Леонид Сидоров
Бомбейская кровь

Пролог

Полная луна едва пробивалась сквозь тяжёлые облака, придавая мокрой дороге зловещий желтоватый мертвецкий оттенок. В воздухе царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь треском разбитого стекла и тихими всхлипываниями пострадавших.

Вдалеке раздался пронзительный звук сирены. Из-за поворота, распугивая редких прохожих, стремительно подъехала машина скорой помощи.

- Наконец-то, - украдкой зевнув, сержант полиции зябко поёжился и растёр озябшие ладони. - Сюда, к обочине подруливайте, - нетерпеливо махнул высунувшемуся в окно водителю.

Скрипнув тормозами, скорая послушно остановилась у поцарапанного бордюра. Хлопнула дверь.

- Вечер добрый, - устало поздоровался пожилой фельдшер. - Ну, и что тут у нас?

- Добрый, если можно так сказать, - криво усмехнулся сержант. - Короче, тут маршрутку подрезали, в столб врезалась. Как мы подъехали, водитель уже мёртвый был. Через лобовое птичкой вылетел, шею сломал. Увезли его. Осталось вот ещё трое пассажиров.

- Тоже мёртвые? - нетерпеливо уточнил фельдшер. - Нас-то тогда зачем вызвали?

- Да нет, эти живые, две женщины, пенсионерки, вон они охают сидят, - заторопился сержант. - И парень там. Ему повезло меньше. Бок стеклом распорол, крови много вытекло. Мы, конечно, как смогли его перевязали, но он что-то бледный совсем, кажется, сознание уже потерял…

- Так чего ж мы тогда стоим-то! Софья, ну где ты там? - фельдшер призывно махнул рукой напарнице. - Ты давай иди женщин принимай, а я тут с парнем разберусь!

Обогнув маршрутку, сержант показал на окровавленное тело.

- Вот он. Сильно ворочать его мы не стали, мало ли позвоночник там, или ещё что-нибудь…

- И правильно сделали, - фельдшер наклонился и пощупал пульс. - М-да, паршивенько.… Так, а документы при нём хоть какие-нибудь были?

- Да, вот, паспорт был в рюкзачке, - торопливо протянул сержант.

- Так, Исаев Максим Александрович, одна тысяча девятьсот девяносто восьмого года рождения.… Ха, надо же, Кузьминки, практически сосед.… Да ладно, не может быть! - фельдшер неверяще вгляделся в страницу. - Вот уж никогда бы не подумал, что такое увижу!

- А что там? - встревожился сержант.

- Да если это не ошибка, Максим у нас просто уникум в своём роде! Тут отметка о группе крови у него, аш эйч, или по-простому говоря, бомбейская!

- Бомбейская? Что-то про такую даже и не слышал. Это Индия, что ли? А вроде и на индуса совсем не похож, - засомневался сержант.

- Ладно, бомбейская, не бомбейская, там всё проверят, - фельдшер повернулся и крикнул водителю:

- Слышь, Михалыч, хорош уже там курить! Давай сюда носилки! Грузим!

Глава 1

Макс расплатился с водителем такси, аккуратно прикрыл дверцу и медленно зашагал к родному подъезду.

Пенсионерки на скамеечке выжидательно притихли.

- Здравствуйте!

- Ой, Максим, это ты что ли? - ахнула пожилая соседка. - А мы-то всё думаем, куда-то пропал парень. А худющий-то какой стал! Господи боже ж мой, да что с тобой случилось?

- Да похудеешь тут, - криво усмехнулся Макс. - На маршрутке поздно вечером домой возвращался и в аварию попал. Порезался сильно, даже переливание крови делали. И до кучи ещё и сотрясение мозга, и перелом двух ребер. Короче, вот так вот в больничке целый месяц и провалялся. Капельницы, уколы, антибиотики, все дела…

- Ужас-то какой! А я всегда говорила про маршрутки эти! - живо подключилась вторая соседка. - Носятся, как черти угорелые! Шансон свой врубят на всю Ивановскую, и на дорогу совсем не смотрят!

- Во-во, а потом то по телефону разговаривают, то деньги считают! - горячо поддакнули сзади.

- Ты вот что, Максим, - степенно вмешалась другая соседка. - Как время будет, зайди, там у меня платёжки за квартиру твои лежат, а то ящик твой почтовый совсем уже переполнился.

- Точно-точно! - горячо поддержала собеседница. - От этой рекламы уже проходу нет! Хоть впору и вообще в подъезд никого не впускать! Понабросают в почтовые ящики дрянь всякую, все эти свои пиццы-шмицы…

- Спасибо тёть Клав, зайду обязательно, - вежливо кивнул Макс. - Вы уж извините, пойду я. Честно говоря, пока ещё не очень хорошо себя чувствую…

- Да-да! Конечно-конечно! Такое дело-то, кровью чуть не истечь! - горячо поддержали пенсионерки. - Ты нас слушай! Анализы на гемоглобин тебе надо сдать и на свежем воздухе гулять побольше! И ещё есть хорошо надо! Всякие мясо, курагу, лимоны, гранат непременно! Чтобы гемоглобин повысить!

- Я знаю-знаю, спасибо, - торопливо поблагодарил Макс. - Мне там в больнице на выписке целый список продуктов понаписали…

Прислонил ключ к домофону и проскочил в подъезд. Мельком глянув на забитый макулатурой почтовый ящик, махнул рукой и побрёл к лифту. Привычно щёлкнув на кнопку пятого этажа, устало прикрыл глаза и привалился к стене.

- У-ф-ф, дожил. Как старик…

Вот что значит целый месяц в постели проваляться. Ведь даже просто ходить стало реально тяжело. Одышка появилась. Раньше-то птичкой по лестнице взлетал, всё была хоть какая-никакая физкультура, а теперь наверно надолго отбегался. Сердце не тянет. Нормальный объём крови надо срочно восстанавливать. Это просто повезло, что такая редкая группа в запасе была. Врач после реанимации правильно сказал. Ты, Максим, с такой группой крови где-нибудь за МКАД был бы уже покойником. Так что долг надо будет возвращать. Донором стать. Мало ли, вот так кому ещё пригодится. Может даже ещё раз самому себе, тьфу-тьфу, конечно…. А вообще, вечно с этой кровью одни проблемы. Как в тринадцать лет определили, так сразу и началось. Три раза перепроверяли. Бомбейская? Что за бомбейская? Как? Откуда? Вроде всё нормально разъяснили про все эти аллели, доминанты и антигены, но отец потом всё равно тайком анализ ДНК сделал. Хоть стопроцентное родство и подтвердилось, но мама всё равно узнала про анализ и обиделась. Начались всякие недомолвки, скандалы. Так и разбежались. Отец в частную военную компанию, мама второй раз замуж за какого-то испанца. Хуан, или как там его. Хуан Карлос. Хорошо хоть тогда во всём этом психозе одна бабушка осталась единственным здравомыслящим человеком. Взяла никому не нужного внука к себе. Эх, царствие ей небесное…

Щёлкнув замком, открыл дверь и остановился на пороге квартиры.

А пылищи-то сколько! Ужас. Вот и оставь окошко на проветривание, называется. И в холодильнике наверняка мышь повесилась. А может и нет. Вроде в морозилке какая-то дежурная пачка пельменей должна была оставаться, или можно по-быстренькому пиццу заказать. Хотя да, тоже всё сухомятка, какое уж тут правильное питание. Эх, никогда теперь не удастся снова попробовать того самого бабушкиного борща. С пампушками, с чесночком…. Ладно, хватит о грустном. Надо быстренько перекусить, заказать пиццу, выпить крепкого кофейку, хорошую такую кружку, и сгонять в гипермаркет за какой-нибудь нормальной едой. По списку. Заодно и по парку прогуляться. Да. Но вначале нормальный душ…

Через два часа, придя в совершенно благодушное расположение духа, решил наконец-то прогуляться в магазин.

Червячка заморил, и даже несколько раз, так что всяких импульсивных попутных покупок в виде штруделя или пахлавы гарантированно удастся избежать. Хотя, нет. Чего себя обманывать. На утро к чаю чего-нибудь вкусненького точно надо взять. В конце концов, что за жизнь без штруделя? Прах, суета и тлен. Ладно, уговорил. Пусть будет штрудель. Но на утро. И немного. Три, нет два. Лишние калории на ночь точно никому не нужны. Вон какая в больнице на казённых харчах приятная гибкость образовалась…

Усмехаясь, привычно свернул в парк, и побрёл по знакомой аллее, наслаждаясь мягким сентябрьским солнцем. Навстречу медленно двигалась женщина, толкая перед собой инвалидную коляску с закутанной в старенький плед скрюченной неподвижной фигурой. Женщина остановилась, зашла вперёд и торопливо поправила спадающее покрывало. Худосочный парень с головой запрокинутой набок, никак не отреагировал на заботу, всё так же безучастно разглядывая окружающее.

Макс невольно замедлил шаг и тяжело вздохнул. Бедная мать. Совсем серая стала. Давно что-то их не было видно. Может лечиться куда ездили. Раньше часто встречались, когда выходил на пробежку. Тоже с утра пораньше были, воздухом свежим подышать.

Поравнявшись с коляской, поймал узнающий взгляд женщины и едва заметно кивнул в ответ. Инвалид вдруг захрипел и конвульсивно задёргался, хаотично вращая глазами. На губах запузырилась пена.

- Э-м-м, - невольно отступил на шаг Макс. - Простите, тут ему, похоже, что-то совсем нехорошо. Может ему скорую вызвать?

- Боже мой, Аркаша, что с тобой? - мать торопливо метнулась к сыну.

Сын оттолкнул мать, злобно оскалился и сиганул на Макса, утробно рыча.

- Ты!

- Вот чё-р-р-т…

Макс не удержался и рухнул на плитку. Едва зажившие рёбра протестующе взвыли. Женщина истошно завизжала.

-Аркаша! Аркашенька, господи! Да что с тобой! - кинулась разнимать, но споткнулась, и неловко упала сверху, сделав ещё только хуже.

Зашипев от боли в боку, Макс судорожно попытался вывернуться из-под тяжести двух тел, но безуспешно.

- Да отвали ты уже от меня! - в сердцах боднул взбесившегося соперника головой.

Мир подёрнулся серой пеленой. Отпрянув от удара, неадекват на миг превратился в жутковатое ящероподобное существо. Трепеща несуразно маленькими кожистыми крылышками, яростно зашипел оскаленной вытянутой мордой, и хищно клацнул мелкими острыми зубами.

Макс заорал от испуга, и со всей силы влепил кулаком в жуткую рожу. Полыхнула яркая белая вспышка.

Макс невольно зажмурился. Тяжесть исчезла.

Макс перекатился вбок и вскочил на ноги. Тусклый мир снова приобрёл краски.

- Где я? - рядом растеряно таращился на облака бывший соперник.

Макс на всякий случай поспешно отступил на шаг.

- Аркаша… Ты…. Ты опять говоришь? - метнулась к нему мать.

- Мама? Это ты? Что…. Как мы здесь оказались? - парень неловко приподнялся.

- Ты разве ничего не помнишь?

- Нет, - мотнул головой Аркадий. - И ты… Ты так постарела! Ой, прости…. Что со мной? Я ничего не понимаю! - Аркадий помотал головой.

- Ничего, ничего, успокойся! - бросив ошалелый взгляд на Макса, мама Аркадия порывисто прижала голову сына к груди. - Всё хорошо, всё будет хорошо…

- Э… Я…. М-м-м, - Макс замялся, не зная, как на всё это реагировать. От пережитого стресса руки заметно подрагивали. - Может ему всё-таки лучше вызвать скорую?

- Нет-нет, спасибо, - торопливо отозвалась женщина. - Простите, я пока и сама не знаю, что и думать…. Он же уже одиннадцать лет был как…. Спасибо вам! Спасибо! И простите! Ещё раз простите!

- Да… Э-э-э, не за что, - растерялся Макс. - Тогда я наверно пойду, да?

- Да-да! Конечно-конечно! Спасибо! Спасибо!

- Ну, тогда я пошёл…

Макс развернулся и вначале неспешно, а потом всё ускоряясь, постарался оказаться как можно подальше.

