Доминион Рейн
Арднер 4 - Город Изгоев

Глава

1 «

За два месяца до призыва бога»

В круглом зале собрались семь людей в тёмных балахонах. Посреди зала стоял круглый стол со стульями. На столе стоял разветвлённый подсвечник с семью свечами. Длинные толстые восковые свечи с пляшущими огнями давали приглушённый свет. Люди расселись строго по своим местам. Все положили руки на стол. Молчание продолжалось длительное время. Через двадцать минут вошёл восьмой человек. Он отличался лишь тем, что у него был серебряный узор на капюшоне.

- Прошу прощения, - он сел за стол и также положил руки на стол. – Всё готово?

- Почти, - произнёс один из семёрки.

- Почти? – голос главного был холоден. – Это как понимать?

- Дело в том, - начал другой балахонщик. – Мы всесильно возлагали надежды на одного солдата по имени Пит. Он не так давно стал высшим оборотнем. И всё было хорошо. Он убивал в каждое полнолуние около тридцати человек. Даже выполнял бессмысленный ведьмин ритуал по призыву демона. Понимаю, что это не обязательно, но, видимо, братья вдолбили ему этот ритуал глубоко в голову. Это не особо важно. Если не вдаваться в подробности, то его убили, - закончил он.

- Убили высшего оборотня, которого не могли убить охотники, солдаты и даже ведьмак? – рассмеялся главный. – У вас хорошее чувство юмора. Только вот сейчас не до шуток. У нас не так много времени до призыва Демона Хаоса. И всё должно быть готово к этому времени. А вы мне твердите, что кто-то убил высшего оборотня? Чистое зло в человеческом обличии? Это точно не шутка? – последние слова прозвучали с нотками угрозы.

- Это не шутка, - ответил собеседник.

- Допустим, что это не шутка, - смирился главный. – Тогда кто такой отважный, что смог убить впервые за всё время высшего оборотня…

- Высших оборотней убивали, но только высшие вампиры, - вмешался кто-то и вставил свои пять копеек.

- Хорошо, - терпеливо произнёс центральный инкогнито. – Кто убил Пита?

- Арднер, - ответил первый балахонщик.

- Арднер? Тот самый, который великий охотник на оборотней? – рассмеялся четвёртый человек. – Он же пьянчуга и наркоман. Ему бы со своим членом справиться… Вы, утверждаете, что он убил высшего оборотня. У вас действительно хорошее чувство юмора.

- Хватит, Лорен третий, - вспылил главный. – Сейчас действительно не до кривляний и точно не до тупого юмора. Кто такой Арднер? – он повысил голос так сильно, что в зале настала идеальная тишина.

- Он, - принц людского королевства пару раз кашлянул и подправил капюшон. – Арднер спас моего отца на охоте от двух оборотней, которые разорвали в клочья всю его охрану. На минуточку, там было свыше сотни обученных солдат и личная профессиональная охрана самого короля. Этот охотник смог зверски расправиться с двумя оборотнями одним лишь мечом. Я бы сам не поверил, если бы не был прямо там после всего случившегося.

- Получается, что этот Арднер в теории мог убить высшего оборотня? – задал спокойным голосом главный.

- Больше нет, чем да, - ответил принц. – Последние годы он, так скажем, пользовался всеми благами моего отца. Пил, принимал наркотики и трахал всё что двигалось, а что не двигалось, толкал и трахал. Он просто не в силах совершить свой единственный подвиг. В честном бою убить высшего оборотня? Никто из людей не способен на это. Даже хвалённые ведьмаки, которые являются мутантами, не смогли одолеть его. Если вы хотите знать моё мнение, то Арднер не мог этого сделать никак. Возможно, он присвоил чужую победу себе, а раненого победителя убил. Зная его, он никогда не откажется от лёгкой победы.

- И всё же молва гласит об обратном, - громко цокнул главный инкогнито. – Старый эльф, - обратился он к тому, кто первый сказал про смерть Пита. – Это всё-таки ваше творение. Вы считаете, что обычный человек с навыками охотника на оборотней мог убить высшего оборотня?

- На первый взгляд это невозможно, - начал рассуждать он. – Высший оборотень отличается от обычных тем, что его разум остаётся человеческим, а значит, он может мыслить, как человек. Все эти ловушки и жертвенные овечки ему видны сразу, и он точно знает, что нужно их обходить за километры. Пит всё-таки являлся бывшим учеником охотника на оборотней и точно знал все их приёмы. Либо Арднер нашёл действенный способ убийства оборотней, либо Пита убили толпой всеми возможными способами, либо молва не имеет под собой никаких доказательств. Мне больше верится в последний вариант. Пит выполнил свой ритуал и сбежал, а этот охотник на оборотней просто присвоил себе победу. Все мы знаем, что оборотни трансформируются обратно в человека после смерти. Если верить словам Лорена, то Арднер мог в теории убить любого бродягу, раздеть его и всё сделать так, будто он был оборотнем. Никто не сможет проверить без церковников.

- Тогда вопрос закрыт, пока не будут железные доказательства о смерти Пита, - заявил главный. – Владыка вампиров дал согласие на проведения призыва?

- Он обязательно даст, - прошипел один из балахонщиков.

- На тебя всегда можно положиться, Артикон, - облегчённо вздохнул он. – Марк? Ты здесь?

- Да, ваше величество, - отозвался старик.

- Ты читал древние записи. Если вдруг окажется молва правдивой, и Арднер действительно смог убить Пита, то есть какие-нибудь другие обходные пути для призыва?

- Зло порождает только зло, - сухо ответил тот. – Можно использовать Арднера в качестве жертвы…

- Это приятно слышать. Лорен. Узнай правдивость слухов. Если это так, то сделай всё возможное, чтобы Арднер был в крепости в Землях Вампиров до призыва. Мне неважно, каким способом это ты сделаешь, но если ты не сможешь, то сам станешь жертвой приношения, - твёрдо сказал он.

- Слушаюсь, мой повелитель, - склонил голову.

Глава

2 «

Дела церковные»

Лишь одна зажжённая свеча горела в большой комнате, давая недостаточного света, отчего церковник споткнулся о стул и чуть не упал. В комнате был камин, но там только тлели угли. Источником света в данный момент его сложно назвать. Плавно перешагнул и прошёл к столу. Он старался не обращать внимания на избитого голого мужчину, который пытался просить помощи охрипшим голосом. Церковник посмотрел на него, так как избежать этого зрительного контакта было просто невозможно. Пленник лежал на животе. Он даже не пытался бежать, хотя не был в оковах. Взгляд церковника устремился на конечности. Почти все пальцы переломаны, а некоторые вырваны. Руки переломаны в области локтей, а ноги в коленях. Открытых переломов не было, но неестественное положение конечностей говорило само за себя. Спина была практически полностью исполосована тонкими длинными ранами. Кровь не струилась, так как все раны были прожжены углём. Рядом с мужчиной лежала голая немолодая женщина. На ней были такие же повреждения, что и на мужчине, но с одним отличием. У женщины отсутствовал скальп.

Возле окна в кресле сидел молодой мужчина и курил самокрутку. В одной руке он держал кружку с алкогольным напитком. Церковник подошёл ближе и приклонил колено. Затем негромко кашлянул. Мужчина встал с кресла. Он был голым и весь в крови. Естественно, не в своей крови. Он посмотрел на церковника и ухмыльнулся. Показал рукой, куда тому лучше сесть, и гость моментально выполнил его ментальный приказ. Сам же он подошёл к пленнику. Присел рядом с ним. Ловко кочергой вынул уголь из камина. Взял его в руки и молниеносно засунул в рот мужчине, отчего тот завопил от боли. Изверг крепко сжал ладонью рот мученику и держал до тех пор, пока тот не перестал дёргаться. После одним точным ударом кулака сломал шею мёртвому пленнику. Затем встал, подошёл к креслу и с лёгкостью поднял его одной рукой, а второй рукой плавно поднял стол со всеми напитками и посудой на нём. Церковник не был удивлён физической силе хозяина комнаты.

- Не люблю посторонних слушателей, - он поставил кресло напротив церковника. – Мне бы следовало вам что-нибудь сломать для приличия. Вы отвлекли меня от досуга, - взял со стола кружку с напитком. Отпил. Посмотрел пристально на больного старика, которому осталось жить не больше двух лет, так как его пожирали в прямом смысле язвы на спине и животе. О такой болезни знали не все. – Внимательно вас слушаю, главный церковник. Почему у вас такие скудные названия должностей? Послушник. Монах. Церковник. Главный церковник. И священник. И это по возрастанию богослужителей. Предыдущие были намного интереснее. Они даже могли таких как я изгонять из этого мира, - он громко стукнул по столу. – Никакой радости.

- Есть одна важная информация для вас, - верховный церковник склонил голову.

