Валентина Золотавина
Черный Археолог. Проклятие Кольца

Глава 1. Смерть в кургане

Земля пахнет смертью.

Я лежу в глиняной крошке, слышу, как над головой сыплется песок. Где-то там, наверху, остались солнце, водка и злая собака участкового. А здесь только темнота и запах тысячелетнего тлена.

— Твою мать, — шепчу я, пытаясь отползти.

Лопатка упирается в камень. Я шарю рукой по стене — сухой, тёплый, как печная стенка. Курган, в который мы полезли с Коляном, оказался не пустышкой. Нашёл. Реально нашёл погребальную камеру.

Колян там, наверху, курит и ждёт. Думает, я очередную дыру копаю.

— Мих, ты живой там? — доносится приглушённо.

— Живее всех живых, — сиплю я, выковыривая из-за пазухи налобный фонарик. — Здесь камера. Вход завален, но я, кажется, пролез.

Пальцы нашаривают металлическую скобу. Ржавую, но крепкую. Дёргаю и люк поддаётся со скрежетом, достойным старого гроба.

Я лезу внутрь и понимаю, что это всё было зря.

Камера небольшая, всего метра три на три. В центре — каменное ложе, на нём что-то истлевшее, некогда человеческое. В ногах — кувшины и горшки. А в руках — кольцо.

Я замираю.

Кольцо не ржавое, не тусклое. Оно блестит в свете фонаря, переливается серебром с тусклой голубизной. Как будто его вчера положили.

— Охренеть, — выдыхаю я.

Пятерня тянется к кольцу сама собой. Я чёрный археолог, сталкер по жизни. Это моя работа — брать чужое. С покойников. С мёртвых, которым оно уже не нужно.

Пальцы смыкаются на металле и мир взрывается.

Нет, не звуком, а ощущением.

Перед глазами всё плывёт, фонарь гаснет, но я всё равно вижу. Стены камеры исчезают. Вместо них бесконечная чёрная пустота, и в этой пустоте кто-то есть.

Много кто и один из них очень старый. И очень злой.

— Вор, — шепчет голос, от которого стынет кровь. — Ты взял то, что не принадлежит тебе.

— У тебя не спросил, — сиплю я, сжимая кольцо. — Оно тут тысячи лет пылилось. Ты мёртвый, а я живой.

Голос смеётся хрипло, как песок по стеклу.

— Это не имеет значения. Кольцо выбирает. Или ты носишь его, или оно носит тебя.

Пустота схлопывается. В груди — резкая боль, как от удара током. Фонарь загорается снова. Вокруг — всё та же камера, но я чувствую кольцо не пальцами, а позвоночником. Оно пульсирует, как живёт своей жизнью.

Я рвусь наверх, к люку, к Коляну. Земля дрожит. Потолок начинает проседать.

— Мих! — кричит Колян. — Там вышка МЧС едет! Уходим!

Вышка? МЧС? Они что, в курсе про раскоп?

Я лезу, цепляюсь скобами, песок сыплется за шиворот. Сердце колотится как бешеное. Кольцо на пальце холодит так, будто к ножу примерзаешь языком.

Руки вырываются на поверхность. Колян хватает меня за капюшон, тащит.

— Бегом!

Сирены. Мигалки. Мы несёмся через поле к лесополосе, где оставили Ниву. Я спотыкаюсь, падаю, встаю, а кольцо пульсирует в такт сердцу.

— Ты чего такой бледный? — Колян косится на меня.

— Кольцо нашёл, — рычу я. — С того света. Давай быстрее.

Мы залетаем в машину, Колян даёт по газам и нива взревела прыгая по кочкам. Я сжимаю кольцо в кулаке и закрываю глаза.

Лишь на трассе я прихожу в себя.

Колян курит, рулит одной рукой. Нива тащится километров шестьдесят — быстрее не может.

— Чего хоть там было? — спрашивает он.

— Кольцо очень старое.

— Золотое?

— Серебро с голубизной. Какой-то странный сплав.

Колян хмыкает.

— Сдадим? Я знаю одного, он скупкой занимается, не палится.

Я молчу. Кольцо гудит на пальце. Не звуком, нет, а тактильно. Как будто кто-то настраивает старую гитару и пальцы уже на струнах.

— Мих

Голос Коляна срывается на писк.

Я смотрю вперёд.

Фары вырывают из темноты человека в чёрном плаще. Стоит посреди дороги, руки опущены. Колян жмёт на тормоз, но Нива не слушается и колёса заносит на гравии.

— Тормози! — кричу я.

— Не идёт!

Человек в плаще поднимает голову. Я вижу его лицо и оно будто состоит из теней. Глаз нет, только сияние голубое, такое же, как от кольца.

— Ты украл моё, — говорит он, и его голос звучит в моей голове, а не снаружи. — Теперь придётся заплатить.

Ниву бросает в сторону. Человек в плаще исчезает. Но вместо него перед бампером вырастает стена. Реальный бетонный блок, каких полно на заброшенных трассах.

Колян не успевает вывернуть.

Удар. Хруст металла. Стекло летит в лицо. Я вылетаю из машины, переворачиваюсь несколько раз и замираю на спине, глядя в чёрное звёздное небо.

