Сны Макса: Книга 3. Академия Хаоса

Глава 1. Неожиданное назначение

Ощущение свободного падения, ставшее для Артёма дурной, но уже привычной рутиной, оборвалось резким и болезненным столкновением с твердой поверхностью. В легких на секунду закончился воздух. В нос тут же ударил густой, тяжелый запах озона, плавящегося воска и вековой пыли.

— Знаешь, в следующий раз я бы предпочел приземляться на что-нибудь менее монументальное, — раздался над самым ухом недовольный, бархатистый голос. — Моя шерсть, между прочим, не предназначена для полировки каменных полов.

Артём со стоном открыл глаза и сел. Прямо перед ним, брезгливо отряхивая переднюю лапу, сидел Макс. В реальности — обычный серый кот в полоску и пятнышки, любитель поспать на клавиатуре и украсть сосиску. Во снах же — невыносимый генератор сарказма и, по совместительству, единственный товарищ по несчастью.

Артём огляделся, прогоняя остатки дремоты. Они находились в центре колоссального зала, своды которого терялись в непроглядной тени. Архитектура кричала о мрачном величии: исполинские колонны из черного обсидиана, парящие в воздухе сгустки синего пламени вместо факелов и тяжелые гобелены с изображением каких-то катастрофических изломов реальности.

Вдоль стен ровными рядами выстроилась стража. Никаких тебе огнестрельных игрушек, пулеметных лент или гильз на полу — только глухой блеск тяжелых лат, массивные ростовые щиты и алебарды, по лезвиям которых пробегали разряды статического электричества.

Но главное — вокруг них, образовав полукруг, стояли люди в многослойных темных мантиях. Артём инстинктивно напрягся. Он сразу отметил одну важную деталь: здесь не было ни детей, ни подростков. Лица присутствующих, испещренные шрамами и морщинами, принадлежали взрослым, суровым магам, чьи взгляды буквально буравили незваных гостей.

Вперед выступил высокий, седой мужчина с аккуратной эспаньолкой. Его мантия была расшита серебряными рунами, которые едва заметно пульсировали в такт его дыханию.

— Свершилось! — Голос седого гулким эхом отразился от каменных стен. Он воздел руки к потолку. — Пространственный разлом, предсказанный Оракулом пустоты, открылся! Приветствуем тебя, о Великий Магистр Непредсказуемых Искажений!

Стража синхронно ударила древками алебард о пол. Звук был такой, словно над залом разорвался грозовой раскат.

Артём оглянулся через плечо, пытаясь понять, к кому обращается этот представительный старец. Сзади была только голая стена.

— Эм… вы это мне? — осторожно спросил парень, поднимаясь на ноги. На фоне расшитых золотом и серебром мантий его вытянутая домашняя футболка, серые треники и разношенные кеды смотрелись как минимум неуместно.

— Ваша маскировка безупречна, Магистр! — восхищенно выдохнула сухонькая женщина с фиолетовыми глазами, стоявшая по правую руку от седого. — Прийти в Академию Хаоса в облике нищего простолюдина, скрыв свою подавляющую ауру… Какая тонкая ирония над законами мироздания!

— Да нет же, вы не поняли, — Артём поднял руки в примирительном жесте. — Произошла ошибка. Я не магистр. Я вообще из другого мира. Я веб-разработчик. Сайты делаю. Код пишу.

Седой маг — судя по всему, местный ректор — замер, его глаза расширились от благоговейного ужаса. Он медленно повернулся к своим коллегам.

— Вы слышали? — прошептал он так громко, что услышал весь зал. — Он называет себя Создателем Сетей! Он плетет Код Мироздания! Это древнейшая из забытых ветвей магии Хаоса — способность переписывать саму суть вещей!

— И он пришел не один, — ректор благоговейно посмотрел на Макса. — Фамилиар формы «Кот». Классика темных эпох. Только истинные безумцы и гении могут подчинить себе столь своенравную форму первобытной энергии.

