Любовь Трофимова
Развод. Нет пути назад!

Глава 1

Мария

— Ну что же… Сегодня весьма неплохо, — снисходительно произнесла свекровь и, отодвинув тарелку с почти нетронутым ужином, промокнула рот салфеткой и ввинтила в свой скупой комплимент очередное замечание: — Хотя утку ты пересушила, а рис слегка передержала.

— Мама, — поморщившись, одёрнул её муж и, бросив на меня извиняющийся взгляд, добавил: — Мне нравится, как готовит Маша, просто вы приехали без предупреждения, и она торопилась.

— Разве я должна предупреждать о своём визите? — вздёрнув брови, удивилась она и, поджав губы, проворчала: — Дожила… Родной сын уже не рад меня видеть.

— Рад, конечно, — вздохнув, Руслан поспешил её успокоить, а я смяла салфетку и, опустив взгляд на свои руки, предпочла не вмешиваться.

Для этой женщины не существовало совершенства, а в отношении меня она даже мысли не допускала, что когда-нибудь я смогу угодить ей хоть в чём-то. Критике подвергалось всё: мой стиль в одежде, причёска, манера общения, мои попытки обустроить и облагородить нашу квартиру, мои подруги, работа и... Да абсолютно всё!

Расшибись я в лепёшку с разбега о ближайшую стену, она была бы безмерно рада, а так…

— А мне вообще ничего не понравилось, — фыркнула сестра мужа и, ткнув пальцев в свою тарелку, перечислила: — Мама кладёт в этот салат смесь из полезных семян, а соль заменяет соком лимона и добавляет оливковое масло.

— Лиля, ты же сама просила диетическое, — напомнила я и, смерив золовку дотошным взглядом, добавила: — Не понимаю, зачем тебе худеть. Прекрасно выглядишь.

Копируя предвзятое отношение и слова матери, Лиля сразу же невзлюбила меня по умолчанию, но я всё ещё пыталась наладить контакт. Три года пыталась, но всё без толку.

— Нет предела совершенству, — вздёрнув нос, процедила она и, демонстративно изучив свой маникюр, похвасталась: — Готовлюсь покорять карьерные вершины.

— Оу, поздравляю, — подхватил Руслан и, отсалютовав сестре бокалом чая, уточнил: — Так мы празднуем твоё повышение? Молодец! Всего три месяца, а ты уже…

— Как раз поэтому мы и приехали вместе, — перебив, ввернула свекровь и, одарив меня нечитаемым взглядом, продолжила: — Из прежней компании Лиля уволилась и сейчас ищет новое, более перспективное место работы.

— Уволилась? — подозревая грубую ошибку в формулировке, хмыкнула я, и реакция золовки это подтвердила.

— Я не хочу размениваться по мелочам и не буду работать там, где меня не ценят, — повысив голос, отчеканила она и, постукивая пальцами по столу, уколола: — Это ты готова хвататься за разовые заказы и получать копейки, а я…

— Кстати, Маша уже принята в нашу компанию, — пытаясь потушить разгорающийся конфликт, сообщил Руслан, но его мамаша охнула и, приложив руку к груди, побледнела.

— Не понимаю… Зачем? — помявшись, спросила она у Руслана и, загибая пальцы, перечислила: — А если она не справится? Сынок, ты не можешь так рисковать, это скажется на твоей репутации. А если Мария забеременеет? Хотя я настаиваю, что вам не нужно торопиться в этом вопросе.

— Мы сами решим, — вмешалась я и, скрестив руки на груди, добавила: — Да, мы планируем ребёнка, но перед этим я хочу устроиться официально и поработать хотя бы год или два.

— Какая чушь, — фыркнула свекровь, но Руслан остановил её жестом.

— Мама, хватит! — выходя из себя, рявкнул он и, указав на притихшую сестру, криво усмехнулся: — Думаешь, Лилька справится, и моей репутации ничего не повредит? Я вот не уверен…

— Но ты же директор, — поджав губы, с надеждой намекнула свекровь и, пожав плечами, жалобно попросила: — Просто найди ей тёплое местечко с достойной зарплатой.

— Мама, в должности директора я чуть больше года, — напомнил Руслан и, прерывисто вздохнув, покачал головой: — И я не буду пользоваться своим положением для выгодного трудоустройства сестры. Она будет крутить хвостом, а не работать. Знаем, плавали…

— Девочке пора замуж, — не скрывая, кивнула свекровь, а муж хохотнул в голос.

— Что и требовалось доказать, — подавшись вперёд, подытожил Руслан и, хлопнув рукой по столу, поставил жирную точку в споре: — Я слишком хорошо знаю Лилю. И даже при наличии свободной вакансии я бы не принял эту вертихвостку на работу. Всё! Разговор окончен!

— Так бы и сказал, что греешь место своей обожаемой Машеньке, — исказив голос, передразнила Лиля и, встав из-за стола, швырнула салфетку на стол и произнесла дрожащим голосом: — Мама, может, пойдём уже? Нам здесь не рады.

— Рады, но вы появляетесь, лишь когда вам что-то нужно, — скрестив руки на груди, упрекнул Руслан, а я посмотрела на него с удивлением.

Обычно наши стычки с золовкой или свекровью происходили не при муже, и в результате меня выставляли виноватой, обвиняя в грубости, неуступчивости и неблагодарности. Руслан метался между двух огней, но ссорился чаще со мной, чем с родными.

Не желая вмешиваться в отношения мужа с матерью, я молчала и терпела. Да и что я могла?.. Придирки свекрови могли превратиться в открытую вражду с вечным поиском повода подгадить и рассорить нас с Русланом.

Роль безвольной терпилы меня порядком утомила, но за три года брака я привыкла. Почти…

Теперь же, пожалуй, впервые я видела, что муж не принимает сторону матери, и слепому доверию в её непогрешимость не подвержен. Как и сестры… О своих похождениях Лилька не стеснялась делиться, преподнося это, как признак популярности и неотразимости, и Руслан это знал.

Не побоявшись скандала, он дал отпор и защитил меня от нападок родных, но я понимала, что причиной этого конфликта опять посчитают лишь меня. Увы, привычно…

— Ой, Русланчик, сядет она тебе на шею, — направляясь в прихожую, пробормотала свекровь, а я закатила глаза и, покачав головой, протяжно вздохнула. Ожидаемо…

— Мама, прекрати, — провожая родных, попросил муж и, прикрыв дверь, ведущую на кухню, с укором произнёс: — Я люблю Машу, а ты даже не пытаешься её принять. Сколько можно, мам? Три года!.. Пора бы привыкнуть.

— Ты что не видишь, она его уже под каблук загнала, — подлив масла в огонь, процедила Лиля, но Руслан её осадил.

— А ты бы помолчала, — отрезал он и, брякнув дверцей встроенного шкафа, снова попытался вразумить свою непреклонную родительницу: — Мама, критикуя Машу, ты вредишь нашим отношениям и не поддерживаешь мой выбор. А значит, и меня.

— Это не выбор, а чёрт-те что, — огрызнулась свекровь и, проворчав что-то под нос, добавила: — А ты, как влюблённый дурак закрываешь глаза на её поведение. Вот увидишь, выйдет на работу, ещё и рогами тебя наградит. Уж лучше бы в декрет её отправил, чем вот это вот всё. А Лиля…

— Мы это уже обсудили, — недослушав, прорычал Руслан и, резко меняя тему, сообщил: — Такси я вызвал и оплатил, будет через три минуты. На днях позвоню.

— Если опять не забудешь, — фыркнув, поддела его мать, а потом раздался звук открывающейся двери, и вместо прощания, свекровь предпочла ввернуть последнее слово: — Если всё взвесишь и одумаешься, Лиля готова выйти на работу в любой день.

Хлопнула дверь, а через минуту на кухню заглянул заметно помрачневший Руслан. Подойдя ближе, присел передо мной на корточки и, посмотрев в глаза, вздохнул.

— Прости… Мама как всегда в своём репертуаре, — склонив голову набок, Руслан улыбнулся и, немного подумав, нахмурился и выдал то, чего я никак не ожидала: — Но я думаю, кое в чём она права.

Глава 2

Мария

— Права? Ты шутишь? — отшатнувшись, охнула я, но Руслан взял меня за руку и подмигнул.

— Я не против отправить тебя в декрет как можно скорее. Как думаешь, может, пора?

— Ах это, — с облегчением выдохнула я и, смутившись, отвела взгляд и пробормотала: — Руслан, мы же это обсуждали. Слишком беспечно планировать малыша, пока не выплачена ипотека.

— Нашла о чём переживать, — хмыкнул муж и, поцеловав мою руку, строго добавил: — Я мужчина, и несу полную ответственность за обязательства перед банком, а также за тебя и нашего ребёнка. Справимся… Не мы первые, не мы последние, а мама смирится и…

— А на эту вакансию ты возьмёшь Лильку? — вздёрнув брови, перебила я и, насупившись, пробурчала: — Тогда твоя мамуля будет довольна вдвойне.

— Лильку? — переспросил Руслан и, мотнув головой, скривился: — Только не это. Она слишком легкомысленна и меняться не планирует.

— Дай мне год, — перейдя на воркующий тон, попросила я и, погладив мужа по заросшей щеке, пообещала: — Поработаю, наберусь опыта и… Всего год, и мы вернёмся к этому вопросу. Хорошо?

— Маша, не юли. Чего ты боишься? — не желая отступать, спросил Руслан, а я протяжно вздохнула, понимая, что неприятного разговора не избежать.

— Ты же сам видишь… — встав, я сделала вид, что увлечена уборкой со стола, но муж забрал из моих рук тарелку и, отставив в сторону, припёр к стене.

— Маша-а-а, — позвал осипшим голосом и, склонившись, прошептал мне в губы: — Мы любим друг друга, и я не собираюсь идти на поводу у матери. Да, она привыкла командовать и требовать, но и я давно не мальчишка.

— Она не даст нам жить спокойно, — посмотрев мужу в глаза, я выразила свой главный страх, а он отпрянул и нахмурился.

— Не обращай внимания, — произнёс спокойно и, тряхнув меня за плечи, добавил чуть строже: — И никогда не молчи, если она перегибает палку. Договорились?

— Не хочу быть поводом для ваших ссор, — покачав головой, созналась я, а Руслан прерывисто вздохнул и, отступив на шаг, скрестил руки на груди.

— И давно она тебя так прессует? — поинтересовался с нажимом, а я отвернулась.

— Всегда… — ответила едва слышно, а муж охнул.

— Почему молчала? Я думал, вы нашли общий язык, но выходит, холодная война не прекращалась.

Отвечать я не стала… Ограждая мужа от дрязг и неприятной правды, я делилась лишь крохами последствий. Собрав грязную посуду, я отнесла её в раковину и, включив воду, взялась за губку.

— Маша, — выждав с минуту, позвал Руслан и, подойдя ближе, потребовал: — Ответь же. Я не понимаю… Есть что-то серьёзное, из-за чего моя мама ополчилась на тебя?

— Что? — от неожиданности я замерла и, глянув на мужа, спросила: — О чём ты?

— У неё непростой характер, но причиной такого отношения могло стать что-то действительно серьёзное. Ты что-то скрываешь?