Кольцо на пальце не болит. Наоборот — греет.

И я слышу голос. Спокойный, равнодушный, будто синтезатор.

«Тело несовместимо с жизнью.

Поиск нового носителя. Погрешность критическая.

Начало процесса реинкарнации в резервном мире.»

Перед глазами всё плывёт. Синие буквы складываются в строки. Я не понимаю, что это, но успеваю заметить только одно слово:

«Пепелище семи королей»

А потом — темнота. Я прихожу в себя на холодных досках.

Пахнет гнилью, сыростью и чем-то сладким, то ли ладаном, то ли дёгтем.

Открываю глаза, а надо мной низкий потолок с трещинами. Я лежу на деревянной лежанке, накрытый выцветшим одеялом. Запястья тонкие, бледные. Не мои.

— Живой, — раздаётся скрипучий голос из угла. — А я уж думал, не вытяну.

Старик, в грязной робе, с посохом, на который опирается обеими руками. Глаза — белые, слепые. Но смотрит он прямо на меня.

— Где я? — спрашиваю я, и голос мой кажется чужим.

— В Храме на окраине, — старик качает головой. — А ты, парень, ловко свою прошлую жизнь променял. Искал сокровища, а нашёл проклятие.

Я подношу руку к глазам. Рука чужая, но кольцо — моё. Оно на том же пальце, в том же ободке. Только теперь от него тянется тонкая голубоватая нить, которая уходит куда-то в грудь. Прямо в сердце.

«Активация носителя завершена.

Класс: Расхититель гробниц.

Уровень: 1.

Текущее проклятие: Кольцо Лживого Света.

Эффект: +5 скрытности,

Стирание нейтральных имён каждые 24 часа.»

— Что это за хрень? — шепчу я.

Старик усмехается.

— А это, парень, Система. И теперь ты её часть. Добро пожаловать в Пепелище.

Глава 2. Пепелище семи королей

Старик представился Трактирщиком. Был слепым, но шустрым, как крыса. Он суетился вокруг меня, тыкал в руки кружку с кислым отваром и бормотал что-то про долги.

— Ты должен мне три серебряных, — сказал он, когда я пришёл в себя окончательно. — Два за лечение, один за ночлег.

Я оглядел себя, тело тощее, жилистое. Ладони в мозолях — этот парень, в которого меня закинуло, явно не прохлаждался. Одежда всего на всего драный сюртук и штаны, перетянутые верёвкой вместо ремня.

— Как меня зовут? — спросил я.

— А я почём знал? — Трактирщик хмыкнул. — Ты ко мне в бреду приполз без памяти. Ни монеты, ни документов. Я тебя просто из жалости подобрал.

— Щедро и три серебряка за это.

— Лечение, — повторил он и постучал посохом в пол. — Я, между прочим, не простой трактирщик и умею из людей порчу выводить.

Я посмотрел на кольцо. Оно тускло мерцало, и голубая нить всё так же уходила в грудь, пульсируя в такт сердцу.

Кольцо Лживого Света.

Редкость: Проклятый артефакт (ранг I)

Эффекты: Скрытность +5 .

Стирание одного нейтрального имени каждые 24 часа

Я уже понял, что это за хрень. В левом верхнем углу зрения постоянно висела полупрозрачная панель. Как интерфейс в старых квестах, только надоедливее.

Системная сводка:

Имя: Неизвестно

Класс: Расхититель гробниц (уникальный)

Уровень: 1

Характеристики:

Сила: 4.

Ловкость: 6.

Интеллект: 7.

Удача: 1 (-3 от проклятия)

Очки опыта: 0/100

Проклятий активно: 1Х

Удача — 1. С минусом. Шикарно.

— Как здесь зарабатывают? — спросил я у Трактирщика.

— В Пепелище? — он хмыкнул. — Рискуют башкой или торгуют. А ты что умеешь?

— Землю копать.

— Археолог, значит? — старик вдруг оживился. — Редкий класс. Мёртвые нынче не в почёте. Все хотят магией швыряться или мечами размахивать.

— А где здесь мёртвые?

— Везде, — Трактирщик махнул в сторону окна. — Пепелище раньше великим королевством было. Семь королей правили. Потом пришла Чума — не простая, магическая — и скосила всех. Выжили только отщепенцы да отбросы. Дворцы рухнули, города сгорели. А в подземельях остались сокровища и проклятия. Много проклятий.

Он замолчал, словно ждал вопроса. Я не спрашивал.

— Но желающие поживиться находятся, — продолжил старик. — Гильдия «Белых археологов» пытается откопать древние артефакты, чтобы продать. Чистенькие такие, с лицензиями, разрешениями. Всё по закону.

— А я без закона?

— Без. И таких много. Чёрные археологи, грабители, отчаянные. Им закон не писан, а риск повыше. И проклятия, как у тебя на пальце, — их удел.

Я сжал кулак. Кольцо холодило.

— Где тут искать подземелья?

— В Холмах. К северу от города. Первый же склеп он заброшенный и неглубокий. Там даже «белые» уже всё обчистили, так, мелочь осталась. Но тебе для старта сойдёт.

Он протянул руку.

— Но сначала отдай долг. Три серебряка. Хочешь иди к барону в услужение. Хочешь воруй. Мне всё равно.