— Вот тут он попал в точку, — мурлыкнул Макс, грациозно потягиваясь и выходя вперед. — Я действительно не выношу дилетантов. И раз уж вы признали наше величие, любезнейший, не соизволите ли распорядиться насчет ужина? Путешествия сквозь ткань реальности зверски пробуждают аппетит. Желательно что-то мясное. И без овощей, мы, первобытные энергии, их не жалуем.

Свита ректора тихо ахнула. Говорящий фамилиар, нагло раздающий приказы ректору, окончательно разрушил любые сомнения в личности прибывших.

— Немедленно! — рявкнул ректор кому-то в темноту. — Лучшую вырезку из трапезной! И вина из подвалов!

Артём почувствовал, как начинает болеть голова. Это был далеко не первый их сон, и он уже усвоил главное правило: если местная логика дала трещину, попытки воззвать к здравому смыслу только усугубят ситуацию.

— Послушайте… — Артём предпринял последнюю попытку. — Я правда не тот, кто вам нужен. Я даже искру из пальца высечь не смогу.

— Поразительный контроль! — ректор уважительно поклонился. — Ваша способность удерживать внутренний Хаос в абсолютном штиле заслуживает высочайших похвал. Ни одной случайной искры. Потрясающе. Меня зовут лорд Корнелиус, я ректор Академии Хаоса. И ваш приход — это спасение для всех нас.

Корнелиус властным жестом пригласил Артёма следовать за собой. Процессия магов расступилась, образуя живой коридор. Артёму ничего не оставалось, кроме как пойти следом, стараясь шагать уверенно и не спотыкаться в своих старых кедах. Макс шел рядом, задрав хвост трубой и с интересом разглядывая магические светильники.

Они миновали несколько мрачных коридоров, архитектура которых явно игнорировала законы физики: лестницы здесь могли внезапно уходить в потолок, а окна показывали не улицу, а бушующие фиолетовые вихри. Никаких учеников видно не было, только взрослые, закованные в броню стражники и дежурные маги с лицами наемных убийц.

Вскоре они оказались в просторном кабинете ректора. Вдоль стен тянулись стеллажи с фолиантами, в центре стоял массивный стол из темного дерева, заваленный картами и артефактами.

Ректор тяжело опустился в кресло и жестом предложил Артёму сесть напротив. Макс без приглашения запрыгнул прямо на стол, бесцеремонно сдвинув лапой какой-то светящийся кристалл, чтобы освободить себе место.

— Перейдем к делу, Магистр, — тон Корнелиуса стал деловым и напряженным. — Наша Академия переживает тяжелые времена. Старые методы обучения больше не работают. Наши адепты — это не дети. Это взрослые, сформировавшиеся боевые маги, наемники и ветераны, решившие познать Хаос. И они… выходят из-под контроля.

Ректор потер переносицу.

— Нам нужен кто-то, кто мыслит иначе. Кто-то, кто плетет эти ваши… невидимые Сети. Поэтому я принял решение. Вы будете вести экспериментальный курс магии Хаоса у выпускного курса.

— Я? Преподавать магию? Взрослым мужикам, которые могут испепелить меня взглядом? — Артём нервно сглотнул. — Лорд Корнелиус, при всем уважении, моя специализация — это верстка и дизайн. Я фиксирую баги, а не… мироздание.

— "Фиксирую баги", — задумчиво повторил ректор, словно пробуя слова на вкус. — Устраняю ошибки в структуре реальности. Какая глубокая метафора! Именно это нам и нужно. Вы научите их находить уязвимости в защите противника и «фиксировать» их. Завтра на рассвете у вас первая лекция на полигоне.

— А если я откажусь? — тихо спросил Артём.

Ректор грустно улыбнулся.

— Видите ли, Магистр, заклинание Призыва, которое выдернуло вас в наш мир, завязано на контракте. Вы не сможете покинуть стены Академии, пока не передадите свои знания. Таков закон Хаоса.

Дверь кабинета приоткрылась, и внутрь бесшумно вошел слуга, неся огромный серебряный поднос с дымящимся мясом и кубками. Запах жареной дичи мгновенно заполнил комнату.

