Илья Кириллов
Хроники Эр'Хитеран. Вторжение пустоты. Проклятый шаман

Глава 1.

Лазурное небо, яркое солнце и лёгкий, прохладный бриз. Город-академия Аркания, расположенный на западном побережье королевства Эратан. Здания города в основном из белого камня сияли под лучами летнего солнца. Высокие, изящные башни, коих было огромное множество здесь. Черепица на крышах отливала синим. Последний учебный день перед каникулами. Студенты и преподаватели настроились на отдых. Многие разъедутся по родным краям. Занятия не проводили, время было отведено на сборы перед отъездом.

На лужайке перед корпусом практических занятий, на пледе, расположились брат с сестрой. Они уже всё подготовили и просто наслаждались прекрасной погодой. К ним подошёл однокурсник:

- Привет. Отдыхаете. Вот нет, чтобы помочь другу, - поздоровался он.

- Привет, Джун. Друг мог не лениться и собраться заранее, чтобы было больше свободного времени, - с улыбкой поприветствовала его девушка.

- Лина, ты как всегда строга ко мне. А Глен, что, уснул? – спросил Джун.

Они посмотрели одновременно, на лежащего на боку Глена. Минуту подождали реакции, но он не повернулся к ним. Джун снял с пояса жезл и собрался окатить его водой, но заметил торчащий жезл из-под мантии Глена, направленный в его сторону. Раздался сонный голос:

- Рискни, и от тебя останется кучка пепла, - обратился он к Джуну.

- А ты злой, Глен. Сразу видно брат и сестра. Вы плохо ко мне относитесь, - с наигранной грустью промолвил Джун.

- Мы строги, но справедливы, - ответила ему Лина.

- Ну в чём-то я согласен с тобой, но хотелось бы, чтобы ты была поласковее, - произнёс Джун. В эту же секунду возле его головы пролетел сноп искр.

- Испепелю, - проворчал Глен, не оборачиваясь.

- Глен, не ревнуй, тебя я тоже люблю, - отшутился Джун.

- Сейчас я ревновать начну, - наигранно нахмурилась Лина.

- Всем привет! – раздался голос, подходящей к ним однокурсницы.

- Привет, Мира! – хором ответили ей.

- Рано расслабились. Магистр Тредус зовёт нас. Глен, проснись, - сказала Мира, присев на корточки рядом с ним и коснувшись плеча. Глен приоткрыл один глаз и непроизвольно улыбнулся уголками губ, увидев милую мордашку перед собой.

- Магистр сказал, что он хотел? – спросил Джун.

- Нет. Только попросил вас собрать у него в кабинете, - ответила Мира.

- Подъём, братец! Магистр ждёт. Не красиво заставлять его ждать, - обратилась Лина к Глену.

- Встаю, - ответил сонно Глен.

Джун протянул руку Глену и помог подняться. Хотел помочь Лине, но она подскочила сама, что он и сообразить не успел. Глен собрал плед, и они пошагали в главную башню академии. Магистр Тредус – глава академии, сильнейший маг королевства и прославленный учёный. Они подошли к кабинету и постучали. Тредус пригласил их войти.

- Приветствую вас. К вам есть серьёзный разговор. С вашими родителями я уже обговорил эту тему. Присаживайтесь, - поприветствовал их магистр.

- Настолько серьёзный разговор, что вы и с нашими родителями связались, - присвистнул Джун. Четверо студентов сели на стулья напротив стола главы академии.

- Да. Спросил у них разрешения отправить вас в небольшое путешествие на север, к гномам. Что скажете вы? – задал вопрос Тредус.

- Я за. Будет интересно увидеть гномов, - произнёс Джун.

- Согласна, - взглянув на Джуна, ответила Лина. Глен посмотрел сначала на сестру, которая отвела взгляд, потом на своего друга, тот тоже отвёл глаза.

- Тогда и я за, - произнёс Глен, поглядывая на этих двоих.

- И я тоже за, - поспешила ответить Мира, взглянув на Глена. Смутившись, уставилась в пол.

- Это замечательно. Сообщу вашим родителям, что вы согласились. Завтра отправитесь. Знаю, что вы уже все подготовились к отъезду домой, поэтому так скоро вас и отправляю. Путешествие ваше будет налегке, о ваших вещах позаботится мой помощник. Завтра в полдень вы должны быть на станции академии. Паровоз гномов доставит вас напрямую ко входу в их королевство Андэльф. Вы уже в курсе, что там приграничный, торговый город Донтер и врата в Андэльф. Поговорите со стражей у врат и передадите письмо от Академии. Далее вам скажут, куда направиться, - рассказал магистр.

- Меня настораживают ваши последние слова, магистр Тредус, - произнёс Глен.

- Согласен, звучит странно, так как ориентироваться придётся на месте, но дело в том, что не известно, где он будет в тот момент, когда вы приедете. Не спрашивайте кто. Сами всё увидите. Скажу только, что он мой друг и весьма выдающийся человек, хоть и варвар из лесов Сибирии, - ответил магистр Глену.

- Варвар? Это не обнадёживает совсем, - с испугом произнесла Мира.

- Это королевство считает их варварами, но они скорее всего более цивилизованы, чем мы. У народа духов или как они себя зовут шаманы уникальные знания и техники. Признаюсь, благодаря их науке, я смог усовершенствовать несколько заклинаний из нашего арсенала. Так же они честны и благородны. Живут уединённо, в ладу с природой и не признают роскошь. Наверное, поэтому их считают варварами. Опасаться нечего. Вы встретитесь с моим хорошим другом. Малое время мне повезло быть его учителем, - затихая сказал Тредус и опустил голову. Четверо переглянулись с недоумением.

- Магистр, а почему послание нужно передать лично, как же кристалл? – спросила Мира.

- Кристаллы работают в королевстве, а с Сибирией отношения подорваны и кристаллами они не пользуются с того инцидента двадцатилетней давности. Придётся вам ехать. К тому же я хочу, чтобы вы с ним познакомились лично. С ним вы научитесь многому, - ответил магистр.

- Звучит интересно. Значит наши вещи ваш помощник отправит домой, а мы налегке отправимся? – произнёс Глен.

- Верно. Вам не о чем беспокоиться. Насладитесь поездкой, посмотрите земли королевства и царство гномов, - сказал Тредус.

- Что-нибудь ещё нам надо знать? – спросил Джун.

- Это всё. Возьмите эти конверты с письмами и отправляйтесь готовиться к поездке, - ответил Тредус и кивнул на два конверта, лежащих на столе перед ним.

Студенты переглянулись и поднялись со своих мест. Глен взял письма и положил во внутренний карман мантии. Попрощались с магистром и вышли в коридор. У выхода из главной башни задержались обсудить, что им нужно для такого путешествия. Вернувшись в свои комнаты в общежитии, обнаружили конверты с памятками и деньги на дорожные расходы. Ближе к вечеру собрались снова и пошли в лавку за одеждой и припасами. Путешествие на паровозе через королевство займёт пять дней. Благодаря изобретениям гномов путешествовать стало проще. Воздушные корабли использовались для перевозок между континентами и островами. Паровозы пока были только на одном континенте, ходили через королевство. Всего три паровоза. Все три соединяли Донтер с другими городами королевства: Аркания, Эранхельм, Гранхельм. Эранхельм – столица Эратана, а Гранхельм – главный торговый город королевства и континента. На втором континенте Эфанзол пока только строили железные пути для будущих паровозов.

Ночь накрыла город. Звёзды рассыпались по небосводу, луны взошли. Джун спокойно спал в своей комнате. Глен допивал чай за чтением книги с описанием исследования магии света. Мира пыталась уснуть, ворочаясь в кровати. Лина лежала в кровати и смотрела на луны ЭрХитерана. По легенде две луны появилось после сопряжения миров, когда несколько миров столкнулись от битвы богов. Так и получился мир с несколькими расами и двумя лунами. На языке одной древней цивилизации ЭрХитеран – соединённые богами.

Утро встретило их яркими солнечными лучами. Мира пришла первой на станцию. Через несколько минут подошёл Джун. Брат с сестрой пришли последними. Глен, как всегда, засыпал на ходу. Лина его еле разбудила. Огромный металлический монстр гремел стальными колёсами и пыхтел паром, подходя к станции для посадки пассажиров. Они вошли в вагон и заняли свои места. Гномы деловито сновали вокруг паровоза проверяя механизмы.

Через полчаса прозвенел колокол, оповещая об отправлении. Стальные колёса со скрежетом провернулись на рельсах и паровоз начал движение, подав сигнал паровым свистком. Глен задремал на сидении, остальные прильнули к окну. Это была их первая поездка на паровозе. Железный монстр тащил несколько вагонов с пассажирами и грузом. По пути были ещё пара десятков остановок. Пока шли погрузочно-разгрузочные работы, пассажиры могли размяться и осмотреть окрестности. Правда далеко не отойти от станции. Остановки не настолько длительные. Станции по пути представляли собой небольшие поселения со множеством складов, постоялых дворов и трактиров. От них уже расходились дороги до деревень и городов. По этим дорогам двигались повозки, дилижансы, иногда мелькали кареты знати. У каждой станции-поселении был свой рынок. Торговцы организовали их, чтобы не тратиться на перевозки товаров. Так было проще. На рынки стекался люд со множества окрестных поселений и городов. Один из таких рынков четверо студентов успели посетить, пока паровоз грузили углём для топки. За окном вагона менялись пейзажи. Поля, леса, деревушки, озёра мелькали за окнами, проносящегося мимо паровоза.