Я ничего не сказал. Вышел на улицу и понял, что Трактирщик меня надул.

Город, в который я попал, назывался Хейвен, как сказала табличка на въезде. И от него разило трущобами. Грязь, крысы, люди в лохмотьях. Единственное приличное здание каменное, с колоннами, на холме — принадлежало гильдии «Белые археологи». Над дверью висела табличка с вычурной надписью: «Спасаем наследие прошлого».

На площади перед гильдией кипел рынок. Торговали всем: древними монетами, мотками верёвок, зельями в мутных склянках, походным снаряжением. И почти у каждой палатки висела табличка: «Куплю артефакты. Дорого. Без проклятий».

— Эй, ты! — окликнули меня.

Я обернулся. Возле палатки с амулетами стояла девушка. Лет двадцати пяти, рыжая, в боевом доспехе из серой кожи. На поясе висел кинжал и какое-то странное устройство, похожее на металлическую ленту.

— Ты новенький? — спросила она.

— Похоже на то.

— Кольцо у тебя интересное, — девушка кивнула на мою руку. — Не продашь?

— Нет.

— И правильно, — она усмехнулась. — Я бы всё равно не купила. Оно проклятое. Чую за версту. Как живёшь с ним?

— Не жалуюсь.

— Пока не жаловался. Ты хоть имя своё помнишь?

Я запнулся. Имя чужое, то, в чьём теле я очнулся. Я его не знал. А своё земное называть было нельзя.

— Не помню, — сказал я.

— Значит, кольцо уже начало работать, — девушка прищурилась. — Если через сутки имя сотрёт, это не страшно. А если ты забудешь язык, на котором говоришь тогда хана.

Она протянула руку.

— Меня зовут Арика. Белый археолог, второй ранг. Я торгую информацией. За небольшую плату могу подсказать, куда пойти, чтобы быстро подняться.

— С чего мне тебе верить?

— С того, — Арика мотнула головой в сторону гильдии, — что я единственная, кто не предлагает тебе продать кольцо за три серебряка. А все остальные, кто смотрит на тебя — будут предлагать.

Я оглянулся. Трое мужчин в неприметных плащах стояли неподалёку и откровенно пялились на мою руку. У одного из них на пальце тоже было кольцо, такое же голубоватое свечение.

— Что им нужно? — спросил я.

— Снять с тебя проклятие. Или снять вместе с пальцем, — Арика вздохнула. — Проклятые артефакты можно очистить. Но для этого нужно, чтобы владелец был жив или мёртв. Им без разницы.

— Ты предлагаешь защиту?

— Я предлагаю работу, — она улыбнулась. — Завтра на рассвете иду в склеп Первого короля. Нужен второй. Пятьдесят процентов добычи пополам. Ты берёшь себе всё, что найдешь. Мне нужен только один конкретный артефакт.

— Какой?

— Амулет. Древний. Он должен быть у скелета стража. Ты умеешь воровать?

— Умею.

Арика прищурилась, оглядела меня с ног до головы.

— Уровень первый. Класс уникальный. Проклятий одно. Удачи три, — она покачала головой. — Пятьдесят процентов, как то слишком жирно для такого набора. Тридцать.

— Сорок, — сказал я.

— Тридцать пять, — она улыбнулась. — И моральная поддержка в виде того, что я не дам тебя убить до того, как ты войдёшь в склеп.

Я протянул руку. Она пожала её, и в этот момент в глазах у меня снова всплыла панель.

Новый квест: «Первый поход»

Задание: войти в склеп Первого короля и найти Амулет Стража.

Награда: 100 опыта,

Репутация с Арикой +10

Штраф за провал: смерть.

— Добро пожаловать в команду, — сказала Арика и отпустила мою ладонь. — Только сначала купи нормальную одежду. В таком виде даже крысы не захотят с тобой связываться.

Она кинула мне кошель.

— Там пять серебряков и возвращай с процентами. А завтра в шесть утра у ворот гильдии.

И ушла, оставив меня стоять посреди рынка с проклятым кольцом и первым заданием, от которого зависела жизнь.

Трое мужчин в плащах продолжали пялиться.

Я сжал кошель и пошёл искать палатку с оружием.

Глава 3. Первый данж

Склеп Первого короля находился в часе ходьбы от Хейвена. Туда вела старая, заросшая терновником дорога, которой, судя по всему, пользовались только отчаянные идиоты.

— Почему ваша гильдия не раскапывает его официально? — спросил я, продираясь сквозь колючки.

Арика шла впереди, уверенно перешагивая корни и не оглядываясь.

— Потому что склеп заперт. Входная дверь магическая, открывается только парой ключей. Один есть у нас, а второй у бродячих магов. Они держат его за огромную плату, а нас не любят.

— За что?

— За то, что мы не делимся артефактами. Гильдия работает на государство, — она поморщилась, словно слово «государство» было ругательным. — Все находки — в казну, а маги хотят свободы. И денег. Много денег.

Я хмыкнул. Ничего нового. В моём мире чиновники и бизнес тоже не делились.

— А ты? Работаешь на государство?