— Издеваешься? — округлив глаза, выпалила я и, задохнувшись от возмущения, упрекнула: — То есть ты считаешь, что я сама виновата? Мало того… Думаешь, что я совершила нечто такое, что…

— Я этого не говорил, — перебил Руслан и, переступив с ноги на ногу, виновато пробормотал: — Но что я мог подумать? Она говорит лишь намёками, словно хочет предупредить, но прямых доказательств не имеет.

— Доказательств чего? — оставив недомытую тарелку, я сжала губку и, наблюдая за эмоциями мужа, повторила: — Руслан, каких доказательств ты ждёшь? В чём меня подозреваешь?

— Неважно. Забудь… — побледнев, Руслан выдавил кривую улыбку, но внутри меня всё закипело.

— Хочешь сказать, что, если твоя мать доложит обо мне что-то плохое, ты поверишь ей, а не мне?

Изначально наши отношения можно было описать, как столкновения льда и пламени. Муж давно научился принимать мой взрывной характер и патологическую обидчивость, а гасить скандалы умел всего парой фраз. Ссорились мы бурно, а после не менее бурно мирились…

Похоже, сегодня, Руслан планировал замять ситуацию без лишних слов и сразу перейти к десерту. Посмотрев исподлобья, он начал приближаться и, ухмыляясь, медленно расстёгивать пуговицы рубашки.

И в другой ситуации я бы подыграла, но… Схватив недомытую тарелку, щедро покрытую пеной, я замахнулась и, швырнув её об пол, вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди.

— Маш, ты чего? — опешил муж, а я перешагнула через кучку осколков и указала рукой на пол и гору посуды, скучающей в раковине.

— Помой и прибери, — прищурившись, процедила я и, поджав губы, упрекнула: — Тебе же вечно не до меня, верно? Работа, встреча с друзьями, спортзал… А как же я?! Когда ты последний раз интересовался моими делами, мечтами и проблемами?

— Маша-а-а! — повысив голос, прорычал муж, но я вскинула руку и попятилась.

— С меня хватит, Руслан! — борясь с подступающими слезами, рявкнула я и, покачав головой, напомнила: — Я работаю, веду дом, привечаю твою неблагодарную мамашу и заносчивую сестру. А ты ставишь под сомнения мою любовь, верность и… Что ещё? Перечисли-ка весь список моих недостатков и проступков?

— Работаешь? — ухмыльнувшись, переспросил муж и, прерывисто выдохнув, вспылил: — Твоя упёртость поражает! Я давно звал тебя в компанию, где работаю, а ты цеплялась за разовые и сомнительные заказы.

— Я нарабатывала базу клиентов и опыт, чтобы не зависеть от тебя, — возразила я и, чувствуя, что вот-вот разревусь, с укором добавила: — И у меня получается, а ты этого не видишь. Не поддерживаешь, обесцениваешь!.. Сегодня из-за твоей мамаши мне пришлось отложить срочный заказ, так что…

— Ну приехали они повидаться. Что такого? — огрызнулся Руслан, а я хохотнула в голос.

— Они приехали, потому что им что-то понадобилось. А на десерт проехались по моим нервам!

— Маша, не смей так говорить! — взревел муж, а я закатила глаза и протяжно вздохнула.

— Не буду, — пообещала тихо и, направившись к двери, добавила: — И вообще мне некогда, надо доделать проект.

— Сейчас? Но уже поздно, — растерянно окликнул он, а я обернулась и, посмотрев в упор, кивнула.

— Вот именно. Мне предстоит полночи работать.

— Да брось, — выдохнул муж и, взъерошив волосы, с улыбкой намекнул: — Давай выпьем вина и посмотрим какой-нибудь занудный фильм. Маша, я соскучился.

— Занудства мне и в жизни хватает. Не жди… Лягу на диване.

Глава 3

Мария

От жгучей обиды меня заметно трясло, а горло сдавливал ком из-за непролитых слёз. Зайдя в комнату, я закрыла дверь и, прислонившись к ней спиной, всхлипнула.

Из кухни слышалось ворчание мужа и звон посуды, но я сдержалась. Надоело!.. Я всегда первой подходила, чтоб извиняться за несдержанность, даже если Руслан был неправ.

Пытаясь сохранить хрупкий мир в нашей семье и замять очередной скандал, я шла на уступки, а по факту превратилась в ту, кого обвиняли по умолчанию. Без доказательств и повода!.. Просто ссылаясь на подозрения женщины, которая с первой встречи едва терпела меня.

При любом удобном случае свекровь ворчала, что мы не пара, и я тяну Руслана вниз, не даю расти и забираю ценные ресурсы. Её бесило, что я прибрала её сына к рукам, а на самом деле она злилась, что Руслан перестал помогать финансово ей и своей сестре.

Нет, он не отказывал им в срочных просьбах, а на праздники и дни рождения выделял из нашего бюджета внушительную сумму на подарки, но наша семья стала приоритетом. И вроде бы такой подход — это норма, закономерность, но родня мужа не собиралась с этим смиряться.

Вот и гнобили меня по поводу и без, стараясь рассорить нас с мужем. Как и сегодня…

Смахнув слёзы, я оглядела небольшую комнату и, прерывисто вздохнув, подошла к рабочему столу, села в старенькое, скрипучее кресло и включила ноутбук.

Выбирая и покупая квартиру, эту комнату изначально мы планировали переделать под детскую, а пока здесь был мой скромный кабинет. Пара полок с книгами, цветы на подоконнике, потёртый стол, кресло, старый диван, круглый коврик посередине, а в углу пирамида коробок, наполненных второстепенными вещами.

Где-то там лежало моё скромное свадебное платье, наши фотографии, памятные подарки, кубки, грамоты, — часть нашего недавнего прошлого, для которого пока не нашлось места.

Глядя на оживший экран ноутбука, я глотала слёзы и, кусая губы, пыталась взять себя в руки. Сил на работу у меня не было, но заказчик ждал свой проект, а сроки поджимали.

Я слишком дорожила своей репутацией и пусть небольшой, но лояльной базой постоянных клиентов. Они рекомендовали меня друзьям, и я получала новые заявки. Без дорогой рекламы, без протекции и усилий…

Хотя выстроить процесс было нелегко, я гордилась тем, чего достигла всего за два года. Подвести не могла, и последнее время уделяла работе чуть больше времени, чем обычно.

Возможно, именно поэтому Руслан стал придираться и искать причины для ссор. Не без помощи мамочки и сестры, но раньше их издёвки его не особо интересовали. Что же изменилось?

Едва поженившись, мы не спорили из-за финансов. Мало того… Руслан настаивал, что способен обеспечить семью, а моя роль в его представлении сводилась к созданию уюта, обеспечению надёжного тыла, рождению детей и поддержке мужа во всех его начинаниях.

Поначалу я не спорила, но вкладывать силы в съёмную квартиру не хотела и вскоре заскучала. В поисках хобби или отвлечения целыми днями я зависала в соцсетях и однажды наткнулась на рекламу, затронувшую моё творческое начало.

Обычно такие посты я пролистывала, но не в этот раз. Рассказывая о курсах дизайна и графики, рекламодатель завлекал творческих людей, готовых к экспериментам и развитию.

Бесплатный интенсив выявлял сильные стороны соискателей, а потом нам предлагали перспективные направления для дальнейшего обучения. Да, платно! Да, дорого, но…

Изучая отзывы, я подолгу зависала на портфолио, размещённых, как пример достижений других студентов, и захотела так же.

Долго сомневалась, но Руслан поддержал и даже выделил деньги на прохождение курса.

Несколько месяцев напряжённой учёбы, работа над ошибками, психи, если что-то не получалось, но я смогла. Получив сертификат государственного образца, я не могла поверить, что могу изменить свою жизнь, а первый диплом, полученный, потому что просто надо теперь казался пустой тратой времени и сил.

Наблюдая за моими попытками поиска первых клиентов, Руслан не особо верил, что результат того стоит, но и не высмеивал меня и мой азарт на пути к успеху. До недавних пор…

Работая в компании, специализирующейся на проектировании и ремонте офисов и жилых зданий, муж первым заикнулся об интересной вакансии. Одна из сотрудниц готовилась уйти в декрет, и Руслан предложил её место мне.

На временную замену декретниц желающих было немного, а для меня такой вариант подходил идеально. Особенно на фоне обсуждений о скором пополнении в нашей семье.

Терпеливо дожидаясь даты выхода на работу, я радовалась, но после сегодняшней ссоры начала сомневаться в правильности решения.

Размышляя о последних событиях, я водила мышкой, подправляя детали проекта, но результат мне не нравился, и я удаляла внесённые изменения и начинала всё заново.

Из-за навязчивых мыслей и обиды на мужа я никак не могла сосредоточиться, и, заметив значок мессенджера, мигнувший входящим сообщением, решила сделать перерыв.

Соцсети были моим рабочим кабинетом, и игнорировать новые переписки я не привыкла. Там мне приходили новые заказы, обсуждались детали и цена, согласовывались промежуточные этапы и…

«— Добрый день, Мария. Меня зовут Алексей. Заинтересовали ваши проекты. Хочу предложить постоянную работу». — гласило сообщение от нового собеседника с котиком на аватарке.

Прочитав послание пару раз, я перешла в профиль отправителя и, пролистнув ленту, не нашла ничего криминального. Всего лишь молодая пара, снимки с отдыха, в кафе, на прогулке, смешные селфи из спортзала, посты ни о чём, скромный плейлист и подписки на новостные группы.

«— Здравствуйте, Алексей. О каком проекте идёт речь? — я отстучала привычную фразу и, немного подумав, добавила: — Что за объект планируете переделать? Дом, квартира, офис?..»

Две синие галочки загорелись почти мгновенно, а потом ожил маленький карандашик, сигнализируя, что собеседник пишет новое сообщение. Взяв блокнот и ручку, я приготовилась записывать детали, но ответ Алексея меня шокировал.

«— Вы не поняли, Мария… Я предлагаю вам постоянную, официальную работу в своей компании».

Глава 4

Мария

Пару минут я смотрела на сообщение, почти не мигая. Предложи мне кто-то работу всего полгода назад, я бы согласилась, не раздумывая, но теперь всё изменилось.

Да, в компанию, где работал Руслан, официально меня ещё не приняли, но…

До Нового года оставалось меньше трёх недель, а сразу же после праздников я должна была выйти на стажировку. По особой договорённости я собиралась не обучаться, а принимать дела у своей предшественницы, и мою кандидатуру давно утвердили.

То есть для изменения планов времени оставалось предостаточно, и, реши я уйти в другую фирму, по факту никого бы не подвела. Кроме мужа… Ведь последнее время он не переставал расписывать прелести совместной работы и строить масштабные планы на наш бюджет.

Сделать вид, что не заметила сообщения, уже не вышло бы, и, поколебавшись, я всё же ответила.

«— Простите, но у меня уже есть работа», — написала я, но собеседник, начал строчить в ответ без пауз и раздумий.

«— Если дело в деньгах, то… Я готов к обсуждению. Просто озвучьте желаемую сумму».