Последняя ночь поездки. Чистое небо. Местность стала холмистой. Пути были проложены по насыпи от холма к холму. Металлический монстр ускорился внезапно. Гномы и без того суровые хмурились сильнее и занимали места на крышах вагонов в специальных нишах. Пассажиры заволновались. Джун окликнул проходящего гнома. Тот, не останавливаясь бросил ему в ответ через плечо одно слово: «пустотники».

После великой войны, когда мир был юн, боги решили любой ценой защитить то, что осталось от их родных миров от пустоты. Из-за пустоты и началась война. Каждый мир стремился выжить, наплевав на другие. Многие пали в горниле той войны. Выжившие всё же смогли остановиться, и на руинах, собрав уцелевшие народы, начали строить новый мир. Опасность всепожирающей пустоты никуда не делась. Боги защищали новый мир, но натиск усиливался. Принеся себя в жертву источнику, что оставил после себя создатель, они возвели барьер. Барьер сдерживает пустоту, но её порождения иногда всё же пробиваются в мир, неся разорение и гибель всему, что встретят на пути. Вот и сейчас несколько тварей, прорвавшихся через барьер, решили атаковать паровоз. Гномы заняли места для обороны. Среди пассажиров были маги, они вызвались добровольцами и заняли места у окон. Парни отвели девчонок в глубь вагона, а сами приготовились отбиваться от пустотников. Несколько насекомоподобных тварей, шелестя крыльями приближались к вагонам.

Командующий обороной выждал момент, подпустив тварей поближе, и скомандовал: «Огонь!» Оружие гномов бахнуло - яркие вспышки взрывов, и стальные снаряды встретили пять тварей на подлёте. Снаряды прошили их панцири насквозь, разворотив внутренности. Две успели отвернуть в сторону. Оружие мощное, но вот перезаряжать его долго. В этот момент и пригодилась помощь магов. Атаковали по команде, не дав тварям и шанса уклониться. Одна сгорела, другую разнесло на куски. Они отбились.

Почти полдень. Солнце уже высоко в небе. Стены Донтера приближались. Сложенные огромные стены из серого камня на фоне великого горного хребта. Несколько сторожевых башен. Показались главные ворота города, но паровоз ушёл левее. Для него отдельные ворота. Паровоз гномов достиг конечной станции без опозданий. Сделал круг по кольцу, чтобы развернуться и подошёл, пыхтя к платформе. После атаки пустотников происшествий не было больше. Студенты приходили в себя после пережитого остаток пути. Выйдя из вагона, они огляделись и направились к выходу. Покинув станцию, они оказались на широкой улице Донтера. Невысокие дома из камня, самое высокое в три этажа, не прижимались вплотную. Между домами было достаточно пространства для повозки. Места в достатке, поэтому не стали лепить дома вплотную. По замощённой камнем улице, дошли до главной площади. В Андэльф отправятся завтра, вечер близился, нужно найти место для ночлега. Двое парней и двое девчонок направились к ближайшему трактиру, узнать есть ли свободные места. В этом трактире свободных мест уже не было, но хозяин им подсказал, где могут быть. Постоялый двор на окраине города. Дошли они до него, когда уже стемнело. Комнаты были. Парни в одной, девушки в другой. Ужинать не стали, завалились спать без сил.

Город просыпался рано. Жители суетились с восхода и до заката. От суеты за окнами они проснулись. Спустились в общий зал для завтрака. Планировали до полудня успеть к вратам Андэльфа. Трактирщик был хмурым, на их вопросы отвечал не особо охотно, у него было много дел. Немногое, но узнали о городе, точнее о его планировке. После завтрака двинулись к вратам через торговую площадь. На площади задержались и пришли на место уже в полдень.

Врата гномьего царства, высеченные из камня, были огромны. Через них проходили повозки по две в ряд в обе стороны. Для пеших путников были ворота поменьше, справа от основных на вход, слева на выход. От врат Андэльфа был переброшен каменный, подъёмный мост через ров. Подъёмной была только половина моста. Гномы и люди сновали туда и обратно. Промелькнуло пару отрядов, состоящих из эльфов и зверолюдей с другого континента. Друзья, поражённые размахом и величием горной крепости, замерли на обочине у моста. В скале над вратами и по обе стороны были высечены бойницы. Стража гномов встречала всех и мелькала в бойницах. Низкорослые и широкоплечие воины в глухой броне с короткими копьями и щитами.

Больше часа они продвигались в потоке путешественников. Наконец подошла их очередь. Без лишних слов Глен сразу протянул стражнику письмо от магистра и представился, остальные последовали его примеру. Страж взглянул на печать, не вскрывая конверта, дёрнул шнур, висящий рядом на стене. Где-то в глубине послышался звон колокола. Их отодвинули в сторону и продолжили работу, отдав письмо. Через минуту подошёл ещё один стражник. Стоящий у ворот произнёс на своём языке пару слов. Подошедший к ним взглянул на конверт и произнёс: «Следуйте за мной». Четверо путников направились следом за гномом. Шли молча. Через пару десятков метров свернули в коридор, заканчивающийся неширокой лестницей, ведущей на верх. Поднявшись по лестнице, их ждал ещё один коридор. Стражник провёл их по нему и открыл дверь. За дверью оказалось помещение, напоминающее кабинет. Как догадались путники, их привели к начальнику стражи. Стражник доложил о них и удалился. Начальник стражи предложил им сесть. Глен вручил ему письмо. Они присели на скамью у стены и ждали пока гном прочтёт письмо.

Гном закончил читать и взглянул на юных путников. Взгляд его был тяжёлым и пронзительным будто читал их души. На мгновение задержался на Джуне. Отложив письмо в сторону, обратился к четверым:

- Меня зовут Двалин. Я начальник стражи или командующий, как пожелаете. Полагаю вы не в курсе содержания письма? – спросил он.

- Уважаемый Двалин, мы не вскрывали письмо, и магистр Тредус нам не рассказал о его содержимом, - взял слово Глен.

- Похоже на него. Вам предстоит отправиться дальше через Андэльф в леса Сибирии. Там вы найдёте своего адресата. Пока расскажите, как прошла ваша дорога? – спросил командующий стражи.

Они рассказали, что их путешествие было интересным, спокойным, кроме нападения тварей пустоты. Описали их и то, как они были уничтожены. Командующему стражей эта информация была интересна и полезна. Так же он сделал несколько записей на листе, после передаст их вышестоящим. Разговор был окончен, гном проводил их до двери. Сопровождающий уже ждал их. Он повёл друзей по главному тракту от ворот вглубь. Через час пути по подгорному тракту они вышли в огромное помещение, высеченное в горе. Это была торговая площадь подземного города. По пути гном рассказывал об истории строительства тракта, врат и площади. По периметру торговой площади располагались склады, постоялые дворы с трактирами, высеченные в горной породе на двух уровнях. Так же было множество механизмов. Друзья увидели подъёмники, миниатюрную железную дорогу без паровоза, но с тележками. Всё это предназначалось для облегчения перемещения грузов. Попались им несколько мастерских. Сопровождающий не стал останавливаться на площади, а повёл их дальше. Они поинтересовались, почему прошли площадь. Гном ответил, что для особых гостей есть отдельные постоялые дворы. Друзья переглянулись от удивления. Оказывается, они «особые гости». Попытались расспросить сопровождающего, но он лишь отмахнулся от этого вопроса, сказав, что узнают, когда доставят второе письмо. Он довёл друзей до нужного постоялого двора. Фасад был так же, как и все здания-помещения царства гномов высечен в камне. Редко, когда можно было встретить рукотворные стены или тем более здания. Сопровождавший их гном подошёл к управляющему двором и объяснил, что за гости посетили его, тот кивнул в ответ и принял от него эстафету. Управляющий проводил их на второй этаж и показал комнаты. Они оставили свои мешки и спустились за ним в общий зал. Путешествие и разговоры отняли не мало времени от чего они пропустили обед. Поев, собрались в комнате парней, обсудить произошедшее.

- Как-то странно всё выглядит. Что же было в письме? – обратился ко всем Джун.

- Теперь не узнаем. Правда у нас есть второе письмо, - сказал Глен.

- Думаю не стоит его вскрывать. Обратно мы не повернём уже. Да и вряд ли магистр нас отправил бы на что-то опасное, не предупредив, - произнесла Лина.

- Согласна. Тем более гномы по-особенному с нами себя ведут. Давайте доберёмся до того человека. Может у него всё узнаем, - поддержала Мира.

- Он варвар. А мы из дворянских семей. Мало ли, что они задумали. Андэльф и Сибирия воевали с королевством в прошлом. Вспомните историю, - возразил Джун.

- Тогда правил Эратан третий, он хотел подчинить их себе. Гномы в горах живут, сибирийцы в лесах. В королевство никто из них не лез, - произнёс Глен.

- Откуда тебе знать? Нас там не было. Летописи королевства гласят, что нападение начали варвары, а гномы их поддержали, так как были союзниками из покон веков, - парировал Джун.

- Так и летописям не стоит верить без оглядки. Отец мне рассказывал о тех временах иначе. У нашей семьи были копии оригинальной летописи тех лет. Описаны все события и битвы. Те записи гласят, что король Эратан решил покорить их, так как королевство наше славится магами, а гномы ею не владеют. Да и варвары тоже никогда не показывали способностей взаимодействия с маной, - ответил Глен.

