Анастасия Смирнова
Волчица (не) для Альфы

Пролог. Сказка о потерянной дурочке и злом волке.

Если вам скажут, что Отбор невест для Верховного Альфы — это ожившая сказка и предел мечтаний любой девушки в нашем королевстве, смело плюньте этому сказочнику в глаз. Желательно дважды.

Я, Астра Рейн, дипломированный маг-бытовик и по совместительству человек (полукровка оборотень), способный споткнуться даже о нарисованную на полу линию, в сказки не верила лет с пяти. Зато в них верила моя лучшая подруга, Иви.

Именно поэтому месяц назад она нацепила самое красивое платье, взбила свои золотистые кудри и умчалась в столицу на этот проклятый Отбор. Иви щебетала о том, что лорд Даррен — Верховный Альфа, гроза Севера, непревзойденный воин и обладатель самого скверного характера на континенте — просто недолюбленный котик. И что именно она растопит его ледяное сердце.

Я тогда только глаза закатила. С точки зрения психологии, властность Даррена и его привычка рычать на подчиненных говорили не о тонкой душевной организации, а о банальном комплексе гиперответственности и неспособности делегировать полномочия. Ну, и еще о том, что он самовлюбленный индюк.

Но неделю назад письма от Иви перестали приходить. А два дня назад я получила анонимную записку: "Она сунула нос куда не следует. Отбор — это ловушка". Официальные власти на мое заявление лишь пожали плечами: мол, не выдержала конкуренции, сбежала с каким-нибудь конюхом от позора.

Ага, конечно. Иви скорее умерла бы, чем променяла шанс стать «Альфа-самкой» на конюха. Значит, искать ее придется мне. И последним местом, где ее видели, была резиденция этого блохастого тирана.

Проблема заключалась в том, что списки конкурсанток давно утвердили. Но когда прямолинейность и упрямство были моими главными добродетелями, разве могла меня остановить такая мелочь?

Глава 1. Как эффектно упасть к ногам (и на ноги) начальства.

— Леди, куда вы прете?! — взвизгнул распорядитель Отбора, худенький бета с усиками-ниточками, когда я нагло вклинилась в шеренгу расфуфыренных девиц у главных ворот замка.

— В светлое будущее, уважаемый, — невозмутимо парировала я, поправляя съехавший капюшон дорожного плаща. — Я леди Астра Рейн, кандидатка номер сорок два. Вы что, забыли?

— Сорок второй номер — леди Элиана! И она сейчас…

— Схватила жуткую кишечную инфекцию, — трагичным шепотом сообщила я, надвигаясь на бету. Тот инстинктивно отшатнулся. — Поверьте, вы не хотите знать подробности. Меня прислал ее род в качестве замены. По правилам Отбора, замена допускается до пересечения линии ворот. Я ее еще не пересекла.

Я блефовала. Но я читала устав Отбора (в отличие от большинства этих хлопающих ресницами куриц), и там действительно была такая лазейка.

Распорядитель открыл рот, чтобы возмутиться, но в этот момент тяжелые кованые ворота начали медленно открываться. По толпе девиц прокатился восторженный вздох.

На крыльцо вышел он.

Верховный Альфа Даррен. Даже с такого расстояния его энергетика сбивала с ног. Огромный, широкоплечий, затянутый в черную кожу и металл. Черные как смоль волосы слегка растрепаны, челюсть квадратная, взгляд пронзительных янтарных глаз тяжелый, сканирующий. Он стоял там, излучая такую ауру превосходства и подавления, что половина девиц рефлекторно присели в книксенах, а вторая половина просто забыла как дышать.

«Классический доминант с потребностью в тотальном контроле, — мысленно поставила я диагноз. — А еще пижон. Кто в такую жару носит меховую накидку?»

— Приветствую кандидаток, — его голос оказался глубоким, бархатистым и вибрирующим, пробирающим до самых костей. Я почувствовала странный укол в районе солнечного сплетения, но списала это на некачественный пирожок, съеденный на станции. — Вы здесь, чтобы доказать свою полезность стае. Моей парой станет лишь та, что…

Он не договорил.