Такого напора я не ожидала. Отклонившись на спинку кресла, скрестила руки на груди и, закусив губу, уставилась в экран ноутбука. Слишком заманчиво…

К тому же, вспомнив о неприятной сцене за ужином, я вдруг подумала, что такая рокировка могла решить проблему. Я понимала, что свекровь не отстанет, а Руслан не уступит, боясь обидеть меня своим выбором в пользу сестры. Пусть и непутёвой, но сестры!..

Соглашаясь на неожиданное предложение, я имела шанс угодить матери Руслана и попытаться наладить отношения с Лилькой.

Трёх недель, остававшихся до выхода под руководство мужа, мне вполне хватило бы, чтобы не только выяснить, куда меня приглашают, но и пройти стажировку или пробное тестирование. А потом решить, стоит ли соглашаться.

При правильном подходе Руслан даже не узнает об этом, а я не буду жалеть о том, что не попробовала. Любопытство брало верх, но соглашаться сразу я не стала.

«— Спасибо за предложение, но меня всё устраивает». — напечатала я и, отправив сообщение, уже собралась свернуть переписку, но Алексей оказался проворнее.

«— Разве? Не встречал людей, которых всё устраивает и нет желания что-то изменить», — ответил он и, не беря паузу, тут же добавил: — «Кажется, я понял… Так бы и сказали, что муж против».

«— При чём здесь муж?» — не удержавшись, возразила я, и напористый собеседник ухватился за эту фразу.

«— Можете не оправдываться. Это обычное дело. Понимаю… Хотя нет, не понимаю, почему некоторые девушки ставят крест на собственном успехе ради капризов взрослого мужика».

Его слова задели за живое, и я мигом забыла, что хотела поставить точку на странном споре ни о чём. Гипнотизируя экран, я немного подумала и, хмыкнув, попыталась поставить нахала на место.

«— Не стоит судить по себе, Алексей. Если ваши отношения сложились именно так, это не значит, что я…» — набрав гневное сообщение, я ненадолго зависла и, решив, что не стоит портить впечатление, стёрла и набрала другое: — «Все люди разные. Мой муж меня понимает».

«— Рад за вас», — ответил он и, следом поделился: — «У нас с невестой всё иначе, но я счастлив. Она у меня домашняя девочка и не стремится к покорению карьерных вершин».

«— Поздравляю», — узнав о скорой свадьбе Алексея, я немного смягчилась и расслабилась, отбросив версию о маньяке или озабоченном сталкере.

«— Но всё же…», — продолжил он, и карандашик в поле ввода текста снова замелькал, давая понять, что следующее сообщение будет объёмней: — «Не торопитесь с ответом. Мы с невестой планируем ремонт в нашем загородном доме, и я как раз ищу талантливого дизайнера. Если вы возьмётесь за это дело, я щедро заплачу. Ну а если… Мало ли… Если вы вдруг передумаете насчёт вакансии, работу над проектом мы примем, как проверочное задание».

Вот так без собеседования, намёков и сложных этапов я получила самый выгодный и удобный вариант испытать себя в деле и возможность устроиться в крупную компанию с достойной зарплатой. И конечно же, раз и навсегда закрыть вопрос с претензиями от сестры Руслана.

Преподнеся Лильке эту возможность, я могла рассчитывать на её благодарность и содействие. Но это не точно… Муж, конечно же, такой перспективе рад не будет, но со временем поймёт, что это меньшее из двух зол.

Размышляя о плюсах, я расплылась в широкой улыбке и, шмыгнув заложенным от слёз носом, начала набирать ответ. Но не успела…

— Маш, тебе ещё долго, — заглянув в комнату, спросил Руслан и, заметив мою улыбку, нахмурился.

— Ещё немного, — спешно переключив вкладку, отозвалась я и, вспомнив, что, вообще-то, ещё обижена, сухо добавила: — Ложись спать, не жди меня.

— Может, хватит дуться? — протянул муж и, протяжно вздохнув, заворчал: — Не похоже, что ты занята работой. С кем переписываешься?

— С заказчиком, — не раздумывая, выпалила я и, чувствуя, что краснею, упрекнула: — А ты что подумал? Не с любовником же… Иди проверь, если не…

— Перестань, — недослушав, отрезал Руслан и, помявшись, попросил: — Давай забудем, а? Прости, я был неправ.

Улыбнувшись, я встала и, подойдя к мужу, обняла за шею. Он тут же обвил мою талию руками и, притянув к себе, чмокнул в макушку. В объятиях мужа мне стало легко и надёжно, и, прижавшись к нему, я расслабленно выдохнула.

— И ты прости. Зря я на тебя так напала. Твоя мама всегда перегибает палку, но сегодня…

— Маша… Может, не будем? — напрягся Руслан, а я посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

— Да-да, конечно, — поддержала я и, помявшись, вкрадчиво произнесла: — Знаешь… У меня есть идея.

— Какая? — настороженно уточнил муж, а я подмигнула.

— Я знаю, как угодить твоей маме, выполнить её просьбу и остаться при своём.

— М-м, неужели? — вздёрнув брови, ухмыльнулся Руслан и, склонив голову набок, дополнил: — И что за идея? Рассказывай.

Делиться планом, который толком не сложился, пока не хотелось, и я понимала, что сначала мне предстоит убедить Руслана дать сестре шанс доказать, что она изменилась, или хотя бы пытается. Без его согласия всё остальное не имело смысла и могло усугубить ситуацию, поэтому я решила взять перерыв и отвлечь любимого самым действенным способом.

Приоткрыв рот, я облизнула губы, и заметив страсть, зарождающуюся в глазах мужа, подалась вперёд и прошептала:

— Не сейчас…

Глава 5

Мария

Снимая стресс и пытаясь замять неприятную ссору, ночью Руслан постарался как никогда.

Слыша, как будильник на телефоне мужа сработал не менее трёх раз, а потом Руслан нехотя встал и, ворча, отправился в душ, я делала вид, что крепко сплю. На самом деле я давно проснулась, но шевелиться или открывать глаза совсем не хотелось.

Мышцы приятно ныли, губы горели от поцелуев, а в душе царило умиротворение и довольство породистой кошки, объевшейся сметаны и получившей щедрое внимание от своего мужчины.

По утрам Руслан обычно не завтракал, но я готовила ему кофе и провожала на работу. Потом приводила себя в порядок и садилась за работу. Сегодня всё было иначе…

Помня о срочном заказе, я не торопилась сбрасывать с себя приятную негу, но после ухода мужа первым делом планировала проверить переписку со странным заказчиком. Конечно же, он мог решить, что я проигнорировала его заманчивое предложение, но в действительности я всё ещё сомневалась, стоит ли соглашаться.

Нежась под одеялом, сохраняющим тепло и запах нашей страсти, я думала о своём плане, но почувствовав что-то странное, похолодела. Между ног было непривычно влажно, и, резко сев, я глянула на тумбочку, где лежала коробка с презервативами.

Взяв в руки один из пустых блистеров, я попыталась рассмотреть срок годности или видимые повреждения, но найти что-то подозрительное не успела.

— Уже встала? — зайдя в комнату, произнёс Руслан. Заметив, чем я занимаюсь, быстро подошёл и выхватил улики у меня из рук, пробормотал: — Забыл выбросить. Ты поспи, ещё рано.

— Руслан, ничего не хочешь мне сказать? — кутаясь в одеяло, спросила я и, скрестив руки на груди, прищурилась: — Один, кажется, порвался, но ты промолчал.

— Порвался? — вздёрнув брови, переспросил муж и, сунув упаковку и пустые блистеры в карман халата, добавил: — Правда? Я и не заметил… Не до того было, знаешь ли.

— Шутишь? — охнула я и, поджав губы, намекнула: — Ты не мог не заметить. Что происходит?

— Возможно, бракованные попались, — пожав плечами, спокойно заметил Руслан и, улыбнувшись, довольно проурчал: — Не страшно, мы ведь планировали…

— Мы не это планировали, не так и не сейчас, — перебив, отчеканила я и, подскочив с кровати, заворчала: — Опять ты решаешь за нас обоих. Мамочка надоумила? А может, это её рук дело, а?

— Маша, ну ты чего? — от моего возмущения, муж явно опешил, но на удивление не стал раздувать скандал, а попытался меня успокоить: — Прошу, не накручивай себя так. Да, я заметил, но не хотел портить эту ночь.

— Прости, — чувствуя, что перегнула палку, буркнула я и, подойдя к Руслану, обняла его за шею и осторожно намекнула: — После вчерашнего я всё ещё жду подвоха.

— Жаль, что вы с мамой никак не можете поладить, — скривившись, произнёс он и, чмокнув меня в губы, попросил: — Не думай об этом, я же дал ей понять, что вопрос давно решён.

— Отказал ты, а винить будут меня. Я так устала от придирок твоей мамы и недовольства сестры.

— И что ты предлагаешь? — покачав головой, Руслан криво усмехнулся и, отстранившись, подошёл к шкафу и вытащил чистую рубашку и костюм.

— Ты мог бы дать сестре шанс, — уклончиво произнесла я и, поймав на себе удивлённый взгляд, поспешно пояснила: — Просто дай ей срок и установи границы дозволенного. Вдруг она и впрямь решила взяться за ум.

— Сомнительно, — скинув халат, буркнул муж и, задумчиво глядя в окно, начал одеваться.

— Согласна, — поддержала я и, приблизившись, помогла завязать галстук, попутно рассуждая: — Но так ты закроешь спорный вопрос раз и навсегда. Если Лиля подведёт, они больше не решаться просить покровительства или упрекать тебя в равнодушии. И меня, кстати, тоже…

— А если нет? — склонив голову набок, спросил Руслан и, сведя брови на переносице, напомнил: — Должность одна, и её хотела ты. Кстати, ты идеально подходишь, а твой опыт и упорство…

— Не думаю, что Лилька исправилась, а при нарушении твоих требований она может…

— Постой, Маша, я что-то не понял, — перебил муж и, посмотрев в упор, медленно произнёс: — То есть ты готова уступить моей сестре? Не верю… В чём подвох?

— Никакого подвоха, — похлопав ресницами, фыркнула я и, пожав плечами, вздохнула: — Если она оправдает доверие, я найду другое место. Сам подумай: твоя мама будет довольна, Лиля при деле и счастлива, а я…

— Почему ты передумала? — недослушав, удивлённо поинтересовался Руслан и, застёгивая часы, пробормотал: — Странно... Не ожидал, если честно.

— Просто я устала терпеть безосновательные нападки твоей родни, — тяжко вздохнув, созналась я и, потерев глаза, раздражённо добавила: — Сколько можно?

— Спорный выход, но я подумаю, — сдержанно высказался муж и, помолчав, сменил тему: — Всё, давай об этом потом поговорим. Мне пора на работу.

Проводив Руслана, я вернулась в спальню и, прихватив из шкафа свежее бельё, чистое полотенце и домашний комплект, отправилась в душ. Пока мылась, мысленно ликовала. Ещё бы!.. Загрузив мужа по полной, я могла рассчитывать на небольшую отсрочку и продумать свой план.