Что это такое было? Что за рептилоид с крылышками? Показалось? А ведь мать, судя по всему, ничего такого не видела. И это плохо. Это очень плохо. Неужели это изменения в мозгу после аварии? Вроде врачи всё смотрели. Ага. Похоже, смотрели, смотрели, да просмотрели…. Так. Спокойно, хватит уже психовать. На МРТ надо срочно. В любую платную клинику, без всякой очереди. Может и сегодня на вечер записаться можно успеть…

Закупив под завязку два огромных пакета продуктов, Макс неловко протиснулся между автоматическими дверями гипермаркета, и побрёл домой, рассеяно поглядывая на своё бледное отражение в стеклянных витринах. Образ жуткого существа во время стычки всё никак не выходил из головы.

Что за дичь? Что это была за дичь? Ведь явно в голове что-то не то. Может в мозгу что-то переклинило в момент стресса? Кажется, читал про что-то такое подобное. И судя по симтоматике, очень похоже, что это эпилепсия. А провоцирует её любой стресс-фактор. Громкий звук, яркий свет или чередование вспышек. Да. Как раз всё один к одному. Вроде сегодняшнего прекрасного солнышка в жёлтых листьях и вольной борьбы. Вот тебе и прогулялся, называется. И вот он, первый приступ. Это что же, выходит? Так и проявляется начало эпилепсии, или чего-то похуже? Короче, здравствуй, шиза….

- Вай, извини, брат! - Макс едва увернулся от столкновения с куда-то спешащим бородатым здоровяком с двумя огромными арбузами в руках.

- Без проблем, - улыбнулся было Макс, и осёкся, увидев отражение в витрине. Здоровяк казался раза в два выше и толще, с синеватой кожей лица и рук, и клубящимися огоньками вместо глаз.

Здоровяк видимо тоже что-то такое понял по изменившемуся взгляду Макса, и тихо пророкотал:

- Мы ведь с тобой не ищем ссоры, так, сахир?

Макс не нашёлся с ответом и молча покачал головой.

- Тогда удачи, - усмехнулся гигант и грузно прошествовал в огромный чёрный джип.

Макс задумчиво глянул вслед уехавшей машине.

Так. Похоже, никакая это не шиза. Это явно что-то другое. Ведь этот человек, кем бы он ни был, тоже всё понял. А два человека одновременно с ума сойти не могут. По крайней мере, это очень маловероятно. Пусть даже этот второй, судя по всему, и не совсем человек. И ещё он сказал сахир. Интересно, кто это. Наверно, что-то из восточных языков…

Глава 2

Едва не столкнувшись в дверях с каким-то бородатым здоровяком, Макс выскочил из подъезда, торопливо поглядывая на смартфон. Жёлтая отметка такси ползла по карте как раненая черепаха.

Нет, ну что за дела? Вот так всегда. В клинике на МРТ удачно нашлось утреннее получасовое окошко, а такси опять где-то застряло. Наверно водитель в такую рань тоже спит.

- Я вижу, ты сильно торопишься? - в медленно проезжающем мимо внедорожнике опустилось пассажирское стекло. - Садись, подвезу! - толстяк в чёрных солнцезащитных очках приветливо махнул рукой.

- Ой, спасибо большое, я тут уже вызвал такси! - улыбнулся Макс. - А то баллы спишут…

- Тебе сказано садись, значит садись! - в правый бок недвусмысленно упёрся ствол пистолета. - И не дёргайся.

Замерев, Макс нервно покосился на здоровяка за спиной.

- Мужики, вы чего? Вы наверно меня с кем-то перепу…

- Да садись ты! - здоровяк нетерпеливо подтолкнул к машине.

Макс на ватных ногах подошёл к распахнутой двери.

- Да ты не бойся, садись, - хмыкнул толстяк. - Прокатимся, поговорим, музыку хорошую послушаем, - крутанул ручку громкости аудиосистемы.

Невольно поморщившись от резанувших слух басов, Макс неловко плюхнулся на сиденье. Рядом уселся громила, молча спрятав пистолет в кобуру.

- Поехали, - толстяк кивнул водителю. Внедорожник медленно тронулся с места.

- Ну что, поговорим? - толстяк убавил громкость и повернулся к Максу, с усмешкой снимая очки.

Макс невольно дёрнулся от пронзительного взгляда жёлтых змеиных глаз с вертикальным зрачком.

- Ага, вижу, что видишь, - довольно ухмыльнулся толстяк. - А вот обычные люди этого не видят.

- Что… - нервно кашлянул Макс. - Что вы имеете в виду?

- Ты наверно сейчас подумал, это такие контактные линзы? - усмехнулся толстяк. - Так вот. Нет, это не линзы. И я не совсем человек. И он не совсем человек, - кивнул на напарника. - А вот ты, человек, человечек, человечишка, перешёл дорогу нашему боссу. И это очень нехорошо. Очень.

- Я честно не понимаю, о чём вы говорите! - в отчаянии мотнул головой Макс, чувствуя себя словно в каком-то дурацком жутком розыгрыше. - Я месяц провалялся в отключке в больнице! Кому я что мог перейти?

- Да, похоже, и вправду не понимаешь, - сочувственно кивнул толстяк. - Ладно, так и быть. Лови подсказку. Вчера в парке. Инвалид на коляске. А-а-а, вижу, что вспомнил! – довольно оскалил клыки. - Ну, что скажешь? Не было?

- А что тут сказать? Да, гулял в парке. Да, на меня действительно бросился какой-то парень-инвалид. Мама, кстати, его сама была потом ошарашена. Встали, извинились, разошлись. Всё.

- Всё, да не всё. Ты нарушил кокон и изгнал имаго!

- Что, простите? Кого я изгнал?

- Имаго! – рявкнул толстяк. - Только давай вот теперь не включай дурака, и не говори, что ты ничего не видел! Имаго! Недоразвитое существо с крылышками! Ага, а глазёнки-то сразу забегали! Что, вспомнил теперь?

- Да, вспомнил! - с вызовом глянул Макс.

Первоначальный испуг прошёл, и наглые манеры собеседника понемногу начали раздражать.

- И стараюсь забыть. Но вообще-тоя тогда подумал, что у меня что-то с головой, и мне всё это померещилось. Его мама, кстати, ничего такого не увидела.

- Ха, ну ещё бы! - довольно хмыкнул толстяк. - Потому что это была не его мама…. Короче, разговор сейчас о другом. С головой у тебя что-то, или не с головой, мне как-то без разницы, но эта твоя наглая выходка очень расстроила нашего босса. Поначалу он решил тебя наказать, но потом передумал. У всех ведь должен быть шанс получить искупление, согласен?

- Я что, должен найти того парня и принести ему извинения?

- Нет, - ухмыльнулся толстяк. - Нам на все эти твои извинения с высокой колокольни. Ты должен отработать долг.

- Долг? Вообще-то это он на меня напал, а не я на него!

- А мне плевать, - толстяк равнодушно глянул в окно. - Выбор-то у тебя, в общем, сейчас небольшой. Если что, лопата вон, в багажнике, леса здесь у вас большие, так что решай.

Макс покосился на промелькнувший указатель Рублевского шоссе и тихо вздохнул.

- Хорошо. Что нужно сделать?

- Вот, сразу видно, умный мальчик, - оживился толстяк. - Да, в общем-то, практически ничего. При твоей-то лихой хватке, пустяковое дело. Сейчас мы заедем в гости к одному очень уважаемому человеку, и ты сделаешь то, что уже делал. Выкинешь имаго из его любимой дочурки, и гуляй. Может даже срубишь хороших деньжат. Это тебе не твой копеечный фриланс…

Макс невольно сделал себе зарубку на память о такой завидной осведомлённости, и перебил собеседника:

- Простите, правильно ли я вас понял? Мне что, нужно будет снова изгнать имаго из человека?

- Да, всё верно. Сделаешь это, и мы в расчёте.

- Да, но, кажется, ведь именно за это ваш босс и имеет ко мне претензии!

- А вот это уже не твое дело, - выразительно глянул толстяк. - Так что, берёшься или нет? И учти, если что, копать придётся тебе самому, а перчаток к лопате у меня нет. Даже плохеньких.

- Да берусь я, берусь, - вздохнул Макс. - Правда вот не знаю, как это у меня получится…

- Ничего, я в тебя верю, - елейным голоском приободрил толстяк, и, не выдержав, гулко расхохотался.

Молчаливый до того напарник с готовностью заржал следом.

- Всё, хорош ржать, - посерьезнел толстяк. - Надо предупредить о нашем визите. Хоть он и ранняя пташка, а там кто знает, - вынул смартфон и деловито набрал номер.

- Ахмет Султанович? - голос толстяка мгновенно сменился на заискивающе-подобострастный. - Доброго утречка! Вам удобно сейчас говорить? Прекрасно. Дело в том, что мы нашли специалиста. Да-да, как и обещали. Да. Нет, что вы, как можно! Конечно, не шарлатан! Мы таким не занимаемся. Человечек проверенный, уверяю вас! Если мы к вам минут через двадцать подъедем, удобно будет? Прекрасно.Тогда до скорой встречи!

- Фух, - сбросил вызов и с сомнением оглянулся на Макса. - Ну что, кудесник, смотри не подведи!

- Если честно, от меня тут мало что зависит, - пожал плечами Макс. - Говорю же, тот парень бросился на меня первым. Я сам больше испугался. А дальше он куда-то убежал.

- Давай так, - нервно дёрнул щекой толстяк. - Мне без разницы, как ты это сделаешь. Пугайся, ори, коси под припадочного, но имаго ты должен выгнать! Это ясно?

- Предельно. Тогда можно уточнить детали?

- Валяй.

- Если та имаго тоже на меня нападёт, папа случайно не вмешается? Он может мне помешать.

- Хороший вопрос. Подготовительные переговоры с папашей я беру на себя. Что ещё?

- Моя задача, выгнать имаго, и всё? Я правильно понимаю? Дальше пусть бежит хоть на все четыре стороны?

- Да, именно так, - благожелательно кивнул толстяк. - Пусть бежит, куда хочет. Дальше будет не твоя забота.

- Хорошо. Тогда последний вопрос, - воодушевился Макс. - Допустим, всё пройдёт удачно. После такого сеанса экзорцизма у вашего уважаемого человека наверняка возникнет просто целая масса вопросов. И что мне ему отвечать?

- Слушай, а он умный парень, - толстяк подмигнул внимательно слушающему напарнику. - Сечёт фишку…. Ну что, что. Наплети ему что-нибудь наукообразное. Ты же ведь во всех этих ваших Интернетах шаришь?

- Ну, так…

- Вот и найдёшь что сказать. Можешь нести любой бред. Всё равно это никто никак не проверит. Нам главное, результат! - толстяк дружески хлопнул Макса по плечу.

- Понял, - Макс невольно поморщился от боли. - Вопросов больше не имею.

- Вот и прекрасно. Аби, прибавь-ка газку, - нетерпеливо скомандовал водителю толстяк.

Машина проехала вдоль высокого трёхметрового забора и остановилась перед воротами. После минутной задумчивости, створка отъехала в сторону.

Два огромных бородатых охранника с автоматами неспешно обошли машину, и подошли к пассажирскому окошку.

- Доброе утро, - приветливо улыбаясь, высунулся толстяк. - Мы к Ахмету Султановичу. Он в курсе.

- Минуту, ожидайте, - сурово распорядился бородач. Что-то тихо уточнил по рации и повернулся к машине.

- Оружие есть?

- Да.

- Прошу сдать.

- Разумеется.

Приняв два пистолета, охранник благосклонно кивнул:

- Можете проезжать. Оружие заберёте при выезде.

- Благодарю, - расплылся в улыбке толстяк.

Джип въехал в яркий осенний сад и медленно покатился по извилистой бетонной дорожке. Миновав живописный грот с миниатюрным журчащим водопадом, остановился перед крыльцом огромного особняка.

- Выходим, - скомандовал толстяк.

Не заставляя себя долго ждать, Макс выбрался из машины. В дверях показался дюжий охранник с ручным металлодетектором.

- Здравствуйте. Досмотр. Пожалуйста, проходите по одному.

- Да-да, конечно, - толстяк снял очки, и, положив в кармашек необъятной цветастой рубашки, медленно поднялся по ступеням. Раскинув руки, терпеливо замер, дожидаясь, пока завершится досмотр.

Макс невольно затаил дыхание, наблюдая за спокойными размеренными движениями охранника.

Неужели и вправду не обратил внимания на змеиные глаза? Наверно такое не заметит разве что только слепой.

- Следующий, пожалуйста, подходите, - махнул рукой охранник.

Получив небольшой тычок в спину, Макс поднялся по ступенькам.

Охранник бегло пробежался металлодетектором по одежде.

- Чисто. Проходите.