- Настолько важная, что вы решили дать ей статус, но не сказали, что за информация. Похвально. Потратили две секунды моей жизни на слова.

- Караван смерти покинул охраняемые земли королевства и движется к Землям Вампиров…

- Мне нет дела до будущих оборотней или будущего обеда для кровососов. Вы сами себя истребляете и делаете это довольно хорошо, - улыбнулся он.

- Караван смерти перебили вблизи границы, - прошептал старик.

- Не вижу в этой информации ничего важного, - мужчина взял новую самокрутку и закурил её.

- В тех краях видели одного высшего вампира по имени Дрейк, - при имени вампира, хозяин только ухмыльнулся. – С ним видели Арднера.

- Союз охотника на оборотней и высшего вампира? Удивительно. Редкое явление. Только мне это ни о чём не говорит. Проблема доставки охотника в земли кровососов не моя, - он отпил пару глотков из кружки. - К тому же Арднеру будет легче дойти до заветной крепости в сопровождении такого умелого воина, как Дрейк. На первый раз прощаю тебя, старик. Можешь идти.

- Это не всё, - нервно произнёс церковник.

- Давай сделаем так, если я докурю этот окурок, и ты меня не сможешь удивить своею «важной новостью», то ты лично приводишь ко мне свою дочь, а я с ней позабавлюсь. Она же монашка? Значит, девственница. У вас, у людей, это ценится больше, чем красота при выборе человека на всю свою короткую жизнь. Постараюсь оставить её в живых, но не гарантирую, - он указал на мёртвую женщину и мужчину. – Время идёт.

- Дрейк обратил в вампиров охотников на вампиров… Ивана и его отряд, - на этих словах мужчина напрягся. – Охотники на вампиров, став вампирами, напали на Арднера, Костнера, Талису и Мию. Вы всех знаете. Они смогли отбиться и даже убить весь отряд…

- Я знаю Дрейка давно, и он всегда обращал самого результативного человека в высшего вампира практически с теми же силами, которыми владеет сам. Уверен, что Иван получил те же силы. И вы утверждаете, что четверо смогли убить высшего вампира? Охотник на оборотней, - начал он перечислять разношёрстный отряд. – Высший оборотень. Боевой огненный маг. И целитель. Они смогли убить высшего вампира и других кровососов? Иван же профессиональный охотник. Я его видел в деле. Он мог в одиночку почти всех перебить, кроме Костнера. Слабо верится в это.

- Инквизиция смогла опознать останки всего отряда, - дрожащим голосом проговорил церковник.

- Как они смогли убить высшего вампира? Насколько я помню, то высшего вампира могут убить ему подобные и я, но никто больше. Даже стая высших оборотней не способна на это. Как-то слабо в это верится. Неужели они способны на такое? – мужчина встал. – Твоя информация оказалась действительно важной. Что там Лорен наплёл своему отцу?

- Про кровавое полнолуние. То, что высших оборотней искусственно создают, и все они могут пойти войной на королевство.

- Хитро. Шпионы смогли подслушать разговор Арднера и бывшего короля?

- Да, - церковник следил за движениями собеседника. – Если вкратце, то бывший король дал задание найти создателей высших оборотней и уничтожить их.

- Старик до сих пор не может оклематься от оборотней? – рассмеялся он. – Пит перестарался. Как-никак, он являлся высшим оборотнем, но его смог убить Арднер. И теперь Арднер как-то смог убить высшего вампира. Допустим, что не один, но факт есть факт. Создаёт высших оборотней старый эльф. Рано или поздно Арднер об этом узнает. И тогда ему придётся схлестнуться с боевым магом молнии. Будет превосходная битва. Старый эльф же никогда не ходит один. У него небольшая армия — свыше ста голов отборных профессиональных военных. Надо бы сделать так, чтобы Арднер никак не пересёкся со старым эльфом и его армией.

- Это уже произошло, - виновато произнёс старик.

- Серьёзно? – удивился мужчина. – Когда?

- Меньше недели назад, - старик увидел, как его собеседник жестом показал, что лучше продолжать, а не ждать команды. – Арднер возвращался от гномов. С ним увязались два гнома, но это неважно, так как они кузнецы, а не воины. Между Гномьих гор и Предгорной они пересеклись со старым эльфом и его небольшой армией. Суть конфликта в том, что Арднер прилюдно избил Рекаласа в Предгорной. Эльфы народ гордый, и такой поступок никогда не простят даже королям. Точно не знаю, что там произошло, но Арднер смог убить всех эльфов и огров…

- Огров? – удивился он. – Им то откуда там взяться?

- Никто не знает. Их ещё утром видели на границе Гномьих гор, и вот так совпало. – Пожал плечами старик. – Я был на том месте и могу точно сказать, что Арднер сражался против всех и остался жив. Полсотни огров и больше, чем полторы сотни остроухих. Если честно, то этот охотник на оборотней искусный воин. Не всем из людей посильно выстоять в столь сложном и продолжительном бою.

- Никому из людей, - поправил собеседник. – Значит, старый эльф мёртв и не сможет присутствовать на призыве… Печально. Одно место остаётся вакантным. Ты готов его занять?

- Я? – удивился церковник. – Я не достоин такого предложения.

- Я пошутил, - рассмеялся он. – Там нужно не просто присутствовать, но и сражаться с Демоном Хаоса. Сможешь выстоять пару минут и выдержать один удар бога? – посмотрел внимательно в глаза старца. – Нет, конечно. На чём мы остановились? То, что охотник смог убить старого эльфа, - он замолчал. – Повезло. Не иначе. Возможно, он прятался весь кровопролитный бой, ждал, пока остроухие не перебьют огров. Никак это не проверить. Твой провидец точное видение говорит?

- Отрывками, - прошептал старик. – Вы не услышали самое главное. Иван покусал перед своею смертью Арднера. И охотник пошёл на смерть добровольно…

- С первыми лучами солнца сгорел? – рассмеялся мужчина. – У него кишка тонка.

- Он именно так сделал.

- Тогда какого проклятого он сейчас с Дрейком уничтожает караван смерти и идёт в сторону границы? Либо твой провидец врёт, либо Арднер… - он замолчал. Быстро схватил халат и надел его.

- Что будете делать, господин Строунт? – спросил верховный церковник у уходящего инквизитора, но ответа так и не получил.

***

- Не могу поверить, что ты смог проиграть всё золото в Предгорной, - гневно выговаривала своё недовольство Талиса. – Костнер, как это вообще возможно? Арднер пытался экономить и даже смог как-то договориться с коротышками о скидке, а с ними тяжело вообще о чём-либо договориться, тем более о скидке. А ты всё проиграл. Нет слов. Одни эмоции, - у неё в руках вспыхивал огонь и тут же тух.

- Я был пьян, - виновато ответил здоровяк. – Нам лучше надо думать не о золоте, а о том, как мы будем проходить Земли Вампиров…

- Ты действительно хочешь найти создателя тебе подобных? Серьёзно? Без Арднера эта миссия бессмысленна. К тому же мне плевать на эту миссию, - она остановилась. Нагнулась и начала тяжело дышать.

- С тобой всё в порядке? – Костнер подошёл к ней и протянул флягу с водой. – Если тебе тяжело, то я могу…

- Надо было забрать коня с собой, - тяжело проговорила она. Взяла из рук здоровяка флягу и отпила воды.

- Санта не простой конь. Если он решился остаться на могиле своего друга, то его даже кнутом не переубедишь. Знаю его.

- Глупость. Это обычный конь, а не собака. Да что там говорить. Даже собаку можно переубедить. Ладно, проехали. Тут недалеко должен быть тракт. Утром должен проходить королевский кортеж. С ними я отправлюсь в столицу. Сам справишься? – она посмотрела на Костнера. – Вампиры тебе не друзья. Они не будут тебя слушать.

- Справлюсь. Ради Арднера я должен довершить миссию. Да к тому же меня в столице не примут без него. Выбора другого нет, – пожал плечами он. – Тебе лучше стало?

- Да.

К ним навстречу вышли монахи, два боевых мага и инквизитор. Талиса вышла вперёд с огненными шарами перед собой. Боевые маги начала создавать электромагнитные поля, за ними укрылись монахи. И только инквизитор вышел вперёд. Улыбнулся. Посмотрел на Костнера и покачал указательным пальцем по сторонам, давая знать, что лучше ему оставаться в человеческом обличии. Здоровяк ждал. Трансформироваться всегда успеет.

- Талиса, сколько лет, сколько зим? – улыбчиво поздоровался Строунт. – Давно не виделись, и ты меня встречаешь огнём? Это, как минимум, некрасиво.

- Строунт, - сквозь зубы произнесла Талиса. – Если хочешь поговорить по душам, то боевые маги и монахи не обязательны для беседы.

