Николай Бершицкий
Зов Пустоты: культ Червя. Книга первая

Глава 1

Сухой ветер яростно бился в окна небольшой забегаловки под названием «Стоянка ходоков», от чего стёкла в них гудели и вздрагивали, словно кто-то пытался их выбить снаружи. Немногочисленные посетители уже давно перестали обращать на это внимание. Тем более, что потрёпанная компания из пяти охотников на нежить занимала всех рассказом о последней удачной вылазке. Рассказ был столь увлекателен, что появление троих таких же охотников никто и не заметил. Троица в составе высокого парня с не по годам — а ему было около двадцати, — лицом, крепкого горинальца с тёмно-коричневой кожей и гладко выбритой головой и рыжей девушки с пси-разрядником — узким металлическим ободком, — на голове тихо просочились внутрь, удерживая дверь от того, чтобы она не грохнула им в спины.

Заприметив свободный столик в углу, они направились к нему, скептически поглядывая на «коллег», в пышных красках, расписывающих схватку с мантикорой Адарсаха на пустоши Сциллы-3, соседствующей с этой планете дальнего Приграничья. После победы над Владыкой Огня Адротом и уничтожения искусственной планеты Атлана, рассыпавшиеся буквально по всем системам мертвецы из Царства Спящего лорда Танатоса стали одной из основных угроз Человечества, затрудняя даже свободные перелёты и помощь тем, кто остался в изоляции в дальних частях галактики Аделмарон. Тогда-то возникла столь необходимая профессия, как «охотник на нежить», которую Зейн Лард, его девушка Талла и соратник Бадд Кинизела с Горинала сразу же примерили на себя. Ведь по определённым причинам спокойно жить где-нибудь в столице они не могли. Слишком много всего произошло и нужно было с одной стороны отвлечься, а с другой — приносить пользу растерзанному обществу Альянса Свободных Планет. Сейчас, год спустя, удалось потеснить Адарсах из центральных областей Галактики, зато Приграничье стало куда более опасным местом, чем было до Похода Адарота.

Трое друзей разместились за столиком, перешёптываясь между собой. Лезть в выступление главаря охотников они не стали, хотя он был им хорошо знаком и не с лучшей стороны. Крупная барменша по имени Большая Нетта с закрученными в похожий на кулак пучок седыми волосами на голове и ручищами, которым позавидовал бы иной мужик, увидела их прибытие и, заулыбавшись, пошла навстречу.

– Ребятки! — окликнула она троицу. — Только из рейда?

– О, гляньте-ка, кто ещё жив! — услышав голос женщины, охотник на нежить прервал речь и указал на Зейна с компанией. — Мертвяки что ли несварения испугались, раз не стали вас жрать?!

– Не отвлекайся, Калин, — спокойно ответил Зейн. — Я уверен, публика хотела послушать, как ты с самим Танатосом в масле боролся.

Кто-то в зале хихикнул, сам Калин Де-Вин, командир отряда «Лютая стая», поморщился и покачал головой.

– Вы, малолетки, сами не знаете, куда лезете. Зато контракты у настоящих охотников отбить всегда сумеете.

– Так в чём проблема? — хмыкнул парень. — Раз ты настолько хорош…

– Да забей на него, — одёрнул друга Бадд.

– Вот-вот, слушай своего чернокожего сайдкика, — издевательски порекомендовал Калин.

– Печально, что у тебя «сайдкик» контракты перехватывает, наверное, а, Де-Вин? — не сдержался уже сам арапмои (впрочем, звание солдата Горинала он технически уже не носил, но сам причислял себя к боевому братству родной планеты).

– Если хотите увидеть, что такое печаль, можем выйти, — невозмутимо продолжил наезды охотник.

– Не стоит время тратить, Калин, — вмешалась барменша. — Продолжишь на моих любимых клиентов гнать, я тебе прямо тут взбучку организую.

С этими словами Нетта похлопала по рукоятке силовой палицы, висящей у неё на поясе, так — на всякий случай. Живя в Приграничье, никогда не знаешь, кто постучится к тебе в дверь завтра: буйный бродяга, пират, залётный орк или та же нежить. Калин примирительно приподнял ладонь и прицелился сесть обратно на стул, подмигнув троице с каким-то намёком.

– Ну и ушлёпок, — буркнула Талла, приложив указательный и средний пальцы к ободку на голове. Разрядник незаметно включился, послав мысль девушки к табурету под нависшим задом Калина. Тот отодвинулся чуть в сторону, из-за чего охотник грохнулся на пол, громко выругавшись.

– Молодец, — усмехнулся Бадд, слегка похлопав возлюбленную друга по спине.

– Как у вас вылазка прошла, признавайтесь? — улыбчиво спросила Нетта, поглядывая за тем, как дружки Калина и его первый помощник Драган, выглядящий крайне недовольным, подымают своего командира.

– Так себе, — подёрнул плечами Лард. — Когда добрались до поселения, куда нас отправили, выяснилось, что там образовалась какая-то воронка душ… Не знаю, как это правильно назвать. Короче, мы не полезли. Но за разведку местности нам отстегнули достаточно, чтобы заплатить тебе за обед.

– Правильно не полезли, незачем зря рисковать, — поддержала их владелица кабака. — Пускай дурни вроде Калина этим занимаются или Лидер, наконец, флот для зачистки наскребёт для своих далёких подопечных. А обед я вам сегодня бесплатно приготовлю.

– Да ладно, Нетт, мы… — попытался переубедить её Бадд, но женщина шутливо погрозила ему пальцем и направилась на кухню.

– Не знаю, обижаться на такую заботу или радоваться, — хмыкнул арапмои, откинувшись на спинку. — Похоже, Калин и подобные придурки над нами посмеиваются из-за этого тоже.

– Пускай хоть задницы себе отсмеют, — покачала головой Талла. — Будь выше. Моя мама всегда говорила, что такое поведение — явный признак закомплексованности. А у нас важная работа есть, вот на ней и сосредоточься.

– Чего-то неважно эта важная работа идёт в последнее время, — задумчиво проговорил Зейн, положив подбородок на кулак и посматривая за гулянкой охотников Калина. Тот проставился и для гостей, отмечая удачно выполненный контракт на мантикору, хотя Ларду до сих пор с трудом верилось в правдивость этой истории.

– Нам по-прежнему доверяют серьёзные контракты, — оспорила размышления парня Талла. — Да, глядя на наш возраст и опыт, чудо, что такое происходит.

– Всех подкупает моя байка про Атлан, вот и всё, — вздохнул Зейн. — Как-то даже не честно, учитывая мой «вклад» в победу над Адаротом.

– Очень даже честно, — резонно вставил Бадд, уже прицелившись взглядом на дымящиеся тарелки с жарким на подносе в руках Нетты, как раз показавшейся в зале. Дав указания помощнику за барной стойкой, она направилась к ребятам.

В этот же момент отворилась дверь заведения и внутрь прошагали ещё человек шесть, по броне и оружию которых тоже можно было признать в них охотников на нежить или персонажей в этом духе. Они о чём-то оживлённо беседовали и то ли ссорились, то ли осуждали кого-то другого. Впереди шла гордая молодая женщина-капитан, за ней ещё две: громадная бабища из какой-то малой расы и девчонка со светлыми хвостами волос, выкрашенными в синий на концах, одетая в розовый техно-доспех. Остальные три были менее приметными членами команды. Хозяйка покосилась на них через плечо и проговорила вслух мысли:

– Это не Красные гарпии?