В огромном холле перед белой мраморной лестницей нетерпеливо прохаживался толстяк. Завидев Макса, оживился:

- А ты чего такой кислый? Да расслабься, дружище, сделай лицо попроще….

На лестнице послышались шаги. Внимательно поглядывая на гостей цепким изучающим взглядом, по ступеням медленно спускался мужчина в строгом тёмном костюме. Лицо показалось смутно знакомым. Кажется, неоднократно мелькало где-то в медиа-новостях.

Холодно кивнув лучащемуся радушием толстяку, хозяин дома машинально пригладил сбившиеся с проседью короткую стрижку, и критически оглядел Макса.

- Я так понимаю, это и есть ваш знаменитый целитель?

- Именно так, Ахмет Султанович, - живо подтвердил толстяк. – Это тот, о ком мы и беседовали. Редкий специалист.

- Хм-м, а по виду не скажешь, - хозяин дома скептически поджал губы. - Я бы даже сказал, какой-то студент. Как хоть тебя зовут, парень?

- Макс.

- Максим, значит, - вздохнул Ахмет Султанович. - Что ж, Максим. Студент ты, или не студент, но раз за тебя поручились…. Идём, посмотришь на нашу боль, - повернулся и решительно зашагал куда-то за лестницу, в тёмный коридор.

Вопросительно оглянувшись на переминающегося с ноги на ногу толстяка, Макс пожал плечами и заторопился следом.

Вот так. Обломись. А ведь обещал предварительные переговоры взять на себя. Похоже, не вхож в доверие…

Хозяин дома с натугой отодвинул в сторону массивную, оббитую толстым войлоком дверь, и со вздохом кивнул на противоположную стену.

- Вот она, моя кровиночка, моя боль. Извини, но здесь нельзя включать свет, иначе она сразу нападёт. И пожалуйста, говори только шёпотом….

Макс не сразу понял, о чём речь, недоумённо вглядываясь в полумрак. Постепенно у стены проступили ломаные контуры по паучьи сидящей на корточках худенькой девичьей фигурки, исподлобья разглядывающей гостей. Может показалось, но из-под всклокоченного, сбившегося на неестественно бледное лицо колтуна длинных чёрных волос мигнули ярко красные глаза. Послушался глухой предупреждающий низкий рык.

- Э-м-м… - в замешательстве повернулся Макс.

- Т-с-с! - поспешно приложил палец к губам Ахмет Султанович. - Не здесь. Выйдем, - мотнул головой назад.

Макс с облегчением выскочил за дверь.

- Ну что скажешь? Возьмёшься? - пытливо глянул хозяин дома.

- Для начала нужна информация, - Макс попытался ненавязчиво всё решить малой кровью. - Как это случилось? Вы обращались к обычным врачам?

- Ну разумеется! – раздражённо повысил голос Ахмет Султанович.

Взяв себя в руки, уже спокойнее пояснил:

- Обращались. И к обычным, и к необычным. Клиники Германии, Швейцарии, Израиля. Несколько раз делали МРТ. Везде диагнозы разные. Но суть одна. Сбои в работе мозга от воздействия неизвестного токсина. Причём кровь по всем показателям почти норма для девочки её возраста. Нет никакого токсина, понимаешь?

- Понимаю, - быстро кивнул Макс. - А как это случилось? С чего всё началось? Может быть какой-то контакт с животными, какой-то новый продукт, аллерген? Наркотики, наконец!

- Но-но! - вскинулся Ахмет Султанович. - Думай, что говоришь! Какие наркотики! Мы семья строгих правил! Я же сказал, кровь чистая.

- А просто симуляция исключена? Все эти модные молодёжные течения сейчас, знаете, этот, как его, квадробобинг…

- Исключено! - отрезал Ахмет Султанович. - Таких идиотов в нашем роду отродясь не было, и не будет! Я лично пристрелю!

- Хорошо-хорошо, я, конечно, извиняюсь, но ведь как-то это всё началось? - поднажал Макс. - Что-то ведь послужило толчком? Или это всё случилось неожиданно, в один миг?

- Нет, не в один миг, - скрипнул зубами Ахмет Султанович. - Думаю, всё началось с той прошлогодней поездки в Тунис, будь она проклята. Выдался отпуск, середина октября. Я решил порадовать семью. Выбрали где потеплее, и чтоб не очень далеко. Супруга плохо переносит перелёты. Европа, Турция в это время уже холодно, поближе или Египет, или Тунис. Египет отпал, как раз появились акулы, поэтому выбрали Тунис. Собрались, и полетели. Я, супруга, младший сын, и она, Айгюль. Первую неделю ели, купались и загорали. Потом дети заскучали. Решили как-то разнообразить отдых. Сафари, охота отпали, подобрали что-то спокойное, семейное. Поездку в бедуинскую деревню. Стандартный туристический набор, еда, гонки на верблюдах, ночёвка в шатре, национальные танцы… - Ахмет Султанович запнулся, невидяще разглядывая темноту. - Помню, бубен, большой костёр, все хлопают в ладоши. Бедуины пели что-то древнее, ритмичное. В центре кружится дервиш в белоснежных нарядах. Айгуль не сдержалась, маленькая, тоже пустилась в пляс. Видно за что-то задела, упала, опрокинула на ковры какой-то старинный подсвечник. Случился небольшой пожар, ничего страшного, быстро потушили, но Айгуль испугалась, заплакала. И дервиш попытался успокоить её, подарил маленькое колечко с зелёным камушком. Айгюль мигом надела его, и заулыбалась. Я поблагодарил дервиша, инцидент был исчерпан. Когда мы прилетели домой, с Айгуль началось что-то неладное. Она стала неразговорчивой, нелюдимой, начала предпочитать сидеть в темноте. Потом случился первый приступ. Первоначально поставили эпилепсию, а дальше стало ещё хуже…

- Извиняюсь, а то колечко проверили? - быстро поинтересовался Макс. - На всякие токсины, вирусы?

- Разумеется, - дёрнул щекой Ахмет Султанович. - И даже на радиацию. Нет, это самая обычная дешёвая безделушка. Но что самое ужасное, брать на анализ пришлось почти с боем. Айгюль отбивалась, рычала как дикий зверь, супруге даже стало плохо. Кольцо так и не смогли снять. Потом была куча исследований, врачей, даже пара шаманов, и, когда мы уже совсем потерли всякую надежду, один очень уважаемый человек заверил меня, что найдёт специалиста…. Так что не знаю, кто ты, и как ты это сделаешь, но я очень на тебя рассчитываю, - Ахмет Султанович поднял тоскливый взгляд.

Макс замешкался с ответом.

Вот попал. Бедный отец. Похоже, съехать с темы знахаря-экстрасенса так легко не получится.

- Постараюсь сделать, всё что смогу. Единственное, я пока не уверен, что это именно то, с чем я уже имел дело.

- А с чем ты имел дело? - заинтересованно глянул Ахмет Султанович.

- Поверьте, сейчас это всё не так важно, - уклонился от прямого ответа Макс. - Скажем так, был один похожий случай, но тогда всё было немного иначе…. Давайте сделаем так. Я останусь в той комнате наедине с Айгуль. Если это то, о чём я думаю, попытаюсь помочь, а если нет, тут я, увы, бессилен, - развёл руками Макс.

Ахмет Султанович тяжело вздохнул.

- Ты говоришь загадками, но ладно. Ради дочери я готов на всё. Да, и учти. Она очень сильно кусается и царапается. Не пойму, откуда в ней такая неимоверная сила. Однажды она разорвала даже смирительную рубашку. Единственное что она сейчас спокойно принимает из одежды, это свою старую ночную пижаму.

- Это хорошо. То есть, я хотел сказать, - быстро поправился Макс, - хорошо, что вы понимаете, что в таком состоянии мне, возможно, придётся с ней бороться, и это будет нормально. Вы ведь не будете потом иметь ко мне претензий?

- Разумеется. Я видел, на что она способна. Но всё же, постарайся держать себя в руках. Всё-таки, это всего лишь ребёнок, - Ахмет Султанович медленно приоткрыл дверь. - Ну что, ты готов?

- Да.

Глубоко вздохнув, Макс шагнул через порог, и остановился, привыкая к полутьме.

От стены послышалось предупредительное шипение.

- Не бойся, я пришёл с миром, - Макс медленно поднял руки, показывая открытые ладони. - Надо поговорить.

Девчонка резко по-птичьи склонила голову набок.

- Айгуль, ты понимаешь меня? - тихо переспросил Макс. - Или ты не Айгуль?

Виски стиснуло невыносимой болью. Макс невольно вскрикнул, судорожно схватившись за голову. В глазах потемнело.

- Входи, - гулко пророкотал раскатистый бас.

Макс дёрнулся как от удара, лихорадочно озираясь. Вокруг царила непроглядная тьма. Стало жутко, как никогда в жизни.

Медленно, стараясь не потерять равновесие, Макс присел, пытаясь нащупать под ногами хоть какую-то опору. Пальцы встретили пустоту.

- Вот чёрт….

Вдали замерцал красный едва заметный огонёк.

- Не стой, - пророкотал бас. - Иначе они нападут. Иди на огонь.

Борясь с подкатывающей тошнотой, Макс широко раскинул руки, и осторожно, словно по шаткой перекладине, двинулся на далёкий огонёк. Вокруг вспыхнули сотни крошечных красных глаз. В мозг ворвался вкрадчивый неразборчивый шёпот.

Макс невольно замедлил шаг, нервно озираясь.

- А ну кыш! - рявкнул бас. - Уймитесь, ненасытные!

Невидимые существа послушно умолкли.

- Иди же, не стой, - смягчился бас. - Теперь не тронут.

Макс поспешно ускорил шаг. Впереди заколыхалось красное марево. Постепенно сгущаясь, из пылающей глубины проступили призрачные очертания огромной рогатой фигуры.

- Ты хотел говорить. Говори, - гулко скомандовал бас.

- Кх… - Макс нервно закашлялся и потёр пересохшее горло. - Простите, а кто вы?

-Я? - казалось, призрак даже обиделся. - Разве это не очевидно? В мире людей мы известны как ифриты. Итак, зачем ты пришёл сюда, колдун?

- Кто… - начал было Макс, и запнулся. Пожалуй, не самая лучшая идея и дальше играть в почемучку. - То есть, я хотел сказать, я пришёл помочь этой девочке, Айгуль…

- Да? Что ж, пожалуй, это будет даже занятно, - захохотал ифрит. - И как же именно ты хотел ей помочь?

- Теперь уже и не знаю, - вздохнул Макс. - И вообще не знаю, что делать. Если честно, я здесь не по своей воле.

- Зато я знаю, - посуровел ифрит. - Ты ведь служишь Астигаху, верно?

- Что - что, простите? - недоумённо подался вперёд Макс. - Служу кому?

-Х-м-м… - ифрит задумчиво скрестил на груди мощные пылающие ручищи. - Не лжешь. Тогда как получилось, что рядом с тобой я вижу двух дэвов с его узором?

- Не знаю, кто такой Астигах, и кто такие дэвы, - покачал головой Макс, - но если вы про этих двух громил, то это именно они меня сюда и притащили. Иначе грозились закопать в лесу.

- Вот как? Продолжай, - подбодрил ифрит. - Что именно ты должен был сделать?

- Они сказали, нужно выгнать имаго из девчонки. Дальше я буду свободен.

- Х-м-м, интересно, интересно, - ифрит задумчиво прошёлся взад-вперёд. - Значит, старый лис решил, что птичка в клетке, и решил немного ускорить события. Что ж…. Пожалуй, надо ему в этом подыграть. Скажи, ты ведь хочешь остаться живым, колдун?

- Очень, - нервно сглотнул Макс.

- Тогда предлагаю сделку, - пророкотал ифрит. - Ты помогаешь мне, я помогаю тебе.

- Я? - вытаращился Макс. - Помогу вам?

- Да, ты, - показалось, ифрит даже немного смутился. - Дело в том, что я, как и ты, в некотором роде тоже пленник. Звёзды сложились так, что даже насильно покинув это невинное дитя, в новом воплощении я неизбежно попаду в услуженье к моему давнему врагу. Как ты сам понимаешь, меня это не устраивает. Поэтому сделаем вид, что всё получилось. Ты якобы исполнишь то, зачем тебя наняли, а я, со своей стороны…

- Прошу прощения, что перебиваю, но меня не наняли, а вынудили, - поспешно уточнил Макс. - И до вчерашнего дня я и в страшном бреду не мог себе представить такое!