Высушив волосы, я оделась и, сварив крепкий кофе, отправилась в кабинет. Собираясь с духом, подошла к окну и, отхлебнув горячий напиток, оглянулась на спящий ноутбук. Скорее всего, там меня ждало сообщение от Алексея, и от предвкушения я заметно нервничала.

Бросив взгляд на настенные часы, я решила, что в такое время Алексей вряд ли будет караулить меня в соцсетях, и, сев в кресло, включила мою рабочую лошадку. На экране всплыло окошко для введения пароля, а потом я сразу же попала на страницу так и не закрытой переписки.

К последнему сообщению добавилось ещё одно с вопросительным знаком, явно намекающее, что собеседник с нетерпением ждёт ответа.

Перечитав предложение о проверочном проекте, я приготовилась писать ответ, но Алексей меня опередил. Рядом с его аватаркой загорелся зелёный кружочек, а мне тут же прилетело сообщение, будто набрано оно было заранее, и отправителю требовалось лишь ткнуть кнопку «отправить».

«— Доброе утро, Мария. Вижу, что вы так и не решились, но, прежде чем вы дадите окончательный ответ, я настаиваю на личной встрече. Кафе «Зодиак», сегодня. Устроит? Во сколько сможете?»

Уставившись в экран, я закусила нижнюю губу, безуспешно борясь с желанием согласиться на всё, что он предлагает, но выставить свои условия по срокам. Пока я колебалась, прилетело новое сообщение, поставившее жирную точку на моих сомнениях.

«— Приеду с невестой. Она непременно хочет поучаствовать в обсуждении проекта».

«— Буду в шесть вечера», — боясь передумать, напечатала я и, затаив дыхание, нажала «отправить.

Глава 6

Мария

Весь день я провела как на иголках… Пытаясь отвлечься и скоротать время, успела навести дома идеальный порядок, приготовить шикарный ужин и даже завершила срочный заказ. На волне азарта и эйфории проект сложился, как я и задумывала, и, не найдя недочётов, я тут же отправила его клиенту на согласование.

Как обычно, ожидала небольших правок или незначительных замечаний, но вскоре пришло ответное письмо, полное восторгов. Заодно клиент попросил взять ещё один проект, но уже масштабнее и дороже по стоимости исполнения.

Через несколько минут приложение банка оповестило поступлением гонорара, дополненного внушительным бонусом, и моё настроение взлетело до небес. А вместе с этим укрепилась и вера, что я иду правильным путём, и встреча с Алексеем вовсе не ошибка.

Расквитавшись с делами, я принялась собираться и, желая произвести впечатление на своего потенциального босса, выбрала красивое платье, достала любимые, но давно забытые сапожки на шпильке, сделала сдержанный макияж, а волосы уложила в сложную причёску.

Разглядывая своё отражение, даже не узнала себя. Работая из дома, обычно я носила спортивный костюм, домашний сарафан или старые джинсы и обычную футболку. Волосы прятала в хвост или пучок, а когда последний раз пользовалась косметикой, и вовсе не могла вспомнить.

На мгновение представила, в каком виде ежедневно меня видит Руслан, и на душе стало погано. Не желая превращаться в домохозяйку, а вернее, в бледную версию себя, в конечном счёте я ей и стала. Муж об этом не говорил и ни в чём меня не упрекал, но…

Мысленно радуясь, что скоро моя жизнь круто изменится, я пообещала себе, что обязательно возьмусь за свою внешность, обновлю гардероб и ещё, пожалуй, немного похудею.

Распланировав своё будущее до мелочей, я взяла сумочку, телефон, а чтобы выглядеть солиднее, на всякий случай прихватила папку с вариантами моих работ и, чтобы не опоздать на важную встречу, предусмотрительно вызвала такси.

Уже садясь в машину, вспомнила, что так и не предупредила Руслана, и даже записку не оставила, но возвращаться не стала. Решив, что, если встреча пройдёт успешно, я сразу же расскажу мужу о своём грандиозном плане, и эта мысль меня немного успокоила.

Совпадение или нет, но кафе, куда пригласил меня Алексей, находилось совсем недалеко от здания, где располагалась компания, которой вот уже почти год руководил Руслан. После встречи я вполне могла пройтись пешком до его офиса или попросить мужа забрать меня.

Приехала я минут на десять раньше оговоренного времени, но за столиком у окна меня уже ждал мой загадочный клиент. Вспоминая фотографии из аккаунта в соцсетях, узнала я его с трудом, но стоило мне войти, Алексей помахал рукой и встал навстречу.

Поздоровавшись, услужливо отодвинул стул, помогая мне сесть за стол, и, устроившись напротив, сдержанно улыбнулся.

— Очень рад, что вы не струсили и всё-таки пришли, — разглядывая меня дотошным взглядом, произнёс он и, взяв пышный букет роз, лежащий на столе, протянул мне.

— Почему я должна была струсить? — чувствуя неловкость, фыркнула я и, любуясь цветами, вздохнула: — А вот это было лишним. Не стоило. К тому же…

— Ну как же… — перебил Алексей и, отклонившись на спинку стула, подал знак официанту и продолжил: — Теперь я понимаю вашего мужа и его нежелание делить вас с кхм-м… другим работодателем.

— Ерунда, он мне доверяет, — возразила я и, отложив шикарный букет, добавила: — Простите, но цветы я не возьму. И вовсе не из-за мужа, просто…

— Судя по всему, ничего у вас непросто, — постукивая пальцами по столу, задумчиво протянул Алексей и, прерывисто вздохнув, поспешил сменить тему: — Цветы я покупал невесте, но она застряла в пробке и, похоже, уже не приедет.

— Ах вот как, — немного расстроившись, пробормотала я и, пытаясь выяснить чуть больше личной информации, поинтересовалась: — Как зовут вашу невесту? Я могу встретиться с ней позже, если вдруг понадобится уточнить некоторые детали по вашему заказу.

— Мою невесту зовут… — немного замявшись, Алексей взял бокал с водой и, сделав глоток, повернулся к подошедшему официанту: — Мне кофе, а моей спутнице… Мария, что вам заказать?

— Вот это пирожное и зелёный чай, — почти наугад ткнув пальцем в позиции меню, попросила я и, повернувшись к Алексею, напомнила: — Так как её зовут? Вы же дадите мне её телефон?

— Да-да, конечно, — кивнул Алексей и, бросив взгляд на циферблат наручных часов, пробормотал: — Надеюсь, она всё же успеет.

Повисла неловкая тишина, и я решила достать папку с моими наработками, а Алексей погрузился в свой телефон. Возможно, решил поторопить свою невесту. По крайней мере, я на это надеялась, но первое впечатление оставило осадок разочарования. И недоверия, что ли…

Пока он строчил кому-то сообщение, я украдкой оценивала его статусность. Строгий костюм, явно дорогие часы, модная стрижка, терпкий люксовый парфюм, крутой телефон последней модели, — всё это говорило об обеспеченности, но всё же выглядел он слегка скованно.

— Похоже, Яна всё-таки не успеет, — поджав губы, проворчал Алексей и, посмотрев на меня, улыбнулся и предупредил: — Букет вам придётся забрать. Не выкидывать же…

— Хорошо, — не желая спорить, я кивнула и, передав папку, перешла к делу: — Вот варианты моих работ. Там есть контакты клиентов, а отзывы вы легко найдёте в моём профиле.

— Уже нашёл, — заверил Алексей и, бегло пролистав несколько страниц моего портфолио, захлопнул папку и отодвинул её в сторону.

— Не буду скрывать, прямо сейчас я не готова дать ответ по поводу работы, — предупредила я и, выждав, когда официант поставит передо мной заказанный десерт и чай, продолжила: — Но ваш личный проект меня заинтересовал, и если вы готовы рассмотреть его в качестве…

— Да, всё, что я обещал, в силе, — перебив, подтвердил Алексей и, глотнув кофе, подался вперёд и неуверенно добавил: — Маша, я… Ой, простите. Можно к вам так обращаться?

— Вполне, — разрешила я и, взяв вилку, отвлеклась на пирожное.

— Тогда сразу к делу, Маша, — воодушевлённо произнёс он и, набрав в грудь побольше воздуха, сбивчиво затараторил: — Недавно я купил большой загородный дом, и после свадьбы… А она уже скоро… Так вот… После свадьбы мы с Яной планируем жить там. Сроки ограничены, а бюджет нет. Мне срочно нужна ваша помощь. И повторюсь… Во-первых, я очень хорошо заплачу. Даже обсуждать не буду, просто назовите свою цену. Во-вторых, этот проект станет вашим пропуском на весьма интересную должность в моей компании. Руководящую должность… Понимаете?

— Постойте, но я же не… — опешив от его напора, я попыталась вставить хоть слово, но Алексей вскинул руку и, качнув головой, нахмурился.

— Подождите, Маша. У меня не так много времени, и я хочу убедить вас как можно скорей.

— Хорошо, я согласна, — как под гипнозом выдавила я, а Алексей расплылся в широкой улыбке.

— Всё оказалось проще, чем я ожидал, — пригладив непослушную чёлку, сознался он и, выдержав паузу, осторожно предупредил: — Приступить надо уже… вернее, ещё вчера, но есть небольшое условие.

— Какое условие? — отложив вилку, настороженно спросила я и, заметив, что Алексей колеблется, прищурилась.

— Маша, такое дело… Дом далеко, а доставлять вас туда и обратно в разгар зимы не очень удобно, — теребя салфетку, промямлил он и, разведя руками, подытожил: — Вам придётся пожить в моём доме весь срок ремонта.

Глава 7

Мария

— Это исключено, — покачав головой, отрезала я и, потянувшись за своей папкой, подытожила: — Если это условие не обсуждается, ничего не получится. Извините, мне пора…

— Маша, подождите, — занервничал Алексей и, поморщившись, заговорил почти умоляющим тоном. — Не торопитесь отказываться. Я всё оплачу: проживание, питание, переезд с вещами, к тому же Яна будет жить с вами, а я…

Замолчав, он помялся и, глянув исподлобья, сознался:

— Дело в том, что мне нужно уехать почти на две недели. Бизнес не ждёт… Перенести эту поездку я не могу, а процесс ремонта должен контролировать опытный специалист и…

— Я готова разработать проект, подобрать материалы и сделать предварительный расчёт затрат, а всё остальное может проконтролировать ваша невеста, — недослушав, сдержанно предложила я, но Алексей протяжно вздохнул.

— Шутите? Маша, я не оставлю невесту наедине с бригадой рабочих, — раздражённо выпалил он и, помолчав, с усмешкой добавил: — К тому же Яна не разбирается в тонкостях, а управлять толпой строителей тем более неспособна.

— А я способна? — вздёрнув брови, поинтересовалась я и, закатив глаза, напомнила: — Мы с вами знакомы всего ничего. Откуда вам знать, что у меня есть управленческая жилка?

— Вы сможете. Я это чувствую, — вкрадчиво произнёс Алексей и, кивнув на мою папку, добавил: — Я изучил ваши проекты, теперь хочу увидеть вас в деле. Напомню, я планирую предложить вам не просто должность... Руководить людьми непросто, а это отличный шанс проявить себя.