– В смысле те, которых возглавляет Вэлери Тэй? — оживился Зейн, услышав реплику Нетты. — Они же орудуют в секторе Браволон, а это отсюда скачках в пяти. Непрофессионально. Откуда ты их вообще знаешь?

– Оттуда же, откуда и ты, мальчик, — усмехнулась Нетта, ставя поднос на стол.

– Я не то, чтобы знаю, — замялся парень. — Скорее слышал от других охотников. Это одна из самых эффективных групп по истреблению мертвецов, потому про них часто слышны истории в полевых лагерях или забегаловках по всему сектору.

– У Гарпий дела и так хорошо идут, чего они сюда примёрлись? — буркнул Бадд, поглядывая исподлобья на отряд с загорелой крепкой девушкой во главе.

– Вэлери, хей, дуй сюда! — окликнул её Калин. — Тоже хочешь узнать, как мы мантикору грохнули?!

– Скоро мы все грохать только рюмашки будем от горя и безысходности в таких вот обрыгаловках! — раздражённо рыкнула Вэлери.

– Юная леди, следи-ка за базаром! — грозно окликнула её Нетта. — А-то не ровен час тебе и такие «обрыгаловки» покажутся лучшим местом во Вселенной.

Зейн с командой тоже напряглись и прислушались, попутно уплетая мясо. Вэлери со своей командой подошла к составленным столикам, за которыми разместилась Стая Калина, подняла стакан с горячительным напитком, пригубила его и поморщившись отставила обратно. Де-Вин наблюдал за ней с некоторым раздражением, но выразить претензию в духе: «Сказала „А“, говори „Б“; почему-то не спешил.

– В соседнем секторе, в Браволоне, появились фрикеры… — значительно заявила охотница на нежить.

– Кто? — громко спросил Бадд.

– И эти дурачки нас обходят по заказам? — фыркнул Калин.

– Да ты сам это слово только слышал, верно? — усмехнулась Вэлери. — Задумывались когда-нибудь, что случиться, если смешать нежить и тортора?

– Зомби-жук, — приподнял бровь Бадд, глотнув сок из стакана.

– Нет, малыш. Жук-зомби будет, если воскресить дохлого тортора некромагией, — словно учительница, пояснила Тэй. — А если смешать — получится фрикер. Им это название не за так дали. Я даже не знала, честно, что такое возможно, но…

– Зато я догадываюсь, откуда оно выползло, — задумчиво проговорил Зейн. — Тогда, во время Битвы Самоцветов в Белтаре творилось много странных вещей.

– Хорош уже про свою битву заливать! — прикрикнул на парня Калин. — Так и в чём проблема? Больше тварей — больше заказов. А раз эти молокососы даже не знают, что по чём, то нам ещё и больше достанется.

– Да, достанется это точно, — хмыкнула Вэлери, садясь на край столика Де-Вина. — Вслед за теми угрёбищами притащился Трибунал.

– Трибунал? — удивился Лард. — Какой Трибунал?

– Серый! Ты другие знаешь? — зло фыркнула охотница. — Они не только сами перебьют и фрикеров, и нежить, они могут и нас загномить, если подумают, что мы какие-нибудь правила нарушаем. Или просто избавиться то лишних свидетелей захотят. Посему все вылеты на охоту отменяются, дамы и господа.

– Посмотрим ещё! — Калин вскочил со стула и подтянул одного из своих соратников. — Мы прямо сейчас снимемся и набьём столько этих уродов, сколько влезет в корабль. А вы, детки, закажите пока молочка и не дёргайтесь.

– А если дёрнемся? — дерзко заявила молчавшая доныне Талла. Ей тоже изрядно надоело бахвальство старшего товарища.

– А что, хорошая идея, — заулыбалась Вэл.

– Верно! — подхватил Бадд, крепко похлопав Зейна по плечу. — Айда фрикеров мочить! Утрём этому выскочке сопло. Может тогда до него дойдёт, почему мы в этом деле лучшие.

Зейн сперва задумался, но быстро откинул все сомнения. Улыбнувшись, он встал и кивком позвал друзей на выход, где дожидался свою команду корвет «Тень Света».

Глава 2

На пустынной площадке перед кабаком, расположенном на небольшом планетоиде со скудной растительностью и запасами воды, к которому также пристроили перевалочную станцию и маленький звёздный док для космических дальнобойщиков, рассыпались в беспорядке чуть менее десятка кораблей и горстка аэромобилей. Некоторые посетители шли в «Стоянку» как раз с той базы, иногда пешком. Зейн уже нацелился к своему чёрному изящному корвету с короткими заострёнными крыльями, направленными вперёд, как его окликнул Калин.

– Лард! — грубо позвал он конкурента. — Сиди лучше тут, на коленках у Нетты. Встречу тебя на охоте, могу принять за фрикера и пристрелить. Перепутать будет несложно.

– Смотри, как бы они тебя за своего не приняли и не утащили продолжать род! — железным тоном отозвался парень. Бадд подкрепил его слова демонстрацией среднего пальца.

– Вы раньше времени не петушитесь! — злорадно рассмеялась Вэлери, вышедшая из дверей бара со своей «свитой», к которой примкнула вторая группа «гарпий», в основном также состоящей из боевитых девушек и пары крепких громил. — Я вам наводку дала, но это не значит, что не приму участие!

– А что, больше Трибунал никого не смущает? — приподняла бровь Талла.

– Раз он даже вас устраивает! — рассмеялась Тэй.

– Мы с ним хотя бы дела имели, — значительно заметил Зейн, правда, развивать тему не стал. Уж больно печально эти «дела» в итоге закончились, чтобы хвастаться этим.

Трап сам опустился перед троицей, двигатели загудели. Парень прыгнул в пилотское кресло, Кинизела полез проверять координаты в компьютере, а Талла просто развалилась на скамье в жилом отсеке.

– Соскучилась по тебе, сладкий, — мягким женским голосом проговорил бортовой ИИ. — Куда летим?

– Вот зачем ты её этому научил? — добродушно буркнул на товарища Зейн. — Сектор планеты Браволон. Приготовь обычный скачковый двигатель. Тут можно без Пятого измерения обойтись.

– Мы без него и так постоянно обходимся из-за этих аномалий, — проворчал арапмои, копаясь в базах данных.

– По информации, найденной мной в глобальной Этер-Сети, в секторе Браволона возрос уровень угрозы, — доложил ИИ.

– А зачем мы, по-твоему, туда отправляемся? — усмехнулся Лард, взявшись за штурвал.

Загудев двигателями, корвет поднялся в воздух, разгоняя пыль, почти в то же время, как и угрожающего вида корабль Калина под названием «Берлога». Он был переделан из ракетного фрегата Звёздной когорты класса «стимулус». «Лютая стая» отрыла его где-то в металлоломе после сражения демонов с Альянсом и, несмотря на серьёзные повреждения, смогла отреставрировать. Пришлось спилить оставшиеся целыми «скорпионьи хвосты», выстреливающие огненными ракетами, и в целом чуть уменьшить в размерах да подогнать так, чтобы управлять им могла команда от пяти до десяти человек. Но угрожающая внешность колючего «краба» из красно-чёрного металла сохранилась вполне. Разве что были нанесены знаки отличия и кое-где новая краска, чтобы патруль АСП случайно не подбил, приняв за заблудившихся в мирах смертных воинов поверженного Владыки Адарота.