- Х-м-м…Занятно. Должно быть старого лиса обуяла гордыня, если он решил нанять такого зелёного новичка…. О, боги, - рассеяно потёр лоб ифрит. - Ну вот, ты сбил меня. О чём я говорил?

- Э-м-м, извиняюсь. Вы сказали, что я исполню то, зачем меня наняли, а вы, со своей стороны…

- Ах, да, - степенно кивнул ифрит. - Благодарю. А я же, со своей стороны, клянусь не причинять вреда ни твоей душе, ни твоему телу. Правда, чтобы это осуществить, ты на некоторое время будешь хранить отражение моей сущности в твоём мире.

- Что-что хранить, простите? - невольно подался вперёд Макс.

- Сущность. Её отражение. Там, в твоём мире, это выглядит как кольцо на пальце девочки.

Макс ошарашенно огляделся.

- То есть, вы хотите сказать, мы сейчас внутри кольца?

Ифрит снисходительно усмехнулся.

- Пусть не совсем так, но близко. На самом деле, сейчас мы на стыке сразу нескольких миров, но для тебя, да. Ментально ты сейчас находишься внутри кольца.

- Офигеть! - потрясённо выдохнул Макс. - Тогда можно уточнить некоторые детали? Я так понимаю, мне будет нужно снять с неё кольцо?

- Верно.

- Тут есть одна проблема. Прошлый раз, когда родители пытались его снять, девочка пришла просто в бешенство. Была нешуточная драка. По крайне мере, так сказал её отец…

- Пусть это тебя не беспокоит. Это была не девочка, а одна из низших сущностей, привратник, который верно служит мне. Разум же девочки сейчас далеко. Когда ты снимешь кольцо, я верну её в тело. К счастью для нас обоих, то хитроумное заклятье Астигаха может сработать только один раз. Для твоей души и тела это кольцо будет совершенно безопасно, в чём я уже поклялся.

- Хорошо. Я согласен, - твёрдо глянул Макс. - Что нужно делать?

- Повернись, и иди назад, пока не увидишь свет. И иди очень быстро. Главное, не оглядывайся, и не слушай ничьи голоса.

Макс невольно поёжился.

- А что будет, если…

- Нет. Не надо никаких если, - сурово глянул ифрит. - Просто делай, как я сказал. Эти бестелесные твари и так уже подобрались слишком близко, а там, на границе миров твоя беззащитная душа будет для них лакомым кусочком… Ничего, не бойся, потом мы это исправим. Всё, времени мало, беги!

- Понял…

Макс торопливо кивнул, развернулся и, безжалостно подавив отчаянный внутренний протест возвращаться назад в жуткую тьму, кинулся прочь не разбирая дороги.

Красноватое зарево за спиной мало-помалу померкло. Повеяло ледяным холодом. Послышались заунывные голоса. Невнятное бормотание приближалось всё ближе и ближе.

Впереди забрезжил робкий едва заметный серый свет. Утробно порыкивая, бродили гигантские мутные тени. Уродливая парочка тяжело протопала совсем рядом и вдруг остановилась, словно принюхиваясь. Длинные узловатые пальцы зашарили вокруг.

Стиснув зубы, Макс поднырнул под костлявой рукой и рванулся на свет из последних сил. Жадно хватая ртом воздух, вывалился в комнату и обессилено привалился спиной к стене.

- У-ф-ф…. Нет, к чёрту, к чёрту такие прогулочки!

Опомнившись, судорожно растёр лицо и отыскал взглядом Айгуль. Девочка лежала на полу, безучастно глядя в потолок.

- Айгуль! - подскочил Макс. - Ты слышишь меня? - похлопал по щекам. - А точно, вот ведь дебил! - с досадой хлопнул себя по лбу. - Кольцо!

Торопливо стянул с холодного детского пальчика с обгрызенными до мяса ногтями невзрачное зеленоватое колечко, и с сомнением повертел в руках.

- Не знаю, хрень какая-то…. А ладно, наверно хуже уже не будет, - с натугой натянул на мизинец левой руки.

- Ты молодчина, всё получилось! – возликовал в голове знакомый бас.

Макс невольно дёрнулся.

- Вот чёрт!

- Черти? Эти жалкие суетливые пройдохи? Нет, бери выше! - довольно хохотнул ифрит. - Я есть стихия великого всепожирающего огня! Кстати, тебе необязательно говорить со мной вслух. Отныне можешь общаться со мной мысленно.

- А как мне вам…. Как мне тогда к вам обращаться? – быстро собрался с мыслями Макс.

- Х-м-м, - задумался ифрит. - Сложный вопрос. Имя. Да. У меня было много имён…. Когда-то, давным-давно, когда я ещё имел в вашем мире своё телесное воплощение, меня называли Фараздаx. Зови меня так. И да. Я оценил твою отменную учтивость. Можешь говорить со мной на ты.

- Хорошо. А я Макс, или Максим…

- Не трудись, Максим, сын Марии и Александра. То мне ведомо.

- То есть, ты знаешь про меня всё?

- Именно так. Всё что ты знаешь, помнишь, забыл, или хотел позабыть. С твоего самого первого вздоха.

- Кх…. Круто, - Макс невольно потёр пересохшее горло. - А…

- Не будем же терять времени, - буднично продолжил ифрит. - Ты ещё не завершил начатое. Сейчас я призову стража, и разум девочки вернётся обратно в её тело. Приготовься к этому. Я далеко не пророк, но уверен, она сильно испугается. Это может тебе навредить.

- М-м-м, пожалуй, да, - быстро согласился Макс. - Я бы тоже испугался. А что если я приглашу сюда её отца?

- Здравая мысль, - одобрил Фараздах. - Зови. Он ждёт за дверью. Я вижу его нетерпение. А я же пока придержу стража.

- Ага…

Макс поднялся, и с натугой отодвинул в сторону тяжёлую дверь.

- Ахмет Султанович, пожалуйста, зайдите!

- Что? - Ахмет Султанович протиснулся в проём и с тревогой метнулся к дочери. - О Аллах, у неё опять обморок! Давай, скорее помоги перевернуть её на бок, иначе она…

- Нет-нет, всё в порядке, она просто спит! - поспешно успокоил Макс. - Но сейчас проснётся. Нужно будет как-то её успокоить…

- Спит? - недоверчиво глянул Ахмет Султанович. - Как можно спать с открытыми глазами?

Айгуль зашевелилась и медленно подняла голову.

- Папа? Где я?

- Дочка! - отец крепко стиснул дочь в объятьях. - Дома…. Голос предательски дрогнул. - Мы дома. Всё хорошо, всё хорошо, - дрожащей рукой трепетно погладил растрёпанные детские волосы.

- Папа, я видела страшный сон, - бросив мимолётный взгляд на Макса, тихо продолжила Айгюль. - Там был туман. А вокруг бродили чудовища, огромные, вот с такими длинными костлявыми руками, - растопырила пальцы. - Ой, а где моё колечко?

- Не знаю, доченька, должно быть где-то затерялось, - ласково поглаживая дочь по растрёпанным волосам, Ахмет Султанович на миг повернул голову и выразительно покосился на кольцо.

Макс понятливо кивнул и как можно более непринуждённым жестом медленно запрятал левую руку в карман джинсов.

- Просто ты очень долго спала. И сильно нас напугала, - Ахмет Султанович бережно приподнял дочь на руки. - Пойдём же скорее к маме, обрадуем её! - заторопился к двери.

Макс поспешно отодвинул створку.

- Подожди меня здесь, - одними губами шепнул Ахмет Султанович, аккуратно протискиваясь в проём.

Макс облегчено перевёл дух и привалился спиной к стене.

- Ф-у-х, вроде бы всё…

- Что ж, это была блестящая импровизация! - одобрил Фараздах. - Однако, и девчонка тоже оказалась не промах! Вот уж чего не ожидал. Она помнит своё пребывание в Тенях. Думаю, со временем из неё выйдет неплохая колдунья.

- Колдунья?

- Ну не гадалка же! - хохотнул ифрит. - Да и тебя, побывавшего там, тоже теперь просто так не отпустит.

- То есть? – насторожился Макс. - Что значит, не отпустит?

- Это значит, твой дух теперь часто будет наведываться туда во сне. И скажу тебе прямо, не раз и не два придётся побывать там и наяву.

- Что? Опять идти в эту жуть? - похолодел Макс. - Но зачем?

- Ну, хотя бы для того, чтобы избавить себя от постоянного соседства с моей скромной персоной, - посерьезнел Фараздах. - И только не надо меня убеждать, что тебе так приятна моя ненавязчивая болтовня. Кроме того, у меня тоже имеются свои, несколько другие планы на жизнь. Разумеется, ты больше не пойдёшь в Тени, как слепой кутёнок. Надо признать, хоть ваш мир изрядно поменялся со времён моего последнего здесь пребывания, но мы всё равно попробуем подыскать для твоей защиты что-нибудь надёжное из старых запасов…. О, кстати, приготовься, отец возвращается.

Ахмет Султанович тихо зашёл в дверь и, глянув на Макса, как-то потерянно привалился рядом спиной к стене.

- Веришь, нет, Максим, десять лет не курил, дал зарок жене. А сейчас закурил бы. Вроде бы радость в доме. Супруга плачет. Айгюль плачет. Женщины….

Макс сочувственно вздохнул и пожал плечами. А что тут скажешь. Да, женщины.

- Ведь всё дело было в том кольце, да? – неожиданно повернул голову Ахмет Султанович.

- Да, но не только в нём, - замялся Макс. - Простите, но большего я вам не могу сказать, чтобы не показаться совсем уж сумасшедшим. Единственное, могу сказать, возможно, Айгюль какое-то время ещё будут сниться те самые страшные сны, не пугайтесь сильно, теперь это будет всего лишь сон.

- А значит до этого был не сон? - пронзительно глянул Ахмет Султанович. - Ладно, я понял, ты всё равно ничего не скажешь…. Что ж, наверно так даже и лучше. Вот, держи. Прими от чистого сердца, - протянул толстую пачку стодолларовых купюр.

- Спасибо, но это… - Макс опешил от неожиданности. - Это же очень много!

- И ты это заслужил, - улыбнулся Ахмет Султанович. - Прости, но вначале я действительно принял тебя за какого-то студента-недоучку. А теперь понимаю. То, что ты сделал, это настоящее чудо. По крайней мере, для нас. Такой талант нужно всячески поддерживать, в том числе и материально. И это самое малое, чем я могу отблагодарить. Если будут какие-то проблемы, звони в любое время, - протянул визитку.

- Спасибо.

Чувствуя себя немного не своей тарелке, Макс неловко запрятал деньги и визитку в карман джинсов.

- И на будущее, - Ахмет Султанович немного замялся. - Если снова случится что-то такое подобное, - выразительно покосился на мягкие стены, - можно будет получить твою помощь напрямую, без всяких посредников?

- Разумеется, звоните в любое время, - кивнул Макс. - Если смогу, помогу, - поспешно протянул старую потёртую визитку.

Ахмет Султанович подслеповато вгляделся в расплывчатые буквы и усмехнулся.

- Компьютерная скорая помощь? Серьёзно?

- Ну, подрабатываю, если есть возможность, - смутился Макс.

- И это правильно, - одобрил Ахмет Султанович. - Я и сам тоже когда-то начинал с ремонта иномарок в гараже. А сейчас вон…. Ладно, идём, - шагнул к двери. - Там наверно уважаемый Астигах уже ждёт не дождётся моего звонка…

Макс невольно похолодел от мысли, что снова придётся встречаться с этими неизвестно кем, но уж точно не человеками.

- Извините, а не подскажете, где здесь у вас туалет?

- Что? А, это вон туда, прямо по коридору и налево, - Ахмет Султанович на ходу махнул рукой вперёд.

Макс в замешательстве остановился. Похоже, хочешь, не хочешь, а пройти мимо дэвов всё же придётся.

Собравшись с духом, придал лицу максимально сосредоточенное выражение и бодро зашагал по коридору.

Ахмет Султанович уже стоял в фойе в двух шагах от вытянувшихся в струнку громил и разговаривал по телефону. И явно не на русском языке.

Завидев спешащего Макса, дэв оживился и негромко крикнул:

- Эй, ты куда! Мы здесь! - призывно махнул рукой.

- Я занят, не ждите, езжайте без меня! - небрежно отмахнулся Макс, ускоряя шаг.