— Это нереально, — сморщив нос, пробормотала я и, подавшись вперёд, поделилась: — Мой муж не поймёт, не одобрит… Что я ему скажу? Как объясню? Как вы себе это представляете?

— Могу переговорить с ним сам, — не растерявшись, предложил Алексей, и, пока я переваривала его слова, он попробовал надавить: — Всего месяц… Ну может, чуть дольше. Неужели он настолько вам не доверяет? Знаете, я уже начинаю сомневаться, что вы достаточно независимы и готовы к личностному росту.

— Мне надо подумать, — проигнорировав его шпильку, выдохнула я, а он кивнул.

— Думайте, но запаса свободного времени у меня нет, — нахмурившись, отозвался Алексей. Отпив давно остывший кофе, бросил взгляд на мобильник, пискнувший входящим сообщением, и вкрадчиво дополнил: — Я пригласил вас встретиться лично, надеясь на готовое решение. Если вы сомневаетесь, я буду искать другого исполнителя.

Произнеся свой вердикт, Алексей увлёкся перепиской, а я зависла в противоречивых мыслях.

Предложение звучало слишком заманчиво, но, предвидя реакцию мужа, особых восторгов я от него не ожидала. С одной стороны, этот заказ и новый контракт решал все мои проблемы, и я могла завершить затянувшийся конфликт со свекровью прямо сейчас, но…

Ставя мне ультиматум и требуя немедленного решения, Алексей загнал меня в угол, и это очень напрягало и отталкивало. Погрузившись в размышления, я рассеянно уставилась на блюдце с нетронутым десертом, ища оптимальное решение.

Видимо, устав ждать, Алексей тактично кашлянул и, подавшись вперёд, накрыл мою руку своей. От неожиданного и абсолютно неуместного прикосновения я вздрогнула и, подняв взгляд, опешила.

Глядя мне за спину, мой собеседник расслабленно улыбался, продолжая поглаживать пальцами мою руку. Нахмурившись, я отстранилась, но оказалось, что среагировала я слишком поздно.

— Ну что, Мария, кажется, я вовремя в это кафе заскочила, — раздалось позади, и, обернувшись, я увидела «обожаемую» золовку.

Крутя свой телефон, Лиля фотографировала нас с разных ракурсов и, ухмыляясь, продолжала ликовать.

— Вот теперь мой братец узнает, какую змею пригрел у себя на груди. Что, Машенька, не ожидала?

— Лиля, что ты здесь делаешь? — шокировано выдохнула я и, сообразив, что она имела в виду, раздражённо добавила: — Совсем сдурела? Что ты там себе напридумывала? Ненормальная!.. Не позорься и прекрати нас фотографировать!

— Ничего я не придумала, — вздёрнув подбородок, огрызнулась Лилька и, помаячив телефоном, расплылась в коварной улыбке: — Между прочим, теперь у меня есть шикарные доказательства. Значит, пока Руслан работает целыми днями, ты прыгаешь по чужим койкам? Хорошо устроилась, нечего сказать.

Помня о нашей взаимной неприязни, я понимала, что к двусмысленным снимкам добавится красочная история, приправленная кучей несуществующих мерзких деталей. Стиснув зубы, я подскочила с места, но Лилька попятилась, торопливо пряча телефон в сумку и озираясь в поисках поддержки.

Посетители кафе поглядывали на нас с нескрываемым любопытством, но я собиралась убедить Лильку в своей невиновности вовсе не из-за них. Стоило просто рассказать, зачем я встретилась с Алексеем, и чем это выгодно ей, и она поймёт. Просто разговор…

— Ты всё неправильно поняла, — с трудом взяв себя в руки, сдержанно произнесла я и, указав на подозрительно притихшего Алексея, терпеливо объяснила: — Он просто заказчик, который…

— Ну-ну, — перебив, фыркнула Лилька и, скрестив руки на груди, процедила: — Маш, ну кому ты рассказываешь? Я всё видела! Он же тебя…

— Он просто клиент! — выходя из себя, рявкнула я, а эта тварь расхохоталась.

— Просто клиент? Теперь это так называется? — скривившись, передразнила она и, покачав головой, отчеканила: — Хватит врать! Объясняться будешь с моим братом, а мне твои сказочки не нужны! Чао, вовсе не святая Мария!

Оперативно собрав доказательства, Лилька обвинила меня в измене, вынесла приговор и, махнув хвостом, удалилась горделивой походкой. Проводив её растерянным взглядом, я обернулась и, глянув на наш столик, горько усмехнулась.

Кафе, вечер, красивый мужчина при полном параде, я в лучшем платье, на каблуках и с макияжем, букет роз, занимающий собой полстола, странный жест, расценить который как-то иначе я и сама бы не смогла. Рука в руке, улыбка, томный взгляд…

— Я не хотел, чтобы так вышло, — виноватым тоном произнёс Алексей, а я тут же вскипела.

— Зачем вы это сделали? — стараясь не привлекать внимание, прорычала я и, шагнув к столику, решительно сгребла свою сумку и папку.

— Маша, я же не знал…

— Кто дал вам право прикасаться ко мне? — перебив, отчеканила я и, поджав губы, процедила: — Наше сотрудничество отменяется. Надеюсь, вы понимаете почему?

— Я всё исправлю, — подскочив, Алексей ухватил меня за локоть и, склонившись, тихо намекнул: — Я же вижу… Без меня вам эту ситуацию не разрулить. Готов поговорить с вашим мужем лично. Если хочешь, хоть сейчас к нему поедем, и я…

— Сама решу. И на ты мы, по-моему, ещё не переходили, — отстранившись, огрызнулась я и, смерив его прищуренным взглядом, добавила: — Цветы заберите. Своей невесте подарите, а мне пора.

— Маша, вы… — выдавил Алексей и, видя мою решимость, протяжно вздохнул: — Ладно… Вы всё же подумайте. Буду ждать вашего решения.

Отвечать я не стала... Забрав в гардеробе свою шубку, одевалась я почти на бегу и, выйдя из кафе, первым делом набрала номер Руслана. Через несколько неудачных попыток дозвониться муж просто сбросил мой очередной вызов, но следом прилетело сообщение.

«— Не могу говорить. Жду дома».

С момента ухода Лильки прошло не более десяти минут, и я надеялась, что скинуть Руслану свой компромат или поговорить с ним она не успела. Торопясь опередить эту наглую вредительницу, я вызвала такси, но из-за пробок дорога до дома показалась мне вечностью.

Заходя в квартиру, я ожидала чего угодно, но не… Чемодан у порога? Что за чёрт?!

Глава 8

Мария

Медленно прикрыв дверь, я настороженно прислушалась, потом положила сумку на тумбочку и, не разуваясь, пошла на звуки ворчания мужа.

Руслан обнаружился в нашей спальне… Роясь в комоде, он рассеянно бубнил что-то себе под нос и моё появление заметил не сразу. Замерев в дверном проёме, я осмотрела разгромленную комнату и, заметив на кровати стопку моих вещей, гулко сглотнула.

Похоже, за время, прошедшее с момента мерзкой перепалки с золовкой, многое изменилось, но падать на колени, рыдать и оправдываться я не собиралась.

Не верила, что Руслан так легко поверил доводам сестры, но от увиденного мне резко поплохело. Чувствуя, как моя спина буквально взмокла, я медленно расстегнула шубку и, войдя в комнату, приготовилась к сражению за свою семью.

— Маша? Наконец-то… — заметив меня, пробормотал Руслан и, взъерошив волосы, виновато улыбнулся: — Прости, я торопился и немного увлёкся. Искал кое-что, но без тебя в шкафах чёрт ногу сломит. Кстати, где ты была?

Если поначалу он сбивчиво тараторил оправдания созданному бардаку, то на последних словах в его голосе появились нотки растерянности и, кажется, упрёка. Наблюдая, как я снимаю шубу, Руслан нахмурился, но, заметив платье и сапоги, вздёрнул брови и помрачнел.

— Маш, ты где была? — повторил он чуть строже, а я улыбнулась и, подойдя ближе, чмокнула его в щеку.

— Помочь? Что именно ты ищешь? — намеренно проигнорировав его вопрос, уточнила ласково и, вспомнив про злополучный чемодан, добавила: — Мы куда-то едем? Почему не предупредил?

— Не переводи тему, — строгим тоном произнёс Руслан и, ухватив меня за предплечья, принялся придирчиво меня осматривать.

— Прости, клиент пригласил на личную встречу, и я не успела тебе позвонить, — выпалила я, но мужа мой ответ не устроил.

— Клиент? В такое время? — переспросил он и, криво усмехнувшись, проворчал: — Да он везунчик. Ради меня ты так не одевалась со времён… Постой-ка, да я уже и не помню, когда это было.

— Мы всего лишь выпили по чашечке кофе в «Зодиаке», обсудили проект, а потом я хотела зайти к тебе, но… — сама не заметила, как начала оправдываться, а под пристальным взглядом мужа покраснела и отвела взгляд.

— Что за проект? — перебив моё сбивчивое блеяние, спросил муж, а я поморщилась.

— Мы так и не договорились. Слишком требовательный клиент, и запросы у него кхм-м… немного специфические.

— Да и чёрт с ним, — отмахнулся Руслан и, указав на комод, попросил: — Помоги мне собраться. Владелец компании отправляет меня в срочную командировку в Питер. Надо проконтролировать открытие нового филиала, и без меня, похоже, никак. Вылет завтра утром, а сообщили мне об этом буквально пару часов назад.

— Завтра утром? — разочарованно протянула я и, вздохнув, улыбнулась: — Оставь, я всё соберу. Время ещё есть. Пойдём лучше устроим романтический ужин. Зря я наряжалась, что ли…

— Определённо не зря, — надвигаясь, проурчал муж и, приобняв меня за талию, притянул к себе и поцеловал.

Закинув руки ему на плечи, я встала на цыпочки и, закрыв глаза, с удовольствием поддержала чувственную игру. Переживания о Лильке отошли на второй план, а я расслабилась, веря, что нас никому не разлучить. Особенно наглой вредительнице, науськанной на меня своей мамашей.

— Прости, малышка, — прервав поцелуй, прошептал Руслан и, отстранившись, со вздохом добавил: — Сегодня не получится поужинать, я очень спешу.

— Но вылет же завтра, — скуксившись, напомнила я, но муж покачал головой.

— Лилька позвонила, — помрачнев, произнёс он и, пожав плечами, поделился: — У мамы приступ какой-то… Сердце или давление, — я так и не понял. Мне надо заехать к ним.

— Но как же?.. — похолодев, я не смогла с ходу придумать вескую причину, чтобы не пускать Руслана туда, где на меня выльют ведро помоев.

— Переночую у них, — недослушав, сообщил Руслан и, вернувшись к сборам, напомнил: — От мамы до аэропорта всего полчаса, хоть высплюсь перед важной поездкой.

— Может, мне поехать с тобой? — робко предложила я, но муж покачал головой.

— Не надо. Ты же знаешь, как… Ну-у… Понимаешь, мама ещё дуется и…

— Всё ясно, — вскинув руку, остановила я и, поджав губы, буркнула: — Можешь не объяснять.

— Ма-а-аш, — примирительно протянул Руслан, но я включила обиженную буку.