— О, а вот и аванс! — Макс облизнулся, не сводя глаз с подноса. — Соглашайся, Артём. В конце концов, расскажешь им про основы кибербезопасности. Назовешь это «Ментальным щитом от вредоносных иллюзий». Прорвемся.

Артём перевел взгляд с аппетитного мяса на воодушевленного ректора, а затем на своего кота, который уже примеривался к ближайшему куску.

«Завтра утром, — с ужасом подумал Артём. — Завтра утром мне придется учить толпу головорезов магии, о которой я знаю меньше, чем о квантовой физике».

Он вздохнул, пододвинул к себе кубок с терпким местным вином и сделал большой глоток. Сон обещал быть долгим.

Глава 2. Первый урок катастроф

Рассвет в Академии Хаоса походил на начало конца света. Вместо привычного нежного солнца горизонт затягивала багровая дымка, а облака клубились тяжелым, свинцовым пеплом. Воздух на тренировочном полигоне был сухим, колючим и насквозь пропах озоном, словно здесь круглосуточно били молнии.

Артём стоял в центре огромной воронки, выжженной в сплошном базальте, и чувствовал себя максимально неуместно. Поверх своей московской футболки и треников он накинул тяжелую черную мантию, которую утром обнаружил у дверей своих покоев. Мантия была расшита серебряной нитью, весила килограммов десять и упорно пыталась сползти с плеч.

— Сделай лицо попроще, — донесся снизу мысленный шепот Макса. Кот вальяжно вышагивал вокруг Артёма, обнюхивая оплавленные края воронки. — Ты сейчас похож не на Магистра Хаоса, а на студента перед защитой диплома, который он даже не открывал.

— Я его и не открывал, — сквозь зубы процедил Артём, стараясь не шевелить губами. — Я понятия не имею, что им говорить!

Перед ним выстроился выпускной курс факультета Деструктивных Искусств. Двенадцать человек. Точнее, двенадцать машин для убийства. Самый щуплый из учеников был шире Артёма в плечах раза в полтора. Это были ветераны неизвестных Артёму войн: мужчины с тяжелыми челюстями и шрамами, пересекающими лица; женщины с холодными, немигающими взглядами хищниц. Все они носили темные кожаные доспехи с металлическими вставками.

И все они смотрели на Артёма с религиозным трепетом.

— Приветствую вас, адепты, — начал Артём, стараясь придать голосу басовитую уверенность. Голос предательски дрогнул на последнем слоге.

Студенты синхронно ударили правыми кулаками в грудь, издав глухой металлический лязг.

— Для нас честь учиться у Фиксирующего Баги! — рявкнул здоровяк со шрамом через весь лоб. Судя по ауре обожания, он был старостой. — Мы готовы познать новые глубины разрушения!

Артём сглотнул. «Фиксирующий Баги». Ректор Корнелиус явно оказался парнем болтливым.

— Что ж, — Артём заложил руки за спину, надеясь, что так дрожь в пальцах будет менее заметна. — Прежде чем мы перейдем к практике, давайте поговорим об архитектуре ваших… деструктивных процессов.

Ветераны подались вперед, ловя каждое слово.

— Я наблюдал за вашими тренировками, — соврал Артём, прохаживаясь вдоль строя. — Вы вкладываете колоссальное количество энергии в заклинания. Вы бьете мощью. Но это… — он щелкнул пальцами, подбирая понятный термин, — это брутфорс. Метод грубого перебора. Вы тратите слишком много оперативной памяти… то есть внутренних резервов на внешние эффекты.

— Брутфорс… — завороженно прошептала одна из студенток, рыжеволосая ведьма с опасным блеском в глазах. — Метод грубого перебора. Как точно подмечено! Мы действительно растрачиваем ману на визуализацию пламени, забывая о сути Хаоса!

Макс, сидевший на обломке колонны, одобрительно дернул ухом.

— Великий Магистр хочет сказать, — вмешался кот своим бархатистым голосом, от которого студенты вздрогнули (говорящий фамилиар все еще был для них диковинкой), — что ваш код… ваши плетения пестрят костылями. Вы лепите защитные контуры там, где нужна лишь чистая функция урона. Вы перегружаете интерфейс реальности!