- Ты же знаешь, что на тракте много разбойников. И мне не хочется быть немного мёртвым, - улыбнулся инквизитор. – Тебе самой не страшно находиться одной на столь опасных участках дороги?

- Я могу за себя постоять, - через силу улыбнулась она. – Зачем ты здесь?

- Кто такой? – спросил шёпотом Костнер. – Видел его пару раз при дворе, но ты его явно не рада видеть.

- Строунт. Инквизитор. Ловит, мучает и убивает всех тех, кто не подходит под стандарты церкви, - прошептала Талиса.

- Всё верно, - улыбнулся инквизитор. – Только тебя я трогать не буду, но вот твоего друга… Придётся отвести в апартаменты и показать все прелести молитв и очищения.

- Никто никуда не пойдёт, - прорычала она. – Уйди с дороги, и никто не пострадает, - между Талисой и сделавший несколько шагов навстречу Стронут, образовался огненный смерч.

- Ты мне всегда нравилась, Талиса. Даже у твоих братьев не было столько смелости, как у тебя. Ты мне не даёшь просто мирного решения ситуации. Но всё можно закончить мирно, если вы ответите на один простой вопрос, - улыбнулся он. – Где сейчас Арднер? Тот самый охотник на оборотней, который составил вам компанию до Гномьих гор.

- Он мёртв, - прошептала Талиса. На её глазах стали наворачиваться слёзы. – Теперь нет смысла его искать…

- Соболезную, - склонил голову Строунт. – Но как вы отреагируете, если я скажу, что ваш «друг» жив и шастается по лесам в компании высшего вампира Дрейка? По глазам вижу, что для вас это кажется дикостью. Вы же лично видели, как он сгорел от солнечных лучей на рассвете. Вампир, сгоревший от солнечных лучей, если он не является высшим, то он никак не может выжить после данной процедуры. Иван покусал вашего «друга» и возможно сделал его высшим вампиром? Бред, - рассмеялся он. – В это никто не поверит никогда.

- Он мёртв, - твёрдо произнёс Костнер.

- Знаете, мне плевать на ваши слова. Вы должны послужить наживкой для вашего «друга». Подождём здесь денёк другой и если он не появиться, то вы окажетесь правы и последуете за ним следом.

Талиса только хотела обрушить огненный смерч на инквизитора, как он в одну секунду надел на руки магичке оковы, а Костнеру капнул на затылок серебряный ошейник. Талиса моментально упала на колени и побледнела. Здоровяк бросился на инквизитора с мечом наперевес, как его моментально прожарили электрическим током боевые маги. Не будь он высшим оборотнем, то окочурился бы в миг.

- С тобой, Талиса, всегда было сложно общаться, - Строунт склонился на ней и провёл рукой по щеке. – Такое милое и красивое личико должно быть при короле, а не шастаться по этим опасным местам. Даже с твоими братьями было проще договориться. Ты же не против подождать Арднера вместе? – он поцеловал её в губы. – Твоего любовника. Твоего защитника. Кстати, ты не замечала, что он сильно похож на твоего покойного мужа? Чуть ли не две капли воды из одного источника. Правда, охотник будет смелее твоего мужа. Но кого это волнует?

- Пошёл ты, - с трудом прошептала она.

- Пойду. Обязательно. Найдётся обязательно тот, кто сможет меня убить, но пока такого героя нет и в ближайшее время тоже не предвидеться. Пока я здесь и я буду желать всё что захочу, - его рука плавно легла на грудь магичке.

- Гори в аду, - Талиса склонила голову. Оковы забирали её силы. Она больше не могла сопротивляться.

- Зачем ты желаешь мне вернуться обратно домой? Я же не так давно оттуда с трудом вырвался…

- Инквизитор Строунт, что будем делать, если Арднер и Дрейк нам попадутся? – спросил один из боевых магов.

- Вампира уничтожить сразу, а вот охотника не трогать. Я хочу проверить, является ли он тем, о ком потом гласят легенды. Выстроить оборону, чтобы даже муха не пролетела. А я пока займусь приятным делом, - Строунт начал снимать штаны одной рукой, а второй снимать с Талисы одежду.

- Высшего вампира нам не одолеть ни за что, - высказал свою точку зрения второй боевой маг. – Он же нас перебьёт за считанные секунды, - он смотрел внимательно, как инквизитор раздевает боевую магичку и облизывал губы.

- Мне без разницы, как вы будете действовать. Если ты мне не дашь насладиться сексуальными действиями, то я выпотрошу твои кишки и повешу на ближайшем суку, а твоего друга заставляю пить твою кровь. Ах, да, монахи будут молиться за вас. Вопросы?

- Всё будет сделано в лучшем виде, - поклонился маг и откланялся.

Глава

3 «

Стражи смерти»

Четыре всадника остановились на вершине у границы Озера Грёз. Один из них спешился. Хотел взять меч, но решил, что рано. Достал из подсумка подзорную трубу. Подошёл ближе к обрыву. Лёг на траву удобнее и посмотрел в подзорную трубу. Пока он рассматривал, что творится примерно в десяти километрах внизу, к нему присоединился второй всадник. Он повторил все действия первого. И уже вместе они смотрели на происходящее на берегу озера.

- Что они творят? – спросил второй всадник. – Это новый способ ловли рыбы?

- Один старец из Лесов Оборотней рассказывал как-то, что так в его землях ловили рыбу. Рыбалка. Вот как называется это представление. Если вкратце, то есть специальная длинная палка с леской, металлической тонкой верёвкой, - уточнил он для собеседника. – Эта леска крепится на палку, а на конец лески крепится крючок с наживкой. Рыба ведётся на наживку и глотает её. Крючок, естественно, цепляется в её пасть, и рыбе уже никуда не деться. Остаётся её только достать.

- Мерзкий способ и бесчеловечный, - харкнул в сторону страж. – Рыба, получается, мучается до конца своей жизни, пока ей разрывают пасть?

- Получается так, - согласился первый страж. – Хотя, если учитывать, как мы, вампиры, охотимся на людей, то выходит, что рыбаки относятся человечнее к рыбе, нежели мы к людям, - рассмеялся он. – Обычная пищевая цепочка, где всегда будет охотник и жертва.

- Фурус, в последнее время ты много времени стал проводить в библиотеке, - усмехнулся собеседник. – Не боишься поумнеть?

- Смешно. Смеюсь, - капитан стражей сделал вид, что смеётся. – Думаю, даже рыба выиграет тебя в интеллектуальной битве.

- Что за битва? – поинтересовался второй страж.

- Вот узнай сначала, а потом шути, - грубо ответил Фурус.

- Если меня не подводит зрение, то среди этих самых рыбаков затесался сам Дрейк? - второй страж нахмурился. Сконцентрировал зрение. - Точно, собственной персоной Дрейк. Сука! Что он забыл среди...

- Боевой маг Талиса. Её я узнаю даже среди сотни красивых девушек. Столь опасная красота никому не подвластна, - прошипел Фурус. - Дрейк, Талиса и ещё двое. Кто они такие? - Взгляд устремился на человека, который бросился с холодным оружием на огроменную рыбу, которая сама может его сожрать. - Что этот человек творит? Зачем он полез в воду?

- Странная рыбалка получается, - добавил второй. - Дрейк решил загипнотизировать и послать человека вместо наживки? Неужели высшему вампиру захотелось экзотики, перекусить озёрным карпом? Не думаю, что они смогут вытащить три центнера живой рыбы на берег. Удочка у них так себе. Не выдержит такую массу.

- Хитрый, гад, - Фурус почесал свою лысину, когда снял шлем. - Дрейк готов послать на смерть кого угодно, лишь бы самому оставаться чистым. Не зря у него недопонимание с Владыкой...

- Примерно в двухстах метрах на них движется озёрный змей. Считай человека покойником. От него ничего не останется, - прокомментировал ситуацию в озере страж. - Их там двое. Ставлю десять золотых, что от человека останется только доспех.

- Двадцать золотых, - добавили третий и четвёртый страж. Последний решил не делать поспешных выводов.

- Ставлю пятьдесят золотых, - внезапно сделал высокую ставку Фурус и добавил. - Человек выживет. Если это будет так, то с вас, господа, три ночных дежурства вне очереди на границе Озера Грёз и пять литров крови в течение двух недель, - улыбнулся он.

- Я согласен, - согласился второй страж, так как видел, что карп швырнул человека и тут же его утопил. - Готовь монеты.

- С чего бы такая уверенность, капитан, - спросил последний страж, который не делал ставки.

- Наживка, он же человек, он же внезапная жертва... - он замолчал, наблюдая в подзорную трубу. Человек начал активно отбиваться и смог выйти победителем в этой схватке. Ну, как, выйти победителем. Озёрный змей его просто ударил хвостом, а того выкинуло на берег. Лысый страж сильно удивился, когда увидел, кто держал удочку. Чёрный оборотень. - Это становится не так хорошо, как хотелось бы.