— Так что ты там искал? Давай список и иди поешь, пока я соберу всё что надо и приберу бардак.

— Не злись, — улыбнулся муж и, чмокнув меня в губы, прошептал: — Люблю тебя.

— А я тебя, — отозвалась я и, выпутавшись из его рук, села на кровать и расстегнула сапоги.

Пока я переодевалась и собирала оставшиеся вещи, Руслан гремел на кухне посудой. Меня не отпускало тревожное чувство, что недомогание свекрови — всего лишь выдуманная причина и сердобольная родня начнёт обрабатывать моего благоверного прямо с порога.

Навязываться в гости к свекрови не имело смысла, к тому же я считала, что моя настойчивость может вызвать подозрения и соответствующие выводы.

Гордость и самоуверенность — они такие… В нашей непотопляемой любви и взаимном доверии я ни капли не сомневалась и была уверена, что на Руслана повлиять тоже никто не сможет. Даже мать и сестра… Наивно? Возможно, но… Для меня жалкие оправдания являлись признаком вины.

Через полчаса Руслан вызвал такси и уехал. На прощание он ещё раз потискал меня, поцеловал и снова признался в любви, но, закрыв за ним дверь, я запаниковала.

Долго ходила по квартире, смотрела в окно, и, не выпуская из рук телефон, ждала звонка. От кого? От мужа, конечно!.. Поначалу его молчание показалось лучшим доказательством полного доверия, но спустя пару часов я накрутила себя мыслями, что Лилька добилась своего и Руслан не захочет меня слушать.

Устав от пугающей неизвестности, я попробовала дозвониться сама, но телефон мужа не отвечал, а занудный робот снова и снова сообщал мне, что абонент находится вне зоны действия сети. Отправленное сообщение отразилось как доставленное, но Руслан так и не прочёл его.

Немного перекусив, я прибралась на кухне, разгребла бардак, оставленный мужем, и, приняв душ, забралась под одеяло. Телевизор бормотал ненавязчивым фоном, а я сверлила потолок напряжённым взглядом и, скрестив руки на груди, переживала, что упустила важный момент и не поговорила с Русланом до его отъезда.

Телефон, лежащий рядом, пискнул входящим сообщением, когда часы показали десять вечера. Вздрогнув, я резко села и, схватив мобильник, разблокировала экран.

Во всплывшем окне висело сообщение от Алексея, но открывать я его не стала, прочитав лишь отразившийся текст.

«— Решайся, Маша. Моё предложение всё ещё в силе. Разговор с твоим мужем беру на себя».

Прерывисто выдохнув, я смахнула окошко уведомления и, отшвырнув телефон, снова легла. Его настойчивость и бесцеремонность порядком раздражали, а обращение на «ты» уже бесило.

Выждав пять минут, я выключила телевизор и прикроватный светильник и, повернувшись набок, попыталась уснуть. Но моим планам помешал телефон…

Предположив, что это снова Алексей, я чертыхнулась и, решив отшить его раз и навсегда, открыла уведомление с новым сообщением. Но это был не Алексей…

«— Простите, Мария, но я больше не могу молчать». — гласило сообщение, поступившее с неизвестного номера, и не успела я ответить, как следом прилетело новое послание.

Вернее, фотография, сделанная в полумраке чьей-то спальни. На переднем фоне снимка сидела обнажённая девушка, а её лицо скрывали светлые локоны и часть женской руки с красивым кольцом в виде цветка на безымянном пальце. А позади неё…

Не поверив увиденному, я коснулась пальцами экрана и немного увеличила снимок, приближая лицо мужчины, расслабленно лежащего с закрытыми глазами на измятых простынях.

Округлив глаза и, кажется, забыв, как дышать, я разглядывала лицо обнажённого мужчины. Лицо Руслана… Моего мужа…

Глава 9

Мария

Сердце не верило в предательство любимого, но фотография доказывала, что я ошибаюсь.

Несколько минут я смотрела в экран мобильника и не понимала, как такое возможно. Первым делом предположила фотошоп или чью-то злую шутку, но, разглядев татуировку на шее мужа, стиснула зубы и, зажмурившись, гулко сглотнула.

Из-под ресниц потекли слёзы, сердце забилось так сильно, что уши мгновенно заложило, а горло перехватило, словно кто-то сжал мою шею в смертельной хватке.

Каждая клетка моего тела вибрировала от нарастающей боли, а я мысленно закипала. Он не мог так со мной поступить! Как такое возможно?! Ещё вчера мы строили планы, обсуждали будущее, спорили о скорейшем пополнении, планировали отпуск, а теперь… Что мне оставалось теперь?

Зная характер мужа, я не верила, что он так и не смог сказать мне в лицо, что чувства остыли и он давно увлечён другой. А давно ли?.. Возможно, это мимолётное увлечение? Хотя… При любом раскладе понять и простить измену я не смогла бы.

Моя жизнь рухнула, мечты вспыхнули и осыпались серым пеплом, а жгучая ревность, обида и боль скрутили тело, будто в приступе судорог. Перевернувшись на живот, я уткнулась лицом в подушку и, почувствовав запах Руслана, завыла от отчаяния.

Оплакивая свою любовь, я рыдала, захлёбываясь и подвывая в подушку, и, обессилев, вскоре не заметила, как уснула. Назвать моё состояние нормальным сном, язык не повернулся бы, потому что я просто отключилась, а, проснувшись под утро, обнаружила себя в скрюченном состоянии.

В комнате было темно, но за окном в свете фонарей кружили хлопья снега. Внутри царила пустота, а оторвать голову от подушки, пропитанной моими слезами, оказалось нереально.

Нащупав телефон, я сняла блокировку и, прищурившись, обнаружила уведомление о новом, ещё непрочитанном сообщении.

«— Имейте гордость, отпустите Руслана». — гласило послание всё с того же безымянного номера, но незнакомка лишила меня возможности ответить или позвонить, заблокировав мой номер.

Выбравшись из-под одеяла, я побрела в ванную и, включив свет, подошла к зеркалу. Отёкшее лицо, заплывшие и покрасневшие глаза, искусанные губы, — одним словом, красотка.

Умывшись холодной водой, я вернулась в спальню и, взяв телефон, решительно набрала номер мужа. Часы показывали полседьмого утра, и я предполагала, что Руслан давно встал и, возможно, как раз сейчас ехал в аэропорт.

Надеялась поговорить с ним лично, но на мой звонок опять ответил робот. Проверив вчерашние сообщения, отправленные мной Руслану, я убедилась, что он так и не прочёл их, и надежда, что нам удастся объясниться до его отъезда, окончательно растаяла.

Побродив по квартире, я решила сварить себе кофе, а потом планировала позвонить свекрови и выяснить, во сколько Руслан был у неё дома и когда уехал. Цепляясь за соломинку, я всё ещё верила, что произошла нелепая ошибка.

Помня, что свекровь меня, мягко говоря, недолюбливает, я даже не сомневалась, что скрывать правду она не станет. Скорее наоборот… Для неё наш разлад с Русланом станет подарком.

Насыпав в турку двойную порцию молотого кофе, я разбавила его водой и, поставив на конфорку, подошла к окну. На улице кружил снег, немногочисленные прохожие спешили на работу, а я следила за ними рассеянным взглядом, но думала о своём.

Телефон, оставленный на столе, завибрировал, а я вздрогнула и метнулась к нему, боясь упустить звонок от Руслана. Но это был не он…

— Привет. Разбудила? — без тени сожаления, поинтересовалась Лилька и, не дождавшись ответа, начала издалека: — Я тут подумала… Вчерашний случай не даёт мне покоя, и я решила, что ты…

— Чего ты хочешь? — перебив, хрипло выдавила я и, не узнав собственный голос, кашлянула.

— Знаю, что ты недостойна моего брата, но у тебя есть шанс исправиться, — пропела золовка, а я горько усмехнулась.

— Шантажировать меня вздумала? — прорычала я и, услышав за спиной странное шипение, обернулась к плите и выругалась: — Чёрт! Из-за тебя у меня кофе сбежал.

— Переживёшь, — огрызнулась эта провокаторша и, помявшись, предложила: — Мы можем забыть вчерашнюю ситуацию. По крайней мере, попытаемся и…

— Чего тебе? — повторила я, а Лилька хмыкнула, расценив мой ответ как капитуляцию.

— Что и требовалось доказать. И давно у тебя рыльце в пушку?

— А у тебя? — отбрила я и, устав от бессмысленной перепалки, намекнула: — Если это всё, то мне…

— Батюшки, какие мы гордые, — передразнила Лилька и, видимо, исчерпав лимит яда, перешла к делу: — Откажись от должности и убеди Руслана взять меня на работу.

— А ты забудешь вчерашний инцидент и удалишь компромат? — фыркнув, скептически уточнила я, а Лилька замялась.

— Ну-у, я подумаю… посмотрю на твоё поведение и…

— То есть отказ от должности — это только начало? — усмехнулась я и, протирая плиту от следов сбежавшего кофе, предположила: — Чую, на этом ты не успокоишься.

— Сама виновата, — огрызнулась эта паразитка и, помолчав, спросила: — Ну и-и?.. Ты уступишь мне эту должность, или мне стоит поговорить с братом прямо сейчас?

— Удивлена, что ты не выложила ему всё ещё вчера, — пытаясь прощупать почву, пробормотала я, но ответ золовки мне не понравился.

— Когда бы я успела? К тому же Руслан срочно уехал в Питер, а я, как заботливая сестра, не стала портить ему настроение твоими похождениями.

— Но он же ночевал у вас, — выдавила я и, затаив дыхание, добавила: — Ты запросто могла сказать ему вечером или утром… И как только сдержалась, чтобы не…

— Ночевал у нас? — недослушав, переспросила Лилька и, помолчав, протянула: — О-о-о, так он, оказывается, тоже гуляет. И почему я не удивлена. Давно пора, но…

— Что ты имеешь в виду? — похолодев, спросила я, а Лилька издевательски расхохоталась.

— А ты всё ещё не поняла? — передразнила она и, снова хохотнув, вывалила на меня шокирующие факты: — Руслан заезжал всего на полчаса. Пошушукался с мамой и сразу же уехал, даже на чай не задержался.

— Ты всё врёшь, — прорычала я, а Лиля вздохнула.

— Маша, ты дура, и в свете последних событий мне тебя искренне жаль. Хотя нет, не жаль…

— Я тебе не верю, — отчеканила я и, прерывисто вздохнув, привела главный аргумент: — Убрав меня с дороги, ты легко получила бы должность. К чему все эти сложности?

— А то ты не понимаешь? Не хочу делать ему больно, вот и всё, — процедила она и, не прощаясь, бросила трубку.

Стиснув телефон почти до хруста, я зарычала и, размахнувшись, швырнула его о стену. Закрыв глаза, сделала глубокий вдох и, медленно выдохнув, потёрла гудящие виски пальцами. Кошмар обретал очертания, а доказательств, что Руслан меня предал, становилось всё больше.

Отдышавшись, я взяла себя в руки и, подобрав с пола многострадальный телефон, глянула на экран, покрывшийся сеточкой трещин. Как раз вовремя, чтобы увидеть сообщение от мужа.