- Да-да, уважаемый бай Астигах, это было просто чудо! Очень благодарен вам за помощь, и обязательно выполню ту вашу просьбу, - Макс невольно замедлил шаг, осознав, что абракадабра в голове вдруг сложилась во вполне понятную речь.

- Это турецкий язык, - пояснил Фараздах. - Я подумал, тебе будет необходимо знать, о чём идёт речь.

- Ого! Круто! Ты знаешь и турецкий язык?

- Конечно. Благодаря Айгюль. Вообще, я знаю много языков, но здесь сейчас они уже не в ходу. Тех народов давно уже нет даже и в помине.

- Понимаю, - пробормотал Макс. - А сколько лет прошло, когда ты здесь был?

- Трудно сказать. Время в твоём понимании для нас величина немного другая. Хотя…. Пожалуй, в этом мире ещё остался один достаточно знакомый мне ориентир. В стране, которая известна тебе ныне как Египет, в то время как раз только-только закладывалась первая усыпальница для тамошнего правителя.

Макс мысленно присвистнул.

- Ого, это же сколько лет прошло! Три тысячи? Пять?

- Возможно. Повторюсь, я мало ориентируюсь в вашем времени.

- Ой, - Макс в нерешительности остановился перед дверью туалета. - Слушай, а ты бы не мог на минутку…

- Нет, не мог, - хохотнул ифрит. - Даже при всём желании. Я всё равно буду видеть всё. В моём истинном обличье глаз как таковых не имеется. Но пусть тебя это не смущает. Все эти условности для вас, людей. Впрочем, если психологически тебе так будет легче, просто считай, что с тобой в соседней кабинке находится кто-нибудь из твоих коллег по работе.

- Ну ты и сравнил! - развеселился Макс. - Ладно, как-нибудь попытаюсь привыкнуть…

Потянув ручку двери, шагнул в сверкающее белым мрамором огромное помещение и, мельком глянув на большое джакузи, сокрушённо вздохнул.

- Вот, живут же люди. А у меня в квартире комната, как одна эта джакузи.

- Так купи себе такой же дом, и живи.

- Ага, - хмыкнул Макс. - Ты прямо как тот чиновник. Хотя, если ты про эту пачку денег, что у меня сейчас в кармане, да это много, но на такой дом таких пачек знаешь сколько…. А, ладно, - махнул рукой. - Это называется делить шкуру неубитого медведя. Мне бы для начала из этого уютного домика надо как-нибудь по-тихому свалить. Уж больно мне те мерзкие рожи не нравятся. Чувствую, они меня так просто не отпустят. Как думаешь, Ахмет Султанович знает, кто они такие?

- К сожалению, я не могу читать чужие мысли, без прямого телесного контакта. Попробуй взять его за руку и подержать некоторое время.

- М-м-м, боюсь, я вот так сходу не смогу придумать подходящий безобидный предлог, - Макс озадаченно потёр нос. - Да наверно это сейчас и не так важно. Важнее всего как-нибудь незаметно отсюда уйти, - оценивающе поглядел на мозаичное слуховое окошко под потолком. - Нет, не поймут-с. Скажут, наш шаман рехнулся окончательно. Слушай, а просто взять, и левитировать меня куда-нибудь ты случайно не можешь?

- Прекрасная сказка, - одобрил Фараздах. - Айгюль когда-то читали её перед сном.

- Ты сейчас про что? - озадаченно сморгнул Макс.

- Ковёр-самолёт. Мне понравилось. Но на твой вопрос я скажу, нет. К сожалению, что-то подобное в этом мире мне неподвластно. Зато я могу дать тебе совет, как сделать для дэвов ложный след.

- А такое возможно? - воспрянул духом Макс.

- Разумеется. Дэвов достаточно легко обвести вокруг пальца. Обрати свой взор на эту огромную чашу для омовений…

- На что, прости?

- М-м-м…. Если я не запамятовал, войдя сюда, ты ещё именовал её как джакузи.

- А да, и что?

- Точнее, не на саму джакузи, а на снадобья и благовония в изобилии расставленные рядом с ней. Взгляни, если я не ошибаюсь, в одной из склянок находится соль, не так ли?

Макс бегло пробежался по разноцветным рядам пузырьков и шампуней.

- А, вот, вижу! - схватил пластиковую упаковку и торопливо прочитал название. - Морская соль для ванны с эфирным маслом лаванды…. Так, и как это мне поможет?

- Отсыпь немного, примерно пригоршню, и положи её как можно ближе к сердцу, в нагрудный карман.

Мысленно извинившись перед хозяевами дома, Макс оттопырил кармашек джинсовки и аккуратно ссыпал соль.

- Вот так пойдёт? - застегнул пуговицу.

- Прекрасно, - одобрил ифрит. - Лучше и не придумать. Теперь следует немного подождать, пока кристаллы не впитают твою ауру.

- И как долго ждать?

- Этого пока сказать не могу, вижу лишь, что начало заполняться. Советую испросить разрешения хозяина дома прогуляться в его прекрасном саду.

-Хорошо, - Макс было решительно зашагал к двери, и замер. - А эти, дэвы меня так случайно не раскусят?

- Не беспокойся, я не чувствую поблизости их присутствия.

- Похоже, уехали, - Макс вышел в коридор и спокойно побрёл к выходу.

Ахмет Султанович стоял у лестницы и тихо переговаривался с охранником. Завидев Макса, заулыбался.

- А вот и наш спаситель! Ну что, Максим, может позавтракаешь?

- Благодарю, но вынужден отказаться, - виновато улыбнулся Макс. - Честно говоря, после такого обычно никакая еда не лезет. Если можно, с вашего позволения лучше немного прогуляюсь по саду.

- Конечно-конечно, - согласился Ахмет Султанович. - Идём, я тебя провожу…

- Нет! - торопливо вмешался Фараздах. - Придумай любой предлог, чтобы отказаться. Ваши ауры так могут наложиться!

- Прошу прощения, но мне надо сделать это одному, - покачал головой Макс. - Просто кое-что ещё не закончено.

- К-х-м, понимаю, - Ахмет Султанович неловко закашлялся и машинально потёр пересохшее горло. – Тогда гуляй сколько нужно. Я дам указания, чтобы тебя никто не тревожил, - многозначительно глянул на побледневшего охранника.

- Спасибо! - поблагодарил Макс и с лёгкой душой зашагал к двери. Неторопливо спустился по ступенькам, и медленно побрёл по дорожке, подставляя лицо неяркому утреннему солнцу.

Ахмет Султанович некоторое время задумчиво понаблюдал в окно за удаляющейся долговязой фигурой.

- М-да, - тяжело вздохнул. - Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу…

- Простите, Ахмет Султанович, что? - встрепенулся охранник за спиной.

- Нет, ничего, - покачал головой хозяин дома. - Так, вспомнилась классика…. Передай всем постам. За парнем наблюдать и ни в коем случае не мешать. Ждать, пока он тут всё не дочистит. Это понятно?

- Так точно! - по старой привычке вытянулся бывший армейский служака.

Рассеяно пиная редкие жёлтые листья, Макс побродил по дорожкам сада.

- И долго мне ещё тут слоняться? Если честно, после всех этих нервов, я бы уже чего-нибудь перекусил…

- Да, пожалуй, уже достаточно, - согласился ифрит. - Можно выбираться отсюда.

- О, отлично! Тогда я вызываю такси, - Макс вытащил смартфон, ткнул в приложение и выбрал пункт назначения. Экран задумчиво моргнул и выдал время прибытия.

- Ого, две минуты. Быстро они тут…

Провожаемый настороженными взглядами охранников, Макс поспешил к воротам и вежливо поинтересовался у здоровенного бородача:

- Скажите, а мои, э-э-э, коллеги, они давно уехали?

Охранник мельком глянул на часы.

- Двадцать три минуты назад.

За воротами послышался шум двигателя.

- Это там такси, да? - вскинулся Макс.

- Да.

- Тогда это за мной. Я тут всё уже закончил, передайте Ахмету Султановичу мои наилучшие пожелания, - заторопился Макс.

Подошёл к такси, и быстро глянув по сторонам, нерешительно взялся за ручку задней двери.

- Смелее, там обычный человек, - успокоил Фараздах.

- И это радует, - вздохнул Макс.

За одно утро повстречать ещё кого-нибудь не из людей будет уже перебор.

Равнодушно поглядывая по сторонам, водитель аккуратно притормозил перед пешеходным переходом, пропуская пожилую пару.

- Чувствую приближение дэвов, - вдруг предупредил ифрит.

- Чёрт! Я так и знал! Где? - нервно огляделся Макс.

- Пока не вижу. Всё как-то размазано. Ищу.

- Зато я вижу, - Макс стиснул зубы, разглядывая до боли знакомый чёрный внедорожник, неторопливо подруливающий сзади.

Толстяк за стеклом оскалился и приветливо помахал рукой.

- Да, теперь тоже вижу, - досадливо фыркнул Фараздах. - Конечно, эти ваши быстрые железные повозки, эти автомобили, это нечто…. Ладно, слушай меня очень внимательно. Это всего лишь дэвы, не паникуй. Небольшую защиту от них мы уже сделали. Только вот есть одно «но». Чтобы она начала работать, тебе нужно оказаться в толпе людей. Потом скажу, что делать дальше.

- Легко сказать, - проворчал Макс. - Где я тут возьму эту толпу…. Хотя, да. Что-то я малость туплю. С толпой можно попробовать. Послушайте, - торопливо обратился к водителю. - Извиняюсь, планы немного изменились, не могли бы вы меня подбросить до ближайшего метро?

- Легко, брат! - заулыбался молодой кавказец. - Молодёжная подойдёт?

- Да. И ещё, - Макс протянул сотню долларов. - Короче, тут такое дело. Здесь газовать не надо, а там, у метро, очень нужно будет оторваться от того чёрного джипа сзади. Хотя бы на пару минут. Очень надо.

- Понял, - посерьезнел водитель, поспешно пряча купюру. - Сделаем…

На трассе то и дело поглядывая в зеркало заднего вида, чётко удерживал скоростной режим, а ближе к метро, на жёлтый сигнал светофора, резко газанул, и с визгом покрышек через сплошную вырулил на встречную полосу и дымящимся метеором пронёсся через перекрёсток.

- Ха! - ловко припарковался напротив входа в метро и задорно оглянулся. - Вот тебе твои две минуты, брат! Давай, удачи!

- Спасибо, друг, выручил! - выдохнул Макс. - И тебе удачи! - выскочил из такси и торопливо припустил к вестибюлю станции.

- Теперь можешь не спешить, - вмешался Фараздах. - Сейчас нужно оставить ложный след. Достань несколько крупинок соли и брось их за собой.

- Сколько? - пошарил в кармане Макс. - Щепотки хватит?

- Этого даже много. Не надо тем псам облегчать их работу, - хохотнул ифрит. - Достаточно будет несколько штук. Надо чтобы они видели лишь исчезающий след твоей ауры. Пусть побегают…

- Пусть, - мстительно сжал губы Макс.

Непринуждённым жестом словно отряхивая на ходу джинсы от пыли, бросил на асфальт пару крупинок, и зашёл в вестибюль.

- Так, и что дальше?

- Ничего. В этом вашем огромном подземном лабиринте я тебе не советчик. Веди себя естественно, как и раньше. Словно ты едешь по своим обычным делам. Просто время от времени делай за собой ложный след. И как ты сам понимаешь, чем таких следов будет больше, тем больше эти псы и запутаются.

- Спасибо, принцип я понял, - повеселел Макс. - Что ж, тогда, пожалуй, начнём следить. Пусть побегают.

И на всякий случай выключив смартфон, шагнул на ступеньку эскалатора. Аура аурой, а вот элементарную геолокацию пока тоже никто не отменял. Кто его знает, какие методы поиска они там ещё используют.

К вечеру, отправив последние крупинки с электричкой куда-то в Тверь, Макс устало вышел из здания Ленинградского вокзала и отряхнул ладони.

- Ну вот, как-то так. И что теперь?

- Теперь можешь спокойно ехать домой и отдыхать, - отозвался Фараздах. -Некоторое время тем псам будет чем заняться, а нам с тобой завтра предстоит хлопотный день.

- Это почему? - вскинулся Макс. - Опять бегать по метро?

- Нет, - отрезал ифрит. - Хватит тебе уже бегать. Правда для этого нужно будет кое-что приобрести.

- Приобрести? Что?

- Как бы тебе это сказать человеческим языком…. Это будет нечто вроде накидки. Да. Накидки на твою ауру. Сейчас она светится, как новогодняя ёлка в ночи. Кстати, именно так ты и спровоцировал то нападение в парке.