— Я работаю на себя, — Арика обернулась, и в её глазах блеснула жесткость. — Гильдия — это крыша. Платформа. Я даю им процент, они закрывают глаза на мои личные вылазки. Условия, знаешь ли.

Я не знал, но кивнул.

Склеп оказался не просто гробницей, а целым подземным комплексом. Вход - это массивная каменная дверь с выбитым на ней гербом: семь корон над расколотым мечом. По краям двери тянулись рунические надписи, которые слабо светились в предрассветных сумерках.

— Красиво, — сказал я.

— Опасно, — поправила Арика. — Дверь проверяет намерения и если у тебя в голове злой умысел — выпустит ядовитый газ.

— А у тебя какой умысел?

— Прагматичный. Я хочу амулет и уйти, а газ не любит прагматизм.

Она вытащила из-за пазухи ключ, небольшой обсидиановый кристалл, в котором пульсировал красный свет и приложила к замку в центре двери. Кристалл вспыхнул, дверь вздрогнула и начала медленно уходить в землю.

Изнутри пахло сыростью, плесенью и жизнью. Странно, что в древней гробнице пахло жизнью.

— Там растения, — пояснила Арика, заметив мой вопросительный взгляд. — Магия питания сохранилась. Она питает мхи и грибы и иногда монстров.

— Каких монстров?

— Увидишь.

Она шагнула внутрь. Я за ней. Дверь за нами медленно поползла обратно, отрезая свет снаружи. Мрак сгустился, но через пару секунд глаза привыкли. Вдоль стен горели магические светильники тусклые, голубоватые, как уличные фонари в старом районе.

Вход в подземелье: Склеп Первого короля

Рекомендованный уровень: 5

Ваш уровень: 1

Шанс выживания: 34%

— Оптимистично, — буркнул я.

— Что? — Арика не слышала системных сообщений. Её интерфейс, если он вообще был, отличался от моего.

— Ничего. Идём.

Первый коридор был прямым, как стрела. Метров тридцать. В конце — развилка. Арика достала свёрток пергамента — это была карта.

— Нам налево, там зал с саркофагами. Потом — лестница вниз. На втором этаже — страж.

— А что направо?

— Тупик. Там когда-то была сокровищница, но её разграбили лет двести назад. Сейчас там только крысы и грибы.

Я кивнул, но внутренний голос — тот самый, что когда-то помогал мне находить курганы среди болот — шептал: «Проверь. Всегда проверяй».

Мы пошли налево.

Зал с саркофагами впечатлял. Высокий потолок, своды, подпираемые колоннами. Вдоль стен ниши, в каждой каменный гроб. На крышках барельефы лиц. Мёртвые короли? Или их приближённые? Я не знал, но в воздухе висело напряжение, как перед грозой.

— Не смотри им в глаза, — тихо сказала Арика, проходя мимо первого саркофага.

— Почему?

— Потому что они смотрят в ответ.

Я хотел спросить, что это значит, но в этот момент кольцо на моём пальце дёрнулось. Буквально. Дёрнулось, как живое, и голубая нить, тянущаяся к груди, натянулась.

Внимание! Обнаружена скрытая аура.

Саркофаг 3 содержит активный артефакт.

Я замер. Посмотрел на третий гроб. Обычный с виду. Такой же, как все, но кольцо тянуло к нему.

— Арика, — позвал я шёпотом.

— Что?

— В третьем саркофаге что-то есть.

Она обернулась. Посмотрела на гроб, потом на меня, потом на моё кольцо.

— Чувствуешь? — спросила она.

— Кольцо чувствует.

— Проклятые артефакты иногда резонируют с другими. Нашёл бы ты его раньше — схватил бы и огрёб проблем. Но сейчас — она подошла к саркофагу, провела рукой по крышке. — Сейчас он закрыт и лучше его не открывать.

— Почему?

— Потому что, — она вдруг отдёрнула руку. На её ладони осталась чёрная полоса, будто от сажи и эта полоса шевелилась.

Я отступил на шаг.

— Что это?

— Магическая плесень. Если вдохнуть,то лёгкие прорастают за минуту. А если съесть — станешь грибом.

— Вкусно звучит.

— Не в этом мире, — Арика вытерла ладонь о штаны. Полоса исчезла, но на коже остался красный след, будто от ожога. — Идём. Не отвлекаемся.

Мы пересекли зал. Саркофаги молчали, но я чувствовал их взгляды. Кожа на затылке холодела, а кольцо пульсировало в такт сердцу.

Лестница вниз была узкой, каменной, с низкими ступенями. Мы спускались медленно, держась за стены. Светильников здесь не было, только магия Арики — она создала шар, который парил над её плечом, освещая пространство в радиусе трёх метров.

— Сколько ещё? — спросил я.

— Десять минут. Второй этаж маленький, там только один зал — тронный. Страж сидит на троне и охраняет амулет.

— Он живой?

— Частично. Магический конструкт. Когда-то был рыцарем, потом король привязал его душу к доспехам и теперь он вечный страж. Не ест, не пьёт, не спит. Только ждёт.

— И как его победить?

— Хитростью, — Арика улыбнулась. — В лоб его не взять. У него броня третьего ранга, а наши мечи его даже не поцарапают. Нужно отвлечь, залезть за спину и вытащить кристалл из затылка.