Выкрашенный в алый металлик фрегат «Гнездо гарпий» же ждал свою владелицу на орбите. Каким-то образом Вэлери Тэй удалось собрать вокруг себя достаточно народу, чтобы сколотить полноценную команду и получить крупное судно в своё распоряжение. Впрочем, заниматься охотой на нежить и недобитков Преисподней она начала раньше даже Калина, чего уже говорить о Зейне и его друзьях. Лард некоторое время после победы над лордом Адаротом побыл в столице Альянса Свободных Планет, планируя дальнейший путь. Первым, что пришло ему на ум — разыскать отца, пропавшего при столь непонятных обстоятельствах. То, что Ксандор выжил после поражения от Владыки Огня, подтвердил сам Лидер АСП Акуан. Также он предложил Зейну не лезть в поиски, а вступить в гвардию Девятого вала. Но Зейн отказался. Ему хотелось скорее покинуть Альфа-Белтар по причинам, которые он до конца не осознавал, уверенности придавало и ощущение, будто за ним и его товарищами кто-то следит. Казалось бы, опасаться чужаков в самом сердце Человечества нет смысла, только парень не давал себе впасть в заблуждения.

Кто именно мог желать ему вреда или не доверял до конца, он мог лишь предполагать, но в список легко могли войти агенты того же Серого трибунала или сотрудничающего с ним Братства Мира. Подозрительными казались и слуги демонлорда Дарг-Зура, который в последние месяцы и вовсе «присвоил» себе звание Владыки, идя по стопам Адарота. Уж чем Лард мог не угодить ему, кто бы ответил, да только оставаться под пристальным взором его приспешников становилось невыносимо. А после того, как на цифровую почту Зейна пришло неизвестное сообщение с битым кодом, который не то, чтобы отследить было невозможно, странно было, что оно в принципе существует, где некий «доброжелатель» недвусмысленно намекал, что лучше бы ему убираться из центральных секторов куда-нибудь подальше, вопрос решился сам собой.

Бесцельно помотавшись по системам вблизи Приграничья и не найдя никаких признаков Ксандора или Камня Пустоты, парень с друзьями, готовыми идти с ним на край света, обнаружил, что одних процентов на оставленном ему отцом счёте будет не особенно хватать на достойную жизнь, и решил перейти к плану «Б»: помочь очистить Галактику от всех врагов Человечества. Ну, насколько позволяли возможности. Так он и оказался в один момент на вербовочной станции «Страж-1», созданной «доброхотами» из низших слоёв общества Альянса. Почуяв возможность заработать на руинах войны, завсегдатаи Приютов странников и прочие подобные персонажи стали активно наниматься в группы охотников на нежить, демонов, орков. Последний пункт был для самых суровых, ведь в отличие от бездумной мертвечины и большей частью разбежавшихся (на просторах Галактики остались в основном бесы да мелкие черти-демоны) проклятых, зеленокожие активность сохранили. Более того, даже, куда добирались, городили аванпосты, перерастающие в полноценные военные поселения Великих племён. А благодаря ямам с жижей Угуд и кузням «Пасть Зу-Гу-Кара» нехватки в живой силе и оружии у них не возникало. Но с орками пока команду «Тени Света» судьба не сталкивала. Зато на нежить поохотиться довелось вдоволь, особенно когда в «Страже» узнали о боевых заслугах и именитой воинской родословной Зейна. Да и на деле трио в свои девятнадцать лет показало крайнюю эффективность на зло всяким калинам.

«Тень» выскочила из гипер-тоннеля, ставшего после войны с демонами вновь актуальным (системы пятимерных скачков давали серьёзные сбой, которые лишь немногие ассоциировали с магом Дариусом Драггом и его Хозяином). В секторе Бравалон было необычно оживлённо для глухого Приграничья, где к тому же водится нежить. Впрочем, большинство судов, столпившихся возле мест разломов, готовились уходить.

– Чего это их так Трибунал переполошил? — покривил губы Бадд. — Я вообще не пойму, зачем им на нас нападать? Все охотники заняты полезной работой. Не плевать ли, кем они до этого были?

– Раз боятся, значит есть чего, — хмыкнул в ответ Зейн.

– А нам-то стоит? — прищурилась Талла, словно её парень должен был знать ответ.

– Мы просто грохнем тварей раньше них и свалим, — простодушно пожал плечами Лард. — Нам пригодиться лишний кредит на счету. Особенно с такой конкуренцией…

Он глянул в бок, где раскрылся пространственный разлом, выпустивший «Берлогу».

– Тесс, — обратился он к ИИ, чьё имя он сам выбрал, составив буквы из аббревиатуры «Тень Света». — Просканируй сектор на наличие угроз Адарсаха.

– Замечена слабая активность некромагии на планете Браво Нова, — проанализировав данные с собственных систем наблюдения и спутников, что находились возле планеты, в мгновение ока, доложил компьютер. — Возле Браво Новы находится тяжёлый боевой крейсер Серого трибунала, советую быть осторожнее.

Калин уже решительно направил корвет в сторону центрального мира, с другой части системы аккуратно подтягивалась Вэлери, потому ждать дольше было нельзя. Сколько именно там этих фрикеров, никто толком не знал, потому и рассчитывать, что хватит на всех не стоило. Зато кое-кто мог отвалить хорошую сумму за их уродливые головы. Пользуясь преимуществом в скорости, Зейн проскочил мимо сторожевых платформ первым, ведя судно по сигналу от ИИ.

– Парни, — прошелестел в потоке помех голос из коммуникатора. — Тут стоит трибуналовский крейсер «Экзекутор», сказали никому не лезть. А ещё сюда Корпус отправил один из «супербус доминусов» выяснить, что за фигня с фрикерами.

– Мы не задержимся, — пространно ответил Зейн.

– Дело ваше, — отозвался диспетчер. — Я бы сам уже убрался куда подальше, не хочу знать, чем это всё закончится, да работа…

«Тень Света» быстро опустилась на сверхнизкие высоты, чтобы осложнить обнаружение и избежать возможного огня. Эта планета Приграничья была заселена плотнее, чем многие другие, но о высокой цивилизации говорить всё равно не приходилось. Идя по навигатору, корвет миновал стороной город, выглядящий так, словно был не недавно построен с нуля, а напротив пережил все «прелести» Похода Адарота. Поскольку возводили его не роботы Альянса, а местный сброд из подручного хлама, то результат сильно не удивлял, даже скорее впечатлял.

Калин следовал рядом, его «демоническое» судно чуть отставало, да держалось гораздо дальше от города, ведь над тем уже кружили десантные «вороны» Трибунала и несколько малых судов поддержки, а они не станут задавать лишних вопросов в отличие от патрулей АСП. Зейн навёл на них камеры дальнего обнаружения, и со смущением и некоторым страхом заметил между эскадры вершителей правосудия летящее на перепончатых крыльях козлоподобное существо с серо-белёсой шерстью и чёрной косой за плечами.