- Нормально! - возмутился Макс. - Это что же, всякая тварь теперь будет на меня кидаться просто потому, что от меня идёт яркий свет?

- Увы, но это отголоски очень древней вражды. Когда-то, давным-давно в этом мире побывали светоносные существа, Фениксы, которые вырезали род дэвов почти подчистую.

- Ну и прекрасно, жаль, что их недорезали до конца, только я тут причём?

- Разве это не очевидно? В тебе тоже есть частица потомка Фениксов.

- Здрасьте…. Какая ещё…. Чёрт, это всё та авария, да? Переливание крови?

- Верно.

- Да прекрасно! - выкрикнул в воздух Макс. - А меня кто-нибудь об этом спросил? Спросил?

Бабулька, бредущая навстречу с тележкой, испуганно шарахнулась в сторону и перекрестилась.

- Тише, тише, - укорил Фараздах. - Чего ты так раскричался? Людей вон пугаешь. Не ты первый, не ты последний. Согласись, всё могло бы выйти гораздо хуже.

- Хуже? Да куда уж хуже? - сбавил тон Макс.

- Ну, хотя бы туда, - хмыкнул ифрит, - что я бы мог просто убить тебя тогда при нашей первой встрече. Но разглядев в тебе частичку изначального огня, понял, что это знак судьбы. Я ведь тоже есть стихия великого всепожирающего огня. Так что мы с тобой, считай, в какой-то мере дальние родственники. Что, как тебе такой довод?

- На редкость убедительно, - вздохнул Макс. - Ладно, согласен, психанул что-то. Просто столько всего сразу навалилось…. Так что там, говоришь, насчёт той накидки?

- О, сущие пустяки. У тебя ведь есть загранпаспорт?

- Чт-о-о?

Глава 3

Визгнув покрышками, такси лихо затормозило у дверей небольшой гостиницы.

- Приехали, аби, - с улыбкой обернулся водитель. - Если что нужно, племяш у меня тут в Гёреме экскурсии по всей Каппадокии организует, воздушные шары, подземный город Деринкую, или Каймаклы, там сейчас самый сезон, хорошо, не жарко, везде толпа народа, а своим людям мы всегда сделаем индивидуальный тур с хорошей скидочкой.

- Благодарю, - невольно улыбнулся Макс, - может потом и обращусь. - Но честно говоря, мне пока не до чего. Надо чуток отдохнуть, ночной рейс, два самолёта, голова до сих пор гудит.

- Понимаю, аби! Конечно-конечно! - торопливо согласился водитель. - Вот, держи, - протянул визитку. - Звони, если надумаешь.

- Хорошо, - Макс запрятал визитку в рюкзачок. - Ну, давай, удачи, Исмаил, - протянул деньги. - Ещё раз спасибо.

- О, благодарю! - таксист расплылся в улыбке на щедрые чаевые.

Махнув рукой отъезжающей машине на прощанье, Макс остановился на крыльце маленькой гостиницы, заинтересованно оглядывая окрестные белые холмы.

- Да, красиво, ничего не скажешь. Только вот чего-нибудь поближе точно ничего не нашлось?

- Возможно, - покладисто согласился Фараздах. - Но посуди сам. Доподлинно мне известно два таких места, где когда-то я побывал сам. Одно из них, Убар, уже давным-давно поглотила пустыня, и память о нём осталась лишь в людских легендах. Второе, здесь под землёй неподалёку, и как видишь, живёт и процветает и поныне.

- И что, ты хочешь сказать, там под землёй посреди лавок со всяким туристическим барахлом я смогу вот так свободно за баксы купить ту самую накидку-невидимку?

- Видишь ли, не совсем свободно, и не совсем за баксы, - замялся ифрит. - Это Кхемет Неджер, древнейший тайный рынок чернокнижников. Я и мне подобные могли проходить туда когда угодно. Тебе же, за пребывание там, придётся уплатить особую плату.

- Так, всё интереснее, и интереснее, - хмыкнул Макс. - И какую же плату? Кровью?

- Ты с ума сошёл? - возмутился ифрит. - Сказать такое в здравом уме! Если не хочешь потерять свою душу, никогда не соглашайся на такую плату, слышишь, никогда!

- Да понял я, понял, - торопливо согласился Макс. - Так, просто пошутил.

- И это была очень неудачная шутка, - отрезал Фараздах. - Что касаемо платы, да это будет особая вещь, но для тебя, скорее всего, это будет выглядеть как самый обычный камень.

- Что? Обычный камень? Ты серьёзно? Любой булыжник плата за вход? Ну всё, тогда я миллиардер…

- О боги, что за наивный юноша! - фыркнул ифрит. - Если бы всё было так просто. Пошёл, набрал себе груду камней, и расплачивайся ими направо и налево! Нет, это будет не просто камень. Это будет камень иного мира. В те давние времена его ещё называли лунным камнем. И будь то обычный человек, он найдёт его только случайно. Но я помогу тебе их отыскать. Завтра, с рассветом, и займёмся этим. Прогуляемся немного в окрестных местах. Мне надо будет кое-что вспомнить. Признаться, с тех времён, когда здесь было царство хаттов, очень сильно всё поменялось.

- Да уж, могу себе представить, - живо согласился Макс. - Я даже и названий таких не слышал…. А кстати, что это за места, где надо будет прогуляться?

- Об этом лучше поговорим завтра. Тебе нужно будет купить карту, пищу, и подходящую одежду и обувь для восхождения в горы.

- Что? Ты же вроде говорил надо лезть под землю, а теперь наоборот, в горы?

- Да, ты не ослышался, - усмехнулся ифрит. - Под землю тоже, но сначала придётся лезть в горы. Точнее, гору. Ныне она носит название Эрджиес.

- К-х-м…. Ладно. Горы, так горы. Что, тогда и альпинистское снаряжение тоже брать? Правда, сразу говорю, я в этом деле ничего не понимаю, альпинист из меня никакой. Все эти верёвки, страховки, не, это не моё.

- Нет, альпинизм от тебя не потребуется. Конечно, за это время всё могло измениться, но то место даже и тогда было совсем невысоко от подножия.

- Да что же это за место-то такое, что туда прямо так непременно надо?

- Понимаю твоё нетерпение, но давай перенесём все вопросы на завтра. Многие знания, многие печали. Ты и так плохо спишь. А сегодня тебе нужно будет хорошо поесть, отдохнуть, и выспаться. Завтра будет хлопотный день.

- Ты говоришь, прямо как когда-то моя бабушка, - невольно улыбнулся Макс. – Ладно, спать, так спать…

Исмаил, узнав конечную точку поездки, скептически поморщился.

- Аби, конечно, отвезу куда угодно, раз ты платишь. Правда там сейчас ещё не сезон. Вот зимой будет самая тусовка. Ты уверен, что тебе сейчас туда нужно?

Макс философски пожал плечами.

- Места очень красивые. Осень, солнце, горы, что ещё надо? Фотки будут супер.

- А, это верно, - заулыбался таксист. - Ладно, садись. Фотки, так фотки. Примерно час туда ехать. Вещи вон, сзади положи, а сам со мной садись.

- Хорошо, - Макс скинул рюкзак с пенкой на заднее сиденье, и уселся рядом с водителем, аккуратно прикрыв дверцу.

- Что, всё, едем? - повернул голову Исмаил.

- Едем, - пристёгиваясь, кивнул Макс.

Машина плавно тронулась с места и двинулась по извилистым улочкам, набирая ход.

- Тебе музыка не помешает? - поинтересовался таксист.

- Нет, пожалуйста, - мотнул головой Макс.

Исмаил покрутил ручку приёмника, придирчиво выбирая нужную волну, и наконец определившись, тихонько подпевая, прибавил скорость.

- Хорошо, прохладно с утра. Если всё нормально, через час будем на месте.

- А что может быть ненормально? - насторожился Макс.

- Да всякое, - хмыкнул Исмаил. - Вон, на прошлой неделе осла грузовиком сбили. От хозяина сбежал, тупая скотина. Машина перевернулась, пробка на два километра образовалась. И собаки окрестные сбежались, наперегонки с воронами его доедать.

- Б-р-р, ужас какой! - невольно поёжился Макс. - Нет, нам торопиться не надо. Не хватало ещё тоже какого-нибудь осла сбить.

- А мы очень постараемся никого не сбивать, - хохотнул Исмаил. - Ладно, давай не спешить, - снизил скорость. - А то оно, тьфу-тьфу…

Мало-помалу, под заунывные напевы из приёмника и мерный шум двигателя, Макс сам и не заметил, как задремал.

- Ох, вот и накаркал! Наверно что-то случилось.

- А, что? - заполошно вскинулся Макс.

- Да, вон, полиция всех тормозит, - досадливо кивнул вперёд Исмаил. - Наверно нелегалов опять ловят. У тебя с паспортом всё хорошо?

- Конечно, визу в аэропорту шлёпнули.

- Тогда ладно, - успокоился таксист.

Вереница машин хоть и медленно, но понемногу продвигалась через пост. Дождавшись своей очереди, Исмаил плавно затормозил перед офицером и опустил боковое стекло.

- Добрый день, - заглянул полицейский, цепко оглядывая салон.

- Добрый, - настороженно кивнул водитель.

- Вы не видели эту женщину? - показал фото офицер.

- Нет, - мотнул головой Исмаил. - А что случилось?

- Англичанка. Пропала здесь вчера недалеко на горе. Тогда может ваш пассажир что-нибудь видел? Он откуда? Немец, англичанин?

- Нет, я русский, - усмехнулся Макс. - И я её тоже не видел. Я как раз только вчера и прилетел.

- О, вы отлично говорите на турецком! - восхитился офицер. - Прямо как настоящий турок!

- Спасибо, - невольно улыбнулся Макс.

Конечно приятно слышать такую похвалу, но всё это благодаря одной далёкой несчастной маленькой девочке, и…

- И одному очень скромному потустороннему синхронному переводчику, - довольно хохотнул Фараздах.

- Хорошо, проезжайте, - продолжил офицер. - Если что увидите, или узнаете, просьба обязательно нам сообщить. Хорошего вам дня!

- И вам, - кивнул водитель.

Машина резво тронулась с места.

- О-ф-ф, о-ф-ф, опять эти туристы, я уж грешным делом был уверен, какая-нибудь очередная облава, - облегчённо выдохнул Исмаил. - Кстати, мы уже почти приехали. Где тебя высадить? Тут у одного озерца летний туристический кемпинг неподалёку, дорога грунтовка удобная, может туда?

- О, это будет просто здорово! - одобрил Макс.

Минут через десять, лихо взвизгнув тормозами, Исмаил затормозил у небольшого палаточного городка.

- Вот и приехали, - широко улыбнулся. - А вон тебе и твои горы. Фотографируй на здоровье!

- Спасибо, - протянул щедрые чаевые Макс.

- Благодарю! Всегда к вашим услугам! - заулыбался таксист. - Обратно забирать?

- Пока не знаю, сколько я здесь буду, - Макс выгрузил рюкзак. - Может день, два.

- Хорошо. Если надумаешь, звони, - Исмаил неторопливо развернул машину. - Давай, удачи!

- И вам! - махнул рукой вслед Макс.

Закинул рюкзак на спину, и, обойдя кемпинг, неторопливо зашагал вверх по тропинке.

- И далеко идти?

- Пока не знаю, - после некоторого раздумья отозвался ифрит. – С тех пор всё здорово поменялось. Когда-то вокруг были густые леса. Народ, который жил здесь в те далёкие давние времена, называл эту гору Хархара, или Белая гора. Хорошо хоть её две вершины на месте по-прежнему. Ориентируйся на них в пути, и не собьёшься. Не беспокойся, иди, я почувствую это место издалека.

- Что за место? - прибавил шаг Макс.

- Потоки энергии. Там, когда-то давным-давно, я впервые ощутил себя в этом мире.

- Что значит, ощутил? Родился?

- Ну, в некотором приближении можно сказать и так, - согласился Фараздах. - Хотя для обычных людей это скорее выглядело как извержение вулкана.

- Так ты родился из этого вулкана? - поражённо замер Макс.

- Конечно, - усмехнулся ифрит. - Как уже было сказано, я есть стихия великого всепожирающего огня. Но странно, что тебя это удивляет. Мне вот к примеру, тоже удивительно, что вы почти целиком состоите из воды, и всё равно как-то ходите, дышите, и размножаетесь вполне себе даже успешно.

