестью Звероподобными того же уровня.

– И что ещё важнее, у Цзи Ляна ещё нет женщины…

Юй Цзяо вздохнула: – Все говорят, что Цзи Лян очень разборчив. Скорее всего, он будет искать себе Женскую Святую.

Ма Хуэй толкнула её в плечо. – Если не Цзи Лян, то другие мужчины в Команде Странствующих Торговцев тоже великолепны! У них Боевая Сила 5 Уровня как минимум, и каждый из них может справиться с пятью-шестью другими!

Глаза Имэй забегали. Она схватила Си Шо за руку и прошептала одними губами: – Си Шо, мужчины нашего племени одержимы идеей наследников, а Дикие Звери относятся к этому проще.

– Дикие Звери в Команде Странствующих Торговцев все способные и с хорошим характером. Ты могла бы выбрать себе Мужа-Зверя из их числа!

Си Шо, подслушивавшая сплетни, замерла. Она отчаянно замотала головой и прошептала: – Нет. Чжи Ле там, так старается ради меня. Я не могу… за его спиной… найти другого Мужа-Зверя.

Имэй не удержалась и ткнула её в лоб. – Глупая Си Шо. Если ты найдёшь сильного Мужа-Зверя, ты облегчишь бремя Чжи Ле. Ему не придётся беспокоиться о тебе, пока его нет.