– Это ещё что за хрень? — озвучил общий вопрос Бадд, вперившись в монитор.

– В базе данных АСП это существо числится под именем Темпус, — ответила Тесса. — Высший бог, служит при Суде Хроноса, степень опасности — высокая.

– Темпус? — хмыкнул Зейн. — Полагаю, это можно перевести, как «держитесь подальше». Вон наши «клиенты».

Поблизости сканеры обнаружили один из очагов активности некромагии. Сам сигнал был слабым, но даже с приличного расстояния невооружённым глазом можно было рассмотреть с десяток крупных туш на членистых ногах, ползущих по вымершей земле. Они держали между собой дистанцию метров по десять-двадцать, что делало охоту опасным предприятием.

– Калин заходит сюда же с другой стороны города, — доложил Бадд. — Ему что ли мало этих ублюдков? Тут как минимум четыре сигнала, пускай и слабых.

– Интересно, почему? — задумчиво потёр подбородок Лард. — От десятка гнилозверей или мантикор фонило бы на всю округу.

– Они ведь — гибриды, — напомнила ему Талла. — Пусть я не понимаю, как это работает.

Поскольку стрелять из корабельных орудий, означало бы привлечь всю свору Трибунала, да и фрикеров заодно, Зейн сделал крутую дугу над заражённым полем и посадил корвет у его левого края. Твари, застрявшие меж двух миров, почуяли что-то неладное и насторожились. Однако они всё ещё двигались либо поодиночке, либо разбившись на двое-трое. Калин приземлился рядом, понимая всю выгоду именно этой позиции. Когда команда «Тени» выбралась наружу, из грузового люка корабля конкурента выкатил броневик с гарпунной установкой, помимо прочих стволов. Сам капитан Де-Вин сидел на броне с винтовкой в руках.

– Погремушки и слюнявчики не забыли?! — окликнул он Зейна с товарищами. — Только они вам тут не помогут!

– Ты бы внимательнее следил, Калин! — отозвался Бадд, быстрыми тычками набрав на мини-коме код активации глайдера «Блик», стоящего в ангаре. — А не-то просмотришь, как надо чудищ правильно ловить!

Они запрыгнули в тяжёлый ховер-глайдер с двумя спаренными турелями и пушкой нуль-гравитационного поля, позволяющего обездвижить большинство живых (и не только) существ, после чего их подцепляли электромагнитным захватом и доставляли в клетку в трюме. Живыми или мёртвыми, зависело от заказа и обстоятельств. За подобное технологическое преимущество над прочими ловцами нежити и демонов надо было благодарить самого Ксандора Ларда и тех, кто помогал ему строить «Тень Света», доставшуюся затем в наследство Зейну. И также немного Бадда, доработавшего некоторые элементы и системы впоследствии. Корабль был оснащён мощным нано-принтером, способным из того же материала, собираемого дронами-добытчиками, что шёл на ремонт корвета, изготовить разные инструменты и даже транспорт. Были бы чертежи. И Бадд Кинизела сумел достать их и в том числе нарисовать кое-какие свои.

Обе машины сорвались с места почти одновременно. Поблизости маячили две туши, на вид — неестественно раздутые богомолы с выцветшим местами хитином, лишними конечностями, в том числе явно не принадлежащими их изначальному виду, торчащими, где попало, и тусклым зелёным светом некромагии в круглых фасеточных глазах. Они стояли, будто ничего не видели и не слышали, но ровно до тех пор, пока машины не оказались на расстоянии выстрела гарпуна. Собственно, его по команде Калина запустили сразу же, в ответ пошёл луч некромагии. Броневик круто дал влево, прокатившись на четырёх колёсах с одного борта, затем начал обходить фрикера с боку, наматывая трос от вонзившегося в тушу копья вокруг него.

«Блик» нацелился на второе существо, накрыв его огнём из пушек. Били не на поражение, а на подавление, заодно отвлекая его от Де-Вина. Конкурент — не конкурент, а смерти ему команда Зейна не желала. Уродливый гибрид обратил-таки на них своё внимание. Из его плечевых пластин, раздвинувшихся в стороны, вылезли две органические плазмо-пушки торторов и пошли строчить целыми очередями. В манёвре уклонения глайдер цепанул оказавшееся на его пути сухое деревце, выдрав его с корнем. Но и сам транспорт потерял управление. На полном ходу он полетел на фрикера, тот лапами-косами врезал по «Блику», уронив его на землю. Зейн и Талла выпрыгнули наружу, пытаясь отвести тварь. Девушка выпустила мысленный импульс из пси-разрядника, толкнув «богомола» так, что он присел на все лапы. Зейн обежал его сзади, из его предплечий выскочили два лезвия, похожих и внешне, и по прочности на стальные — дар матери-инийки. Ими он полоснул по хитиновой броне, заставив фрикера обернуться и дыхнуть некромагией в него, вместо глайдера.

В это время Бадд наладил магнитный излучатель и выстрелил сферой синих молний. Удар парализовал чудовище, заточив его в клеть из пляшущих разрядов. Однако «богомол» продолжал подёргиваться, и, казалось, он вполне способен вырваться. Калин хотел выкрикнуть ещё что-нибудь оскорбительное соперникам, да не рассчитал, что его броневик намотал уже пару кругов вокруг мутанта. В последний миг тот ударил одной из свободных лап по туго натянутому тросу, машина резко застопорилась, и капитан полетел с неё на землю.

– Твою мать! — выругался Де-Вин, поднимаясь. — Вяжите его плотнее, пасть заткните!

Как раз после этого указания, фрикер выстрелил лучом, чуть не спалив половину лица Калину. Его парни тем временем повыскакивали из десантного отсека, из ручных гарпунных пушек и сетемётов они ещё раз обстреляли чудище, зафиксировав его плотнее, кто-то из них, что посмелее, подбежал ближе и пальнул прямо в морду сгустком нанитов, запрограммированных создать маску-капкан.

– Скорее, тащите его на борт, я грохну второго, — быстро распорядившись, Калин с ехидной ухмылкой кивнул на «богомола», пойманного Зейном с товарищами.

Они уже подцепили того силовой цепью — полупрозрачным синим «канатом», сплетённым из нескольких энергетических «тросов».

– Нечего мальцам наш хлеб воровать, — прибавил он уже себе под нос, готовя световую противотанковую гранату.

– Они своего уже утаскивают, — поторопил товарищей Бадд, подняв «блик» обратно на метр от земли. — Садитесь, я…

Закончить фразу Кинезела не успел, ибо голова фрикера буквально взорвалась. Впрочем, это удивило и Де-Вина, не дошедшего нескольких метров. По небу с устрашающим гулом пронёсся «секач» Трибунала. Штурмовик-перехватчик обдал тварь из пушек, снеся голову. Второго монстра, пленённого командой Де-Вина, он, судя по всему, либо не заметил, либо нацелился вовсе не на фрикеров. Вскоре вторая версия получила подтверждение, когда в нескольких метрах от с самого Калина разорвалась ракета.

– Чё ты им сделал?! — пригибаясь, крикнул Зейн.

– Я?! — перепугано озираясь, выдавил Калин. — Чего я мог им сделать? Может они за вами…

Второй взрыв грянул совсем близко от Калина, хотя похоже было, что били трибуналовцы всё же не на поражение. Снаряд лишь выкорчевал толстое сухое дерево, оно рухнуло прямиком на охотника, придавив к земле. Ещё несколько самолётов Трибунала прошли бреющим полётом, снеся оставшихся чудовищ. За ними показались три «ворона».