Потому что в этот самый момент толпа позади меня колыхнулась. Какая-то особо нервная кандидатка сзади наступила мне на подол плаща.

Моя врожденная неуклюжесть, дремавшая до этого момента, решила, что настал ее звездный час. Я попыталась сделать шаг вперед, чтобы освободить ткань, но вместо этого моя нога запуталась в юбках. Центр тяжести предательски сместился.

Я взмахнула руками, как подбитая мельница. Выбила из рук распорядителя его планшет со списками, с размаху наступила на ногу стоявшей рядом девице (та взвизгнула), и, споткнувшись о каменный порожек тех самых ворот, полетела вперед.

Гравитация — бессердечная штука.

Я пролетела метра три и приземлилась прямо у основания лестницы. На четвереньки. Мой капюшон слетел, растрепанные каштановые волосы упали на лицо. А мой лоб глухо, но очень отчетливо впечатался в чьи-то тяжелые, до блеска начищенные сапоги.

Над двором повисла мертвая тишина.

Я медленно подняла голову. Сапоги переходили в длинные мускулистые ноги в черных брюках. Выше располагался массивный ремень с гербом Альфы. А еще выше — возвышался сам Даррен.

Он смотрел на меня сверху вниз. Его янтарные глаза расширились, зрачки мгновенно затопило черным, звериным цветом. Ноздри хищно дрогнули, втягивая воздух, а по массивной челюсти заходили желваки.

В воздухе вдруг запахло чем-то невообразимо вкусным: смесью морозного леса, озона после грозы и крепкого черного чая. У меня закружилась голова, а сердце забилось как сумасшедшее. «Только не это, скажите, что это просто сотрясение мозга от удара о сапог», — панически подумала я.

— Какая… экспрессия, — обманчиво тихо, с рычащими нотками произнес Даррен, глядя на меня так, словно я была куском сырого мяса, а он не ел месяц. — Впервые вижу, чтобы передо мной падали ниц с таким энтузиазмом. Кто ты?

Я фыркнула, сдувая прядь волос с лица, и, кряхтя, поднялась на ноги. Отряхнула колени, игнорируя шокированные взгляды других девушек.

— Я не падала ниц, ваша лохматость. Я изучала архитектуру ваших ворот вблизи, — нагло заявила я, глядя прямо в его пугающие глаза. — Астра Рейн. И я не советую вам смотреть на меня так, будто собираетесь сожрать. Подавитесь. Кости у меня широкие, а характер не переваривается в принципе.

Глаза Альфы угрожающе сузились. Распорядитель на заднем фоне тихо скулил, явно прощаясь с жизнью.

— Дерзкая, — констатировал Даррен, делая шаг ко мне. Его аура давила так, что хотелось вжаться в камень, но я лишь упрямо вздернула подбородок. — И пахнешь… невыносимо.

— Ну извините, душ в поезде не работал, — огрызнулась я, хотя прекрасно понимала, что он говорит не о запахе пота. Я тоже эточувствовала. Эту дурацкую, мать ее, истинность, о которой все пишут в любовных романах.

Даррен наклонился так близко, что наши носы почти соприкоснулись.

— Ты останешься на Отборе, Астра Рейн, — прорычал он мне прямо в губы. — Но поверь, я лично позабочусь о том, чтобы выбить из тебя эту дурь.

— В очередь встаньте, Альфа, — мило улыбнулась я. — Там перед вами еще мои преподаватели по магии и пара бывших ухажеров. Пока никто не справился.

Толпа невест синхронно ахнула. Распорядитель, кажется, всё-таки упал в обморок, издав тихий писк.

Даррен еще секунду сверлил меня своим невыносимым, обжигающим взглядом, в котором боролись желание придушить меня на месте и первобытный инстинкт, заставляющий его шумно втягивать носом воздух вокруг меня. Затем он резко отстранился, словно ожегшись.