- Иная разумная форма жизни, - задумчиво пробормотал Макс. - По сути дела, огненная плазма…

- Что?

- Да так, - на ходу отмахнулся Макс. - Ничего. Не обращай внимания. Мысли вслух. Просто в детстве насмотрелся всяких фильмов про инопланетян. А они оказываются вот тут, давно среди нас…. А что, и остальные ифриты тоже рождаются вот так, в других вулканах?

- М-м-м, здесь мои уста скрепляет печать молчания, - уклонился от прямого ответа Фараздах. - Пожалуй, я и так увлёкся, и ты уже узнал гораздо больше чем положено. И ещё неизвестно, к чему это может привести. Скажу даже больше того. Когда давным-давно, один из нас слишком опрометчиво открыл многие тайные знания одному очень любознательному юному дэву, а теперь мы все пожинаем горькие плоды.

- Да нет, я ничего, - пожал плечами Макс. - Всё понимаю. Нельзя, так нельзя. Просто рассуждал логически…

- Так, теперь возьми немного левее, - неожиданно скомандовал ифрит. - Да, вот так.

- Ты уже что-то почувствовал? - заинтересовано огляделся Макс.

- Да. Мы явно приближаемся. Держи к той дальней гряде, куда сейчас обращён твой взгляд.

Макс задумчиво прищурился, оценивая расстояние.

- Конечно, в горах наверно всё по-другому, но на вид километров пять. Час ходьбы, может чуть больше.

- Больше, - поправил ифрит. - Не забывай, ты идёшь на подъём.

- Ну, ладно, пусть два часа, - беззаботно отмахнулся Макс, прибавляя шаг. - Ерунда. До темноты успеем.

Солнце уже начало ощутимо клониться к горизонту, когда наконец, Макс добрался до внушительной отвесной скалы.

- М-да, а издалека она казалась гораздо ниже, - с сомнением глянул вверх. - Что, неужели и туда карабкаться придётся?

- Нет, теперь иди вдоль, это недалеко.

Осторожно лавируя в россыпи острых камней, Макс добрался до огромного чёрного валуна, с ровной, словно специально стёсанной вершиной.

- Х-м-м, какой интересный камушек…

- Да, ты верно подметил, - усмехнулся Фараздах. - Это и есть алтарь. Когда-то, в незапамятные времена, это сделали люди, которые хотели обрести здесь колдовскую силу. Они приходили сюда, приносили духам горы жертвы и богатые дары, ложились на камень, и ждали…

- Жертвы? - насторожился Макс. - Какие жертвы? Человеческие?

- Да. Чаще всего пленённых врагов. Но духи горы ценили не это. Больше всего они ценили лунные камни. Но они были очень редки. Найти и принести их сюда мог только посвящённый. И вот тогда духи горы проявляли к нему своё покровительство….

- А…

- Не перебивай, я ещё не договорил. Ты хотел спросить, к чему я тебе всё это рассказываю? А вот к чему. Твоей, пусть уже и возросшей колдовской силы пока ещё не хватает, чтобы разглядеть всю истинную ценность этих камней. Поэтому я укажу тебе, где и что брать. И что бы тебе не показалось, бери только те, что я скажу. Это понятно?

- Да, - невольно притих Макс. - А что будет, если я возьму не тот камень?

- Сложный вопрос. Будь то обычный человек, ему скорей всего не удалось бы уйти слишком далеко. С ним бы поиграли, как кошка с мышкой, но камень всё равно бы остался тут. А вот ты, взяв чужое, сильно разгневаешь те древние сущности, которые были тут с незапамятных времён. Даже не могу себе представить их ответ. И я уже сейчас вижу, как струятся вокруг тебя потоки их силы. Да, надо признать, ты их явно сильно заинтересовал.

Макс нервно огляделся.

- Чёрт, лучше бы я ничего и не спрашивал!

- Успокойся, - одёрнул ифрит. - Повторяю, пока тебе ничто здесь не угрожает. Соберись. Скоро закат. Наступит время собирать камни. Когда взойдёт луна, они войдут в полную силу.

- Я понял, - Макс несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя непонятную дрожь. - Тогда если есть время, можно я пока хоть немного перекушу? Чаю хочется, и чего-нибудь сладкого, просто сил никаких нет!

- Конечно, - одобрил Фараздах. - Подкрепись. Минут двадцать у тебя ещё есть.

Макс вытащил термос и шоколадку. Отломил половинку, и повинуясь какому-то странному наитию, почтительно положил на алтарь.

- Это…. Вам.

Закручивая пылинки, по камню пробежался лёгкий ветерок.

- Х-м-м, - усмехнулся Фараздах. - Твоя скромная дань принята. Духи явно благоволят тебе. Наверно никто из тебе подобных давно сюда не приходил.

- Да уж представляю, - облегчённо выдохнул Макс. - Спасибо!

Рассеяно поглядывая на пламенеющий закат, уселся поудобнее на тёплый нагретый солнцем за день валун, неспешно налил чаю, и сделал небольшой глоток.

- М-м-м, да, хороший чай это вещь…

Накатило какое-то удивительное спокойствие и умиротворение. Так бы слушал и слушал эту тишину.

Мигнув прощальным огоньком, солнце быстро скрылось за скалами.

- Что-то становится темновато, - Макс с сожалением отставил пустой термос и потянулся за фонариком.

- Не стоит этого делать! – быстро вмешался ифрит. - Это место силы. Здесь можно разжигать только живой огонь. Что будет нужно видеть, я тебе покажу и так. Жди.

- Хорошо, - послушно уселся Макс.

Быстро сгустилась темнота. На небе показались первые звёзды.

- А вот и она, вечная красавица, - усмехнулся Фараздах.

Макс задрал голову, восхищённо разглядывая яркий лунный рог. Горы засветились призрачным серебристым светом.

- Красиво как!

- Что ж, пришло время собирать камни, - буднично продолжил ифрит. - Надеюсь, тебе пока хорошо видно?

- Вполне, - кивнул Макс. - Правда для меня все эти камни как были, так и остались одинаковые. Ничего не изменилось.

- Да, пока ты этого не видишь, зато вижу я, - успокоил Фараздах. - Начнём. Сделай три шага назад.

Макс послушно отступил назад.

- Теперь повернись влево. Наклонись и протяни руку к земле, но только ничего не трогай! Запомни, ничего!

Чувствуя себя немного не в своей тарелке, Макс наклонился и неуверенно протянул руку вниз.

- Так?

- Да, - подтвердил ифрит. - Как видишь, сейчас внизу под твоей рукой лежат три маленьких камушка. Два из них как бы в одном направлении, а один немного отклоняется от них на закат, на запад, то есть. Видишь?

Макс наклонился чуть пониже и прищурился.

- Да, вижу.

- Вот. Бери его.

Макс осторожно поднял ничем не приметный мелкий камушек, и недоверчиво поднёс поближе к глазам, пытаясь найти хоть какие-то отличия.

- Надо же, вроде камень как камень. Может немного потяжелей. И чем же он так отличается от всех остальных?

- Многим, - ответил Фараздах. - Во-первых, это лунный камень. А во-вторых, это лунный камень без хозяина. Точнее, духи гор пока не забрали его себе, и отныне ты его хозяин по праву. И вся энергия, заключенная в нём, отныне твоя.

- Да, но я ничего не чувствую! - растерялся Макс. - Может я делаю что-то не так?

- Нет, ты всё делаешь верно, - успокоил ифрит. - Просто пока многого не знаешь, и не видишь. Всему своё время.

- Хорошо. То есть, ты хочешь сказать, - огляделся Макс. - Каждый свободный лунный камень это такая скрытая энергия?

- Верно. Ты понял суть. И это не просто энергия, а огромная колдовская энергия! Именно поэтому они так и ценны.

- Постой, - прищурился Макс. - Это что же получается? Все эти строгие таможенные правила насчёт вывоза камней из страны…. Выходит, это всё неспроста? Выходит, обычные люди тоже про них что-то знают?

- Думаю, эти строгие правила тоже возникли не просто так на пустом месте, - согласился Фараздах. - Есть кто-то, кто точно знает их истинную ценность. За лунными камнями во все времена велась самая настоящая охота. И потом я тебе покажу, почему.

- Вот теперь всё понятно, - задумчиво пробормотал Макс. - Нельзя провозить камни без магазинного чека, историческое наследие. Ага, как же! Похоже, просто посреди всякого чемоданного туристического барахла обычные детекторы их не возьмут, а ставить джинна на каждый пост, это ж никаких джиннов не напасёшься!

- Да и вряд ли любого уважающего себя джинна привлечёт эта скучная работа таможенника, - хохотнул ифрит. - Разве что он кому-нибудь попадёт в услужение…. Ладно, что-то мы с тобой заболтались. Продолжим…

Через полчаса, подобрав последний семнадцатый камень, Фараздах с видимым сожалением скомандовал:

- Жаль, но, пожалуй, на этом всё. Это был последний камень без хозяина.

- Да и так уже, куда как зря, - Макс тряханул увесистым пакетом. - И что теперь с ними делать?

- Пока ничего. Ложись спать. Утро вечера мудренее. А с рассветом я разбужу тебя. Ну, хотя бы постараюсь разбудить точно, - хохотнул ифрит.

- Спать? Прямо здесь? - Макс с сомнением огляделся.

- Да. А что тебя смущает? Отсутствие мягкой кровати?

- Ну…. Тут же как бы такое особое место, - замялся Макс. - Духи, человеческие жертвы, и всё такое…

- Ерунда, - беззаботно отмахнулся Фараздах. - Не понимаю твоих опасений. Вся Земля такое особое место, куда не ткни, везде человеческие жертвы. А духи горы уже явно показали к тебе своё расположение, да и мне найдётся много о чём с ними поговорить. Так что ложись, и спи спокойно, только не на алтаре, разумеется.

- Как скажешь, - пожал плечами Макс.

Выбрал местечко поровнее, расстелил пенку, и расправил сверху спальник. Скинул кроссовки, и по старой памяти заботливо подоткнул под пенку, на всякий случай от утренней росы.

Вжикнув тугой молнией, закутался в спальный мешок и, спохватившись, церемонно кивнул в темноту:

- А, да. Спокойной ночи, всем здесь присутствующим.

- Да спи уже! - хохотнул Фараздах. - Но, судя по оживлению в их рядах, ты изрядно их позабавил.

- Ну, чем смог, - невольно улыбнулся Макс, поворачиваясь на бок. - Ладно, всё, сплю…

Сквозь сон с трудом пробился далёкий веселый голос.

- О боги! Вставай! Да просыпайся уже, соня!

Макс заспанно приподнялся, и едва глянув одним глазом на серую предрассветную мглу, протестующе мотнул головой и бухнулся обратно в тёплый спальник.

- Не, рано. Я ещё часок покемарю…

- Хорошо, как знаешь, - хмыкнул Фараздах. - Но боюсь, через час она уже свихнётся окончательно.

- Кто свихнётся? – недоумённо приподнялся на локте Макс. - Ты о чём сейчас вообще?

- А ты разве ничего не слышишь?

- Вроде нет. А что?

- Help! Somebody help me! - послышался далёкий истошный женский крик.

- А теперь? - ехидно уточнил Фараздах.

- Да, слышу, - растерянно поднялся Макс. - Какая-то женщина кричит.

- О, боги! - горестно вздохнул ифрит. - И наверно не просто кричит, а кричит на… - выжидающе умолк.

- Английском языке! - выпалил Макс. - Чёрт, это что, та самая пропавшая англичанка?

- Наконец-то проснулся, - проворчал Фараздах. - Да, англичанка, и она вольно, или невольно, но очень сильно разгневала местных духов. Они не выпустят её отсюда живой. Догадываешься почему, или тебе опять подсказать?

- Взяла лунный камень?

- Точно! И не просто лунный камень, а чужой лунный камень. Понимаешь теперь?

- Честно говоря, пока не совсем, - Макс торопливо надел кроссовки. - Вчера ночью спрашивать такое было страшновато, но всё равно никак не пойму. Духи вроде бесплотны. Как они могут её отсюда не выпустить?

- О-о-о, на самом деле, способов довольно много, - зловеще усмехнулся Фараздах. - Уж можешь мне в этом поверить. Кстати, ты можешь прямо сейчас пойти и увидеть всё своими глазами.

- И что, я смогу ей чем-то реально помочь против духов?

- Да, - посерьезнел ифрит. - Если она вернёт камень, духи её отпустят.