– Уводите корабль! — распорядился Де-Вин по мини-кому, я выберусь сам, позже подберёте.

– Зейн, ты кого ждёшь? — окликнула замешкавшегося парня Талла. — Сейчас они будут здесь!

– Идите на «Тень», я вытащу этого балбеса! — отозвался Лард.

Подбежав к дереву, он начал рубить его клинками. Несмотря на размер, ствол полностью высох и был пол внутри, так что дело пошло быстро. Но не так быстро, как летели «вороны».

– Ты дурак, что ли, Лард? — пропыхтел Калин, выползая из ловушки, как только смог двигаться свободнее. — Я бы с тобой нянчиться не стал, поверь.

– Охотно верю, — процедил парень. — Валим отсюда…

Но они не успели и шагу ступить, как с обеих сторон от них побежали фонтанчики земли от световых «пуль». Прямо на ходу из снизившихся транспортов повыпрыгивали бойцы в чёрной нано-броне с винтовками в руках. Два других «ворона» обошли охотников с боков, также сбросив десант штурмовиков.

– Бадд, рули отсюда, — громким шёпотом приказал Зейн.

Арапмои попытался возразить, получив пару ласковых в ответ. Пришлось исполнять приказ, каким бы нежелательным он ни был. Тем временем к парням подошла женщина в строгой чёрно-серой форме и каре из золотых с медным отливом волос, бегло осмотрела задержанных и, не оборачиваясь, спросила у офицера в респираторе и чёрном берете вместо шлема, как у остальных:

– Который?

– Шут их знает, — буркнул тот. — Берём обоих, Темпус разберётся. Эскадра Дарг-Зура в одном скачке отсюда.

Глава 3

– Какой-то беспредел, — возмущённо гавкнул Де-Вин, когда его вместе с Зейном вытолкали из «ворона» в док «Экзекутора» как раз в момент начала пятимерного перехода. — Я работаю на официальных основах, у меня есть договор с колонией… Вообще задержание без обвинения, да ещё левыми боевиками гражданина Альянса противозаконно!

– Мы с Альянсом в состоянии войны, — холодно заметила блондинка с «железным» лицом.

– Так нечего путаться с Братством Мира, — зло пробормотал Зейн.

– Как только захочу услышать твоё мнение, сразу спрошу, — покривилась женщина. — Темпус не занят?

– Только что начал совещание с Верховным Судьёй, трибун, — отозвался кто-то из бойцов. — Но прокуратор Ариес готов допросить задержанных прямо сейчас.

– Ладно, мне и этого достаточно, — более естественно проговорила блондинка, велев охране вести парней за собой.

– Заметил, у них пятимерка почему-то пашет, — прошептал Зейну Калин.

– Не удивлюсь, если они её и глушат, где надо. У них ведь главный — бог Времени.

– Да уж, — покачал головой Де-Вин. — Чего им только от нас надо? Охота на нежить никому не мешает, даже наоборот…

– Почему-то мне кажется, дело не в этом, — сыронизировал Лард.

Их повели по коридору с множеством широких дверей. Они почти все были открыты, туда-сюда бегали бойцы Трибунала (в основном — клоны, сделанные из ДНК близнецов Бэма и Родена Борров, основателей организации) или перелетали дроны. Трибун быстро вышагивала впереди, а четверо солдат Драгга подгоняли парней за ней. Лифт поднял группу на верхнюю палубу, где всё чаще встречались высшие чины. За запертыми дверьми одной из кают гудел низкий голос. Слова на странном языке Зейн разобрать не смог, предположив, что это должен быть козлоногий бог с косой. А, значит на другом конце этер-канала находится безумный маг собственной персоной.

От одной мысли о Дариусе Драгге, напрямую виновном в пропаже его отца, парень напрягся и едва не оскалился от переполняющего его гнева. Но вместе со злостью в сердце Ларда затаился и страх. Что опять удумали эти ненормальные после провала затеи с превращением Ксандора в бога-мстителя? Толчки в спину от боевиков прервали краткие размышления, а Калин посмотрел на товарища по несчастью, изменившегося в лице, как на ненормального.

Наконец, они остановились у каюты командующего. Стальная створка сама отодвинулась, из комнаты вышел мужчина в мундире и капитанской фуражке. Поприветствовав трибуна, он косо глянул на задержанных, словно не ожидал их тут увидеть, и зашагал к лифту. Блондинка жестом велела конвою остаться, а парням кивнула на дверной проём, оставшийся открытым. В каюте их ждал важного вида человек, сидящий за столом у огромного экрана, транслирующего в прямом эфире видео с камер на кабине, что создавало иллюзию окна. По правую руку на стене висел монитор, по которому показывали новости Альянса, где сейчас держал речь Лидер Альянса Акуан. Прокуратор Ариес, половина лица которого была кибернетизирована и часть седых волос над ней выбрита, сложил тощие пальцы замком, поставив локти на стол, и глядел на «гостей» с видом судьи, готового вынести суровый приговор.

– Двое? — приподнял он единственную бровь, будто в ироничном жесте. — Один явно лишний, не находишь, Рэйна?

– Извини, прокуратор, — потупила взгляд блондинка, — не было времени разбираться. Демоны Зура уже в системе…

– Ничего, думаю, мы это переживём, — криво ухмыльнулся Ариес. — Ты свободна. Я тут справлюсь.

Поклонившись, женщина выскользнула за дверь, а прокуратор ещё немного поизучал двоих пленников взглядом, словно сканирующим их. Возможно, его кибернетический глаз правда умел это делать. Зейн тоже пытался понять, что на уме у старика (пусть это слово и не совсем удачно описывало Ариеса). Спокойный, но твёрдый голос Лидера в телевизоре несколько отвлекал его, что заметил и прокуратор.

– Мы никому не позволим запугивать граждан Альянса и захватывать наши исконные земли, — вещал Акуан, устремив взор тёмных глаз будто бы в душу каждому зрителю.

– Даже не сомневаюсь, — сипло хохотнул Ариес, вяло взмахнув рукой в сторону экрана. — Отключить.

В помещении воцарилась тишина. Прокуратор встал, заложив руки за спину и вышел из-за стола. Он обошёл задержанных с боку и остановился возле Зейна.

– Полагаю, господин Лард?

– Правильно полагаешь, — дерзко, но не агрессивно ответил парень, продолжая глядеть перед собой.

– Да, достаточно посмотреть на повадки, чтобы узнать вашу породу. Весь в батюшку. О нём и поговорим…

– Так я свободен? — вклинился Калин.

– С чего бы вдруг? — изобразил удивление Ариес.

– Э-э, так вы, вроде, с бандатвой всякой воюете. А я…

– Вполне можешь подпасть под это определение, — хитро щурясь, заключил прокуратор.

– Мы… я — охотник на нежить! — начал оправдываться Де-Вин. — Санитар Галактики!

– Ещё ненужный свидетель, — добавил Ариес с прежним наигранным безразличием.

– Что это вы сами в мафию заигрываться стали, — поддел его Зейн. — Калин тут ни причём, пусть уходит. А мне самому интересно, что вы знаете про отца. Решим вопрос по-взрослому.