— Звучит просто.

— Это если ты ловкий. А ты?

— Посмотрим.

Мы вышли в тронный зал.

Он был круглым, с куполообразным потолком, расписанным фресками. На фресках — битвы, пиры, коронации. В центре стоял трон из чёрного металла, украшенный шипами. На троне — человек в доспехах.

Он не двигался. Сидел, выпрямив спину, положив руки на набалдашник меча. Шлем скрывал лицо, но в прорезях горели два красных огня — это глаза.

— Он нас видит? — прошептал я.

— Он всегда видит, но атакует, только если мы приблизимся к трону или возьмём амулет, — Арика указала на стену за троном. Там, в нише, на бархатной подушке лежал золотой амулет в виде разбитой короны. — Видишь?

— А где кристалл?

— В затылке. Под шлемом.

Я посмотрел на стража. Он сидел неподвижно, как статуя. Но красные огни в глазах следили за каждым нашим движением.

— Я отвлеку, — сказала Арика. — Ты зайди со спины.

— А если он повернётся?

— Не повернётся. Он запрограммирован атаковать того, кто ближе к амулету. А я буду близко.

— Это опасно.

— Поэтому я здесь, а не в гильдии.

Она вытащила кинжал, сделала несколько шагов вперёд. Страж ожил.

Доспехи заскрежетали, голова медленно повернулась в сторону Арики. Красные глаза вспыхнули ярче. Меч, до этого стоявший вертикально, опустился в боевую стойку.

— Давай, — прошептала она. — Быстро.

Я рванул в обход. Стена зала была широкой, я прижимался к ней, стараясь ступать бесшумно. Кольцо на пальце засветилось, значит сработал бонус к скрытности.

Скрытность +5.

Шанс обнаружения: 12%.

Страж не оборачивался. Он сделал выпад в сторону Арики, она ловко увернулась, отскочила и снова приблизилась, дразня его. Меч со свистом рассекал воздух, но попадал только по теням.

Я уже почти зашёл за спину, когда кольцо снова дёрнулось.

Внимание! Обнаружена магическая ловушка.

В двух шагах от вас — руна «Скованные ноги».

Я замер и посмотрел под ноги. Пол был каменным, но в одном месте, прямо передо мной, едва заметно светился бледно-зелёный круг.

Ловушка.

— Арика, — позвал я шёпотом. — Здесь руна. Я не могу пройти.

— Обойди! — крикнула она, уклоняясь от удара.

— Не могу. Она блокирует проход к трону.

Арика выругалась. Страж наседал, его движения становились быстрее. Ей приходилось отступать, теряя позицию.

— Уходим! — скомандовала она. — Сегодня не наш день.

Но я не ушёл. Вместо этого я присел, снял с пояса верёвку, которую купил вчера на рынке, и сделал петлю. Ловушку нельзя обойти, но можно перебросить через неё.

Я метнул верёвку. Петля обмоталась вокруг ножки трона — той, что была за ловушкой. Дёрнул. Узел затянулся.

Страж повернул голову. Красные глаза уставились на меня.

— Ой, — сказал я.

И прыгнул.

Я перелетел ловушку, держась за верёвку, и приземлился прямо за спиной стража. Тот развернулся, но слишком медленно. Его броня скрипела, суставы не гнулись.

Я выхватил кинжал и ударил в затылок.

Лезвие вошло в щель между шлемом и нагрудником. Я нашарил кристалл и он был горячим, как уголёк и выдернул его.

Страж замер.

Красные огни в глазах погасли. Доспехи со звоном рухнули на пол, рассыпавшись на отдельные пластины.

— Ты идиот, — выдохнула Арика, подбегая ко мне. — Сумасшедший идиот.

— Но живой.

Она посмотрела на меня. В её глазах были смесь злости и уважения.

— Живой, — повторила она. — Ладно. Забирай амулет. Мы сделали это.

Я подошёл к нише, взял золотую корону-амулет и тут же почувствовал, как в груди что-то щёлкнуло.

Квест выполнен: «Первый поход»

Награда: 100 опыта,

Репутация с Арикой +10

Текущий уровень: 1

Доступны новые умения!

Я улыбнулся. Первый шаг сделан.

Арика забрала амулет, спрятала в сумку и кивнула на выход:

— Пошли. Наверху нас ждут проблемы.

— Какие?

— Те трое, что следили за тобой вчера на рынке. Они ждут снаружи. Я видела их, когда мы входили.

Я вздохнул. Конечно, ждут. Иначе и быть не могло.

Глава 4. Награда и подстава

Мы вышли из склепа так же тихо, как входили. Ну или почти.

Три фигуры в плащах стояли у входа, подперев деревья и делая вид, что они здесь случайно. Ага, случайно. У одного из них на поясе болтался кинжал с навершием в виде черепа, у второго — арбалет, взведённый и направленный в землю. Третий, тощий, с короткой седой щетиной, улыбался.

— Арика, — сказал он, растягивая слова. — С утра пораньше. Как дела в гильдии?

— Нормально, — ответила она, перекрывая мне проход плечом. — А вы чего тут забыли?

— Мы ждали не тебя, — седой перевёл взгляд на меня. — Вернее, не только тебя. Нам нужен парень с кольцом, тот, кто вчера появился на рынке. Мы хотим поговорить о его артефакте.