- Всё равно, дикость какая-то, - сокрушённо покачал головой Макс. - Ладно, веди.

- Минутку, - отовался Фараздах. - Сейчас нам откроют путь…

Словно ниоткуда возникшая ровная тропинка быстро привела к небольшой низине. Внизу, на высокой замшелой каменной глыбе, судорожно цепляясь окровавленными пальцами за трещины в скале, висела полноватая женщина в разодранных джинсах и куртке. Плотоядно поглядывая наверх, вокруг неторопливо прохаживались поджарые серые тени.

Макс испуганно отпрянул.

- Вот чёрт! Это что, волки? Нас же сейчас сожрут!

- Спокойней, спокойней, - укорил ифрит. - Что за реакция! Стал бы я тебя вести на верную гибель. Нет, это не волки. Присмотрись ещё раз повнимательней.

- Как это не…, - начал было Макс, и осёкся.

В мельтешащих серых тенях начали проявляться разительные жутковатые детали. Узловатые пальцы тонких, похожих на человеческие руки мохнатых лап, заканчивались загнутыми когтями. Позади длинных, мочковатых рысьих ушей, возвышались короткие острые рожки.

- Ну что, теперь разглядел? - проворчал Фараздах. - Ночь у алтаря силы явно пошла тебе на пользу.

- Это что за дрянь? - неверяще прошептал Макс.

- Бхуты. Обычным людям они являются волками, собаками, или шакалами.

- Если они материальны, значит их можно убить?

- Я вижу, ты осмелел, - усмехнулся ифрит. - И это хорошо. Да, их можно убить. Но не здесь, и не сейчас. Ты здесь не для войны. Тебя попросили помочь вернуть камень. И они ждут.

- Я-то это прекрасно понимаю, - упрямо сжал зубы Макс. - Вопрос, понимают ли они?

- Повторяю, иди смело. Бхуты не по твою душу.

- Ладно, как скажешь, - вздохнул Макс. - Сходил за камушками, называется…

Стараясь унять бешеное сердцебиение, неторопливо зашагал вниз. Бхуты, словно сторожевые собаки, загнавшие нарушителя на дерево, исправно продолжали кружить вокруг скалы, подчёркнуто не обращая внимания на приближающиеся шаги.

Засунув руки в карманы, Макс остановился у подножия, и негромко поинтересовался:

- Мэм, позвольте вам помочь?

- О Пресвятая Дева Мария! - резко повернула голову женщина. - Берегитесь, они вас сейчас разорвут!

Макс немного замешкался, подбирая подходящий ответ.

- Ну что, завис, полиглот? - ехидно поинтересовался Фараздах. - Кому-то явно нужно было получше учить английский!

- Вообще-то, если ты не знал, английский английскому рознь, - возмутился Макс. - У меня технический английский, к твоему сведению. И нормальной языковой практики не было никакой. Я больше привык читать, чем говорить.

- Ладно, я понял, - проворчал ифрит. - Похоже, ты так до ночи будешь с ней объясняться. Надо срочно тебя улучшать. Надеюсь, предложить ей руку, чтобы помочь спуститься, твоего умения хватит?

- Допустим. Только что это даст?

- Увидишь. Просто дай ей свою левую руку.

Пожав плечами, Макс продолжил.

- Мэм, успокойтесь, никто вас не тронет. Позвольте, я помогу спуститься! – протянул левую руку вверх.

- Простите, вы ненормальный? - тихо поинтересовалась женщина. - Как они меня не тронут? Вы что, разве не видите, они меня уже всю искусали! Или это ваши волки? Почему они вас не трогают? - истерично повысила голос. - Почему? Боже, кто вы? Что здесь вообще происходит! - зарыдала навзрыд.

- Вот видишь, - сухо констатировал Фараздах. - Я же тебе говорил. Наша блондинка свихнулась, или уже на подходе. Не стой как истукан, спроси её, где камни!

- Вот так сразу? Какие камни? Ты же сам видишь, она уже почти ничего не соображает! Не скидывать же её оттуда силой!

- А что, это прекрасная идея! - оживился ифрит. - Тебе и всего-то надо будет…

- Нет, - решительно перебил Макс. - Так нельзя. Вначале попробуем как-нибудь по нормальному.

- Хорошо, пробуй, - скептически хмыкнул Фараздах. - Рыцарь без страха и упрёка…

- Пожалуйста, мэм, - как можно мягче повторил Макс. - Перестаньте плакать. Спускайтесь вниз. Они вас не тронут. И даже если что-то пойдёт не так, вначале им придётся иметь дело со мной, - требовательно протянул руку. - Ну же, спускайтесь!

Женщина прекратила всхлипывать и уже осмысленно глянула вниз.

- Если они опять нападут, вы поможете мне забраться сюда обратно?

- Обещаю, - улыбнулся Макс. - Тем более, видите, они уже успокоились, - кивнул на отошедших бхутов.

Ещё раз опасливо глянув по сторонам, беглянка наконец решилась. Цепляясь за выщерблины в скале, начала неловко сползать вниз.

- Вот так, отлично, - подбодрил Макс. - Не спешите. Осталось ещё чуть-чуть. Держитесь за мою руку.

Женщина спрыгнула на землю и, пошатнувшись, машинально схватилась за протянутую руку. Испуганный взгляд выцветших голубых глаз на миг остекленел.

- Вот то-то, - удовлетворённо проворчал ифрит. - Ну, здравствуй, Эмили Вильямс, тридцать два года, уроженка Уэльса!

- Простите, что-то мне стало плохо, - Эмили судорожно отдёрнула руку и лихорадочно растёрла лицо, размазывая слёзы и кровь. - У меня сейчас почему-то перед глазами промелькнула вся моя жизнь. Даже голова закружилась…

- Это пройдёт. Просто вы очень долго были на холоде без движения, - быстро пояснил Макс.

- Нет, тут что-то не так, - подозрительно глянула Эмили. - А что случилось с вашим ужасным акцентом?

- Извините, не понял, о чём вы? - как можно искренней удивился Макс.

- Умная баба, хоть и блондинка, - одобрительно хмыкнул ифрит. - Ну, давай, рыцарь, не посрами! Выкручивайся теперь как-нибудь!

- Ваш акцент, - Эмили отступила на шаг и опасливо оглянулась на рассевшихся вокруг бхутов. - До сих пор вы говорили с ужасным рычащим акцентом. А теперь вы говорите так, словно всю жизнь прожили на соседней со мной улице!

- Не знаю, должно быть это вам показалось со страха, - проникновенно соврал Макс. - Хотя, вполне возможно, что поначалу я и рычал спросонья. Просто я устроился тут на ночь неподалёку, потом меня разбудил ваш ужасный крик, и вот я здесь, прибежал к вам на помощь, - обескуражено развёл руками.

- Так вы англичанин? Как вас зовут?

- Нет, я не англичанин. А зовут меня…

- Алекс, - быстро перебил ифрит. - И все вопросы потом!

-Алекс, - неловко продолжил Макс. - Так что, Эмили, может мы всё-таки уйдём отсюда в более цивилизованное и спокойное место?

- Да, извините, - спохватилась Эмили. - Сейчас, я где-то здесь оборонила свой рюкзачок…. Постойте, Алекс, а откуда вы знаете моё имя? – подозрительно замерла. - Я ведь вам его не говорила!

- Боже мой, - устало вздохнул Макс. - Перестаньте искать всякую мистику там где её нет. Там внизу, все уже стоят на ушах, полиция останавливает каждую машину и показывает ваше фото! Ещё вопросы?

- Браво! - восторженно захохотал Фараздах. - Жжешь!

- Да, действительно, - Эмили виновато шмыгнула носом и робко улыбнулась. - Я такая дурочка…. Вы наверно местный горный егерь, подкармливаете волков, поэтому они вас и не трогают.

-Вот видите, - улыбнулся Макс. - Вы сами всё и объяснили.

Всё-таки, что ни говори, в логике ей не откажешь. Приятно иметь дело с умным человеком. Даже и придумывать ничего не пришлось.

- Ну, давайте скорее пойдём отсюда, пока вы не подхватили пневмонию, - продолжил Макс. - Так где вы, говорите, оборонили ваш рюкзак?

- Кажется, где-то там, - Эмили неуверенно махнула рукой в сторону тропинки. - Понимаю, наверно в ваших глазах я сейчас выгляжу полной идиоткой, но здесь всё такое одинаковое… - виновато улыбнулась.

- Нет-нет, как раз наоборот, - начал озираться Макс. - Ничего, не волнуйтесь, попробуем отыскать ваш рюкзак.

- Да там, в общем-то, не было ничего ценного, все ценные вещи я оставила внизу в кемпинге, - Эмили рассеяно поправила за ухо сбившуюся белую прядь. - А в рюкзаке так, всякая мелочь. Сменные носки, майка, телефон, трекер, немного воды, и камни. Мы ведь не собирались уходить далеко.

- Камни? Что за камни? - как можно безразличнее поинтересовался Макс. – Неужели вы нашли здесь алмазы?

- Шутите, - несмело улыбнулась Эмили. - Конечно же, нет. Обычные местные камни, туф, базальт, кремний, и прочее. Видите ли, я и мой бойфренд имеем здесь небольшой сувенирный бизнес. Он вытачивает из камней всякие мелкие безделушки. В сезон они расходятся просто нарасхват. А ко мне как раз приехали погостить две мои давние подруги, вот я и решила им показать местные достопримечательности, а заодно и пополнить запас материала для поделок.

-Так, - напрягся Макс. - То есть ваши подруги тоже пропали?

- Думаю, нет, - неуверенно глянула Эмили. - Надеюсь, с ними всё в порядке. Когда мы потерялась, я пыталась им позвонить, но батарея разрядилась как всегда совершенно не вовремя.

- И где вы виделись с ними последний раз?

- У такого приметного чёрного камня, похожего на большой стол. Мы как раз сделали привал, подружки отошли немного подальше, чтобы, ну вы понимаете, - смущённо глянула Эмили, - а я как раз решила набрать немного камней. Видимо тут мы как-то с подругами и разминулись.

- Понятно, - вздохнул Макс. - Придётся идти к тому камню. А вон, кстати, и ваш рюкзак, - кивнул на тёмное пятно вдали.

- Идёмте! – Макс решительно зашагал мимо бхутов. - Не бойтесь, они не тронут.

Опасливо оглядываясь на неподвижно сидящих волков, Эмили быстро засеменила за нежданным спасителем.

- Ваш? - Макс приподнял за лямку измазанный рюкзачок.

- Мой.

- Проверьте, всё ли на месте.

Эмили расстегнула молнию и начала копаться в вещах. Макс невольно сморгнул, уловив мимолётный серебристый блеск.

- О, поздравляю! - оживился Фараздах. - Ты начал видеть сокрытое обычному человеку.

- Да. Всё на месте, - Эмили с облегчением застегнула молнию и взвалила рюкзак на плечи.

- Тогда идём к тому камню, - повернулся Макс. - Нужно всё осмотреть.

- Что осмотреть? - заторопилась следом Эмили.

-Всё, - на ходу отмахнулся Макс. - Следы, пятна крови, обрывки ткани, всё имеет значение.

- Думаете, они их разорвали? - Эмили с испугом покосилась на медленно бредущих сзади волков.

- Надеюсь, до этого не дошло, - покачал головой Макс. - Вы ведь не слышали крики?

- Нет. Я вообще ничего не слышала, - Эмили невольно перешла на шёпот. - Словно попала в вату. И трекер начал показывать абсолютную ерунду. Меня начало водить, словно по кругу.

- Это обычное дело, - живо откликнулся Макс, - когда теряешь ориентиры. Одна нога толкает чуть больше другой, отсюда такой круговой эффект. Кстати, вот мы и пришли! – кивнул на виднеющийся вдали алтарь.

- Неужели? Так быстро? - искренне удивилась Эмили.

- Ну, мы же всё-таки не бесцельно блуждали вокруг, а шли напрямик, - тонко улыбнулся Макс. - Так где вы, говорите, нашли эти ваши камни?

- Там, где-то рядом с большим, - махнула рукой Эмили.

- Покажите, пожалуйста.

- Боюсь, я вот так сразу и не найду, - выдвинулась вперёд Эмили.

- Ничего, не спешите, главное, не затопчите следы, если увидите.

- Хорошо.

Макс немного приотстал от рыскающей Эмили.

- Ну и как мне ей ненавязчиво сказать, чтобы она бросила свои камни? Бросай, дура, не то хуже будет?