– Откуда такое благородство у отбросов Вселенной? — вновь засмеялся прокуратор. — Может твой дружок станет хорошим стимулом сотрудничать?

– Не думал, что власть развращает даже мстителей, — покачал головой Лард. — Де-Вин не дружок, скорее наоборот. Зато отменно валит мантикор Адарсаха. О каком сотрудничестве идёт речь?

– Играем в крутого? — Ариес присел на край стола. — На здоровье. Хотя, не будь ты нам необходим, мог бы и пулю схлопотать. Ты поможешь нам отследить место, где затаился Ксандор Лард. Темпус знает, как это сделать. Но, похоже, кое-кто из обитателей кулуаров Альянса не желает, чтобы его нашли.

– С чего бы им хотеть обратного? — хмыкнул Зейн. — Вы ведь превратили отца в своё оружие и чуть не погубили этим человечество.

– Погубили! — вдруг грозно гаркнул Ариес.

От его ора Калин подпрыгнул на месте, а Зейн, хоть и сдержался внешне, ощутил резкий укол в сердце и прилив гнева.

– Тупицы! Вы же ни в чём не разбираетесь, а уже делаете выводы. Это вы с Нимаром Тёмным тогда почти погубили наш великий план! Да-да, мы знаем про Нимара. И Император теней уже осведомлён. Думаю, меры он тоже принял самостоятельно, Братство и тем более Трибунал не лезет в их внутренние разборки.

– Ксандор Лард свихнулся, зачем его искать? — полез не в своё дело Калин, вызвав на себя злобный взгляд Зейна.

– Не заставляй меня жалеть, что вытаскиваю тебя, прорычал парень.

– Но это так, — развёл руками Де-Вин. — Он помог Адароту разделаться с Избранным Чертога и поставил под удар столицу.

– Он помогал нам, — веско заявил Ариес. — Что за манера у вас, малолеток, судить о том, чего не знаете.

– Кхм, мне тридцать, — словно напоминая, заметил Калин.

– Мы почти реализовали план Судьи, а теперь Хранитель Пустоты утерян, повсюду проклятые торторы, фрикеры и прочая нечисть… Лард забьётся так глубоко, насколько сможет, чтобы защитить свой Осколок Мироздания. Особенно после появления того… не суть. Старейшины Братства Мира понимают гениальность замысла, они бы даже заплатили тому, кто сможет выследить его…

– Неужто?! — вдруг оживился Де-Вин, полностью вернув себе утраченный на время образ говнюка со стажем. — Может быть, вы лучше договоритесь со мной, чем с ним. Малец не станет вам помогать, если это пойдёт во вред его отцу.

– А ты готов вообще на всё, даже зная, что обязан ему чуть ли не жизнью? — поддел охотника прокуратор.

– Ну… не совсем. Я… а что, если ваш план и правда настолько гениален! Я не знаю деталей, но зато умею выслеживать. В том числе высшую нежить. Почему бы не попробовать себя в охоте на бога?

– Тварь лицемерная, — глухо завыл Зейн, приготовившись врезать «коллеге», но прокуратор резко выбросил вперёд руку, крепко сжав его запястье.

– Зачем ссориться с тем, с кем предстоит работать? — проговорил он. — Хорошо, уважаемый охотник, посмотрим, на что вы способны. Впрочем, решать будет Темпус. В любом случае, заключив с нами сделку, ты будешь обязан выполнить её условия или умереть.

– А выбор-то есть? — подёрнул плечами Де-Вин.

– Ха, хорошо, я дам тебе шанс, смотри не просри его. Нас обманывают только один раз. Но мы и на награду не поскупимся. А вот господин Лард, к сожалению, будет вынужден работать за идею.

Глава 4

Бадд с Таллой быстро влетели в забегаловку на границе Бравалона. Арапмои готов был сейчас ворочать горы и осушать моря, только это вряд ли помогло бы вернуть друга. Для начала надо было найти хоть какую-нибудь помощь. Уж сами не зная — почему, они сразу направились к стойке бара, возле которой заметили знакомую фигуру. Вэлери Тэй потягивала коктейль из высокого стакана и бодро беседовала с двумя девицами из своей команды, теми самыми, что сопровождали её у Нетты. Одна рослая широченная бабища из малой расы кроло с коричневатой кожей и чем-то вроде шести маленьких рожек, идущих по выбритому черепу по бокам от ирокеза двумя рядами. Другая, человек, напротив обладала тонкой талией с подтянутым прессом, бросающимся на глаза без брони, и двумя крашенными светло-синими хвостами по сторонам головы.

– Народ, кто из охотников! — окликнул всех Бадд, не сразу сообразив обратиться к капитану «гарпий». — Наших Трибунал уволок! Надо вытаскивать! Кто с нами?!

– Трибунал? — послышались шепотки с разных частей бара, превосходящего забегаловку Нетты раза в три. — Спасибо, не надо.

– Вэл? — осознав ситуацию, спросила Талла, подходя к Тэй. — Куда ты подевалась с?..

– Эй, намекаешь на что-то? — блеснула глазами Вэлери, выдав себя с потрохами.

– Верно, — прищурился Кинизела. — Почему ты не пошла за фрикерами и нас не прикрыла?

– Слышь, уголёк, не хами капитану, — шикнула на него «хвостатая».

– А тебя не спрашивали, фитоняшка, — зло буркнул Бадд в ответ. — Не суйся, а то не посмотрю, что девка.

– И чё сделаешь? — пробасила громила, нависнув над арапмои.

В зале зашумели голоса, кто-то подтрунивал стороны начать мордобой, иные, напротив, теснились к выходу, не понаслышке зная, чем могут закончиться подобные разборки.

– Отойди от него, — холодным тоном отчеканила Талла, глядя снизу-вверх на кроло.

Та без лишних слов шагнула к девушке, замахнувшись кулачищем, но обогнать мысль Таллы не сумела. Удар ментальной волны сшиб здоровенную охотницу и перевалил через барную стойку. С грохотом и звоном бьющихся стаканов кроло грохнулась на пол, ушибив ногу и плечо, что не дало ей сразу вернуться в драку. Тем временем её напарница резко выхватила широкий кинжал и попыталась пырнуть Бадда в живот. Только, в отличие от всяких самоучек, арапмои имел за плечами опыт службы в армии воинственного Горинала и тренировки с сыном самого Ксандора Ларда. Ловко обведя ладонь вокруг внешней стороны предплечья девчонки, он стиснул его пальцами, отвел в сторону и ударом колена в крепкий оголённый пресс уронил её на пол.

Вэлери выхватила пистолет, но в тот же миг на неё нацелился ствол Таллы, а Бадд припёр Тэй к стойке, приставив к горлу кинжал её же спутницы. Охотница уронила оружие и приподняла руки, насколько позволял надавивший на неё арапмои.

– А теперь расскажи нам, что за дела у тебя с Трибуналом и какого хрена ты сдаёшь своих? — строго потребовала Талла, поглядывая за побитыми «гарпиями», стоящими рядом, но не решающимися рисковать жизнью капитана.

– Я… — пробормотала Вэлери, но, заметив, как через отворившуюся дверь проходят ещё четверо членов её команды, криво заулыбалась. — Я думаю, вам лучше вести себя прилично, детки, а то никогда не знаешь, что прилетит тебе в спину.