- Хм. Твоя правда. В открытый бой они не вступили бы. К тому же никогда эти народы не были многочисленны, как в королевстве, - внезапно согласился Джун. Девчонки сидели молча и смотрели на них, переглядываясь иногда.

- Верно. Официальные летописи были изменены, чтобы обелить род Эратан и оставить на престоле. Политика – грязное дело, - сказал Глен.

- Для чего их оставлять на престоле, если можно было другого поставить и не подвергать королевство опасности по глупости правителя? – спросила Мира.

- Всё просто. Если сменится правящий род, то может начаться междоусобная война. Каждый будет бороться за власть. Приближённые дворяне тоже попадают под удар, их будут смещать, а кто хочет лишиться власти и привилегий? Вопрос риторический, конечно. Таким образом у власти остались те же дома, внутренней войны удалось избежать, а значит и казна целее. Торговцы правда не особо довольны остались. Они могли очень хорошо заработать золота на войне, поставляя припасы и оружие. Жертвы среди простолюдинов никого из них не волнуют, - объяснил Глен.

- Ужасно! – произнесла Лина.

- Да, ужасно. Хорошо, что сохранили королевство. Правда тогда много народу казнили, кто был против правящих домов. Несколько крупных дворянских родов разорили, лишили власти, земель и казнили больше половины, - сказал Глен.

- Отец рассказал? – спросил Джун.

- Ага. Ещё и к нашей семейной библиотеке доступ имеется. Наш род выжил тогда с трудом. Вовремя остановились и признали власть короля, иначе мы могли и не говорить сейчас, - ответил Глен.

- Наш род вышел в дворяне уже много позже, благодаря подвигам моего предка в отражении волны магверей. Сар-Тезар – маг, взалкавший власти и уверовавший в своё превосходство, не удержал призванных тварей и портал. Погиб сам и твари его многих убили, многое разрушили, так что историю только по учебникам знаю, - сказал Джун.

- Помню эту историю. В академии проходили, - произнесла Мира.

- Урок истории — это здорово, но что решим, что будем делать дальше? – спросила Лина.

- Что и делали. Идём до конца по просьбе магистра. Там уже точно станет известно, для чего нас отправили. Тем более магистр сказал, что он был его учителем и этот шаман его друг. Не припомню, о ком магистр так говорил, - произнёс Глен.

- Согласен с Гленом. Надо выяснить. К тому же замечание верное, магистр ни о ком так не отзывался раньше. Интересно, чему он нас сможет научить, он же не маг, а шаман, - поддержал Джун.

- Я тоже соглашусь, - произнесла Мира.

- А никого не смутило, что твари пустоты так далеко от острова ЭрЛазар оказались? – спросил Джун.

- Не до того было. Если бы ты не сказал, я бы и не подумал, - ответил Глен.

- Может ещё одна прореха в барьере появилась? – предположила Лина.

- Возможно. Мы не знаем, как работает барьер, а ему уже несколько тысяч лет и летописей нет, - произнесла Мира.

- Давайте спать. У нас ещё будет время поразмышлять над этим. Может, что друг магистра расскажет, - предложил Джун.

- Хорошо, - согласился Глен.

Девушки отправились в свою комнату. Парни легли спать. Утром их разбудил управляющий. Сопровождавший их вчера гном, пришёл за ними. Друзья собрались и спустились в общий зал на завтрак. Гном отлучился пока они ели. После завтрака, дождавшись сопровождающего, двинулись в путь. Их путь пролегал через подземное царство. Гном вывел их на главный тракт. Там они присоединились к обозу. Расположившись в повозке, запряжённой парой тяжеловозов, молча отправились в путь. Под горой можно было проложить железную дорогу, но вот дым от сжигаемого угля заполнил бы весь тоннель. Вентиляционные шахты есть, но они не справятся с таким количеством дыма, поэтому гномы использовали повозки и тяжеловозов. Глен дремал, Мира и Лина читали, Джун разглядывал своды и стены огромного тоннеля, в котором был проложен главный тракт Андэльфа. Хоть и находились они под землёй, освещение было везде. Шахты с зеркалами, направляющие свет в тоннели, магические кристаллы, редко, но факелы и масляные лампы тоже попадались. От главного подземного тракта отходили дороги поменьше и у каждого ответвления были врата со стражей. Изначально их не было, но несколько веков назад магвери прорвались под своды подземного царства. Тогда много гномов полегло в битве. По тракту двигались повозки, пешие путники. Джуну наскучило разглядывать один и тот же вид, надвинул капюшон на голову и последовал примеру Глена.

Они добрались до первой остановки. Тоннель немного расширялся, образуя площадь. На площади были склады и постоялые дворы с трактирами. Друзья выбрались из повозки. Глава обоза сообщил им, что они остановились на ночь. Переночуют, позавтракают и в путь. На утро гномам пришлось разбудить друзей, так как под землёй они не могли понять, когда день, когда ночь. Позавтракав со всеми, загрузились в повозку и путь по подгорному тракту продолжился. Серые своды тоннеля не менялись. Глен читал в этот раз, девчонки и Джун дремали. Унылые, серые тона камня, горной породы весьма подавляли жителей поверхности. Гномы из обоза весьма охотно рассказывали истории своего царства. Рассказали о строительстве, отражении нападений. Хоть и было вокруг всё однообразным, серым и унылым на первый взгляд, но труд низкорослого народа поражал воображение. С огромным упорством подземные жители строили своё жилище. На верхних ярусах располагались склады, жилые помещения, трактиры, торговые лавки. На нижних же ярусах были глубокие шахты, уходившие к корням гор, мастерские и плавильни. Как ни странно, но дворец подгорного короля располагался между верхними ярусами и входом к мастерским и плавильням, за которыми уже были шахты. Только гномы и эльфы в этом мире могли похвастаться искусной резьбой по камню. Массивные колонны были покрыты различными узорами, вершины их, подпиравшие своды тоннелей тоже покрывали узоры.

На пути была следующая остановка. Свет в тоннеле становился тусклее, так как солнце заходило за горизонт, и по осветительным шахтам свет уже не поступал. Так друзья научились определять время суток в подземном царстве. Гномам уже не пришлось их будить утром, друзья более-менее привыкли к подгорному пути. Время в пути коротали чтением, беседами или сном. Так много они ещё не спали в жизни. Очередная остановка на ночлег. Ещё пара таких ночлегов, и они доберутся до врат, выходящих в леса Сибирии. Друзья начали нервничать перед окончанием подземного путешествия. Сибирия – лесное царство варваров, народа духов. Королевство Эратан считало их варварами, у них были другие порядки, не было знати. Живут они уединённо, мало с кем контактируют, за исключением гномов и пришлых эльфов. Зверолюди тоже заходили в их леса, но крайне мало. Скоро их путешествие по подгорному тракту закончится.

Последний ночлег. Всё прошло спокойно. Обоз двигался дальше, к выходу в леса. Там тоже было поселение, но не город, такой, как Донтер. Гномы остановили обоз на площади перед вратами возле трактира. Попрощавшись, друзья направились к вратам. Стража их встретила, они уже были предупреждены. Как их предупредили о путниках, для них осталось секретом. Весть поспела раньше самих путников. Друзей спокойно, без проволочек пропустили. Наконец-то подземелье кончилось, и они вышли на поверхность. Свежий воздух, небо, облака. Вечерние сумерки уже владели миром. Они осмотрелись и двинулись к трактиру. Поев и узнав, где можно переночевать, друзья вышли из трактира и прошли несколько домов до постоялого двора. Молчаливый и хмурый управляющий взял плату и показал их комнаты. Они снова собрались в комнате парней, обсудить прошедшее путешествие.

- Поражает, какой труд вложили гномы в создание своего царства, - произнёс Джун.

- Весьма поражает, - согласился Глен.

- Они и украсили его, - сказала Мира.

- Резьба по камню им прекрасно удаётся, как и эльфам. Эльфы правда и магию используют в ремесле, а гномы всё своими руками, - поддержала разговор Лина.

- Завтра пора выдвигаться к другу магистра. Как будем его искать? Подробностей на этот счёт нам не дали, - спросил Глен.

- Попробуем сначала у трактирщика узнать, может подскажет, - ответил Джун.

- А что мы спросим? Нам же вообще ничего о нём не рассказали, - сказала Лина.

- Возможно нам поможет письмо. Покажем его, объясним ситуацию, - предложил Глен.

- Может он уже знает о нас. Они ведь шаманы. Общаются с духами, используют их способности, - предположила Мира.

- Такое тоже не стоит исключать. Стража у ворот знала о нас задолго до того, как мы сюда добрались. Возможно, гномы уже предупредили народ духов о нашем появлении. Не удивлюсь, если утром появится какой-нибудь проводник, - произнёс Джун.

- Соглашусь с тобой, друг. Даже такому не стоит удивляться в этих краях. Магистр отправил нас, значит был уверен, что мы доберёмся, - поддержал Глен.

- Тогда утром и увидим, что нас ждёт, - подытожила Лина.

- Посмотрел я на чудеса машинерии гномов. Возникла мысль: почему королевство не сотрудничает с ними? Если это всё объединить, то могли бы построить невероятную империю. К тому же познания гномов о мире помогли бы развить лучше магию. Они же ей не владеют, познают всё сами, познают истинную природу без сверхсил, - сказал Джун.