«— Маша, пойми, я не могу иначе. Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь».

Глава 10

Мария

Получив сообщение от Руслана, я словно окаменела. Слёз больше не было, а внутри воцарилась абсолютная пустота. Обида пульсировала болезненными спазмами, а мне вдруг стало всё равно.

Разбитый телефон не простил мне выплеска злости и, выдав непонятную ошибку, отключился. Сидя на полу кухни, я смотрела в окно и думала, как поступить дальше. Мысли путались, а гордость твердила, что пора бы собрать вещи и уехать до возвращения мужа.

И я бы так и сделала, но… Куда податься? Меня никто не ждал, и, хотя близких подруг у меня было несколько, накануне Нового года моё появление с чемоданом наперевес они навряд ли восприняли бы с восторгом. Я это понимала и напрягать своими бедами никого не хотела.

Собрав себя в кучку, как осколки разбитой вазы, я поднялась с пола и, вернувшись к плите, начала готовить кофе заново. Руки послушно выполняли привычные действия, но, наверное, со стороны я напоминала бездушного робота.

Я даже нашла в себе силы сделать пару бутербродов и, налив в чашку готовый кофе, села за стол. Жевала я медленно, пропихивая в себя еду буквально силой, а обжигающий напиток глотала даже не морщась.

Прекрасно понимала, что мой мир рухнул, но жизнь не остановилась, и сдаваться я не собиралась.

Нет, бороться за Руслана я вовсе не планировала. Да и к чему это, если он уже принял решение? Намекая на гордость, моя соперница знала, в какую точку бить.

Я не хотела показывать слабость, просить порвать отношения с другой, умолять выбрать меня или смириться с наличием соперницы. Сначала одной, потом следующей… Ведь прости я мужа один раз, со временем он привык бы держать меня на вторых ролях.

Так измена постепенно войдёт в привычку, безнаказанность окончательно развяжет руки, а взаимное уважение скатится под плинтус, держа семейную жизнь на плаву лишь из-за привычки, удобства или… ипотеки. Ну уж нет! Не о такой семейной жизни я мечтала.

Вспомнив, что, вообще-то, нахожусь в квартире, считающейся совместно нажитой, я разом отмела все мысли об уходе. С какой стати я должна уходить, уступая сопернице не только мужа, но и квартиру, в которую вложила часть души и море усилий и нервов. Обойдётся!..

К болезненной гордости добавилась закоренелая вредность, и, отложив недоеденный бутерброд, я решительно поспешила в нашу спальню.

Распахнув дверцы встроенного шкафа, я вытащила всю свою одежду и, свалив её на кровати, невольно зависла, но колебалась всего пару минут. К горе одежды добавилось бельё, полотенца и запасная подушка с одеялом, а потом я направилась в кабинет.

Ворча и пыхтя, отодвинула старенький диван от стены и, потерзав старый механизм, с большим трудом разложила это недоразумение, превращая во вполне приемлемое место для сна. Сбегав за бельём, застелила свою новую кровать, а вместо покрывала притащила красивый плед из гостиной.

В кладовке откопала детали давно забытой стойки на колёсиках и, собрав все детали воедино, укатила это сооружение в кабинет. Провозилась долго, но оценив результат, убедилась, что позаботилась обо всём, что требовалось для отселения. На стойку я повесила плечики со своей одеждой, а для белья заказала на одном из маркетплейсов небольшой комод с доставкой на дом.

Пока устраивала своё новое и почти независимое от мужа пространство, немного отвлеклась от грустных мыслей, но, завершив переезд, начала сомневаться, правильно ли я поступила.

Находиться дома в полном одиночестве показалось невыносимой мукой. К тому же мне срочно хотелось с кем-то поделиться, спросить совета, в конце концов, поплакать в жилетку и получить хоть какую-то поддержку.

Созвонившись с близкой подругой, я заинтриговала её «сногсшибательными новостями», но, не вдаваясь в детали, позвала в клуб, пообещав рассказать всё при встрече. Радуясь редкой возможности пообщаться, она тут же согласилась.

Для вылазки я выбрала не самое скромное платье, сделала яркий макияж, а волосы накрутила крупными локонами. Через час мы уже сидели за барной стойкой одного из ночных заведений и, потягивая коктейли, болтали обо всём. Кроме главного…

Пила я очень редко, и алкоголь меня немного расслабил, но долгожданного облегчения я всё ещё не ощущала. Допив коктейль, тут же заказала ещё один и, выпив его залпом, вздохнула.

— Машка, ты какая-то странная сегодня, — изучая меня прищуренным взглядом, заметила Яна, а я гулко сглотнула и отвела взгляд, понимая, что не могу рассказать мерзкую подруге, которая всегда считала нас с Русланом идеальной парой.

— Просто замоталась. Только вчера большой заказ завершила, — помолчав, отмахнулась я и, оглянувшись на танцующую толпу, предложила: — Пойдём оторвёмся, что ли?

— Пойдём, — кивнула она и, отодвигая от меня стопку с новой порцией алкоголя, заворчала: — Эй, подруга, притормози-ка. В мои ближайшие планы не входило доставлять твоё невменяемое тело домой. Руслан меня пришибёт и…

— Он в командировке, — перебив, успокоила я и, подмигнув, игриво добавила: — Не переживай, всё под контролем.

Направляясь в гущу резвящейся толпы, я осознала, что выпила чуть больше привычной порции, но заплетающиеся ноги меня не остановили. Растолкав девчонок, подпевающих очередному хиту, мы с Янкой попытались вспомнить молодость, дрыгаясь и заразительно хохоча над нашими нелепыми попытками подражать современным танцевальным движениям.

Дружили мы ещё со времён учёбы в универе, но последние пару лет встречались очень редко. Строя карьеру, Янка всё ещё была одинока, но в нашу компанию, состоящую в основном из молодых семейных пар, вписалась весьма успешно.

Руслан пытался познакомить её с кем-то из общих и пока холостых друзей, но наше сводничество так и не принесло результатов. В каждом из предложенных претендентов моя дотошная подруга находила кучу недостатков, и со временем мы от неё отстали.

Выплеснув напряжение, я почувствовала себя обессиленной, но возвращаться к стойке, где придётся либо пить, либо откровенничать, либо… да что уж там, скорее всего, и то и другое… мне не очень-то и хотелось.

Песни менялись одна за другой, а я осознанно оттягивала момент, когда мне придётся признать свою потерю не только самой себе.

Подняв руки, я покачивала бёдрами, не особо попадая в ритм музыки и, прикрыв глаза, думала, думала, и снова думала… о нём. С кем он сейчас? Наверное, с ней… Больно… Обидно… Подло… Несправедливо!..

— Ой, Маш, — выдёргивая меня из потока непрекращающейся боли, вдруг окликнула Янка и, подойдя вплотную, пожаловалась: — У меня лямка сползла. Я в туалет. Пойдёшь?

— Не-а, — мотнув головой, ответила я, а она кивнула.

— Ладно, я быстро. Ты только никуда не уходи, а то потеряемся.

— Да куда мне идти? — усмехнулась я и, проводив подругу взглядом, разочарованно выдохнула.

В самый неподходящий момент заиграла медленная мелодия, а я осталась среди толпы, образующей парочки или расходящейся к столиками или барной стойке.

Обидно стоять одной среди множества пар, обнимающихся и целующихся под романтическую песню. Ещё обиднее и больнее понимать, что я уже не одна из таких же пар. До слёз обидно…

Запрокинув голову, я зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, но сзади кто-то подошёл и, бесцеремонно притянув меня за талию, крепко обнял.

Вздрогнув от неожиданности, я повернула голову и, узнав наглеца, нахмурилась.

— Ты-ы? Какого чёрта ты здесь делаешь?

Глава 11

Мария

Учитывая ситуацию, про стандартное приветствие и тактичность я мигом забыла, но непрошеного кавалера моя дерзость лишь развеселила.

— Отдыхаешь? — проигнорировав мой вопрос, спросил Алексей и, ухмыльнувшись, одобрительно добавил: — Вот и правильно, а то я уж подумал, что после случившегося ты не только на карьере, но и на себе крест поставишь. Кстати, как там твой муж поживает?

— Не твоё дело, — выпутавшись из непрошенных объятий, огрызнулась я и, повернувшись лицом к Алексею, скрестила руки на груди и проворчала: — Мы знакомы всего ничего. Какого чёрта ты руки распускаешь?

— Потанцуем? — сделав вид, что не расслышал, предложил Алексей и, шагнув ближе, попытался меня приобнять.

— Да запросто, но… Что скажет твоя невеста? — возвращая должок, передразнила я, а он поджал губы и насупился.

— Мы поругались. Довольна? — отчеканил он, а я охнула от такой наглости.

— При чём здесь я? — выпалила с укором и, ткнув его пальцем в грудь, напомнила: — Из-за тебя у меня сплошные проблемы, но ты снова появился и лезешь ко мне, не спросив разрешения.

— Ты такая красивая, — расплывшись в широкой улыбке, проурчал Алексей, а я запоздало поняла, что он слегка пьян.

Изучив мою фигуру дотошным взглядом, он снова попытался привлечь меня к себе, но я отпрыгнула в сторону, чуть не сбив с ног танцующую девушку.

— Отвали! — выставив руки вперёд, рявкнула я и, оглянувшись в сторону коридора, куда ушла подруга, проворчала: — Блин, Янка, куда ты пропала, когда так нужна…

— Ты не одна? — прищурившись, переспросил Алексей и, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, приобнял меня за талию.

В глаза ударил свет от вспышки, а я дёрнулась и, инстинктивно вскинув руку, зажмурилась. Сначала не поняла, что произошло, но, глянув на Алексея, зашипела от возмущения.

— Ты что, нас сфотографировал?! Зачем?! Немедленно удали! — сжав руки в кулаки, заверещала я, а этот нахал попятился и, разглядывая что-то в своём телефоне, рассмеялся.

— Не кипятись ты так, — произнёс примирительно и, спрятав телефон в карман брюк, пояснил: — Скинул своей невесте, а то она не верит, что мы встречались не по делу. Увидела букет и закатила истерику.

— А так поверит? — обведя рукой пространство танцзала, усмехнулась я и, склонив голову набок, заметила: — Клуб, танцы, выпивка, объятия… Зачем ты её провоцируешь на ревность? Может, и нет никакой невесты, а?

— Может, уже и нет, — пожав плечами, Алексей фыркнул и, подмигнув, улыбнулся: — Получается, мы оказали друг другу услугу. Ты избавишь меня от этой вредины, а я тебя от…

— Иди к чёрту! — недослушав, рявкнула я и, вздёрнув подбородок, процедила: — В отличие от вас, наши отношения не разрушит нелепое недоразумение.

— Ну-ну, я так и понял, — посмотрев в упор, хохотнул Алексей, но, глянув мне за спину, мгновенно помрачнел. — Мне пора. Хорошего вечера, Маша. Если вдруг передумаешь насчёт работы, сразу напиши.