Она с намёком кивнула на вход в бар. Однако наперерез трём здоровякам в рваных куртках и девице в бронежилете выступило с десяток охотников из других группировок. Все приготовили оружие. Тэй заметно занервничала.

– Стойте смирно, господа, — остановил «гарпий» здоровый лысый мужик с усами-скобами и световым дробовиком. — Нам с ребятами тоже интересно узнать, кто и за сколько надумал ссучить нашу братию.

– Ладно, ладно, — затараторила Вэлери поняв, что дело — дрянь. — У меня были проблемы с законом, ясно! Тот старикан обещал всё уладить, стереть мои данные из Матрицы Альянса, сказал, что для них это раз плюнуть. Просил найти для него Зейна Ларда и заманить в ловушку. Я знала, что вы не откажитесь от такого солидного заказа, как фрикеры, у вас ведь бабло на исходе. Не знаю, они завезли тварей или те сами припёрлись… А Калин просто подвернулся. Думаю, его уже отпустили.

– И что, по-твоему, это достойное оправдание? — ощерился Бадд, надавив сильнее, так что Вэлери ощутила тонкую холодную полоску лезвия кожей.

– А почему мы не знали? — взвизгнула блондинка с хвостиками. — Вэл? Мы ж теперь станем нерукопожатными! «Гарпиям» крышка!

– Нет-нет, стойте! — завопила Тэй на весь бар. — Я вам помогу вернуть вашего главаря, честно. Не думаю, что Трибунал собирался его убивать или типа того. Для этого у них своих возможностей полно. Мне не сказали, зачем он им, но я могу организовать встречу с этим старпёром. Придумаю что-нибудь. А вы вывезите Зейна, лады?

Бадд молча глянул на Таллу. Девушка, борясь с гневом, подумала полминуты, затем кивнула другу, чтобы отпустил Вэлери.

– Как мы убедимся, что она не врёт? — спросил Кинизела и напарницы.

– Так, что иначе от неё даже собственная команда отвернётся. Может мы, охотники, между собой конкурируем, только неписаный кодекс чести никто не отменял. Верно?! — крикнула она в зал, в ответ грянули одобрительные возгласы.

Когда Бадд отпустил-таки её, Вэлери одним махом проглотила полный стакан коктейля, пригладила растрепавшиеся волосы и тяжело вздохнула. Вышли из бара всей толпой. Перед тем, как разбрестись по кораблям, Бадд обратился к Тэй:

– Надо парней Калина свистнуть. Думаю, они тоже захотят поучаствовать.

– Хорошо, — просипела в ответ капитан. — Я вызову. Идите за моим «Гнездом». Но прокуратор мне уже заплатил, по поводу данных пока не знаю. Так что может и не согласится.

– Вот как раз про данные и уточни, — посоветовала Талла. — Главное, чтобы он тебя опять ими не начал шантажировать.

– Больше не поведусь, — пообещала Вэл. — Мне самой всё это дерьмо нравится всё меньше. Но готовьтесь импровизировать. Всякое может произойти.

«Гнездо гарпий» поднялось в воздух первым, «Тень Света» устремилась за неё. Пятимерные скачки по-прежнему не работали в секторе, так что пришлось идти по старинке. Вэлери Тэй сидела в капитанском кресле, постукивая пальцами по подлокотнику. Ей было о чём подумать. Наконец, она обратилась к своим:

– Ладно, дайте мне этого седатого психа.

Глава 5

Важно вышагивая по мостовой между плотными рядами кривых домов с рогами на крышах и постукивая тростью с драгоценным камнем, являвшимся далеко не пустой безделушкой, самодовольный и надменный Лацо Фоккерзер с презрением осматривал настоящие трущобы, куда был вынужден отправиться. Демонлорд-дукс, как всегда, нарядился в роскошные наряд: короткий, чуть ниже колена, белый плащ с красными узорами по бокам, широкими лацканами и золотыми пуговицами. В один глаз его был вставлен монокль с красным стеклом. Сопровождал важную персону в данном походе Саамрат, советник главы Дома Форра, к которому принадлежал и сам Фоккерзер. В диоцез Лапис Осса ни тот, ни другой даже не подумали бы переться, не будь на то дан личный приказ Дарг-Зура, недавно объявившего себя вслед за Адаротом новым Тёмным Владыкой. По крайней мере этот диоцез оставался ему лоялен в свете разразившейся войны в Преисподней. После падения Адарота она лишь набрала обороты. Но сейчас посланников Дарг-Зура волновало совсем другое.

– Что за помойка, тут смердит ещё хуже, чем в отсеках содержания омега-троллей! — с отвращением процедил Лацо, оглядывая слоняющихся по побитым дорогам демонов и чертей в грязной одежде или вовсе без неё.

Улицы города, звучно и честно названного Фотида Форамен1[1], тоже оставляли желать много лучшего и полностью соответствовали наименованию места. Само собой, такому высокомерному щёголю-аристократу, как Фоккерзер, сама эта «командировка» могла показаться издевательством со стороны хозяина. Но он знал – дело в его способностях убеждения и солидности. А в данном деле надо будет произвести впечатление.

– Потому сюда и смыло все помои общества, князь, — лукаво заметил Саамрат, горбящийся при ходьбе и перебирающий тощими когтистыми пальцами. — Лучшего места нам сейчас не найти. Особенно в пределах домена Дарг-Зура.

– А-то я не знаю, — буркнул Лацо. — Интересно, в какой части этой свалки обитают хорошие наёмники?

Он окинул взором полупустую тёмную улицу, на которой горели редкие фонари с черепами, внутри которых и пылал огонь, дающий свет. Новые технологии, проползшие после наступления Эволюции войны в самые далёкие уголки каждой реальности и мира, имели здесь крайне малое распространение. Однако, несколько светящихся вывесок привлекали внимание. По большей части все они завлекали в кабаки и бордели, но чего ожидать от захолустья Ада?

– Думаю, нужно выбрать трактир покрупнее и всё, — пожал тощим плечами советник.

Буркнув что-то и сплюнув в канаву возле тротуара, Фоккерзер зашагал к трёхэтажному дому с рогатыми рожами на стенах, за окнами которого виднелась бурная гулянка с мордобоем. А, значит, там можно найти любителя лёгкой наживы, готового на что угодно. Отпихнув прочь пьяного демона, желавшего дать в морду обидчику, пока не понял, что перед ним князь Форра, Лацо ввалился через тяжёлую дверь, надавив на неё плечом. Спутник, съёжившись, как какой-то испуганный крысёныш, проскользнул следом.

Внутри они нашли именно то, что ожидали. Толпа обитателей Преисподней гудела и шумела, низшие демоны надирались дешёвым хрючелом, лупили друг друга, ломая столы и стулья, лапали суккубов по углам. В воздухе висел кальянный дым и запах гари.

– Чем угодить высоким господам? — с лёгкой издёвкой в голосе спросила высокая демонесса в переднике на голове тело, подошедшая к новоприбывшим. — Предупреждаю, у нас дорогое вино и магматических лобстеров не подают.

– Угоди, убравшись с глаз моих, шлюха, — властно произнёс Фоккерзер, блеснув стеклом монокля.