Я молчал, а кольцо на пальце слегка пульсировало, предупреждая об опасности.

— Он со мной, — сказала Арика. — Идёт как напарник. Любые разговоры — через меня.

Седой хмыкнул, поправил плащ, и я заметил на его поясе точно такое же кольцо, как у меня. Только потускневшее, почти чёрное, без свечения.

— Ты же знаешь, Арика, — сказал он, — мы не грабители. Мы — коллекционеры. Нам нужны артефакты, чтобы очищать их от проклятий. Этот парень носит проклятое кольцо первого ранга. Если он его не снимет, через месяц он забудет, как его зовут. А через два — перестанет понимать чужую речь.

— Это не ваше дело, — отрезала Арика.

— Но это наша работа. Мы можем снять проклятие. Естественно за умеренную плату.

— Какую?

— Кольцо. Оно нам как образец. Мы изучим структуру, снищем проклятие, а потом отдадим, — седой улыбнулся, обнажив жёлтые зубы. — Гарантируем.

Арика обернулась ко мне, и в её глазах я прочитал: «Не вздумай соглашаться». Я кивнул чуть заметно.

— Нет, — сказал я.

— Нет? — седой округлил глаза. — Ты понимаешь, что кольцо тебя убьёт?

— Понимаю, но оно моё. А воровать у меня не получится. Удачи.

Седой потерял улыбку. Его лицо стало жёстким, почти злым. Он щёлкнул пальцами, и двое его подручных шагнули вперёд.

— Зря, — сказал он. — Зря ты отказался, парень.

Я не стал дожидаться. Рванул в сторону, за дерево, и выхватил кинжал. Арика тоже не растерялась и она выстрелила из скрытой на запястье трубки, и тонкий металлический дротик вонзился в плечо тощего арбалетчика. Тот вскрикнул, выронил оружие.

— Забирай амулет и беги! — крикнула Арика. — Я их задержу.

— А ты?

— Я догоню. Бегом!

Я метнулся в лес, продираясь через терновник. Кольцо пульсировало на пальце, добавляя скорости, и в ушах свистел ветер. Позади были звуки схватки: лязг металла, крики, глухие удары. Я не оглядывался.

Через пять минут я выскочил на дорогу, ведущую к Хейвену. На плече висела сумка Арики — я не заметил, как она перекинула её мне. Внутри, тот самый амулет, за которым мы лезли в склеп.

Я бежал ещё десять минут, пока лёгкие не начали гореть. Остановился, прислушался. Погони не было.

Сел на обочину, перевёл дыхание. Кольцо тускло светилось, подсказывая, что скрытность всё ещё активна.

Через полчаса появилась Арика. Она шла не спеша, похромала, но держалась прямо. На щеке — свежая царапина, на рубашке разрыв.

— Жива? — спросил я.

— Как видишь, — она присела рядом, выдохнула. — Седой сбежал. Двоих я связала. Они в лесу, но в ближайшие пару часов не отвяжутся.

— Кто он вообще такой?

— Торговец проклятыми артефактами. Не официально, конечно. Он скупает их у таких, как ты, за копейки, а потом продаёт на чёрном рынке дорого. Отмывает, перепродаёт. Верхушка гильдии закрывает на это глаза, потому что он платит откаты.

— Он сказал, что кольцо меня убьёт.

— Это правда, — Арика посмотрела на меня серьёзно. — Но не сейчас. У тебя есть время. Мы найдём способ снять проклятие без потери артефакта. Я знаю одного мага в Хейвене. Правда, он дорого берёт.

— Сколько?

— Двадцать золотых.

Я присвистнул. У меня сейчас не было даже медного гроша, не то что золотых.

— Мы заработаем, — сказала Арика. — Сегодня удачный день. Амулет стоит сто пятьдесят золотых как минимум. Твоя доля — семьдесят пять. Отдашь десять магу, сорок пять останется тебе. Хорошие деньги для начала.

— Идёт.

Мы вернулись в Хейвен к вечеру. Город встретил нас огнями и запахом жареного мяса. На рынке было людно, но Арика провела меня через задние дворы, минуя главную площадь.

— Гильдия ещё работает, — сказала она. — Надо сдать амулет, получить деньги и разойтись. Ты будешь у себя в Храме?

— Да.

— Тогда договорились. Встречаемся завтра в полдень у ворот. Я приведу мага.

Мы зашли в здание гильдии. Оно было красивым внутри: колонны, витражи, портреты древних королей на стенах. В приёмной — несколько писцов, два охранника в доспехах, у стола стоял низенький лысый мужчина в очках. Глава конторы.

— Арика! — он расплылся в улыбке. — Какая радость! Принесла что-то интересное?

— Да, — она выложила на стол амулет. — Склеп Первого короля. Тронный зал. Два этажа, один страж. Амулет из ниши.

Глава конторы взял амулет, покрутил, подсветил магией. На его пальце засветился простенький артефакт-анализатор.

— Чистый! — удивился он. — Ни одного проклятия. Необычно как. Обычно в таких местах всё проклято. Ты без напарника ходила?

— Со мной, — сказал я, шагнув вперёд.