— Именно, — Артём мысленно поставил коту пятерку за импровизацию. — Вы создаете сложную структуру, которая может рухнуть из-за малейшей ошибки. Настоящий мастер должен оптимизировать алгоритм. Меньше строк кода — меньше вероятность того, что заклинание выдаст «Ошибку 404» в самый ответственный момент.

— Ошибка четыреста четыре… — староста со шрамом побледнел. — Вы имеете в виду легендарный Откат Пустоты? Когда заклинание не находит цель и сжигает самого кастера?

— Да, пусть будет так, — кивнул Артём, чувствуя, что поймал волну. — Итак, сегодня мы займемся рефакторингом. Кто готов продемонстрировать свое стандартное атакующее заклинание?

Староста шагнул вперед.

— Адепт Гаррик готов, Магистр! Я продемонстрирую «Гнев Преисподней»!

Гаррик широко расставил ноги, глубоко вдохнул и начал плести магию. Воздух вокруг него пошел рябью. С его рук сорвались клубы черного дыма, пространство наполнилось оглушительным ревом, а между ладонями начал формироваться шар ревущего, нестабильного багрового пламени размером с арбуз. От жара Артёму пришлось сделать шаг назад.

— Стоп! Сброс! — крикнул Артём, махая руками.

Гаррик, тяжело дыша, развеял пламя.

— Что не так, Магистр? Слишком слабая концентрация серы?

— Слишком много визуального мусора, — строго ответил Артём, входя в роль тимлида, распекающего младшего разработчика (junior-программиста). — Зачем этот рев? Зачем дым? Это сжирает ресурсы. Представь, что твое заклинание — это zip-архив.

— Зип… архив? — по слогам повторил Гаррик.

— Да. Форма предельного сжатия, — пояснил Макс, умывая лапой морду. — Магистр учит вас искусству упаковки Хаоса. Сожмите энергию. Уберите дым. Уберите звук. Оставьте только чистое, сжатое ядро урона. Меньше объем — выше скорость передачи данных… то есть полета заклинания.

Артём кивнул.

— Давай еще раз. Никаких эффектов. Только ядро. Сожми его до размера теннисного мячика. И никакого звука!

Гаррик нахмурился, его лицо покрылось испариной от напряжения. Он снова поднял руки. На этот раз не было ни дыма, ни рева. Воздух между его ладонями просто начал искажаться, уплотняясь. Багровое пламя сжималось, становясь вишневым, затем ослепительно белым, а потом — абсолютно черным, поглощающим свет.

Сгусток энергии размером с кулак бесшумно пульсировал в руках Гаррика. Вокруг него начала образовываться локальная гравитационная аномалия — мелкие камушки с полигона отрывались от земли и притягивались к сфере.

Артём почувствовал, как волосы на его затылке встают дыбом от статического электричества. Интуиция вопила, что zip-архив получился слишком «тяжелым».

— Идеально! — прохрипел Гаррик, у которого из носа пошла струйка крови от колоссального напряжения. — Я чувствую в сотню раз больше мощи, чем обычно! Куда мне сделать отправку пакета данных, Магистр?!

— Туда! — Артём дрожащей рукой указал на огромный базальтовый манекен для битья в дальнем конце полигона. — Выполняй! Enter!

Гаррик с яростным выдохом толкнул черную сферу вперед.

Сгусток сорвался с места абсолютно бесшумно. Он не летел, он словно стирал пространство между собой и целью, телепортируясь короткими рывками.

Сфера коснулась базальтового манекена.

Доли секунды ничего не происходило. Артём даже успел подумать, что алгоритм дал сбой.

А затем мир схлопнулся.

Взрыва как такового не было. Было резкое, тошнотворное расширение пространства. Абсолютно беззвучная ударная волна ослепительного белого света ударила во все стороны.

Артёма оторвало от земли и отшвырнуло метров на десять. Он больно приземлился на спину, проехавшись по каменной крошке. Макс с истошным мяуканьем пролетел над ним, растопырив лапы, и впечатался в куст какой-то колючей магической растительности.