Не дождавшись ответа, он резко развернулся и, пробираясь среди веселящейся толпы, исчез из поля зрения. Такой резкой смены его настроения я не ожидала, и, стоя посреди танцплощадки, немного зависла. Пока кто-то не ткнул меня в спину…

— Какого?.. — оборачиваясь, я собиралась сорвать злость на любом, кто посмел меня задеть, но…

— Кто это был? Давно вы знакомы? — нахмурившись, спросила Яна и, вытянув шею, прищурилась, глядя в ту сторону, куда удалился Алексей.

— А вы? — заметив её нервозность, ляпнула я и, наблюдая за эмоциями подруги, поняла, что невольно угадала.

— Впервые его вижу, — выдавив кривую улыбку, фыркнула Янка и, оглядевшись, предложила: — Пойдём за столик. Я немного устала.

Взяв ещё по коктейлю, мы выбрали свободный столик в дальней части зала, но разговор больше не клеился. Яна хмурилась и, кусая губы, напряжённо о чём-то думала, а я злилась на Алексея, намеренно или случайно затронувшего болезненную тему.

Потягивая напиток, мы с подругой прятали глаза, и мне казалось, что Яна соврала, что не знает моего случайного вредителя. После возвращения из дамской комнаты она заметно погрустнела и, морща нос, то и дело оглядывалась, словно ища кого-то, и протяжно вздыхала.

— Так ты его знаешь? — не выдержав, спросила я, а Янка вздрогнула и, густо покраснев, отвела взгляд.

— Немного, — помявшись, созналась она и, глянув на меня исподлобья, поделилась: — Я чуть не устроилась к нему на работу?

— Ты-ы? На работу? — не скрывая удивления, протянула я и, поймав недоумённый взгляд подруги, поспешно пояснила: — Ты не подумай, я не это имела в виду. Просто… Ну-у, ты же вроде никогда не работала дизайнером интерьеров.

— А при чём здесь дизайнер? — удивилась Яна и, покрутив в руках бокал, усмехнулась: — Его компания занимается вовсе не ремонтом. Ты не поверишь... Я даже не знала, что такое бывает.

— И чем же он занимается? — похолодев, уточнила я, но Яна отмахнулась.

— Да ну его. Лучше расскажи, как у вас с Русланом. Прости, если лезу не в своё дело, но… Ты сегодня какая-то странная.

Договорив, подруга уставилась на меня с нескрываемым любопытством, и я сдалась.

— Да никак… — вздохнув, пробормотала я и, допив коктейль несколькими большими глотками, подкинула мерзких деталей: — Он мне изменил и… Вернее, изменяет.

— Руслан? — округлив глаза, охнула Янка и, подумав, покачала головой. — Да ну… Не верю. Он не такой. Он не мог.

— Я тоже так думала, — с горечью усмехнулась я и, бесцеремонно забрав Янкин бокал, влила его содержимое в себя.

— Маша… — не найдя слов, промямлила она и, подсев ближе, протараторила: — Так! Рассказывай всё. Только не реви!

— Я не реву, — шмыгнув носом, прошептала я, а Янка вытащила из подставки салфетку и сунула мне в руку.

— Не реви, говорю, — повторила она строго и, подозвав официанта, потребовала: — Принесите нам по коктейлю. Хотя нет… Несите бутылку шампанского и что-нибудь из закусок.

Спустя несколько минут и пару бокалов шампанского, я рассказывала о последних событиях и, уже не сдерживаясь, ревела. Янка хмурилась и, качая головой, тяжко вздыхала. Не перебивая, она дала мне выплеснуть обиду и накопившуюся боль, но легче мне не стало.

Зато в процессе излияний созрело решение, о котором пару дней назад я и подумать не могла.

— Даже не верится. И что ты думаешь делать? — выдержав паузу после того, как я замолчала, спросила Яна, но ответить я не успела.

Мой многострадальный телефон, постоянно отключающийся после фееричного падения в самый неподходящий момент, вдруг ожил. Мигнув, мобильник настойчиво завибрировал, а на потрескавшемся экране высветилось имя мужа. Я медлила лишь секунду…

— Привет, — ответив на звонок, произнесла тихо, а на том конце трубки раздался протяжный вздох.

— Маша, ты… Где ты сейчас? — уставшим голосом спросил Руслан, а я раздражённо фыркнула.

— Какая разница? — огрызнулась, внутренне закипая.

— Ничего не хочешь мне сказать? — помолчав, уточнил он, а я зажмурилась и, набрав в грудь побольше воздуха, медленно выдохнула.

— Хочу… Руслан, я хочу развестись.

Глава 12

Мария

Голос мужа звучал сухо и отрывисто, слова ранили, а мне казалось, что я не узнаю Руслана.

Чужой, холодный, равнодушный, жестокий… Будто мы обсуждали не гибель нашей семьи, и не агонию безумной любви, а нечто обыденное и привычное.

Сама не заметила, что невольно перешла на аналогичный тон и, отключив все эмоции, позволила себе поставить жирную точку без слёз, претензий и истерик.

— Значит, решила?

— Да…

— Объясниться не хочешь?

— А смысл. Руслан, давай не будем…

— Ты права. Нет смысла спасать то, чего давно нет.

— Кто бы говорил…

— Не начинай… Я старался быть хорошим мужем, но… — недоговорив, Руслан прерывисто вздохнул, а я не выдержала.

— А я идеальной женой. И что теперь? Слишком поздно…

— Да, как раньше уже не будет, и мы не сможем забыть ту боль, что причинили друг другу, — сбивчиво подытожил Руслан, а я усмехнулась.

— Боль? — процедила сквозь стиснутые зубы, но, взяв себя в руки, поспешила сменить тему: — Значит, решили? Заявление подам сама.

— Дождись моего возвращения, — едва слышно произнёс муж и, помолчав, напомнил: — Просто так не разведут. Раздел квартиры и всё такое… Ах да, машину я тоже купил в браке.

— Оставь её себе, — произнесла я сухо и, постукивая пальцами по столу, предупредила: — Но от доли в квартире я не откажусь. Так и знай…

— Я и не ждал, — хрипло рассмеялся Руслан, а у меня перехватило дыхание от родного голоса и смеха, погружающего в счастливое прошлое, и дикой боли из-за его равнодушия и цинизма.

Он даже не извинился! Не попытался объяснить, чем я заслужила столь подлое предательство. Не оправдывался, ища причины своей слабости и разрушительным чувствам к другой. Всё, что я заслужила после трёх лет брака, который считала идеальным, это… Ни-че-го!

— Когда возвращаешься? — сглотнув вязкий ком, спросила я, а Руслан вздохнул.

— Дня три-четыре, максимум неделя. Постараюсь завершить дела побыстрей, но…

— Я не съеду с квартиры, — недослушав, предупредила я и, переглянувшись с притихшей Яной, напомнила, слегка заикаясь: — Мне некуда идти, а вот тебе…

— Да-да, я всё понял, — хрипло отозвался Руслан и, кашлянув, добавил: — Не бойся, не потревожу.

— Ну тогда пока, — не зная, о чём ещё говорить, выдавила я, но Руслан меня остановил.

— Маш, постой… Я слышу музыку, — выпалил он и, вздохнув, спросил: — Где ты сейчас?

— Какая разница? — фыркнула я и, прикрыв трубку рукой, всё же пояснила: — Я не одна. Сидим в клубе. Можно сказать, праздную свой предстоящий развод.

— А, ну удачи, — разочарованно выдавил он и, помолчав, прошептал: — Прощай, Маша.

Трубка уже пикала короткими гудками, а я всё ещё сидела, глядя в одну точку и, теряясь в чужом пространстве, почти не дышала. От боли и обиды, от жестокого разочарования, от пустоты, что образовалась внутри, когда мы подвели итог.

— Маша, — устав ждать, осторожно позвала Яна и, поймав мой взгляд, уточнила: — Может, зря ты так? По мне, так очень странный финал такой большой любви.

— И что ты предлагаешь? Понять и простить? — шмыгнув носом, зашипела я и, отложив телефон, обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

— Ну, не знаю… — замялась она и, кивнув на мой телефон, продолжила: — Хоть убей, не верю я, что Руслан тебя предал. Он не ангел, но…

— Я тоже не верила, — пожав плечами, пробормотала я и, немного подумав, открыла сообщения, полученные от безымянной соперницы, и протянула свой телефон подруге.

— Капец, — изучив доказательства, констатировал она и, прищурившись, проворчала: — Что за краля? Кольцо у неё сильно знакомое.

— Ты выйди из переписки и прочти, что написал мне Руслан, — глотая слёзы, подсказала я, а Янка потыкала пальцем в экран, пробежала взглядом по строчкам и чертыхнулась.

— Будто не он писал, — буркнула она и, закусив нижнюю губу, достала свой телефон и начала набирать чей-то номер, то и дело косясь в экран моего мобильника.

— Эй!.. — окликнула я и, потянувшись через стол, рявкнула: — Янка, ты что задумала? Кому ты пишешь?

— Не пишу, а звоню, — отбрила она и, отклонившись на спинку диванчика, приложила трубку к уху и нахмурилась.

— Зачем? — сведя брови на переносице, уточнила я настороженно и, вспомнив, что номер Руслана у неё уже есть, охнула: — Ты что, этой шалаве звонишь?

Вместо ответа Янка подмигнула и, поджав губы, закинула ногу на ногу, готовясь к… Я не особо представляла, что она собиралась сказать незнакомке, бесцеремонно разрушившей мою жизнь, но спонтанная затея не удалась.

— Номер отключён, — растерянно выдавила Яна и, глянув на экран своего мобильника, сверила номер и пробормотала: — Странно.

— Меня она сразу заблокировала, — пожав плечами, сообщила я, а подруга хмыкнула.

— Но меня же не могла. Мой номер, как и меня она не знает. Или всё же…

— Что? — подавшись вперёд, поторопила я, но Яна отмахнулась.

— Да так, просто предположения. Попробую позже… Забудь, давай лучше ещё выпьем.

— Не хочу, — качнув головой, я вздохнула и, разглядывая танцующую толпу, рассеянно повторила: — Ничего я не хочу. Поехали домой…

Не желая оставлять меня в таком состоянии, Янка напросилась ко мне с ночёвкой. Причин, чтобы отказать я не нашла, да и оставаться один на один со своими мыслями пока опасалась. Мне казалось, что одиночество раздавит меня, вынуждая думать о муже, нашем разрушенном счастье и причинах, повлёкших крах всего.

Вызвав такси, мы прихватили с собой бутылку с недопитым шампанским, а спустя полчаса уже заходили в подъезд нашего дома. В лифте Яна болтала без остановки, делясь проблемами в процессе поиска новой работы, а я, глядя в одну точку, кивала и иногда поддакивала.

Выйдя на нужном этаже, я полезла в сумку за ключами, но при открытии замка нас ждал сюрприз. Весьма неприятный сюрприз…

— Не понимаю, в чём дело, — дёргая ручку, вздохнула я и, пытаясь провернуть ключ, проворчала: — Не получается.

— Может, заклинило? — предположила Яна, но ответить я не успела.

Щёлкнул внутренний замок, дверь распахнулась, а я охнула и, округлив глаза, уставилась на ту, кого вовсе не ожидала застать у себя дома.