- Согласна. И чего только королевство так сильно полагается на магию и не желает признавать другие народы? – спросила Мира.

- С этим просто. Люди считают себя лучше гномов во всём. Эльфы из-за всей этой напыщенности людей тоже не смогли выстроить с нами нормальные отношения. Зверолюдей люди вообще считают за скот. Глупо всё это, - с грустью произнёс Глен.

- Ещё как глупо. У нашего мира есть враги далеко за его пределами, возможно и в других измерениях. Демоны же прорывались как-то в этот мир, а они на другом плане живут, - поддержала брата Лина.

- Заметили, что у этих врат гораздо меньше стражи? – сказал Джун.

- Кстати, да. И почти никого не досматривают, - поддержал Глен.

- А какой им смысл? Они с Сибирией живут, как одна семья. Врата здесь и стража только, чтобы не повторился тот инцидент, как с магверями Сар-Тезара, - произнесла Лина.

- Ага и город не город. Никаких каменных бастионов, простые деревянные строения в основном. Каменные дома гномов тоже есть. Да и как будто время здесь замедлилось. Никакой суеты, всё спокойно, мирно и уютно. Улицы явно гномы делали. Сразу видно их работу с камнем, - с улыбкой произнесла Мира.

- Может прав магистр? Только королевство считает их варварами, - спросил Глен.

- Возможно, - ответил Джун.

- Давайте спать. Завтра новый день. Интересно, что он нам принесёт. Чему ещё будем удивляться? – улыбнулась всем Мира.

Девушки пошли в свою комнату. Парни пытались уснуть, но мысли не отпускали. Они из дворянских семей и увидели совершенно новый мир. Постепенно всё же сон одолел их. Теперь они спали на поверхности под лунами ночного неба.

Небо серело, на востоке разгоралась заря. Воздух был прохладный, город у врат в подземное царство просыпался, но такой суеты, как в королевстве не было. Люди без спешки просыпались, выходили на улицы и принимались за свои дела. В мастерских гномов раздувались меха, начинали стучать молоты. Скрипели колёса телег, слышались голоса людей и гномов. Никто не кричал, разговаривали спокойно. Не было управляющих и надзирателей, каждый знал своё дело. Друзья проснулись, когда уже солнце полностью показалось над горизонтом, хотя горизонт в лесу сложно разглядеть. Собравшись, спустились в общий зал на завтрак. Завтрак прошёл в тишине. Покончив с едой, парни подошли к трактирщику, узнать куда и как им двигаться дальше. Трактирщик бросил взгляд на печать, вздохнул и сказал ждать у выхода из города на лесном тракте. На границе с лесом их будет ждать проводник. Друзья поблагодарили его и двинулись в путь. Трактирщик с непонятной тоской посмотрел им вслед. Их не наигранная вежливость его немного удивила.

Они дошли по главной улице к границе с лесом. Вокруг города были деревья, но не такие. Мощные, широкие, высокие с густой кроной. Подлесок не уступал густотой. Сами деревья росли очень близко друг к другу, словно исполинский частокол. Друзья поняли, что без чар здесь не обошлось. Явно постарались, обитающие в этом лесу духи. И в этой мощной стене зиял широкий проход с каменной дорогой. Кроны деревьев соединялись над дорогой, образуя арочный свод. Воздух тоже был не обычным, приятные ароматы растений щекотали нос и придавали сил. Мелодии трав, деревьев, насекомых и птиц сплетались в единую композицию, ласкающую слух. Поражённые этим великолепием, они замерли, любуясь деревьями. Сколько они так простояли не известно. Их окликнул мальчишка, подошедший сзади. Друзья обернулись. Перед ними стоял мальчик в добротной походной одежде и зелёном плаще, русые волосы перехвачены кожаным шнурком. Он склонил голову, приложив правую руку к груди и поприветствовал их. Мальчишка оказался их проводником. Звали его Тэрг. Не теряя времени юный проводник повёл путников по лесному тракту, как и все шаманы он был не многословен.

Путники шагали уже час по лесному тракту. Девушки начали уставать и поинтересовались, будет ли привал. Проводник ответил, что будет уже скоро. Вдоль тракта были расположены места для отдыха: навес, стол, скамьи и место под костёр. Друзья переглянулись и удивились такой организации. Дойдя до места отдыха, устроились за столом и достали из мешков припасы, чтобы подкрепиться. Огонь не требовался, и его не разводили. Мальчишка был встревожен. Перехватил палку, служившую ему походным посохом, двумя руками, озирался и прислушивался. Джун заметил это и толкнул Глена.

- Что-то случилось? – обратился Глен к проводнику.

- Пока не знаю, но духи встревожены, - ответил мальчик.

- Глен, предлагаю позже с едой закончить, - встревожился Джун.

- Согласен, - ответил Глен, вставая со скамьи.

- Приготовьтесь! Через лес кто-то пробиватеся, - произнёс проводник.

Друзья встали спина к спине, готовые к атаке. Мальчишка указал им направление и встал рядом с ними. Девчонки слаженно выставили магические щиты. Тэрг послушно встал за щит и призвал своего духа-хранителя. Все приготовились к атаке. Заклинания были уже готовы к удару. Послышался хруст веток, кто-то продирался через подлесок. Пара мгновений, и с треском на дорогу выскочил каменный голем. Заметив путников, тут же ринулся на путников. Магический щит выдержал, парни пустили в ход свои заклинания. Первым в голема ударил огненный шар, затем водное копьё. Друзья рассчитывали, что удары один за другим разобьют камень и резкий перепад температур довершит дело, но не вышло. Каменный голем получил повреждения, но не рассыпался. Друзья не стали ждать и атаковали снова. В этот раз не одна атака, а две одна за другой. Камни посыпались. Лина ветром разогнала пыль, пока Мира держала щит, чтобы посмотреть на голема. Камни, из которых состоял истукан, зашевелились и потянулись друг к другу. Друзья были в замешательстве. Маленький Тэрг, стоявший за спиной друзей, пустил в бой духа. Дух-волк выхватил из груды камней кристалл размером с кулак и мощными челюстями разбил его. Камни замерли. Пару минут путники ещё были готовы к бою и озирались, прислушиваясь к лесу. Проводник отпустил духа.

- Господа путешественники, успокойтесь. Опасности больше нет, - произнёс Тэрг.

- Как ты понял про кристалл? – спросила Мира.

- На большом расстоянии поддерживать голема сложно. Ему нужен источник силы. Заклинатель не входил в лес, его бы быстро заметили, поэтому он отправил куклу, а раз заклинатель далеко, то должен быть кристалл. Вы отлично справились, а дальше мой дух завершил дело, - ответил мальчишка.

- Откуда такие познания? Тебе вроде и лет не много, - произнёс Джун.

- Лет мне четырнадцать, всего на три года младше вас. Учусь прилежно у наставника, - ответил Тэрг.

- У тебя хороший наставник, - сказал Глен.

- Благодарю, уважаемые, - вежливо склонил голову проводник.

- Это всё - здорово и парнишка молодец, но кто натравил каменного истукана на нас? Ещё и за что? – спросил Джун.

- Посмотрим кристалл. Мира, поможешь? – произнесла Лина.

Девушки занялись изучением кристалла голема. Парни не убирали жезлы, несмотря на то что опасность миновала. Проводник стоял в стороне и ждал. Кристалл оказался им знаком. Такими пользовались в храмах для создания слуг. Вот только мана в кристалле принадлежала боевому магу. Большего из кристалла узнать не удалось. Мира забрала осколки с собой. Вопросов становилось больше, но терять время не стали и двинулись в путь. Им осталось пройти совсем не много по тракту и дальше нужно было свернуть с дороги на тропу, ведущую в глубину леса. Путники остановились на ночлег уже после захода светила. Тэрг отвёл их на поляну в нескольких метрах от дороги. Они развели костёр и принялись готовить ужин, хоть было уже довольно поздно. Девушки возились с котелком, мальчишка-проводник присел на камень в стороне и собирался поесть из своих припасов, но друзья позвали его к себе.

- Поужинай с нами, поешь горячего, - предложила Лина. – Ты очень нам помог сегодня. Спасибо.

- Благодарю, - принял приглашение Тэрг.

- Да, ты очень выручил. Благодарю, - сказал Глен. Его поддержали Мира и Джун.

- Кое-что мне не даёт покоя. Нас явно хотели убить. Почему тогда всего один голем? – задал вопрос Джун.

- Логичный вопрос. Может они надеялись на внезапность? Девчонки не успели бы поставить щит, если бы Тэрг не предупредил нас заранее, - ответил Глен.

- В любом случае всех он бы не убил. К тому же треск веток его выдал всё равно. Может не все мы были его целью? – произнесла Лина.

- Не стоит этого исключать, - сказал Джун.

- А храмовый кристалл никого не смутил? – спросила Мира.

- Его могли выкрасть, - предположил Глен.

- Путешествие становится интереснее. Нужно скорее добраться до шамана. Он прояснит, что происходит, и узнаем, что в письме, - произнёс Джун.

- Давайте спать. Нам нужны силы, - предложила Лина. – Кто дежурит первым?

- Нет нужды в дежурстве. Лес защитит нас, - отозвался Тэрг.

Друзья расположились вокруг костра на лежанках. Свет лун пробивался сквозь густые кроны деревьев. Костёр постепенно угасал. Маленький отряд спал в лесной прохладе.