- Высший оборотень? - хором переспросили стражи, которые тоже наблюдали за происходящим через свои подзорные трубы.

- Высший вампир Дрейк теперь дружит с высшим оборотнем? Это как понимать? - второй страж не мог поверить своим словам. - Надо срочно доложить Владыке и Артикону...

- Нет. У нас нет прямых доказательств. К тому же ты знаешь, что с тобой сделает Дрейк, если узнает, что ты сдал его. Он любого убьёт. Дрейк дотошно относится к своей репутации. Надо просто устранить его и его шайку, - Фурус думал на шаг вперёд.

- Убить высшего вампира? Есть такой способ?

- Надо разворошить осиное гнездо, - прошептал последний страж.

- И где мы этих ос будем искать на берегу озера? - спросил второй страж и посмотрел на последнего, как на дурака.

- Он имеет в виду, что нужно натравить на них низший сорт вампиров. Они как раз обитают тут недалеко. Надо брать их не качеством, а количеством, - спокойно сказал Фурус.

- Хорошая мысль, но есть одна проблема. Кто и как натравит на них низший сорт вампиров? Дрейк может их всех убить в считанные минуты. К тому же у них есть высший оборотень. Тоже не самая слабая помощь в этой неравной битве. Да там боевой маг чего стоит. Если я не ошибаюсь, то Талиса — это сестра двух братьев: Колосса и Таласа. Огненный маг. Испепелит всех до хрустящей корочки. И кто такой этот человек? - второй страж пользовался авторитетом у других стражей и был идеальной подстилкой для Фуруса. Только из-за этого мог позволить себе дерзить перед капитаном.

- Арднер, - сухо ответил лысый.

- И? - хором спросили все.

- Тот самый Арднер, который убил двух братьев. Тех самых кого кличут Непобедимым дуэтом...

- Колосса и Таласа? - рассмеялся один стражей. - Их даже высшие вампиры не могли убить, а ты твердишь, что какой-то человек смог убить двух величайших боевых магов всех времён? Странные шутки у тебя.

- Можете не верить, но оно так и есть, - Фурус убрал подзорную трубу. - Я пойду искать низший сорт вампиров. Следите за ними. Главное, чтобы они не покинули приграничье. Если получится, то надо бы как-нибудь отвлечь Дрейка. Он всё-таки у них основная ударная сила. Встретимся на холме Тики к утру. Низший сорт вампиров не боится солнечного света, но не любит охотиться при нём. Наша задача - это забрать останки высшего оборотня. Остальных сжечь и закопать.

- Хитро придумано, - улыбнулся второй страж. - Да нам за высшего оборотня дадут по литру крови и десять золотых.

- Не дели шкуру не убитого медведя, - фыркнул Фурус. - Пожелайте мне удачи, ибо она мне ой как понадобится с вербовкой низших вампиров.

- Они же хуже животных. Как с ними можно договориться? - спросил последний страж.

- Со всеми можно договориться, главное, чтобы умели говорить.

- А если не получится договориться? - спросил озабоченно второй страж.

- Мне нужен трезвый и выносливый конь. Возьму твоего коня, - капитан указал на последнего стража. – Как-никак, он у тебя победил на прошлогодних скачках...

- Вам проще на своих двоих сбежать, - прошептал последний страж и посмотрел на своего коня, как в последний раз.

- Верну твоего коня в целости и сохранности, - через силу улыбнулся лысый капитан, сел на коня и помчался вдаль.

***

Уже стемнело, когда Фурус на коне достиг огромной пещеры на берегу озера. Конь ни в какую не хотел ступать дальше и громко ржал в знак протеста. Капитану пришлось спешиться. Взял меч. Привязывать коня не было смысла, да и ближайшего дерева также не имелось. Он погладил по морде животное и прошёл несколько метров вперёд, как из пещеры, словно муравьи, начали выбегать и окружать его и коня вампиры низшего сорта.

Фурус боялся этой встречи, но смерть Дрейка его тешила больше, чем страх, который пробирал его до самых пят. Крепче сжал рукоять меча и готов был броситься в бега, если хоть что-то не получится. Фуруса с конём окружили не меньше трёх сотен упырей. Они сужали кольцо, но не бросались на них. Из толпы вышли три вампира. Они выглядели не очень презентабельно и больше были похожи на кронов. Тот, что был в середине, поднял руку, и вампиры остановились. Он улыбнулся и сделал шаг вперёд. Между ним и Фурусом оставалось не больше тридцати метров. Два вампира остались на месте. Они хищно смотрели на капитана и в любую секунду могли разорвать его.

- Капитан стражей смерти Фурус, - громко и властно прокричал вампир. Одичалые кровососы завопили и оскалились. Он рыли землю под собой, давая знать, что готовы к атаке в ту же секунду. - Собственной персоной. И чем же я могу вам помочь?

- Здравствуй, Койн, - поздоровался, как казалось капитану, вежливо. - У меня для тебя есть подарок...

- Конь? Серьёзно? - рассмеялся Койн. - Я буду рад, если лично вгрызусь в твою глотку и осушу твоё тело до последней капли.

- Талиса, - не стал медлить Фурус. Каждая секунда в кольце длилась для него невероятно долго.

- Продолжай, - вампир сел на землю. Достал ржавый длинный нож и воткнул его в землю.

- Она здесь...

- Где? - злостно прошипел предводитель упырей. – Может, я ослеп, но я её не вижу. Или ты прячешь её в коне? В заднице, например?

- Она в пятнадцати километрах отсюда вдоль берега на восток. Недалеко от холма Тики.

- Снова со своими братьями, - отмахнулся Койн. - Нам никак не справиться с ними. Даже высший вампир не смог справиться с ними... И ты думаешь, что я смогу со своими братьями? - он указал на вампиров с улыбкой. - Это прямая смерть в агонии. Два боевых огненных мага и один с молнией? Ты как представляешь эту битву? Возле берега столько влаги, что в радиусе в несколько сотен метров убьёт всё живое, если Талас решит не церемониться с нами. Дальше нас добьют Колосс и Талиса. Огненные маги в тандеме могут вызвать огненный смерч в диаметре несколько десятков метров. Знаешь, что бывает после такого смерча? - он посмотрел внимательно в глаза капитана. - Не знаешь, а я вот знаю. Этот огненный смерч может сжечь всё на своём пути. Песок превращается в стекло. Вода просто испаряется. Камень лопается. Доспехи плавятся. И это лишь на границе смерча. Даже не знаю, что творится внутри огненного разрушительного смерча. И ты хочешь, чтобы я со своими братьями ощутил всю прелесть силы троицы?

- Она одна, - прервал его капитан.

- Это ничего не меняет, - Койн указал остриём ножа на Фуруса. - Даже один боевой огненный маг способен уничтожать всё и вся на своём пути. Не зря же, когда армия узнаёт, что у противника есть такой маг, то всячески отказываются идти в бой. Я тоже отказываюсь.

- Она обессилена, - решил Фурус зайти с козырей. Время сейчас не на его стороне. Койну в любой момент может наскучить вся эта беседа. - С ней высший оборотень и Арднер...

- Высший оборотень? - Койн оживился. - Чёрный здоровый оборотень?

- Да, - не стал отрицать капитан.

- Это многое меняет, - оживился он. - Костнер, сука, собственной персоной появился в этих краях...

- Зачем тебе этот щенок? - удивился капитан. - Высшие оборотни тут никогда не появлялись.

- Он убил моего брата. Томал. Просто растерзал в одно мгновенье, - Койн начал рассказывать то, о чём его не просили. - Своего брата я нашёл мёртвым. Испив его крови, я смог видеть, что он видел перед смертью. Огромный чёрный оборотень налетел на него и начал разрывать на части своими длинными когтями...

- Как ты смог найти своего брата, если он был вампиром, а это было несколько дней назад? Его тело должно было сгореть от солнечных лучей в то же утро, - Фурус слышал про обращённых в вампиров охотников на этих самых вампиров. Обратил их Дрейк. Успел увидеть один вампирчик и растрезвонил всем. - Не знаю, что там была за заварушка, но Талиса смогла всех убить. Про высшего оборотня, как его там, Костнера, не было и речи. Либо ты лжёшь, либо мне довели неправильную информацию... - капитан знал, что играет с огнём, но он не любил ложь.

- Несколько капель крови попали под камень. Эту кровь слизала лиса. И так получилось, что именно эту лису я сожрал не так давно, - прорычал Койн.

- Как всё сложно, - Фурус даже не знал, что так можно считывать информацию через чей-то желудок, но он верил Койну, так как он при дворе был самым лучшим следопытом, и опыт считывания по засохшей крови или же по крови животных у него имелся. Капитан сам не понимал, как это работает. Как бы он в то время не пытался повторить опыт следопыта, но так и не получилось. Значит, у Койна врождённый талант, которого нет чуть ли у девяноста девяти процентов вампиров. Вот что значит превращать в вампира бывшего шамана.

