Линнет Эрроу
Морская легенда

Однажды посреди океана, в изумрудной лазури обманчиво тихих волн, тонул моряк...

Звали его Клод Дюпре. Вот уже вторые сутки, обессилевший и одинокий, он беспомощно цеплялся за волны и жизнь. Его корабль, застигнутый внезапным штормом, еще вчера пошел ко дну вместе с командой и грузом. А сам Клод, ухватившись за пустую бочку с палубы, чудом выжил. Теперь вокруг оглушительно свистело, а в воздухе веяло приближающейся смертью.

Говорят, в отчаянных ситуациях человек готов поверить во что угодно, лишь бы выжить. Вот и Клод, проведя в холодном океане больше суток, вспомнил всех богов, о которых узнал за десять лет непрерывных морских странствий. А еще взмолился, прося послать ему на помощь хоть какой‑то корабль или крошечную шхуну. Но чуда не случилось. Сколько бы Клод ни кричал и ни плакал, все было тщетно. Над ним не пролетела ни одна птица. Мимо не проплыл ни один кит. А на горизонте не мелькнули даже острые плавники акул, чующих добычу издали. Океан словно опустел. Солнце успело сесть за горизонт, а теперь вновь повисло над головой Клода — да так жарко, что он смирился умереть прямо тут, посреди злых волн. Но, приготовившись к неизбежному, Клод вдруг вспомнил старую морскую легенду.

Пьяными вечерами, пуская по палубе флягу с ромом, бывалые моряки от души пугали наивных юнцов Морской Царицей. Видя испуг вперемешку с интересом, мелькавшим в глазах молодых матросов, Клод всегда улыбался. Ведь на корабле каждый опытный моряк уверял: красота Морской Царицы никогда не увядала! Ее проницательность потрясала до глубины души, сила воли — подчиняла, а стоило ей всего раз заглянуть в твои глаза, она уже знала о тебе всё. Со времен сотворения мира Морская Царица ведала, что творится в глубинах морей и бескрайней глади океанов. Стоило ей приказать, как водные пучины поднимали со дна затонувшие корабли и выбрасывали на берег бутылки с посланиями. В шторм рокотали, как хищные львы, а в штиль — покорно мурлыкали, как домашние кошки.

От мала до велика моряки знали: попав в беду посреди океана, надо лишь призвать Морскую Царицу и молить о спасении! Но отважиться на это были готовы не все. Ведь если ты вел праведную жизнь, то Морская Царица исполняла любую твою просьбу. А если нет — безжалостно отправляла на дно, где тебя ждали лишь вечный холод, мрак и одиночество. А кто из моряков не скрывал за душой хотя бы один маленький грешок? Вот и Клод Дюпре не был святым, но понимал: пришло время испытать удачу и ему. Собрав остатки сил, он громко крикнул в бесконечную даль:

— Морская Царица, приди!

Едва бушующий ветер стих, как из глубин морских вод раскатисто долетело:

— Кто ты и зачем позвал?

От испуга Клод разжал пальцы — бочка, служившая ему опорой все эти часы, мгновенно уплыла прочь. Зато мышцы Клода так напряглись, что тело вновь обрело силу, пускай ненадолго. Во что бы то ни стало он решил уговорить Морскую Царицу спасти его и отпустить в мир живых, поэтому завопил что было мочи:

— Я — Клод Дюпре! Моряк с затонувшего французского рыболовного судна «Трезор»! Призвал тебя, чтобы умолять даровать мне жизнь, как гласит морская легенда!