Утром Тэрг разбудил друзей. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь листву. После завтрака отряд двинулся дальше по тракту. В пути проводник отметил, что они не особо похожи на знать. Они не нуждаются в слугах, приспособлены к странствиям. Друзья рассказали ему, что их семьи имеют слуг, но растили их не изнеженными и избалованными. С детства ходили в походы, ночевали под открытым небом, осваивали ремесло и науки. Без знаний невозможно вести свой род к процветанию. Только пройдя путь от основания до вершины можно встать во главе дома. Юный шаман был удивлён, знать о которой слышал он были иными - полной противоположностью друзьям. К полудню отряд добрался до тропы, примыкающей к тракту. Путники свернули на тропу. Им предстояло пройти почти столько же до дома таинственного адресата. Тропа была достаточно широкой для трёх человек. Оставшаяся часть пути прошла в тишине.

Солнце уже зашло за горизонт, когда путники вышли на широкую поляну с бревенчатым домом. Возле дома располагался огород и сарай. В окнах виден свет. Отряд подошёл к двери. Магический огонёк, освещавший им путь, замер над их головами. Тэрг постучал. Пару минут ничего не происходило. За дверью послышались шаги. Дверь распахнулась.

***

Столица королевства Эратан. Храм Божественного. Кабинет в центральной башне храма. Солнечный свет заливает помещение через окна. Вдоль стен книжные полки со свитками и книгами; кристаллы, артефакты, статуэтки В середине большой стол, вырезанный из цельного куска дерева. За столом сидит храмовник. Тень частично скрывает лицо. Напротив сидящего стоит человек в балахоне, лицо скрыто капюшоном.

- Погонщик доложил, что не удалось убить цель. Их сопровождает мальчишка-шаман, он предупредил их, - сказал человек в балахоне.

- Что ж, стоило ожидать подобного в лесах Сибирии. Шаманы опасны. Погонщика устранить.

- Слушаюсь. Что предпринять дальше?

- Пока ничего. Они под защитой леса. Будем ждать. Следите за магистром. Он не просто так их отправил к варварам. Скорее всего что-то заподозрил. Так же следите за Сибирией. Как только они выйдут оттуда, убить.

- Слушаюсь.

Глава 2

В дверном проёме стоял мужчина. Просторная льняная рубаха, льняные штаны, на ногах плетёные сандалии, волосы перехвачены кожаным ремешком. Он внимательно посмотрел на путников. Мальчишку узнал сразу, тот улыбнулся в ответ. Мужчина нахмурился.

- Приветствую, Сарэт! Привёл гостей с письмом, - произнёс Тэрг.

- Приветствую! Вижу. Входите. Уже поздний час. Поедим и спать. Дела подождут до завтра, - ответил Сарэт.

- Прошу прощения, но как это до завтра? – спросил Джун.

- Вот так. Уже поздно. Вы с дороги. Утром головы яснее будут. Тэрг, останешься до утра, - сказал Сарэт.

- Хорошо. Ужин готов? – спросил Тэрг.

- Несносный малец. Как в гости заходит, так поесть требует, - произнёс шаман.

- Пока до вас дойдёшь – проголодаешься, - сказала Мира.

- Хорошо подмечено, - поддержал Сарэт.

- А ещё ты очень вкусно мясо готовишь, - заметил Тэрг, проходя к столу.

- Не спорю. Это правда, - сказал Сарэт.

Гости прошли в дом. Посередине горел очаг. Напротив двери стоял шкаф, справа за очагом была кухня, стол с несколькими стульями. Слева от двери стояла деревянная кровать. Возле кровати накидано сено, явно импровизированная кровать для гостей. Шаман сразу предупредил, что девчонок отправят на чердак спать, он вполне просторный. Путники расположились за столом на кухне. Как ни странно, еда приготовлена на всех. Духи постарались. Друзья пытались вывести разговор к их делу, но шаман пресекал попытки. Они рассказали о своём путешествии, он внимательно выслушал. После ужина разошлись спать. Девушкам пришлось лезть на чердак. Путники уснули быстро, но Тэрг их опередил. К их удивлению, в доме шамана было весьма уютно и спокойно. Такая атмосфера помогла расслабиться, поэтому сон их быстро настиг.

Утро было хмурым. Тучи закрыли небо, стало прохладнее. Сарэт и Тэрг проснулись первыми, будить остальных не стали. Мальчишка попрощался и отправился домой. Шаман отправился в огород. Зато не придётся таскать сегодня воду, дождь справится. Вернувшись в дом, принялся готовить завтрак. Девчонки проснулись первыми и тихо спустились вниз. Сарэт возился на кухне, парни спали. Лина прошла за стол и предложила свою помощь, шаман не отказался, дав указания, что ей делать. Мира расталкивала парней. Разбудить Глена оказалось не просто. В ход пошла ледяная вода. Глен подпрыгнул и хотел было стукнуть обидчика, но увидев, что это Мира сразу успокоился. Она прочитала ему небольшую лекцию за его беспечность, лень и поведение. Джун стоял рядом и улыбался, смотря, как его друга отчитывает девушка, а тот сидит тихо, уставившись в пол, словно напакостивший ребёнок. Мира закончила отчитывать Глена и пошла помогать Лине. Джун помог другу подняться, и они вместе вышли во двор, чтобы умыться и поговорить. Рассказали друг другу о своих наблюдениях и ощущениях. Задерживаться не стали. Сарэт и девушки уже сидели за столом, ждали их. Друзья заняли свободные стулья и принялись за еду. Утренняя трапеза окончена. Девушки взялись мыть посуду, шаман взялся за письмо, что они доставили, а парни замерли в ожидании, когда он прочтёт его.

- А старик не изменился, - отметил Сарэт, откладывая в сторону бумагу и взглянув на друзей. – С содержанием письма вы не знакомы, и он вам ничего толком не рассказал.

- Да, - произнесла Лина. – Подробностей никаких. Магистр сказал, что вы нам всё расскажете и куда двигаться дальше узнаем тоже от вас.

- Вы дети чьих домов? – задал вопрос Сарэт. Друзья назвали свои дома. – Хм. Понятно. Интересно.

- Что вы имеете ввиду? – спросил Глен.

- Можете на «ты», так будет проще. Прочтите письмо и расскажите мне, что происходит в королевстве, - ответил Сарэт и протянул им письмо.

Джун взял бумагу, друзья переглянулись. Они сдвинулись ближе друг к другу и принялись читать. Шаман задумался в ожидании пока они прочитают письмо. Лица друзей менялись, они не могли представить таких событий и, что их отправят подальше от королевства. Джун положил письмо на стол. Друзья взглянули на Сарэта, он не поднимал на них глаз, а вертел перед носом нож. Глен начал рассказывать, что они знали о событиях в королевстве и академии. Шаман слушал внимательно. По окончании рассказа наступила тишина. Через пару минут Сарэт заговорил:

- Вас хотят спасти, если всё обернётся скверно. Оно и понятно, вы будущие главы своих домов. Вы же теперь не станете сидеть на месте и ждать, а попытаетесь спасти свои семьи. Сибирию передел власти в королевстве не касается, но война есть война. К тому же не известно, кто придёт к власти и что будет дальше. Магистр просил меня сберечь вас и развить ваши навыки. Оставить такие новости без внимания я не могу. Мы живём на одной земле, и эти события могут зацепить мой дом. Мира, травяной чай настоялся, принеси пожалуйста. Лина, возьми стаканы с полки. С чаем будет легче решить, что нам делать дальше.

- С чаем решить? Что тут решать? Надо вернуться и защищаться! Наши семьи могут погибнуть! – почти сорвавшись на крик сказал Джун.

- Молодёжь. Кровь ударила в голову. Вперёд и заклинание посильнее, чтобы разнесло побольше, - с усмешкой произнёс Сарэт. – Сядь пока и выпей чай. Послушай меня, довелось мне многое повидать. Не стоит горячиться. Открытого конфликта нет пока. Действовать они будут не спеша и тайно, так что время у нас есть. Сидеть в лесу мы точно не будем. Надо вам не только навыки улучшить, но и умы ваши, а то ринетесь очертя голову в самое пекло, там её и потеряете. Сегодня подготовимся к пути в глубь леса. Встретимся с советом, расскажете всё. В пути начнём обучение. После встречи со старейшинами отправимся в Эратан, но тайно. На вас напали, значит будут ждать вашего выхода из Сибирии, но мы пройдём скрытыми тропами. Дальше по пути в столицу будем собирать информацию и учиться.

- Звучит не плохо, - оживился Джун.

- Зачем нам лично встречаться с вашим советом? – поинтересовалась Лина.

- Затем, что так будет быстрее и эффективнее. К тому же получим их поддержку и мудрый совет, - ответил Сарэт.

- А мы сможем так же тайно вывести наши семьи? – спросил Глен.

- Да, мне тоже интересно. Крестьян не тронут, солдат можно распустить, а вот наши семьи так просто не выпустят, - поддержала Мира. Друзья взглянули на Сарэта.

- Это уже большая проблема. Будем ориентироваться на месте. Возможно, не придётся их уводить, даже наоборот будет лучше, если они останутся и возьмут бразды правления в свои руки. Во всяком случае нам нужно попытаться предотвратить кровопролитие. Собирайтесь. Возьмём самое необходимое. Пропитание будем добывать в лесу. Охота будет вашей тренировкой, - подытожил шаман.

