Ксения Оловенцова
Сплетницы. Книжный патруль. Дело о болотной царевне

Глава 1. Те, кто не спит

Город спал: фонари ещё горели тусклым жёлтым светом, ни одной машины, ни одного человека. Только тишина, редкий ветер и запах мокрого асфальта.

Ксюша шла по улице со своей собакой Блэки. Они всегда гуляли в пять утра. Не потому, что надеялись на продуктивный день. Просто обе не любили городскую суету. А в это время людей не было. Только девушка, собака и мысль, что можно дышать полной грудью.

Ксюша шла спокойным уверенным шагом, наслаждаясь тишиной и первыми лучами солнца. Блэки семенила рядом на поводке, оглядываясь на каждый шорох, но вокруг было тихо – только её собственные лапы и дыхание хозяйки.

– Ну что? – спросила Ксюша, когда Блэки остановилась, испугавшись очередного мнимого звука. – Всё спокойно?

Блэки чихнула и побежала дальше. Конечно, она не умела говорить, но Ксюша знала: если собака спокойна – мир в порядке.

Они вернулись домой через час. Квартира на втором этаже новостройки встречала привычным беспорядком.

Ксюша открыла холодильник, достала банку диетической колы и сделала глоток. Это было лучше, чем кофе. Каждое утро Ксюши начиналось с банки холодной газировки. Все говорили, что это зависимость. Ксюша считала это «стабильностью».

Она насыпала собачий корм в большую железную миску, села за стол и начала писать, под радостное чавканье Блэки. Это был триллер про убийцу, который оставлял на местах преступления цитаты из культовых фильмов. Ксюша знала, что эту книгу никто не прочитает, но всё равно писала. Это был её способ справляться с миром.

За стеной спала Катя. Сестра Ксюши. Она легла в три ночи, не сумев вовремя отключить телефон, который манил всевозможными соцсетями. Катя вообще много читала, но в интернете. И не только посты — она умела находить то, что другие не замечали. Иногда Ксюша называла это «цифровым нюхом».

Катя не хотела быть офисным сотрудником. Она хотела приключений. И она знала, что где-то там, за пределами этой квартиры, они её ждут.

В одиннадцать утра Катя всё-таки проснулась. Вышла на кухню, налила себе чай и села напротив сестры.

— Ты опять встала в пять? — спросила она хриплым голосом.

— В четыре.

— Ты псих.

— Я знаю.

Катя отпила чай, поморщилась — горячий. Поставила кружку на стол, взяла телефон, что-то полистала и вдруг подалась вперёд.

— Ксюш, смотри, — сказала она. — Я вчера наткнулась на видео. Про Болотную царевну.

Она протянула телефон. На экране — болото, туман и женский силуэт в белом. Фигура двигалась, словно не касаясь земли. Потом исчезла.

— ИИ, — сказала Ксюша.

— А если нет?

— Тогда пухососы существуют.

— А если это, все-таки, правда? — Катя не отступала. — Я пробила этот город. Там уже лет десять ходят слухи. Местные боятся ходить к болоту. Кто-то говорит про призрак, кто-то про клад, кто-то про проклятие.

— Это называется «народное творчество».

— А это называется «контент», — парировала Катя. — Давай поедем туда, просто посмотрим. Или ты хочешь сидеть здесь, и слушать, как я жалуюсь на работу.

Ксюша молчала. Она смотрела на экран телефона, на туман, на фигуру в белом. И внутри неё что-то щёлкало.

— Почему тебя это так зацепило? — спросила она.

— Потому что люди верят в сказки, — ответила Катя. — А я хочу знать, почему.

Ксюша усмехнулась. Это было похоже на правду. Катя всегда хотела знать, что скрывается за словами. За чужими улыбками. За красивыми легендами.

— Я подумаю, — сказала Ксюша.

В два часа дня у Ксюши зазвонил телефон. Это была Юля, их школьная подруга. Она никогда не просыпалась раньше трёх часов дня, поэтому звонок в такое «раннее время» встревожил Ксюшу. Она ответила.

— Я с вами! — объявила Юля, не здороваясь.

Ксюша подняла глаза от ноутбука.

— Откуда ты знаешь?

— Катя вчера в два часа ночи скинула видео, — ответила Юля. — Я как раз не спала.

— Мы тебя не звали.

— А я иду без приглашения.

— Почему?

Юля задумалась.

— Потому что я уволилась, — сказала она. — Вчера.