Глава конторы оглядел меня с ног до головы, задержался взглядом на кольце и удовлетворённо хмыкнул.

— Расхититель гробниц, — сказал он. — Редкий класс и как тебя занесло в наш захолустный городишко?

— Судьба.

— Ну, судьба — вещь непредсказуемая. Хорошо. Амулет — сто двадцать золотых. Нам — тридцать процентов, Арике — шестьдесят, тебе — десять.

— Что? — мы с Арикой переглянулись.

— Десять? — Арика повысила голос. — Мы договаривались на пятьдесят процентов напарнику. Ты даёшь ему десять?

— Потому что он не член гильдии, — глава развёл руками. — Те же правила для всех. Негильдейские получают минимум. А если бы он был официальным напарником, то да, но он зарегистрирован только как временный помощник. Тариф — десять процентов.

Арика сжала кулаки. Я видел, как она сдерживается, чтобы не врезать ему.

— Золотых? — уточнил я.

— Да.

— Десять золотых на руки и мы расходимся.

Глава кивнул, отсчитал монеты тусклые, потёртые, но настоящие. Я взял их и сунул в карман.

Арика забрала свои шестьдесят, развернулась и пошла к выходу, не оглядываясь. Я последовал за ней.

На улице она остановилась, перевела дух и раздражённо махнула рукой.

— Он ублюдок. Знаешь? Ублюдок!

— Я догадался.

— Ты должен был получить сорок пять! Я обещала тебе сорок пять!

— Ты обещала, — сказал я спокойно. — Это не твоя вина. Правила есть правила.

— Какие правила? — Арика усмехнулась горько. — Он специально так сделал. Потому что ты не свой и кольцо у тебя проклятое. Он думает, что ты скоро умрёшь, и зачем платить мёртвому?

Я пожал плечами.

— Я всё равно получу свои деньги. Просто не сегодня.

Арика посмотрела на меня с удивлением. Потом с уважением.

— Ты странный. Большинство бы орали и требовали. Может, даже избили бы меня.

— За что? Ты не виновата. Завтра в полдень я буду у ворот.

Она кивнула, хотела что-то добавить, но передумала. Развернулась и ушла.

Я вернулся в Храм, где Трактирщик уже ждал меня с кружкой кислого отвара.

— Есть новости? — спросил он, хотя смотрел на меня своими белыми глазами.

— Есть. Деньги.

Я высыпал десять золотых на стол. Старик ощупал их пальцами, ухмыльнулся и забрал три — это было за лечение и ночлег.

— Остальные твои, — сказал он. — Но советую убрать их в безопасное место. В Хейвене карманы опустошают быстрее, чем головы.

— Я запомню.

Ночью я лежал на лежанке и смотрел в потолок. Кольцо на пальце тускло светилось, от него тянулась голубая нить в грудь. Я чувствовал её — холодную, чужую, но привычную уже.

Текущий статус:

Уровень: 2

Опыт: 100/250

Проклятий активно: 1

Я закрыл глаза. Завтра будет новый день. И маг. И, может быть, способ избавиться от проклятия.

Глава 5. Маг. Новое проклятие

В полдень я стоял у южных ворот Хейвена.

Город просыпался медленно. Торговцы раскладывали товар, дети гоняли по грязи старую покрышку — здесь вместо резины была кожаная, сшитая из обрезков, но принцип тот же. Я пил кислый отвар из кружки, купленной у уличного торговца, и ждал.

Арика появилась ровно в полдень, как и обещала.

— Идём, — сказала она без приветствия. — Маг живёт на окраине, у старого кладбища. Его там никто не беспокоит.

Мы пошли по узким улочкам, которые становились всё грязнее и запущеннее. Дома здесь были покосившимися, окна заколочены. В одном из дворов я заметил виселицу, пустую и ржавую, с петлёй, которая болталась на ветру.

— Городок весёлый, — заметил я.

— Хейвен — столица отбросов, — подтвердила Арика. — Сюда приходят те, кому не рады в других местах. Авантюристы, бандиты, беглые маги. Мы все здесь по разным причинам, но одна общая — нас не ждут нигде больше.

— А ты?

— Я из гильдии, но могла бы быть и в другом месте. Если бы не обязательства.

Она не стала уточнять, и я не спрашивал.

Дом мага стоял на отшибе, у самой стены старого кладбища. Каменный, двухэтажный, с вывеской, на которой было написано: «Алхимия. Снятие проклятий. Лечение. Дорого».

Арика постучала. Дверь открылась без скрипа, как будто её смазывали каждый день.

Внутри было темно. Пахло травами, металлом и чем-то горелым. В центре комнаты стоял стол, заваленный свитками и колбами. За столом — человек. Худой, лысый, в очках с толстыми линзами, которые увеличивали глаза в два раза.

— Арика, — сказал он, не поднимая головы от свитка. — И напарник с кольцом. Садись, не стой. У меня нет времени на этикеты.

Мы сели на скамейки. Маг отложил свиток и посмотрел на меня. Сквозь толстые линзы его глаза казались рыбьими — большими, круглыми, бездонными.

— Покажи, — сказал он.

Я протянул руку. Маг взял меня за запястье, прикоснулся к кольцу. Оно вспыхнуло, и на его пальцах загорелись голубые искры.