Друзья собрали свои вещи. Небольшой запас еды всё же взяли с собой. Их путешествие к Лунному озеру займёт восемь дней. Совет старейшин будет их ждать. Сарэт отправил весть с духом ветра. Он планировал заменить одежду и снаряжение своих новоиспечённых подопечных на сибирийское. Шаман спустился в подвал дома. Внешне его подвал больше напоминал библиотеку. Вдоль стен полки с книгами, свитками. В дальнем углу стоял большой сундук, в середине комнаты – дубовый стол и пара стульев. Светя лампой, Сарэт выбирал книги. Несколько книг и пара свитков перекочевали на стол. Подойдя к сундуку, медленно поднял крышку и с тоской взглянул на содержимое. Внутри лежали вещи: сапоги, штаны, куртка, плащ, две пары мечей, пояс, мешок, лежанка. Походное снаряжение выглядело просто, но был один секрет – оно сделано из материалов, полученных с монстров, и обладает полезными свойствами. Шаман поставил лампу на стол, взял в руки куртку. Воспоминания о прошлых странствиях нахлынули на него, легкая улыбка коснулась его губ.

За спиной послышались шаги, Мира и Лина спускались по лестнице. Девушки замерли, увидев «подпольную» библиотеку. За девушками спустились и парни. Друзья были удивлены, они замерли, разглядывая книги. Сарэт не повернул голову в их сторону. Воспоминания вскрыли застарелую корку, под которой он похоронил прошлое. Чувства, эмоции он подавлял уже давно, но стоило коснуться вещей

- Не такой уж ты и варвар, - заметил Джун.

- Это вы считаете нас варварами, - не поворачивая головы произнёс Сарэт.

- Да, королевство так считает. Знать Эратана выставляет варварами всех, кто не разделяет их ценности, - поддержала разговор Мира.

- Откуда эти книги? Похоже эта является копией книги из библиотеки академии, - листая, взятую с полки книгу, сказала Лина.

- Верное замечание. Эти книги и свитки копии. Не все конечно. Есть копии эльфийских книг, есть наши. Со свитками та же история. В доме совета библиотека куда больше. Тут я собрал только то, что посчитал интересным для себя, - повернувшись к друзьям, с улыбкой ответил шаман.

- Как тебе удалось получить копию этой книги? Всех их. Академия не позволила бы, - с крайним удивлением задала вопрос Мира, держа в руках одну из книг.

- Я не спрашивал разрешения, - простодушно ответил Сарэт.

- Получается ты украл их, - произнёс Глен.

- Неа. Украл это если бы забрал книгу из библиотеки, но я просто скопировал её. Ваш уважаемый магистр пустил меня в библиотеку академии. Он же рассказал вам, что я был его учеником два года?

- Да, - хором ответили друзья.

- Двадцать три года назад я прибыл в Эратан. Тогда ещё существовал обмен студентами. Разные народы учились друг у друга. Так я попал в академию. Тредус в молодости много странствовал, изучал. Я вызвал у него интерес. Мы много разговаривали. Я многое от него узнал, как и он от меня. Замечательный человек, потрясающий учёный. Так мы стали друзьями. Правда инцидент двадцатилетней давности с шаманом подорвал доверие, и обмен прекратился. Мне пришлось покинуть академию. Зато удалось постранствовать после. Исходил наш континент, побывал у эльфов и зверолюдей, заходил в порт архипелага Хереш. Некроманты весьма занимательные. Континент Латанзол с его вольными городами посетить не удалось, а жаль. Пять лет странствовал, а затем осел здесь. Продолжим разговор позже. Сейчас идёт дождь. Приготовим пока поесть. Хотелось бы выйти сегодня. Поднимайтесь и приступайте к готовке, а я пока соберусь, - закончил рассказ Сарэт.

Девушки принялись за готовку, парни были на подхвате. Шаман переоделся, взял своё снаряжение и оружие. Пару обычных клинков закрепил за спиной, а вторую пару, необычных мечей, завернул в кусок выделанной кожи и убрал в мешок. Взяв книги, поднялся на верх к остальным. Книги и свитки они понесут сами, им учиться по ним. Пока друзья готовились к обеду, Сарэт собрал в мешок необходимое для путешествия. Тучи не разошлись, но дождь прекратился. Обед закончился. Приготовления были завершены, они вышли во двор. Сарэт запер дверь, оглянулся и подошёл к друзьям. Отряд двинулся в путь через лес по тропе. На главный тракт они не пошли, по тропе быстрее. Полдня маленький отряд двигался через лес. Настало время привала. Шаман сразу же выдал им пару книг и заставил читать. Сам он отошёл на несколько метров за кусты, там начал практиковаться с мечами, вспоминая, как это.

После привала они продолжили путь. Второй привал был уже после захода солнца, когда они устроились на ночлег. Сарэт снова заставил их читать. Правда и заставлять не нужно было, книга оказалась для друзей весьма интересной. Они были любознательны, не испорчены роскошью. Его это порадовало, проще будет учить. Они и так уже многое знали и умели, но нужно было огранить эти алмазы, чтобы они действительно стали драгоценными камнями. Ночь прошла спокойно.

Утром шаман поднял их до восхода. Джун был лёгок на подъём, а вот Глен любил поспать. Девчонки сразу приняли его роль наставника. Узнав у духов, где звери, отправил друзей охотиться, дав несколько советов. Парни не сразу, но справились с поставленной задачей. Девушки занимались травами. Сарэт прошёл вперёд по тропе. Они договорились, что пока идёт охота и сбор трав, он ждать их не будет. В разбитом лагере, шаман дожидался друзей с охоты. Естественно, девушки первыми пришли, задание у них было проще. Парни чуть опоздали, но зато с добычей. Сарэт подготовил уже всё для приготовления пищи. За обедом он поведал друзьям, что магвери Сар-Тезара не все были уничтожены. Часть скрылась в пустынных землях на юге, а часть ушла на восточные острова, и конечно, водоплавающие нашли дом в морях этого мира. Добычи им хватало на пару раз поесть, поэтому они потратили время на дорогу, охота будет позже. Следующий ночлег. Он снова заставил их читать. Времени было не много, шаман спешил. Это не особо хорошо влияет на обучение, но другого выбора не было. Им нужно успеть научится. Будь тропа обычной, они бы шли дольше, но это лес духов, и он помогает им двигаться.

Снова хмурое утро. Небо затянуто свинцовыми тучами. В этот раз друзья проснулись сами, даже засоня Глен. Все посмотрели на него с удивлением. Сарэт остался в лагере, чтобы попрактиковаться с мечами. Парни отправились снова на охоту, а девушки занялись растениями и грибами. К обеду все вернулись. Охота прошла лучше в этот раз. Мира поделилась своими наблюдениями и ощущениями. Шаман подтвердил, что она высказала, лес помогал им. Их путь займёт меньше времени, так как им помогают духи леса: дриады и феи. Пообедав, отряд двинулся дальше. Девчонки читали на ходу. Уже стемнело и отряд остановился на ночлег.

- Как удалось скопировать книги? – задала вопрос Лина.

- С помощью духов. Копировали они, - ответил Сарэт.

- Отлично получилось. В академии нам вряд ли бы удалось добраться до этих книг, - произнесла Мира.

- Вас пустили по другому пути. Для вас я выбрал книги, которые вам помогут лучше понять вашу силу, ману. Вы узнаете тонкости использования маны и ваших предрасположенностей. Правда есть здесь и пара книг, написанных эльфами, - с улыбкой сказал Сарэт.

- Уникальные знания. Магистр сказал правду. Мы многому у тебя научимся, - промолвил Глен.

- Как я уже говорил, старик замечательный человек и потрясающий учёный. Чутьё его не подвело. Вы весьма интересные и занимательные, не такие, как другие дворяне. Самое главное ваша любознательность и желание познания мира, - произнёс шаман.

- Пора спать. Всё сразу не охватить. Постепенно, но освоим, - сказал Джун.

- Очень правильная мысль, Джун. Согласен, - поддержал Сарэт.

Отряд уснул. Лун не было видно за тучами. Сон был спокойный. Духи оберегали их. Шаман какое-то время ещё сидел у костра, глядя на огонь, пока тот совсем не погас.

Оставшуюся часть пути они провели, читая и практикуясь в магии. Сарэт объяснял тонкости управления маной и стихиями. Рассказал им про духовную силу шаманов. Отряд продвигался по тропе в глубь леса, к Лунному озеру. Ещё пара привалов, и они достигнут цели. Друзья уже изрядно устали, но шаман не давал им спуску. Необходимо, как можно скорее достичь совета и сменить одежду и снаряжение. Выйдя из лесов, прикинутся отрядом наёмников и пройдут по землям Эратан. Своими планами он поделился с друзьями. Нет смысла что-то скрывать. Сначала нужно поговорить с советом старейшин. Дальше уже будет виднее, что им делать. Его стали слушаться более охотно. Правда в спешке передавать знания куда сложнее, да и усваиваются они хуже, но других вариантов нет. Он знал, что храмовники церкви начали это уже давно, но доказательств не было. Ему пришлось просто скрыться, он ожидал такого поворота событий. Думал будет большая кровь, но Тредус подкинул ему задачку, отправив юнцов. Зато теперь есть возможность проникнуть в королевство с поддержкой и связями, а там выяснить, что конкретно происходит.