- Ты утверждаешь, что Талиса ослаблена? Это точно?

- Да. Она бледная. Практически не ходит и постоянно лежит. Думаю, от неё толку нет. Болеет магической болезнью, - усмехнулся капитан.

- Магическая болезнь? - рассмеялся Койн. - Разрушение организма от неизлечимой болезни назвали таким всратым названием? Похвально. Кто ещё есть в их компании?

- Талиса, Костнер и Арднер, - про Дрейка Фурус решил промолчать. Койн на животном инстинкте боится его. Если узнает, что он там будет, то наотрез откажется.

- Третий, - призадумался следопыт. - Человек?

- Ты не знаешь, кто такой Арднер? - удивился капитан.

- А должен? - удивился Койн.

- Неважно, - отмахнулся он. - Обычный человек.

- И почему я его должен знать? - следопыт подошёл близко к капитану. Одичалые вампиры последовали за ним и сузили кольцо.

- Сын одного графа. В бегах. Изнасиловал монашку. Вот теперь его ищут. Если сожрёте его, то ничего критичного не будет, - через силу улыбнулся капитан.

- Возле холма Тики, - призадумался Койн. – Не хочу тебя расстраивать, но твоя смерть будет от твоих подчинённых, - улыбнулся он. – Не надо было брать то, что не сможешь осилить. Тебе ровно две минуты, чтобы убраться отсюда. Не успеешь, сам станешь ужином. Время пошло...

Не успел договорить Койн, как Фурус запрыгнул на коня и ударил шпорами по бокам коня. Конь заржал и драпанул со всех сил по берегу озера. Капитан периферийным зрением заметил, как за ним побежали упыри.

***

- Я чувствую его, - прошипел изуродованный минотавр, смотрящий на водопад.

- Кого? – спросил второй минотавр, облокотивший на холодные стены пещеры.

- Арднера, - первый подошёл к краю водопада. Протянул одну целую руку и ощутил холодный поток воды. Смотрел на воду одним целым глазом. На втором глазе красовался огромный зарубцевавшийся порез.

- Это было давно, - второй минотавр подошёл к собрату и положил руку ему на плечо. – Тогда Торис недоговорил… - он замолчал. – Кто же знал, что Арднер станет столь сильным, что даже мы с тобой не сможем его сдержать?

- Никто, - согласился он. – Торис успел уйти. И на мой взгляд, успел уйти вовремя. Ты же знаешь, каким даром я владею, – прошептал с трудом. – Провидец. Я вижу во снах, как Арднер приходит сюда с каким-то рыжим пареньком. И дальше темнота. Он точно придёт. Он захочет узнать, что с ним случилось. Обязательно захочет.

- Успокойся, брат, - второй минотавр повернул его к себе мордой. – Мы не можем покинуть эту пещеру, пока Арднер не выпустит нас отсюда. Мы даже умереть от голода не можем. Сколько раз я пытался убить себя? Более сотни раз. Никак не получается. Смертельные раны сразу затягиваются. Водопад нас не выпускает. Даже свернуть шею не получается. Что за проклятие такое? Столько лет…

- Столько лет, - заплакал он. – Столько лет находиться здесь только из-за одного охотника? Это разве справедливо? Мы всего лишь хотели подзаработать.

- Всё будет хорошо, брат, всё будет хорошо. Он обязательно сюда вернётся.

Глава

4 «

Не каждой мечте суждено сбыться»

Привал решили устроить недалеко от границы Леса Оборотней и Тропы Драконов. Из себя граница представляла лишь окончание густого леса и начало бесконечного жёлто-красного поля. День стремительно близился к позднему вечеру. Солнце зашло за горизонт, и красное небо освещало всё вокруг. Арднер привязал Санту к дереву. Вытащил меч из ножен и пошёл в поле рубить свежую траву. Калиста со словами: "Тут недалеко есть ручей", схватил всю тару для воды и исчез полчаса назад. Костнер только махнул рукой. С таким парнем ничего не произойдёт. Здоровяк начал собирать дрова и готовить будущий очаг. Самое интересное было не то, что Костнер ушёл за дровами, а то что он взял с собой своего коня и лошадь рыжика. Как выяснилось позднее, он принёс большую охапку дров.

Арднер присоединился спустя час после кошения мечом травы. Ему пришлось делать не меньше двадцати ходок, так как нужно было накормить не только своего коня. Калиста принёс воду и раненого кабана. Как он умудрился бесшумно поймать столь сложную "еду", никто не решил спросить, ибо было много дел. Если верить слухам, то на границе водятся не только волки и оборотни, но ещё призраки и ящероподобные монстры. Хороший огонь - единственное средство против них. Призраки боятся не самого огня, а тёплого воздуха от него, так как он может разрушать их энергетическое поле. По крайней мере так сказал рыжик.

И вот, спустя больше двух часов всех приготовлений, троица уселась возле костра ужинать. Костнер аккуратно и ровно нарезал жареное мясо и разложил всем в металлические тарелки. Вилок и ложек не было, но были ножи. Никто не морщился, все ели, как обычно.

- Жаль, что Арднер не приготовил нам пюрешку с котлеткой, - мечтательно произнёс Здоровяк, доедая третий килограмм жареного мяса.

- Это что за странное блюдо такое? - не понял Калиста, про что это говорит его собрат.

- Я точно не помню рецепт, но, - здоровяк посмотрел на охотника, но тот упорно ел мясо и смотрел на костёр. - Арднер, что за рецепт пюрешки и котлетки? Тут человек интересуется.

- Варёная картошка, растолченная со сливочным маслом и молоком. Картофельное пюре именуется. С котлеткой посложнее будет. Там нужно мясо измельчить, или как у нас говорят: "Пустить на фарш". Перемешать с нарезанным луком. Посолить. Поперчить. Скатать в круглые или овальные, - он замолчал. Подбирал слово, чтобы было понятно молодому. – Короче, в форме картошки. И обжарить это на сковороде на сливочном или подсолнечном масле. Нарезать огурчики и помидоры. Подать свежий хлеб и свежее молоко. Приятного аппетита, - усмехнулся он.

- Звучит аппетитно, - вытер рукавом рот рыжик. - Ни за что бы не подумал, что можно что-то подобное приготовить из повседневных продуктов. Надоела жареная или варёная картошка. Да и мясо подают только жареное.

- Прояви фантазию в кулинарии, и тебе откроется вкусный мир, - охотник отрезал новый кусок мяса и положил себе в тарелку. Взял металлическую кружку с водой и отпил из неё. - Жаль, у вас нет чая или кофе, можно было бы испечь невероятные вкусные пироги. Пальчики оближешь.

- Откуда ты столько всего нового знаешь, Арднер? - Калиста придвинулся ближе к нему. - От тебя столько новых слов слышу. Диву даёшься. Мне кажется, с твоими знаниями может только сравнится Марк и Джонатан. Они-то точно знают все эти словечки. Неужели ты обучался в школе при дворе? Это столько золота надо. Вот бы мне так, - он почесал подбородок.

- Он много путешествует, - ответил за него Костнер. - Как-никак охотник же. Вот насчёт школы? – здоровяк призадумался. – Он действительно обучен грамоте. Может писать и читать без особых проблем. Не все учителя так могут свободно читать, - он посмотрел на охотника. – Твои родителя или учителя хорошо в тебя вложились.

- Интересно получается, - рассмеялся молодой, отходя от темы про учёбу. - Охотник на оборотней ужинает с оборотнями. Расскажи кому-нибудь. Не поверят. Я рассматривал много сценариев встречи с тобой, Арднер, но ни в одном не было совместного ужина и путешествия. Забавно выходит.

- Извини меня за резкость, - Костнер откупорил бутылку самогона, который дал Джонатан для особого случая, когда их провожал и ловко разлил по трём кружкам. Протянул каждому. Никто не отказался. - Арднер, какая твоя мечта? Только не то, что ты хочешь жить в борделе и трахать каждый день новую молодую девушку, и быть под защитой короля. Именно, какая истинная твоя мечта?

- Мечта? - задумчиво спросил охотник. Он отпил самогон и сразу закусил мясом. Крепкий оказался напиток. - Моей мечте никогда не сбыться. Увы, рассказывать её нет смысла.

- Почему? - огорчённо спросил рыжик.

- Её нет в живых, - Арднер ответил с тяжестью в сердце. В один миг осушил кружку с горячительным напитком и протянул за новой дозой здоровяку, тот без слов быстро наполнил её.

- Речь идёт о девушке? - Костнер опустошил свою кружку и наполнил её в миг. - Я не так давно знаю тебя, но ты никогда не говорил о твоей любви. Кто она такая?