Демонесса фыркнула и, виляя бёдрами, отправилась к дальнему столику, за которым уже минуту добивался её внимания какой-то бродяга с длинными засаленными седыми волосами и заросшей густой щетиной, близкой к тому, чтобы стать бородой, красной от пьянства рожей. Он даже не походил на демона, только нынче в Преисподней можно было встретить и не такое.

Приглядевшись к посетителям, демонлорд выискивал кого-нибудь презентабельного хоть немного. И таковые нашлись, несмотря на нарастающее уже отчаянье князя. Некоторые посетители действительно решительно отличались от основного сброда, кое-кто даже раздобыл нано-броню. Конечно, найти подходящего убийцу Дарг-Зур мог и в собственной армии, однако важно было как можно сильнее дистанцироваться от того, что даже сам Владыка называл «вынужденной мерой». Лацо подошёл к круглому столу в центре просторного зала, расшвыривая выпивох тростью, камень на навершии которой засветился магическим огнём, и со всего маху стукнул по нему душе-камнем, зажатым в кулаке. Не будь эта валюта Ада и прочих миров бессмертных столь прочна буквально, то мутный зеленоватый камушек, пожалуй, разбился бы от удара. Зато его блеск привлёк куда больше взглядов, чем сам стук. Жадные глазёнки нацелились на драгоценность со всех углов, однако никто не решался сделать первый шаг. Все ждали, чего скажет «высокий» гость.

– Не распускайте слюни раньше времени, господа, — важно проговорил князь. — Мне нужен демон, умеющий обращаться с оружием, хотя бы лучше дикаря с топором, действовать быстро, незаметно и аккуратно. Достойного кандидата, ждёт не менее достойная награда. За голову объекта дадут в тысячу раз больше этого. Считать, полагаю, вы умеете хорошо.

– Я могу грохнуть стражника Пандемониума прямо на посту так, что никто не поймёт, от чего он сдох, — громко прорычал один из головорезов, встав с места. — Кого выпотрошить?

– Не лезь, угрёбище! — гавкнул кто-то другой, но Фоккерзер стукнул тростью об пол, заставив и обидчика, и ещё одного метящего на его место претендента — поджарого демона с рваными крыльями замолчать.

– Убить надо человека. Он живёт там, — князь указал пальцем вверх. — Зовут Зейн Лард. Но…

– Но лучше не трать деньги на этих говномесов, — просипел пьяный голос сзади.

Тот самый бродяга в чёрной хламиде, на самом деле оказавшейся плащом с капюшоном, беспардонно положил руку на плечо Лацо, пыхтя сквозь штору из грязных волос. Демонлорд со зла отбил его «хваталку», заодно задев и лицо.

– Постой, — проговорил он вдруг. — Мы не знакомы?

– Ещё как знакомы, пафосный ты ублюдок! — расхохотался пьянчуга.

Откинув волосы назад, он попучил глаза, будто так его было лучше узнать, затем раскинул руки, под плащом у него оказалась нанитовая кольчуга и пояс с оружием.

– Слышь, ты, ошибка Мироздания!.. — полез было на него первый претендент, но Саамрат ахнул, положив ладонь на грудь Фоккерзера.

– Это же Нимар Тёмный! — воскликнул советник, вызвав взволнованные шепотки в зале.

– И верно, — согласился князь, пристальнее разглядев человека, стоящего перед ним.

В этом ничтожном алкаше сложно было распознать одного из самых опасных убийц, чьё имя когда-либо произносилось в Преисподней.

– Что за убогое зрелище! — выпрямив спину, констатировал Лацо. — Как ты вообще докатился до такого?

– А вот спасибо Зейну Ларду, — имя парня он проговорил с особым ядом в голосе. — Я придушу сучёнка забесплатно… Хотя нет, погодь, мне ведь нужно вернуть долг за ту ночлежку, — тут же задумался Нимар. — Знаешь, это неприятно, когда на тебя стучат в Первый Легион…

– Сомневаюсь, что ты сейчас способен сонную муху хлопнуть! — проигнорировав болтовню ассасина, пробормотал дукс.

– Да, проверь, — с вызовом вздёрнув палец, выдавил «божество» сверхвоинов. — Ты хоть представляешь, сколько мне нужно залить в себя этой бурды, чтобы нажраться?

– Боюсь вообразить, — морщась, проговорил лорд. — Я даже не уверен, что ты сам в курсе. Как и в твоей полезности. Откуда ты вообще взялся в домене Владыки Дарг-Зура? У нас с Братством не самые дружные отношения.

– А я больше не в Братстве, — завалив голову на бок и подавшись вперёд, нервно заулыбался Нимар. — Мастер вышвырнул меня на помойку, как ссаную тряпку! Прикинь! Всё из-за того, что я помог мальчишке изгадить их тупой план. А потом ещё завалил задание с Фонарщиком, чёрт его дери…

– Фонарщик? — приподнял бровь Фоккерзер. — Мне нет дела ни до каких фонарщиков.

– Вот я сюда и подался, — продолжил разговаривать сам с собой Тёмный, пропустив слова князя мимо ушей. — Куда ещё? Лучше здесь, учитывая всю эту гражданскую войну и прочую херню в других диоцезах. Вот скажи мне, если демона пристрелят в Аду, он попадёт в Супер-Ад?

– Ты жалок, — с презрением выговорил Лацо.

– Может быть, — качаясь, как на ветру, сверхвоин пожал плечами. — Но помню ещё, с какой стороны браться за посох. По середине, — шепотом добавил он, словно давая подсказку Лацо. — Да и не тебе меня судить. Продолжаете играть в дружбу народов с людьми, а сами их убиваете под заказ!

– Мы как раз ради «дружбы народов» и трудимся, — лукаво улыбнулся Лацо. — Жизнь одного — ничто в сравнении с общим благом. Сам Чертог это провозгласил.

– Интересно, чем же вам так не угодил этот сопляк? — чуть трезвея, поинтересовался Нимар.

– Зачем тратите на него время?! — гаркнул кто-то из собравшейся уже группы добровольцев. — Тут найдётся с десяток воинов, один мизинец которых справится лучше какого-то забулдыги.

– Верно! — подхватили другие. — Раз сам Ааззен с такой лёгкостью вышвырнул его, значит нет больше никакого Нимара Тёмного!

– Завидуете? — качнувшись, хихикнул сверхвоин. — Правильно делаете. Слушай, Шпицо или как там тебя. Я могу выследить и зарезать мелкого Ларда быстрее и лучше любого из этих идиотов, и ты это знаешь. А ещё он считает меня если не другом, то по крайней мере не угрозой.

– А тебе сильно неймётся добраться до него? — приподнял тонкую бровь демонлорд. — Или это такая игра? Может, ты пытаешься спасти мальчишку?

– За то, что из-за него случилось?! — гневно рыкнул ассасин. — Похоже, что я счастлив?! Без служения Мастеру у меня не будет цели… Я продолжаю жить лишь ради мести!

– Звучит убедительно, — приподняв глаза на старшего товарища, шепнул Саамрат. — А ещё в случае вскрытия подробностей, мы можем свалить всё на него. Обезумел и отомстил.

Раздосадованные демоны, начали разбредаться, пору

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Foetida foramen – лат. «вонючая дыра».

Вернуться