Оглушительный грохот догнал их лишь спустя пару секунд, когда схлопнувшийся вакуум вернулся на место. Сверху дождем посыпались обломки камня и пепел.

Артём, кашляя и отплевываясь, приподнялся на локтях. В ушах стоял непрерывный звон. Он посмотрел в конец полигона и обомлел.

Манекена не было. Не было части базальтовой стены, к которой он крепился. Вместо них зияла идеально круглая, оплавленная дыра диаметром метров тридцать, через которую виднелся кусок соседнего горного хребта.

Ветераны медленно поднимались с земли. Их доспехи были покрыты толстым слоем серой пыли. Они потрясенно смотрели на дело рук своих.

Гаррик, пошатываясь, стоял на коленях. Он перевел ошарашенный взгляд на свои дрожащие ладони, а затем посмотрел на Артёма. В глазах матерого мага стояли слезы абсолютного благоговения.

— Магистр… — прошептал Гаррик, и остальные адепты, словно по команде, опустились на одно колено. — Вы научили нас Абсолютному Коду. Техника «Зип-архив»… это нечто за гранью. Мы даже не произносили заклинаний.

Макс, отряхиваясь от колючек и сохраняя предельно невозмутимый вид, подошел к Артёму.

— Ну, — громко мурлыкнул кот на весь полигон, — для первого урока рефакторинга — сойдет. Хотя пинг до цели был великоват. В следующий раз поработаем над оптимизацией трафика.

Артём молча кивнул, пытаясь унять дрожь в коленях. Он только что научил местных магов делать бесшумные тактические ядерные заряды.

И если кто-то из них решит проверить этот «код» на преподавателе, от Артёма не останется даже пикселя.

Глава 3. Студенты-разбойники

Если бы Академия Хаоса была веб-сайтом, Артём бы уволился на этапе аудита.

Сидя в своих роскошных, но мрачных покоях, он анализировал структуру местной магии. Все эти пафосные заклинания, левитирующие свечи и самооткрывающиеся двери напоминали ему громоздкий проект, собранный на тяжелом визуальном конструкторе вроде Elementor. Снаружи — впечатляющие готические блоки, красивая анимация синего пламени и тонны декоративных элементов. Но в бэкенде творился полнейший мрак: кривой код, переизбыток ненужных функций и колоссальная утечка базовых ресурсов сервера.

— Поднимайся, Фиксирующий Баги, — Макс бесшумно спрыгнул с широкого каменного подоконника. Шерсть кота была слегка влажной от ночного тумана. — Твои «сеньоры» сейчас выносят серверное оборудование через черный ход.

Артём оторвался от кубка с вином и потер уставшие глаза.

— Переведи с кошачьего на русский.

— Я патрулировал нижний периметр. Хотел найти кухню, а нашел неприятности, — Макс брезгливо дернул ухом. — Трое твоих вчерашних обожателей вскрыли хранилище артефактов в восточном крыле. Пакуют светящиеся побрякушки в тележку. Если их поймает дежурный инквизитор — а он уже делает обход, — ребят отправят на корм местным Древним.

Артём тяжело вздохнул. Только этого не хватало. Ему совершенно не хотелось лезть в темные подземелья, но потерять единственных адептов, которые искренне верили в его «гениальность», было бы стратегической ошибкой.

Спустя десять минут они крались по сырым, пропахшим плесенью и железом коридорам нижнего яруса. Факелов здесь не было, путь освещал лишь тусклый фосфоресцирующий мох на стенах.

В конце длинной галереи, у приоткрытой тяжелой железной двери, действительно копошились трое. Артём узнал их сразу: староста Гаррик, мрачный мужчина с глубоким шрамом через лоб, рыжеволосая ведьма Хельга и худой, жилистый наемник по имени Варг. Исключительно взрослые, покрытые боевыми отметинами люди, ни одного юнца. Сейчас эти ветераны суетливо перекладывали из ниш в тележку тяжелые рунические сферы и мерцающие амулеты.

— Ошибка номер один, — негромко произнес Артём, выступая из тени. — Никогда не проводите несогласованный экспорт базы данных без прикрытия.