- Анастасия, - с улыбкой произнёс Арднер. - Рыжая бестия. Полный мой антипод. Таких в мире встречается одна на миллиард...

- Миллиард — это сколько? - шёпотом спросил молодой у Костнера.

- Очень много, - тихо ответил он.

- Её нет в живых и нет смысла рассказывать про мечту, - охотник вновь быстро осушил кружку и протянул на автомате руку здоровяку. Без лишних слов кружка наполнилась.

- Расскажи, будто она жива и ждёт тебя из твоего путешествия, - предложил Калиста и посмотрел в глаза охотнику.

- Плевать, - кинул в костёр камень Арднер. - Действительно, лучше рассказать, чем хранить столь тяжёлый груз на сердце, - вновь кружка опустошена. И вновь наполнена. - Вам покажется дикостью моя мечта, но на то она и мечта, - он улыбнулся. Посмотрел на огонь. Взял в руки веточку и начал ворошить угли, тем самым заставляя взмывать вверх искры. - Хочу сидеть на лавочке на берегу озера. Безмятежная гладь в солнечное тёплое утро, а я сижу на скамейке. Рядом со мной сидит пёс породы немецкая овчарка по кличе Дружок. На коленях чёрный, жирный и наглый кот. Он громко мурлычет. Изредка зевая и массажируя мой живот своими когтями. Дружок положил голову на мою ногу и смотрит на меня влюблённым взглядом. Я глажу его, и он сильнее прижимается ко мне. Его хвост ни на секунду не перестаёт вилять. Он рад быть со мной. Сзади меня обнимает Анастасия. Целует в щёчку и зовёт на веранду. "Завтрак готов, мой любимый" - шепчет она мне на ухо. На веранде меня ждёт бархатный кофе с молоком и сахаром. Не люблю я пить просто кофе. Он горький и не вкусный. На подносе горячие пирожки с творогом, яблоками и картошкой. Также стоит горячая творожная запеканка и блюдце с сгущёнкой. Горячий хлеб только из печи. Жидкая сметана. И мы садимся завтракать. Она смотрит на меня влюблёнными глазами и произносит: "У нас будет пополнение в семье", - Арднер незаметно вытер слёзы.

- Я считаю, что это хорошая мечта, - Костнер похлопал по плечу охотника. - Сочувствую, что ей не суждено сбыться. Мне действительно жаль.

- Твоя какая мечта? - спросил охотник у Калисты. - Должен же быть у тебя хоть какой-то смысл жизни в этом мире.

- Если честно, - рыжик резко замолчал. Осушил кружку и поставил её перед собой. - У меня была одна единственная мечта и она сбылась, но после последних событий, я думаю, что эта была дурная мечта. Не все люди такие плохие, как говорят о них, - он посмотрел прямо в глаза Арднеру. - Моя мечта была одолеть тебя в честном бою. Это, наверное, мечта любого молодого оборотня: "Одолеть или убить в бою великого охотника на оборотня Арднера". Мечта сбылась. Я победил тебя. Убивать тебя не было в планах. И вот не так давно ты в одну секунду убил Нокста. Мать твою, самого Нокста. Он же такой же, как я. Генномодифицированный оборотень. Нас ничто не может убить. По крайней мере я так думал до недавнего времени. И я всю дорогу задавался вопросом: "А победил ли я тебя, или ты просто поддался?". Как никак, тогда был Костнер и много других оборотней. Любое неверное решение, и ты думал, что тебя разорвут на части. Каким бы ты ни был крутым охотником, но голова должна быть на плечах. На твоём месте я бы проиграл, так как против толпы никак нельзя биться.

- Считай, что ты победил меня в честном бою. Это видели все. Многие подтвердят твои слова без задних мыслей, - улыбнулся Арднер. - Лучше не узнавать, кто же всё-таки сильнее. Ты молод. Ты хорошо обучен. У тебя вся жизнь впереди. Не стоит её растрачивать на мнимые победы, которые могут в один миг закончиться. Каким бы ты ни был совершенным, но всегда найдётся либо сильный, либо умный, либо хитрый соперник. Найди себе другую мечту. Это мой совет.

- Спасибо, Арднер, - рыжик кивнул головой в знак согласия со словами охотника. - А ты, Костнер, у тебя какая мечта?

- Моя мечта приобрела смысл благодаря Арднеру, - здоровяк протянул полную кружку самогона охотнику. - Семья. Вот что сейчас для меня самое главное. Столько месяцев я их не видел. Из-за этого я с вами дальше не иду. Не в обиду, Арднер, но все мои приключения и то, через что мне пришлось пройти, я делал исключительно ради семьи, - он отпил самогон из кружки. Замолчал. - У каждого есть своя цель. Своя мечта. Свой якорь. И моё всё — это семья, - здоровяк улыбнулся. - Я рад, что смог узнать тебя, Арднер, с другой стороны. Пусть я сейчас немного пьян, но считаю, что сейчас я искренен. Я могу с гордостью называть тебя другом. Лучшим другом. И пусть наши пути расходятся здесь, но я всегда буду рад тебя видеть у себя в гостях.

- Костнер никого и никогда не называл другом, - прошептал Калиста охотнику. - Даже как-то странно видеть его таким... Мягким.

- Спасибо, Костнер, - улыбнулся охотник. - "Семья — это главное" - как бы сказал один лысый семьянин. Я не держу тебя. Дальше тебе нет смысла идти. Ты достиг всего того, что не каждому суждено достигнуть. Я справлюсь один, - замолчал. Откусил мясо. - В гости обязательно загляну.

- Попрошу свою жену приготовить пюрешку с котлеткой, - рассмеялся здоровяк. - Какие твои дальнейшие планы? – с серьёзным видом он посмотрел на охотника.

- Надо бы заглянуть в один из водопадов Огненной реки. Там должны быть ответы на некоторые мои вопросы. Не думаю, что смогу найти там что-то, но лучше начать с чего-нибудь, чем бегать в темноте в поиске света и безопасности, - Арднер взял нож и аккуратно разрезал мясо на лоскуты. - Так лучше идёт закуска, - пояснил он, когда Калиста и Костнер посмотрели на него удивлёнными взглядами.

- Что там в водопаде? - внезапно спросил рыжик. – Не прыгать же с него пойдём? Если да, то я не против. Давно хотел этого сделать…

- Если не побоишься, то прыгни. Держать тебя никто не будет, - рассмеялся Арднер. - Там я стал тем, кем я сейчас являюсь. Можно сказать, там меня создали.

- Как поэтично, - прошептал молодой. - Ты же дорогу знаешь?

- Если честно, - призадумался охотник. - Нет. Не знаю. Думаю, если идти вдоль реки, то обязательно найду эти водопады. Главное, не попасться на ужин дракону.

- Я могу показать тебе дорогу, - Калиста был в хорошем настроении, так как был пьян. - Я знаю дорогу до Города Изгоев. Ты же туда направляешься? Не беспокойся, мне Костнер всё рассказал. Не уверен, что ты там найдёшь создателя высших оборотней, но дорогу я обязан тебе показать...

- Обязан? - переспросил Арднер. - С чего бы это?

- Есть такой парадокс, - вмешался здоровяк. - Хозяин — раб. Нокст был первым генномодифицированным оборотнем, но по словам Ториса, ему нужен был страховочный вариант. Калиста оказался идеальным вариантом, так как являлся сиротой и был на попечительстве Нокста. Если вкратце, то Калиста никак не мог сбежать от Нокста или убить его. Я не могу объяснить словами, как это работает...

- Как у вампиров, - охотник решил сам это описать. - У них тот же принцип. Жертва полностью и беспрекословно слушается своего хозяина. Всё то, что ты перечислил. Получается, убив Нокста, я освободил тебя, - обратился Арднер к Калисте.

- Всё верно, - рыжик моментально осушил кружку. - Я мог бы вернуться домой, но после смерти хозяина я буду лишь экспериментом для Джонатана. Только из-за этого я с лёгкостью согласился в этот безумный поход.

- Джонатан тебя пальцем не тронет же? - удивился охотник. - Ему должно быть всё равно на тебя. Он же не биолог.

- Вообще-то Джонатан помогал старому эльфу с пациентами, - добавил Костнер. - Не все белые и пушистые. Калиста был в одно время той самой научной крысой. Он, можно сказать, испытал на себе много ужасного. Теперь мы, благодаря тем страшным методам, знаем, что генномодифицированный оборотень невосприимчив к серебру, огню, режущему и колющему оружию. Его нельзя утопить или отравить. Даже огромная масса камней не способна убить его окончательно. Калиста после каждого раза восстанавливался. Все эти зверства делал старый эльф, но кто дал ему на это разрешение? Джонатан. Даже при столь страшных истязаниях со стороны старого эльфа, Нокст выглядел кровожаднее. Калисте пришлось испытать в течение последних двух лет много чего. Когда-нибудь он тебе сам расскажет, если захочет. Я не вправе этого делать. Если выбирать, кого оставить в живых — Джонатана или Нокста, то я бы выбрал первого. От него вреда меньше, но знание всего его может сгубить. Это хорошо, что учитель Марк и старый эльф мертвы, а то Калиста бы остался до конца своих дней взаперти, и был бы словно какая-то крыса для исследования.