Новый день. Утро прошло по плану. К полудню выйдут к озеру, а к ночи будут в поселении. Запасов, добытых охотой им, хватит, чтобы дойти до поселения. Расчёт не подвёл, как и ученики. Практики в этот день не было, но читать им пришлось. Знания прошлого помогают понять настоящее и частично предвидеть будущее. Как и планировалось, к ночи, когда солнце уже ушло за горизонт, отряд вышел к поселению. Их встретили.

***

Столица королевства. Дом графа Даршилда. Граф пил чай в своём кабинете, стоя у окна и глядя на заходящее солнце. В дверь постучали. Граф ответил предложением войти. В дверях стоял дворецкий:

- Милорд! Слухи распространились уже по всему королевству. Крестьяне взволнованы. Деревни страдают от неизвестной хвори, урожай тоже пострадал. Маги не могут ничего сделать, но вот храмовники справляются с этими напастями. Свои знания они хранят в секрете, - доложил дворецкий.

- Как мы и предполагали. Делают всё, чтобы подорвать наше влияние и власть короны. Дома, поддерживающие церковь, не пострадали? – задал вопрос граф.

- Нет. С их землями всё в полном порядке. Так же они начали стягивать войска и усиливать их наёмниками, - ответил графу дворецкий.

- Что с моими детьми? Они покинули королевство?

- Да. Ваши дети уже в Сибирии. Магистр Тредус сделал всё, как обещал. Так же церковь и поддерживающая их знать начали продавливать академию. Ссылаются на то, что они бесполезны. Храмовники устроили конфликт с эльфами, прибывшими в столицу для обсуждения торговых вопросов. Возможно сообщение с их страной прекратиться в скором времени, - поведал дворецкий.

- Этого стоило ожидать. У нас мало сил. Сторонников становиться меньше. Вступать в безнадёжную схватку нет смысла. Нужно подготовить путь отхода. Придётся просить магистра посодействовать, чтобы была возможность укрыться у гномов. В леса Сибирии сами не попадём. Кристаллами пользоваться опасно, отправь гонца в академию.

Дворецкий поклонился и вышел за дверь. Граф Даршилд вздохнул. Становится всё хуже. Только мысль, что Глен и Лина в безопасности успокаивала его.

***

Храм Божественного. Аллея храмового сада во дворе. Епископ шёл в сопровождении храмовника. Вокруг никого не было, но говорили они тихо, почти шёпотом:

- План осуществляется, как задумано. Крестьяне отворачиваются от короля и его знати. Маги не могут справится с напастью, эта магия им не знакома и не подвластна. Сообщение с эльфами сходит на нет. Гномы Андэльфа продолжают торговлю с Эратан, но сами уже сюда не заходят, - сообщил храмовник.

- Прекрасно. Власть должна принадлежать тем, кто следует воле Божественного. Еретики сгинут. Что с варварами? Удалось что-нибудь сделать с лесом? – спросил епископ.

- К сожалению нет. Лес ничего не берёт. Наши люди, заходившие в него, были завёрнуты обратно. Никто не смог понять, как это произошло. Методы, которые сработали в королевстве не помогут, только открытое противостояние. Возможно, придётся огнём выкорчёвывать их. Других вариантов мы пока не нашли. Способы борьбы с духами ищем, изучаем все варианты. Недавно попалась запись, что у сумеречной ведьмы есть артефакт с духами других миров и измерений. Есть предположение, что его можно подчинить и направить против Сибирии.

- Проверьте. В случае, если подтвердится, направьте несколько отрядов к ней. Она сильна, но мы сможем задавить числом и хитростью. Вдруг в её доме найдём ещё что-то полезное нам...

Глава 3

Двое охотников ждали отряд на тропе у частокола. Поприветствовав путников, проводили их в центральный дом. Супруга главы поселения встретила их. Совет соберётся завтра. Путники с дороги, им нужен отдых. Завтра совет будет решать, что делать с угрозой. Все жители уже знали об этом.

- Приветствую. Меня зовут Адэлин, я супруга Днэрга. Совет соберётся здесь завтра. Ваши комнаты готовы. Ужин будет здесь, но придётся подождать немного. Здравствуй, Сарэт. Давно ты не заходил к нам. Рада видеть тебя в добром здравии. Жаль повод не добрый, - с печальной улыбкой произнесла жена главы.

- Здравствуй. Да, не добрый повод, но слово своё держу. Явился, как и обещал, при угрозе. Это Глен, Джун, Лина и Мира. Тредус прислал их ко мне. Брэнт здесь? – с теплом промолвил Сарэт.

- Да. Вернулся домой, как только получил послание. Он поможет.

- Это хорошо. Его умения нужны. Ребята хорошие, смышлёные, но им ещё учиться и учиться.

- Что ж, проходите в дом, вещи можете оставить в комнатах. Вас позовут, как ужин будет готов. Можете осмотреться в поселении, погулять. Озеро красивее ночью, - подмигнув девушкам произнесла Адэлин.

Сарэт и друзья поблагодарили её и прошли в свои комнаты на втором этаже. Это был самый большой дом, сложенный из толстых брёвен. Два этажа, первый был огромным залом для собраний и празднеств, на втором располагались комнаты для гостей. Друзья оставили свои вещи и спустились вниз. Шаман ждал их. Предупредив, что ужин принесут гостям через полчаса, предложил немного пройтись. Они вышли на улицу. Основные дороги были замощены камнем по образу дорог гномов. Поселение было не особо большим. Дома из дерева, некоторые на деревьях. Часть домов была построена на воде озера. Наземная часть окружена частоколом, защита от зверя. Друзья с любопытством разглядывали жилища народа духов. Сами жители были приветливы, но сдержаны. Одежда простая без излишеств. Пару раз попались на глаза духи, им были интересны гости, и они стали видимы для них. Настало время позднего ужина, и путники вернулись в дом.

Друзья сели за стол в ожидании еды. Сарэт присоединился к ним. Вошли несколько девушек в лёгких длинных, в пол платьях, неся еду и напитки. Джун засмотрелся, но вдруг холодок пробежал по его спине. Лина смотрела на него столь грозно, как будто собиралась казнить. Глен отвёл глаза. Мира только хмыкнула, глядя на него. Шаман с улыбкой наблюдал за ними. Юность. Они принялись за еду. Покончив с ужином, Сарэт вышел на улицу и направился к озеру. На берегу озера стояли скамьи, он присел на одну из них и любовался водной гладью под светом лун. Редко пробегали по небу облака. Через несколько минут к озеру вышли Джун и Лина. Увидев шамана, сначала замялись, но прошли к соседней скамье. Следом за ними появились Мира и Глен. Глен только захотел что-то сказать, как Мира его одёрнула и с укоризной взглянула ему в лицо. Он осёкся. Девушки улыбнулись друг другу. Сдержать улыбку шаман не смог. Какое-то время они все молчали. Лина взяла за руку Джуна. Глен увидев это, снова собирался высказать, но Мира опять его утихомирила, взяв за руку. Мимо прошли две парочки, почтительно кивнув путникам. Молчание было неловким, шаман нарушил его:

- Завтра будет долгий день, не засиживайтесь тут, - промолвил он.

- Думаешь совет нас на долго задержит? – задал вопрос Джун.

- Нет. Большую часть они уже знают. Нам здесь придётся провести неделю. Подготовить вас к путешествию и предстоящим схваткам, - ответил Сарэт.

- Почему так долго? Мы уже многому научились, благодаря твоим наставлениям, тренировкам и книгам, - сказал Глен.

- Вы только начали учиться. Да, магией стали владеть лучше. Понимать её глубже и тоньше, но этого недостаточно. Вам нужно освоить и другие виды магии для понимания, так же физическая подготовка нужна. Ну и будем ждать ваше новое снаряжение.

- Но у нас уже есть всё необходимое. Наши жезлы созданы искусными мастерами, а в магии мы будем практиковаться в пути, - промолвил Джун.

- Слишком вы самонадеянны. Да, в бою магов у вас есть шанс, в рядах армии есть шанс, но в данной ситуации этого мало. В ближнем бою вы погибнете, даже бессловесная магия вам не поможет. Ещё вам нужна тактика, действовать нужно слажено.

- Фехтование нам преподавали в академии, так что и ближний бой нам по силам, - не унимался Джун.

- Ваше фехтование для дуэлей, а для реального боя не подходит, - отвечал Сарэет. Девушки в разговор не вступали, понимали, что шаман прав. Малым числом сложно выжить в бою. У парней кровь горячая и затмевает разум.

- Мы согласны, - внезапно произнёс Глен. – Твоя правда. У тебя опыт. Мы доверимся тебе, если это поможет спасти наши семьи.

- Прекрасный ответ. Значит ты осознаёшь всю серьёзность положения и понимаешь, что сгоряча можно дров наломать и подставить свои семьи. Время позднее. Пора возвращаться и ложиться спать. Старейшины соберутся в полдень, - сказал Сарэт и поднявшись, направился к дому.

Утром их разбудила Адэлин и пригласила за стол. Покончив с едой, вышли на улицу. Сарэт отвёл их на поляну у озера на окраине поселения. Пока есть время будут практиковаться. Шаман практиковался с клинками, друзья в контроле магии. Расходовать свои силы с умом. Время пролетело незаметно. Тренировка была окончена, и они отправились обратно. Вернувшись к дому, увидели первых прибывших на совет. Друзья остались в стороне и присели на скамью у дома. Сарэт подошёл к старейшинам. Жители подготовили дом к большому совету. Шаман вернулся к друзьям и пригласил войти. Время обеда. Ели за одним столом со старейшинами. Обед окончен, стол освободили от посуды. Настало время совета.