— М-да, — протянул он. — Кольцо Лживого Света. Первый ранг. Снимается легко, но структура очень сложная. Это не просто артефакт, это как... как паутина. Вплетена в твою ауру. Если я сниму кольцо сейчас, проклятие останется в тебе. Навсегда.

— И что делать?

— Нужно сначала вытравить проклятие из ауры, а потом снять кольцо. Процесс недельный. Займёт много времени и магии. Стоит дорого — двадцать золотых за ритуал. Ещё десять — за подготовку.

— У меня семь золотых.

Маг посмотрел на Арику. Она вздохнула и выложила на стол десять монет.

— Остальные завтра принесу, — сказала она. — Но я хочу гарантию. После ритуала он будет чистым? Без проклятий?

Маг усмехнулся.

— Чистым? Дорогая моя, он никогда не будет чистым. Проклятие уже вплелось в его суть. Единственный вариант - это заменить одно проклятие на другое менее опасное.

— И что это значит?

— Значит, — маг медленно откинулся на спинку стула, — я могу снять кольцо и поставить на него новый артефакт. Лёгкое проклятие, не вредное. Например, «Забывчивость». Он будет забывать не имена, а сны. Или «Невнимательность» — мелкие предметы будут выпадать из рук. Согласитесь, это лучше, чем потеря памяти?

Я молчал.

— Или, — продолжал маг, — я могу предложить альтернативу. Я вижу на твоей ауре следы старого проклятия, связанного с твоим миром. Ты не отсюда, я прав?

Я вздрогнул. Арика тоже насторожилась.

— Кто ты? — спросила она у мага.

— Маг. Редкий специалист. Я вижу прошлое каждого, кто входит в мой дом, — он пожал плечами. — И твоя аура, парень, имеет следы чужого мира. Ты был там, где не должно быть живых. Ты умер — и пришёл сюда. Так бывает. Редко, но бывает.

— И что это меняет?

— То, что я могу предложить тебе сделку, — маг наклонился вперёд. — Я снимаю проклятие с кольца бесплатно. Но взамен ты приносишь мне один артефакт. Второй ранг. Я знаю, где он лежит. В гробнице Третьего короля. Заброшенной, не тронутой, кишащей монстрами.

— Ты хочешь отправить его на верную смерть? — Арика вскочила.

— Нет, — маг улыбнулся. — Я даю ему шанс. Если он принесёт артефакт, он будет свободен от проклятия. Если нет — останется с кольцом, но тогда ему придётся искать способ снять проклятие самому. А таких специалистов, кроме меня, в Хейвене нет.

Я посмотрел на Арику и она качала головой.

— Не ходи, — сказала она. — Это ловушка. Гробница Третьего короля — смертельный данж. Там и уровень 10 не выживает, а ты только второй.

— Но мне нужно снять проклятие, — сказал я. — Я не хочу жить с этим кольцом вечно. И с каждым днём оно забирает что-то из меня.

— Ты не обязан этого делать, — маг развёл руками. — Это предложение. Либо ты приносишь мне артефакт, либо платишь двадцать золотых и я снимаю кольцо. Выбор за тобой.

Я задумался. Кольцо на пальце пульсировало, напоминая о себе. Голубая нить тянулась в грудь. Я чувствовал, как оно вытягивает из меня что-то, что я даже не осознавал.

— Хорошо, — сказал я. — Я согласен.

— Нет! — Арика схватила меня за плечо. — Ты не понимаешь, что это за место. Там монстры, ловушки, проклятия, которые в сто раз сильнее твоего кольца!

— Я понимаю, — ответил я спокойно. — Но я справлюсь. Ты идёшь со мной?

Она замерла. Посмотрела на мага, на меня, снова на мага. Потом медленно кивнула.

— Иду. Но если я умру, я буду тебя проклинать, даже в другом мире.

— Договорились, — я улыбнулся.

Маг поднялся из-за стола.

— Завтра на рассвете я открою проход к гробнице. И помните: артефакт, который мне нужен, — это ожерелье с чёрным камнем. Оно лежит в тронном зале на шее скелета Третьего короля. Не перепутайте.

— Скелет будет не один, — сказала Арика.

— Это уже не мои проблемы, — маг усмехнулся. — Идите и готовьтесь.

Мы вышли из дома. Снаружи было солнечно, но я чувствовал холод, идущий от кольца, и от будущего, которое нас ждало.

— Ты идиот, — сказала Арика, когда дверь закрылась.

— Знаю.

— Мы могли бы найти другой способ.

— Другого способа нет. Ты видела мага. Он дал нам один вариант.

— На самом деле два.

— Двадцати золотых у меня нет, — я посмотрел на неё. — И я не хочу жить с этим кольцом вечно. Я устал забывать. Уже не помню, как звали мою мать. Я помню, что она была, но имя стёрто. Это не жизнь.

Арика вздохнула, и в её взгляде промелькнуло что-то тёплое — сочувствие.

— Тогда готовься, — сказала она. — Гробница Третьего короля — это не склеп Первого. Там нас ждёт ад.

— Я готов, — сказал я. — Я всегда готов.

Она не ответила, но я видел, что она мне не верит.

Г