- Слишком много научных слов вы знаете. Удивительно, - охотник смотрел на клинок ножа. - Я не знал. Получается, только из-за Нокста его не пытались изучить?

- Да, - ответил рыжик.

- Хорошо, покажешь эту дорогу, - легко согласился Арднер. - Всё равно одному скучно, а так хоть веселее будет. Только учти, Калиста, в дороге нас будет ждать опасность. И Нокст может показаться для тебя милостью. Возможно, когда вернёмся и будем сидеть в гостях у Костнера, то он обязательно расскажет про свой путь ради семьи. Спойлер. Он не такой радужный. Ты точно готов, Калиста?

- У меня просто нет другого выбора, - опустил он голову. - Лучше умереть в бою. Нежели в подвале...

- Не спеши умирать, - похлопал здоровяк молодого по спине. - Я могу сказать одно: "Арднер тебя точно не бросит в беде". Где бы ты не находился, он обязательно тебя найдёт и спасёт. Благодаря ему я здесь с вами. Кстати, Арднер, - повеселел Костнер. - Раз я с вами не смогу идти дальше, то можешь взять моё оружие. Твой меч был сломан. Можешь взять мою секиру. Клинок с серебряным напылением, а лезвие сделано из специального сплава, которое не тупится очень долго. К тому же древко очень удобно и не скользит в руке. Если согласишься, то в подарок получишь удобное седло для Санты. Он тебе точно скажет спасибо.

- Секира, - рассмеялся Арднер. - Никогда с ней не сражался, но стоит попробовать. В последнее время меня мечи огорчают. Лезвие быстро изнашивается. Разрубить монстров не сразу получается. К тому же при неудачно парированием идёт дичайшая вибрация. Надо бы поупражняться с секирой. Спасибо, Костнер.

- Обязательно заходи в гости, - он посмотрел на охотника. - Вам перед тяжёлой дорогой нужно поспать. Я буду на страже. Набирайся сил, друг.

- Спасибо, - успел сказать Калиста, как упал в глубокий сон на месте.

- Обязательно увидимся, - заверил Арднер. - Если что, буди сразу.

- Само собой, - улыбнулся Костнер.

Глава

5 «

Водопад»

Прощаться с Костнером Арднеру было сложно. Столь ценный друг, который однозначно пойдёт на всё ради семьи, ему встретился лишь единожды, и этот человек — тот самый здоровяк. Жаль, что не лысый, но всё же. Калиста же попрощался со своим другом просто. Без всяких горячих слов. Просто сказал: «Пока». На этом всё. Что с него взять, когда ему не больше двадцати лет.

Дуэт из Арднера и Калисты двинулся дальше к тому самому водопаду. Третий водопад от севера. Таковы были слова Арднера. Проверить Алексею требовалось эту наводку во что бы ни стало. У него были сомнения по этому поводу, но, так как это было по пути, то, почему бы и нет? Через неделю путешествия через пустынные местности, болота и большие реки, они стояли на краю водопадов. Река, шириной в две сотни метров, впадала в несколько рек, сбрасываясь с обрыва в полсотни метров. Огромные камни разрезали реку, вследствие чего образовывались отдельные водопады. Внизу два водопада впадали в одну реку, а остальные создавали независимые реки. Такое чудо природы трудно описать словами. Это надо видеть.

- Со временем эти острые камни должно было сточить до основания, - призадумался Арднер, стоя на краю выступа и смотря вниз.

- Гласит легенда, что эти камни не простые, - Калиста также встал на край обрыва и смотрел, как несколько тысяч тонн воды в одну секунду падали вниз, забирая с собой всех, кто не успел сойти на берег. – Во время войны богов сюда упала их божественная карета. И вот, спустя столько веков, вода до сих пор не смогла её сточить до основания.

- Из толщи воды это сложно определить, - не стал спорить Арднер. – Почему река называется «Огненной», а некоторые называют её «Огненное дыхание»? Есть разница? Кроме дополнительного слова, естественно.

- Вроде ты из людского королевства, а не знаешь разницы, - усмехнулся он. – Огненная река – её так называют все, кроме людей, а вот люди как раз называют её Огненное дыхание. Они просто тут очень редко бывают, для них тут жарко. Вот и назвали как-то так.

- Раз ты шаришь за названия, то объясни мне, пожалуйста, Калиста, почему все реки называют то красной, то огненной? Будто вы пытаетесь назвать всё как-то топорно. Вон в моих краях одна страна называла свои филь… книги с приставкой «Красный», чтобы точно обозначить коммунизм и, соответственно, одну великую страну. Когда ты открывал книгу, то сразу понимал, кто будет враг, а кто освободитель и добрый дедушка с подарками в виде демократии.

- Я не могу ответить на этот вопрос. Хотя могу сказать, почему назвали эту реку огненной. Три сотни лет назад проснулся вулкан и огненная река оттуда, - он указал на вершину горы. – Потекла прямиком в реку. Из-за этого река бурлила, а издалека казалась огненной. По крайней мере, мне так рассказывал мой дед.

- С одной стороны логично, - согласился охотник. – Нам нужен третий водопад с северной стороны… Это просто, - он уже определил север и нашёл подходящий водопад. – Проблема в том, как туда попасть.

- Есть идеи?

- Сначала нужно узнать на какой высоте находится вход. Я смело могу предположить, что туда можно попасть менее травмоопасным способом, но у нас нет времени на это…

- Почему? – удивился Калиста.

- Скоро кровавое полнолуние, у нас не так много времени.

- И что? – не понял он.

- В прошлое кровавое полнолуние восстали зомби, и никому это не понравилось. В это же полнолуние могут восстать оборотни. Кстати, тебя это тоже касается, - охотник сел на корточки и обдумывал план.

- Почему это?

- Я точно не могу сказать, но в это кровавое полнолуние ваша крыша уедет от вас далеко, и вы озвереете. Будете всех крошить в капусту. Делать такой специфический салат из человеческих конечностей и органов. За этим последует отпор, и такой отпор со всех сторон, что вам, оборотням, не выстоять ни за что.

- Как-нибудь это возможно остановить? – Калиста, судя по выражению его лица, понял всё и осмыслил слова Арднера.

- Не знаю. Чтобы сражаться с невидимым врагом, нужна не только информация о нём, но и видеть, против кого сражаешься, - охотник начал махать руками и что-то бормотать.

- Интересно, - только и смог сказать Калиста.

- Не будем о хорошем, - Арднер встал на ноги и сделал пару шагов назад. – У нас есть верёвка длинною в тридцать метров. Не густо. Согласен. Также есть пять точек крепления. Нам нужен определённый водопад. К нему, как назло, добраться будет не так просто для меня.

- Я не ослышался? – рыжик с серьёзным взглядом посмотрел на Арднера.

- Ты, генномодифицированный оборотень, Калиста. Если обычный оборотень может прыгать до десяти метров в длину, то твои способности должны превышать способности обычного оборотня как минимум в три раза. Или твоя приставка «генномодифицированный» просто для галочки? Тебе придётся преодолеть сорок метров до того выступа, - он указал на ближайший осколок корабля, который торчал из водного напора на два метра и в данном случае являлся самой сложной точкой для приземления. – Там ты закрепишь конец верёвки. Спустишься на ней вниз на максимальную длину и посмотришь, есть ли там вход в пещеру. Если не получится найти, то придётся действовать другим способом, но там придётся бить наугад…

Пока Арднер объяснял суть задания Калисте, тот одним сильным прыжком достиг нужной точки и поскользнулся. Полетел вниз, но в последний момент успел кинуть верёвку с крючком на конце. Крючок зацепился за что-то, тем самым спас жизнь молодому альпинисту. Калиста исчез в водном напоре. Верёвка под натяжением, а значит, он ещё жив. Арднер наблюдал за этим долго и пристально. Через пару минут верёвка ослабла, и её конец начал болтаться под напором. Тела не видно.

Охотник метнулся к коню. Схватил свою верёвку с крючком. Вооружился. Вместо меча была только секира Костнера. Пришлось её взять. Надел рыцарский шлем. Не хватало удариться головой и умереть такой глупой смертью. Похлопал Санту по боку: «Если что, беги», - последние слова охотника.