— Ты уволилась?

— Да. Поняла, что больше не могу.

Юля работала организатором школьных мероприятий и ненавидела эту работу каждой клеткой тела. Потому что эта работа (как и любая другая) начиналась в девять утра, а не вечера. Юля была из тех людей, чья жизнь начинается ночью: сериалы, соцсети, сплетни, завтрак.

— Я хочу приключений, — добавила Юля. — И денег. Хотя бы чтобы купить новый свитер.

— У нас нет денег, — сказала Ксюша.

— У нас есть мы, — улыбнулась Юля.

Ксюша вздохнула, закрыла ноутбук, посмотрела в окно. За окном стоял фургон. «Книжный червь» — она купила его полгода назад, когда решила, что хочет продавать книги. Он ждал своего часа.

— Я не хочу ехать туда и искать несуществующих призраков, — сказала Ксюша. — Это глупо.

— Мы не будем искать призраков, — ворвалась в разговор Катя. — Мы поговорим с людьми. Посмотрим, что они говорят. Они же болтают о чём-то. Мы просто послушаем.

Ксюша включила громкую связь.

— Именно, это называется сплетни, — заметила Юля. — А мы такое любим.

— Это называется работа с информацией, — поправила Ксюша.

— Ага, — улыбнулась Юля. — Работа со сплетнями.

Ксюша посмотрела на Катю с горящими глазами и телефоном в руках, где на другом конце была Юля, наверняка, с таким же умоляющим взглядом. Они обе уже готовы были ехать. Они уже придумали, как будут разговаривать с людьми, собирать слухи, выуживать тайны.

И Ксюша решила сдаться, почему-то.

— Хорошо, — сказала она. — Выезжаем через три дня.

Они загрузили фургон всем необходимым: Ксюша разложила книги по полкам. Положила в холодильник еду и банки колы. Постелила бельё на кровати. Организовала уголок для Блэки. Катя пришла с рюкзаком, Юля с двумя чемоданами. Блэки уже уселась на переднее сиденье и дрожала, но не от страха, а от предвкушения.

— Как назовём наш фургон? — спросила Катя, когда они закончили.

— У него уже есть имя, — ответила Ксюша. – «Книжный червь».

— Скучно, — скривилась Юля. — Это звучит как библиотека в подвале. Давай что-то весёлое. Что-то про нас.

— Про нас?

— Про нас, — улыбнулась Юля. — Так, мы будем разговаривать с людьми, собирать слухи, узнавать тайны. То есть собирать сплетни, ой, «работать со сплетнями».

— Мы не сплетницы, — сказала Ксюша, глубоко выдохнув.

— Сплетницы, — вставила Катя. — Ты сама вчера час переписывалась с подругой, обсуждая кого-то из школы. Признайся, ты тоже обожаешь копаться в чужих делах.

— Я просто поддерживала разговор.

— Это одно и то же, — усмехнулась Катя.

— Нет, — возразила Ксюша. — Сплетни — это пустая болтовня. А у нас... диалог.

— Не, не убедила, — заметила Катя. — Короче, мы — книжный патруль. Патруль, который следит за правдой.

Ксюша закатила глаза, но не стала спорить.

Юля тем временем залезла в фургон, достала расчёску, провела по кудрям, потом убрала обратно — в сумке лежала только она и бальзам для губ. Больше ничего. Интересно, что же тогда в тех двух чемоданах.

— Тогда так, — объявила Юля, оглядываясь. — Называем фургон «Книжный патруль» и подписываем: «Сплетницы всегда правы».

— Мы не всегда правы, — возразила Ксюша.

— Ты же всегда права, — улыбнулась Катя. — Разве не так?

— Это правда. Но «я» не равно «мы».

Ксюша села за руль, надела авиаторы, завела двигатель.

— Если мы будем сплетничать, — сказала она, трогаясь с места, — то только по делу.

— А бывает иначе? — спросила Юля.

— Мы просто приедем, соберём информацию, посмотрим всё, вы сделаете миллион фотографий, и поедем обратно.

— О, у нас есть план! — обрадовалась Катя. — Это уже прогресс.

Блэки зевнула, показав маленькие зубы, и уткнулась носом в колени Ксюши.

Фургон выехал со двора. Город остался позади. А впереди была какая-то царевна на болоте.

Ксюша не знала, что они там найдут. Но знала одно: если там и есть тайна, они её раскроют. Потому что спл