— Разместить их в Восточном крыле, — бросил он подоспевшей страже, даже не обернувшись. — И приставьте к леди Рейн личную охрану. Чтобы она случайно не «изучила» архитектуру моих покоев или арсенала.

Он развернулся и зашагал прочь, взметая полы своего неуместного мехового плаща.

— Самовлюбленный блохастый диктатор, — пробормотала я себе под нос, потирая ушибленный лоб.

Поиск по пылинкам и нестыковкам

Восточное крыло замка оказалось роскошной золотой клеткой. Меня поселили в просторную комнату с кроватью размером с небольшую лужайку и окнами, выходящими на глухую стену внутреннего двора. Идеальное место для тех, кто хочет что-то скрыть.

Едва за служанкой закрылась дверь, я скинула дорожный плащ, достала из поясной сумки заветный мешочек и принялась за работу. Прямолинейность — это хорошо, но догадливость — еще лучше.

Я маг-бытовик. Нас часто недооценивают, считая кем-то вроде продвинутых поломоек и элитных прачек. Но мало кто понимает, что бытовая магия — это работа со структурой, следами и памятью вещей.

Я выудила из мешочка любимую серебряную заколку Иви, которую она забыла у меня перед отъездом.

— Ну-ка, подруга, покажи, где ты тут наследила, — прошептала я, вливая в заколку искру магии и плетя заклинание «Поиска потерянной пуговицы»(немного модифицированное, разумеется).

От заколки потянулась тонкая, едва заметная золотистая нить. Она вильнула под дверь. Я, стараясь не скрипеть ботинками, выскользнула в коридор. Охраны, обещанной Альфой, пока не наблюдалось — видимо, не успели организовать.

Нить уверенно вела меня по коридорам, мимо дверей других конкурсанток, вниз по винтовой лестнице и… уперлась в глухую, каменную стену в подвальном уровне.

Я нахмурилась и приложила ладонь к камню. Холодно. Но под пальцами явно ощущалась остаточная магия. Причем магия грубая, агрессивная, скрывающая.

— Иллюзия? Скрытая дверь? — пробормотала я.

Нить не просто обрывалась. Она была срезана, как ножом. Кто-то намеренно затирал следы Иви. Моя подруга не сбежала с конюхом. Она нашла то, что ей не следовало находить, и теперь была где-то там, за этой стеной.

Внезапно в конце коридора послышались тяжелые шаги. Я дернулась, собираясь юркнуть за гобелен, но, как назло, моя нога зацепилась за край ковровой дорожки.

— Какого лысого демона… — только и успела пискнуть я, падая на колени.

Из-за угла вырулил патруль оборотней. К счастью, в полумраке они не разобрали, что я вынюхивала у стены.

— Леди? Что вы здесь делаете? — подозрительно рыкнул один из стражников.

— Молюсь Великому Камню, чтобы он послал мне грацию, — огрызнулась я, поднимаясь и отряхивая юбку. — Заблудилась я. Где здесь подают ужин для будущих Альфа-самок?

Первое испытание: Проверка на вшивость (и силу воли)

На следующее утро нас вывели на тренировочный плац.

Холодный северный ветер трепал волосы, а в центре плаца возвышался лорд Даррен. Сегодня он был без мехов — только обтягивающая черная рубашка, демонстрирующая каждую мышцу на его широкой груди, и кожаные штаны. Рядом с ним переминался с ноги на ногу вчерашний распорядитель с рупором.

— Первое испытание Отбора — Испытание Покорности и Духа!— торжественно пропищал распорядитель. — Истинная пара Альфы должна уметь выдерживать его давление, но при этом уметь признавать его абсолютную власть!

Суть испытания оказалась до смешного примитивной. Даррен выпускал свою ауру доминирования — тяжелую, давящую, первобытную. Девушки должны были подойти к нему как можно ближе. Те, кто упадет в обморок или сбежит в слезах — выбывают. Та, что дойдет и покорно преклонит колени перед Альфой, дотронувшись до его руки — станет победительницей этапа.

«Психологическое подавление в чистом виде, — мысленно фыркнула я. — Боже, какой у него комплекс неполноценности. Ему бы к мозгоправу, а не жену искать».