- Сарэт и духи поведали нам вашу историю в общих чертах, но будет лучше, если вы расскажете сами с самого начала, - обратился к друзьям Днэрг. Друзья рассказали всё, что помнили, поделились своими наблюдениями и предположениями.

- Что ж. Пока это дела королевства, не наши, но в будущем эти перемены могут коснуться и нас. Твари пустоты далеко забрались. Не просто так духи рассказывали о вони в Эратан, - взял слово Брэнго.

- Согласен. Мы не вправе вмешиваться в дела королевства, но может возникнуть угроза нашим лесам, поэтому необходимо выяснить всё, - поддержал Снэд.

- Духи ветра помогут вам и феи, - раздался внезапно голос из ниоткуда. Над столом появилась фигура девушки в светло-зелёном свечении.

- Приветствуем вас, Триас! – сказал за всех Днэрг. – Мы рады, что вы смогли присоединиться к совету.

- Такое нельзя пропустить. Угроза нашему дому не должна остаться без внимания, - промолвила Триас.

- Не останется. Я пойду с ними. Прошу только помочь с одеждой, снаряжением и оружием, а то у них кроме жезлов ничего больше. Дело может обернуться скверно, они должны быть готовы, - обратился к совету Сарэт.

- Обязательно поможем. В столице тебе нужно быть осторожным, Сарэт. Твои странствия оставили следы, - ответил Брэнго.

- Помню. Хорошо, что здравомыслие не оставило вас, и вы нам поможете. Я уже спросил Брэнта, он согласен потренировать их. Мы здесь неделю будем, затем отправимся в путь. Медлить нельзя, - произнёс шаман.

- Здравомыслие нас никогда не оставит. Вести тревожные, а мы часть этого мира. Постараемся его сберечь. Мы не забыли прошлое и его уроки. Пусть даже угроза будет мнимой, но мы обязаны проверить, - сказал Днэрг.

Ещё пару часов они обсуждали детали путешествия и тренировок. Триас отправила своих дриад в библиотеку за книгами для друзей. Брэнт вошёл, когда совет окончился. С собой он принёс оружие для друзей. В магических тренировках им помогут духи и старейшина Брэнго. Старейшины поручили сделать для них одежду и снаряжение, и подготовить припасы в дорогу. Сарэт ушёл практиковаться с мечами, а друзей оставил Брэнту, чтобы он оценил их навыки и подобрал подходящее оружие. До темноты они были заняты. После столь насыщенного дня их пригласили в баню. Помывшись, вернулись в комнаты и рухнули спать без сил.

На следующий день им не дали поблажек и подняли до рассвета. Предстоял тяжёлый день. Учёба, тренировки ждали их. Времени было мало, поэтому спешили как могли. Брэнт подобрал им подходящее оружие ближнего боя. Девушкам достались кинжалы эльфийской работы, изящные, как и они. Глену пришёлся по душе одноручный меч гномов, прямой с широким лезвием. К удивлению всех Джун выбрал посох из живодрева, усиленный металлом. Предстояло доработать оружие, чтобы они могли использовать его, как и жезлы, правда жезлы усиливают магию куда больше и лучше, а также направляют. В истории даже были случаи, что жезлом служили мечи и копья. Посох Джуна мог заменить ему жезл полностью. Возможно, на это он и рассчитывал, но кинжал на всякий случай тоже взял, обычный, но гномской работы.

Тренировки и учёба были весьма интенсивные, так что под вечер друзья валились с ног. Тактику тоже отрабатывали, чтобы обойтись без посторонней помощи и команд. Защита и атака в различных условиях. Использование простых заклинаний в бою с учётом особенностей противника. Не обязательно же применять огненный шар, чтобы убить зверя или врага. Достаточно попасть куда нужно, чтобы обездвижить или убить. Знания строения тел, слабостей, рельефа, растений, почвы и ещё множества факторов помогут им выжить. К вечеру пятого дня в деревне на Лунном озере прибыл отряд эльфов и зверолюдей из Андэльфа. Друзья узнали их, видели у врат гномьего царства в Донтере. В этот день тренировка была окончена раньше.

Прибывший отряд встретили и проводили в дом. Сарэт позвал друзей, сказав, что им будет полезно узнать новости. За столом было тесно, многим принесли дополнительные стулья. Все слушали эльфов. Узнали, что храмовники спровоцировали конфликт с эльфами. Скоро прервётся сообщение с континентом Эфанзол. Второй отряд остался у гномов. Они же пришли сообщить вести и посоветоваться с сибирийцами. Эльфы, гномы и зверолюди теперь нежеланные гости в королевстве. Всё больше власти забирает церковь. Духи принесли вести, что Хереш зашевелился, что конкретно там происходит пока не известно, но они к чему-то готовятся. Континент Лафанзол пока остаётся спокойным. Тревожные вести до него не докатились ещё. Шаманы рассказали, что знали и о том, что маленький отряд отправится в Эратан. Эльфы предложили свою помощь в подготовке и сборах отряда. В отряде был мастеровой, приехал обменяться знаниями с Андэльфом, он поможет с магическими камнями для оружия. Собрание было окончено и все разошлись. Друзья остались, чтобы познакомиться с эльфами и зверолюдьми. Сарэт вкратце рассказал о своих подопечных, чтобы было проще помочь им.

Утром решили, что магическую тренировку проведут перед физической, чтобы им подобрали камни. Жезлы тоже нужно изменить, их могут узнать в королевстве. Вторую половину дня потратили на изучение теории. Эльфы узнали, что нужно и взялись за работу. Время ограничено, нужно сработать быстро. Все были заняты. Сарэт говорил с Триас:

- Выйти из леса мы сможем без проблем. Лесной коридор ускорит нас. Вопрос только в том, что делать, если дело обернётся скверно. Без своих семей они не уйдут оттуда, - произнёс шаман.

- Да, ты прав. К тому же вам могут отрезать путь назад в лес. Если мы вмешаемся, то это могут выставить, как нападение на королевство, что только усугубит положение, - сказала Триас.

- Верно. До гномов тоже не сможем добраться. Остаётся только уходить на юг, в рыбацкую деревушку на побережье. По пути там будет небольшой лесок, можно сказать роща. Там в случае погони можно будет их задержать магией духов? – задал вопрос Сарэт.

- Можно. Что если и там вас будут поджидать? К тому же вы будете не впятером. Уходить придётся ещё и с их семьями. Конечно, можно оставить вам ладью на берегу, чтобы вы добрались по воде вдоль берега, но её могут заметить ещё до того, как вы прибудете на место. Любо же погоня не сильно отстанет. Пока вы будете грузиться на корабль вас нагонят или же атакуют, когда отплывёте, - ответила Триас.

- Да, и такое возможно. Корабль всё же нужно держать на готове. В остальном же придётся импровизировать. Надеюсь, всё обойдётся, - промолвил шаман.

- Мы все на это надеемся. Твои духи и твой дар точно не дадут погибнуть ни тебе, ни им. Ты прекрасно освоил свой дар. Прошёл путь от разрушения к созиданию. Даже научился исцелять духов, - с улыбкой произнесла верховная дриада.

Они разошлись. Сарэт отправился к эльфам, посмотреть на них за работой. По дороге захватил с собой парней, девушки остались со зверолюдами осваивать растения. Наблюдать, как эльфы работают с магическими камнями, было для юношей захватывающим. Они не просто вставили камни в оружие, а сделали из оружия подобия магических жезлов, хоть и слабее самих жезлов. В бою очень пригодится. Ночью эльфы продолжили работу, необходимо было довести до конца, чтобы на следующий день друзья настроились на магию камней и настроили камни на себя. У них оставался один день до выхода.

Последний день в деревне сибирийцев. Подгоняли новую одежду, собирали всё потребное для путешествия. Приготовления заняли весь день. Вечером им устроили прощальный ужин. За столом произнесли напутствующие слова, добрые пожелания. Ночь прошла спокойно, сон был крепким, не смотря на тревоги. Утром их провожали почти все жители. Триас открыла лесной коридор для них. Отряд двинулся в путь по лесной тропе. Мира обратила внимание, что тропа за ними закрывается. По плану они выйдут из леса недалеко от деревеньки Нерд, что в землях графа Даршилда, отца Глена и Лины. Путь по лесному коридору был лёгким и спокойным. Только их отряд был на тропе, даже зверь не мог попасть туда. Ещё три дня пути, и они окажутся в королевстве. В последний день пути, на привале, Сарэт замотал руки бинтами и надел металлическую маску. Друзьям он пояснил, что его ещё могут помнить в Эратане, а это создаст проблемы. Деревья разошлись перед ними, и открылась равнина. Путь по лесному коридору закончился.

***

Поместье Даршилдов в столице. Собрались семьи: Глена и Лины, Джуна, Миры и ещё две семьи единомышленников, которым грозила расправой церковь. Главы совещались, что им делать. В страже остались самые преданные семьям солдаты, личная охрана. Покинуть столицу все вместе они не могли, заметят сразу. Выбираться малыми группами тоже не вариант, за ними отправят убийц. Пока решили остаться на пару дней в поместье и обдумать лучше варианты побега. Из двенадцати правящих семей королевства осталось только пять верных народу Эратан.