Троица вздрогнула. Гаррик мгновенно оказался на ногах, его руки засветились нестабильным багровым светом, но, узнав Артёма, он тут же погасил магию.

— Магистр Артём! — сдавленно выдохнул здоровяк. Хельга и Варг виновато опустили глаза, напоминая нашкодивших титанов.

— Выкладывайте, — Артём скрестил руки на груди, изо всех сил стараясь выглядеть как грозный декан. — Зачем вы обносите собственную Академию?

Студенты переглянулись. Варг хмуро сплюнул на каменный пол.

— С тех пор как исчез ректор Корнелиус, снабжение обрезали. Защитный периметр слабеет с каждым днем. Внешний двор уже покрылся инеем от прорывающихся эманаций Бездны. Мы берем только списанные сферы резерва. Хотим толкнуть их на теневом рынке в Нижнем Городе, чтобы купить чистые мана-кристаллы для обогрева и нормальные зелья.

— Выживание, — добавила Хельга, кутаясь в плащ. — Если мы не подготовимся, ударят заморозки. Мы ветераны, мы знаем, что это такое.

Артём нахмурился. Он прекрасно знал это правило, словно оно было выбито на подкорке его сознания.

— Первые двадцать четыре часа в условиях экстремального холода — самые критические, — жестко произнес он, глядя студентам прямо в глаза. — Пять базовых ошибок убивают быстрее, чем любой монстр из Бездны. Если ваш набор для выживания не укомплектован правильно, никакая магия вас не спасет.

Взгляды ветеранов наполнились еще большим уважением. Они кивали, жадно впитывая слова Магистра, который понимал тактику лучше них самих.

— Но воровство — это костыль, а не решение, — продолжил Артём. — Вы…

Он не успел договорить. В дальнем конце коридора послышался тяжелый, размеренный стук кованых сапог и лязг металла. Темноту разрезал яркий белый свет.

— Властью Инквизиции Академии, стоять на месте! — раздался холодный голос лорда Вальтера. Декан факультета Иллюзий вышел из-за поворота в сопровождении пятерых вооруженных стражников. — Расхищение резервного фонда! За это полагается сброс в Омут Очищения без права на возвращение.

Студенты побледнели. Гаррик инстинктивно сжал кулаки, готовясь дорого продать свою жизнь. В закрытом пространстве бойня была бы неминуемой.

— Отставить панику! — голос Артёма хлестнул по нервам не хуже кнута. Он шагнул вперед, закрывая собой студентов и нагло глядя прямо на Вальтера. — Лорд декан, вы прерываете санкционированную миграцию активов.

Вальтер остановился, сузив глаза. Стражники неуверенно замерли.

— Какую еще миграцию, Магистр? Ночью? Тайком?

— Именно так. Экстренную, — Артём говорил быстро и жестко, не давая декану опомниться. — Я проводил стресс-тест этого хранилища. Его архитектура безнадежно устарела, а фреймворк защиты дырявый, как старое сито. Оставлять здесь артефакты в условиях кризиса — преступление. По моему прямому приказу адепты переносят эти сферы на новую, защищенную платформу.

— Это нарушение протокола… — начал было Вальтер, но Артём перебил его, сделав шаг навстречу.

— Лорд Вальтер, в свое время мне пришлось провести миграцию более восьми тысяч крайне нестабильных алхимических элементов с мертвого основания на абсолютно новый, чистый и легкий движок. Восемь тысяч семьсот позиций, если быть точным, — Артём сыпал цифрами с пугающей уверенностью. — И я не потерял ни одной крупицы энергии. Вы хотите оспорить мои методы изоляции Хаоса? После того, что произошло сегодня утром на полигоне?

Напоминание о стертом в порошок базальтовом манекене и зияющей дыре в стене сработало безупречно. Вальтер слегка побледнел. С этим психом, который уничтожал материю без единого звука и заклинания, декан связываться не хотел.

— Я… я понял вас, Магистр Артём. — Вальтер натянуто поклонился. — Прошу прощения за вмешательство в ваши… нестандартные образовательные процессы. Стража, за мной.