Испытание началось. Даррен прикрыл глаза, и воздух вокруг него буквально потяжелел. Пространство исказилось, запахло озоном и агрессией.

Первая десятка девушек сломалась на середине пути. Они падали на колени, рыдая, прижимая руки к груди. Их уносили целители. Вторая десятка продвинулась дальше, но в итоге тоже рухнула ниц, дрожа от животного страха. Даррен стоял, как скала, скрестив руки на груди, и на его лице читалось нескрываемое разочарование.

Настала моя очередь.

Я хрустнула шеей. Давление было жутким. Казалось, гравитация увеличилась втрое, а внутренний голос истерично вопил: «Упади! Подчинись! Он вожак!». Это бушевала та самая дурацкая истинность, заставляя инстинкты орать дурниной.

Но у меня был секретный козырь. Бытовая магия.

Я щелкнула пальцами в кармане, активируя щит «Анти-грязь и пылеотталкивание». Заклинание, созданное для того, чтобы к одежде не липла болотная слизь, сработало идеально. Аура Альфы — это, по сути, энергетическая волна. А мой щит делал меня «скользкой». Давление Даррена просто соскальзывало с меня, обтекая по бокам.

Я сделала шаг. Потом второй.

Я шла ровно, спокойно, скрестив руки на груди точно так же, как он. Даррен распахнул глаза. Его янтарный взгляд скрестился с моим. В нем читался шок, который быстро сменился яростью и… азартом.

Он усилил давление. Вокруг него затрещал воздух. Стоявший неподалеку распорядитель с писком упал в обморок (уже по-настоящему).

А я продолжала идти. Щит едва держался, трещал по швам, но моя ослиная упрямость была сильнее любой магии.

Десять шагов. Пять. Три.

Я подошла к нему вплотную. По правилам, я должна была опуститься на колени. Но вместо этого я нагло заглянула в его ошарашенные глаза, растянув губы в саркастичной улыбке.

— Знаете, милорд, — громко, чтобы слышали все на плацу, сказала я, — если вы так отчаянно требуете поклонения, вам стоит купить себе собаку. Желательно мелкой породы. Они отлично служат.

Челюсть Даррена напряглась так, что чуть не треснула. Он занес руку, видимо, собираясь схватить меня за плечо и заставить склониться силой.

И тут моя удача снова решила взять выходной.

Делая самоуверенный шаг назад, чтобы красиво уйти в закат, я наступила каблуком на брошенный кем-то в панике веер. Нога поехала вбок.

Мой идеальный план рухнул вместе со мной.

Чтобы не разбить затылок о брусчатку, я инстинктивно вцепилась в первое, что попалось под руку. Этим «первым» оказался ремень на штанах Верховного Альфы.

Раздался подозрительный треск пряжки.

Я рухнула на спину, увлекая Даррена за собой. Могучий, непобедимый, властный Альфа с глухим рыком обрушился прямо на меня, едва успев выставить руки, чтобы не расплющить меня своей тушей.

Его лицо оказалось в миллиметре от моего. Тяжелое дыхание опалило мне щеку. Мой бытовой щит лопнул, и нас накрыло волной такого густого запаха леса и озона, что у меня перед глазами поплыли искры. Истинность ударила по нервам, как разряд молнии.

Над плацем повисла тишина, нарушаемая только тихим поскуливанием приходящего в себя распорядителя.

Даррен нависал надо мной. В его потемневших глазах пылал адский огонь.

— Леди Рейн, — прохрипел он, и его голос вибрировал от сдерживаемой ярости и чего-то еще, темного и обжигающего. — Вы пытаетесь снять с меня штаны на глазах у всей стаи. Это такой изощренный способ признать мою власть?

— Это способ проверить, ваше высокомерие, — выдохнула я, судорожно пытаясь разжать пальцы, намертво вцепившиеся в его ремень. — Судя по тому, как вы раздуваетесь от собственной важности, вы боитесь публики. А теперь слезьте с меня, вы мне ребра сломаете!

Гла