Екатерина Кожина
Принцесса и вор

Глава 1

Король Людовик Одинадцатый искренне считал, что править королевством — это тяжелейший труд.

— Вы только представьте себе, граф! — возмущался Людовик, — Вчера во время бала мне пришлось трижды менять камзол! Трижды! Мои подданные не ценят, на какие жертвы я иду ради престижа нашей короны.

Граф де Шато, верный советник и главный подпевала королевства, покачал головой.

— Ваше Величество — мученик, — заверил граф. — Истинный титан. Ах, эта чернь! Они вчера прислали петицию. Пишут, что в южных провинциях из-за засухи нечего есть. Какая дерзость!

Людовик надул губы.

— Если им нечего есть, пусть едят пирожные с кремом. Мой кондитер Жак говорит, что крем очень сытный.

Пока в тронном зале гремел смех, за пределами дворца жизнь выглядела совсем иначе.

Столица королевства, некогда прекрасный город Златоград, теперь больше напоминала декорации к повести о конце света. Стены домов осыпались, мостовые поросли сорняками, а из подворотен шныряли тощие крысы.

Людовик Одинадцатый искренне не понимал, почему люди недовольны. Ведь он каждые выходные устраивал салюты! Да, порох для салютов покупался на деньги из фонда вдов и сирот, но зато как красиво горело! Синее, зеленое, бабах! Что еще нужно этим крестьянам для счастья?

Каждую полночь, когда Людовик засыпал, из маленького окна западной башни выбиралась фигура в темном плаще. Принцесса Арелия не пошла в отца. У нее были острый ум, доброе сердце и обостренное чувство справедливости. Накинув на лицо черную маску, Арелия взваливала на плечи тяжелый мешок и отправлялась в трущобы.

— Держите, матушка Марта, — шептала принцесса, протягивая пожилой женщине круг сыра и горсть монет. — Этого хватит, чтобы выкупить вашу корову у налогового инспектора.

— Ох, благослови тебя небо, Ночная Дева! — плакала старушка, прижимая сыр к груди. — Если бы наш король был хоть на сотую долю так же добр, как ты.

— Ничего, матушка. Скоро все изменится, — подбодрила она женщину, хотя сама слабо верила в свои слова.

Как изменить страну, если твой отец — венценосный дурак, а армия слушается только начальника тайной стражи, генерала Брута, который спит и видит, как бы самому сесть на трон?

Она двинулась дальше по переулку. Мешок пустел. Арелия раздавала окорока, хлеб и кошельки с деньгами, украденные то есть, позаимствованные из личной шкатулки короля. Людовик все равно не замечал пропажи.

Но в эту ночь удача решила повернуться к принцессе спиной. Из-за угла выросли три фигуры. Стражники генерала Брута.

— Опаньки! — ухмыльнулся один из них. — Глядите-ка, да это же та самая «Ночная Дева», о которой шепчутся в кабаках. Таскает королевское добро и раздает нищим. Генерал Брут обещал за твою голову сотню золотых

.— Назад, — Арелия выхватила кинжал.

— Какая боевая цыпочка! — расхохотался второй стражник. — Хватай ее!

Арелия бросилась вперед, чудом увернулась от первого удара, полоснула кинжалом по ремню портупеи врага, но преимущество было не на ее стороне. Второй стражник зашел сзади, а третий замахнулся тяжелым тесаком прямо ей в голову. Принцесса зажмурилась. «Вот и погуляла по ночному городу», — промелькнуло в ее голове.

Раздался свист, за которым последовал глухой стук. Стражник с тесаком вдруг взвизгнул: на его шлем опустилась глиняная черепица. Мужчина покачнулся и рухнул в грязь.

— Эй, господа в жестянках! — раздался веселый голос сверху. — Разве вас в детстве не учили, что обижать дам в масках — это дурной тон? К тому же, втроем на одну — это просто неспортивно.

С крыши дома спрыгнул молодой человек. На нем был простой темный костюм, на поясе легкая шпага.

— Ты еще кто такой?! — рявкнул уцелевший стражник, бросая Арелию и разворачиваясь к незнакомцу.

— Позвольте представиться: Кристиан, специалист по перераспределению материальных ценностей. — парень раскланялся. — Но сегодня я работаю спасателем.

Оставшиеся двое стражников бросились на него. Кристиан двигался с кошачьей грацией. Сделав шаг в сторону, он подставил подножку первому солдату. Второму стражнику Кристиан набросил на голову собственный плащ и приложил рукоятью шпаги по затылку.

Вся потасовка заняла полминуты.

— Ну вот, — отряхнул руки Кристиан, поворачиваясь к Арелии. — Чисто, быстро и без шума. Вы как, миледи? Ваша маска не пострадала? Она вам очень к лицу, загадочно так.

Арелия, все еще сжимая в руке кинжал, ошеломленно смотрела на своего спасителя.