Арднер рассчитал прыжок. Отошел на дистанцию для идеального прыжка. Разбежался и прыгнул. В полёте кинул конец верёвки с крючком на выступ. Крючок, естественно не зацепился, так как не хватило длины, но смог запутаться чуть ниже на верёвке рыжика. Охотник полетел, словно на тарзанке, в водопад. Выставил одну руку перед собой, согнув в локте для смягчения удара, но удара не произошло. Из-за падающей воды ему не удалось увидеть весь свой путь полёта. Веревка, встретив сопротивление, от натуги порвалась. По инерции тело Арднера отбросило дальше по дуговой траектории. Из-за воды его траектория немного изменилась, и его потянуло вниз.

Он упал спиной на что-то твёрдое. Его потянуло вниз, так как пластины доспеха были из металла, и они хорошо скользили по мокрой, гладкой поверхности. Арднер выхватил нож из сапога и в развороте на живот вонзил клинок точно в расщелину в полу. Его тело замерло. Он посмотрел в сторону ног. Ещё полметра, и он точно бы пошёл лично благодарить гравитацию за её вклад в его смерть. Снял шлем, так как он немного помялся при падении и снижал обзор до смешных сорока градусов. Охотник одной рукой ловко снял шлем и подкладку под него. Огляделся. Это пещера. Сомнений тут не может быть, так как он ад уже видел, и это точно не он. Из-за солнечного света ближайшие тридцать метров вглубь пещеры хорошо просматривались.

Встал. Отряхнулся. Проверил своё снаряжение. Всё в порядке, кроме шлема. Прислушался. Кроме шума воды ничего не слышно. Почти. Арднер ринулся к краю обрыва и, как оказалось, вовремя. Двумя метрами ниже лежал Калиста без сознания и уже практически был на краю. Его сдерживал чудом зацепившийся за ветку ремень, который вот-вот сломает её. Охотник сделал один прыжок и оказался возле молодого оборотня. Взял за шкирку и бросил вверх. Затем быстро поднялся сам. Подошёл к Калисте. Нанёс пару сильных пощёчин. Рыжик по-прежнему лежал без чувств. Арднер подобрал свой шлем и подошёл к обрыву. С трудом набрал воду. Подошёл. Вылил всю воду на лицо Калисты. Тот аж поперхнулся. Перевернулся на бок и начал кашлять.

- Надо было дослушать меня, - Арднер снял сапоги и вылил оттуда воду. Всё-таки успел набрать за короткий промежуток времени.

- Я думал, что смогу, - оправдался он.

- Теперь мы оба знаем, что ты не сдюжил, - охотник обулся. – Придётся шлёпать в мокрой обуви, - разозлился он. – Хотя я знал, на что шёл.

- Мы тут не одни, - вскочил на ноги он.

- Прежде, чем трансформироваться в оборотня, советую тебе снять снаряжение. К тому же мы пока не знаем против кого нам придётся сражаться. Нужен хотя бы один экземпляр для допроса. Понял, Калиста? Нужен хотя бы один живой.

- Тут как получится, - он пожал плечами.

- Ага.

Арднер вытащил секиру и приготовился. Калиста же ослабил все ремни. Он вышел на пару метров вперёд. К ним навстречу вышли два минотавра. Один из них был весь побитый, и одна его рука не функционировала. Слеп на один глаз. Отсутствовал рог. Нижняя челюсть не совпадала с верхней при закрытии. И вообще нельзя сказать, что он красавчик. Второй же был полноценным минотавром, и никаких шрамов. С каждой секундой напряжение росло, Калиста не выдержал и бросился на незваных гостей.

Рыжик на ходу трансформировался в оборотня и снёс с копыт инвалида. Схватил лапой за шею и припечатал к стене. Второй минотавр бросился на Калисту и, выставив рога вперёд, вонзил их в бок монстру. Отчего зверь заскулил и одним ударом снёс противника с ног. Инвалиду нанёс три удара когтями по груди и один в челюсть. Прыгнул на здорового противника. Припечатал его к полу. Надавил нижними лапами на поясницу, лапами перехватил руки минотавра и уже хотел перегрызть шею неприятелю, как Арднер его резко остановил.

- Довольно, Калиста, - крикнул охотник. Оборотень посмотрел на него, но только оскалился и прыгнул от минотавра. – Если рыпнутся, то я дам тебе их сожрать.

- Прошу, Арднер, - взмолился побитый минотавр.

- Ты знаешь меня? – охотник демонстративно взмахнул секирой и подошёл к инвалиду. – Откуда?

- Это ты меня таким сделал, - он указал целой рукой на свои шрамы и глаз.

- А ты не промах, - рассмеялся голый Калиста и уже начал одеваться.

- Я не помню этого, - охотник сел на пол. – Когда это было?

- Не могу точно сказать, так как тут сложно следить за временем, - прошептал второй минотавр. – Мы заперты в этой пещере до скончания времён. Проклятие.

- Суицид и голод? – предположил Калиста.

- Пробовали, но, увы, это не дало результатов.

- Вы могли друг друга порубить на части и выкинуть в водопад. Тогда смерть точно будет окончательной, - рыжик разошёлся не на шутку.

- Калиста, - обратился к нему Арднер. – Твоя жестокость не знает границ? Неважно, - не стал ждать от него ответа. – С чего вы решили, что вы прокляты и бессмертные, если судить по вашим словам? Даже если так, то должно быть разумное объяснение всему этому, - охотник начал петлять из стороны в сторону, громко рассуждая обо всём этом. – Всему должно быть разумное объяснение. Возможно, это лишь моё предположение, живёт паразит, который не даёт вам умереть, как бы вы ни старались. Бессмертие не достигается лишь желанием. Должно быть что-то ещё…

- Арднер. Арднер! – окрикнул его Калиста. – Сейчас не время для рассуждений, - он показал на минотавров, у которых начали сыпаться рога и копыта. – Видимо, у нас нет много времени.

- Хорошо, - согласился охотник. – Почему я здесь был? Кто вы? Что вы со мной сделали?

- Кто мы? – будто для себя повторил одноглазый минотавр. – Мы два брата. Раньше были врачами. Работали в Предгорной. В то время не было хорошей работы, и нам предложили лёгкую работу. Сказали, будто мы будет оперировать солдат после стычек. Для нас это было хоть что-то. Сначала всё шло хорошо. Мы действительно латали людей, эльфов и гномов.

- Всё было в пределах закона, - продолжил второй минотавр. – Вот только всё изменилось в один прекрасный момент. Как раз ты, Арднер, помог своему королю убить двух оборотней и стал «Великим». К нам пришёл один из заказчиков. С Города Изгоев. Некий Торис. Не знаю кто он такой, но он был при деньгах. За нашу работу предложил каждому по две тысячи золотых. Представляете, сколько можно жить и не знать бед? – он кашлянул. Посмотрел на свои руки, где ногти на пальцах начали медленно шелушиться и отлетать. – Нужно было провести одну сложную операцию.

- Какую? – спросил озабоченно Арднер.

- Пересадить с одного полумёртвого человека его мозг, а точнее, часть мозга тебе в голову, - он указал на охотника. – У нас получилось. Эта первая в мире удачная операция, - минотавр резко замолчал.

- Первая удачная? – переспросил Калиста. – Типа были подобные операции до этого?

- Сто шестьдесят две операции в этой самой пещере. Сто шестьдесят два охотника, неважно на кого, на вампиров, оборотней или призраков. Главное, чтобы был охотник со стажем. И только ты, Арднер, смог пережить столь мучительную операцию и остаться в живых.

- Много, однако, – громко цокнул рыжик.

- Что за полумёртвый человек? – Арднер положил перед собой секиру. Теперь он смотрел только на неё, а точнее на своё в ней отражение. Видимо, тот самый шрам на затылке не только от подлого удара, а ещё и от постороннего вмешательства в его головной мозг.

- Если верить Торису, то он являлся Демоном Хаоса. Не знаю, кто он такой, но именно так богач назвал его.

- Кто такой Демон Хаоса? – спросил Калиста у охотника.

- Один из божеств, а точнее, его клон. Прибывает в этот мир через призыв, - он посмотрел на Рыжика и опередил его с вопросом. – Тот самый, который проводили не так давно.

- Бог? – дрожащим голосом спросил покошенный минотавр.

- Да. Не знаю, насколько вы хорошие доктора, но вы должны знать, что организм с большой неохотой принимает чужеродный орган.

- Мы знаем это. Говорили Торису, но тот лишь дал нам некий флакон с прозрачной жидкостью. Тогда результат стал намного лучше, но всё равно все охотники умирали.

- Получается, вы пытались, сами того не зная, создать полубога. И вам, кажется, это удалось. Тогда возникает вопрос: «Почему вы здесь, а не клепаете множество полубогов?». – Арднер встал. Смотрел на минотавров, у которых уже по локти и колени отсутствовали конечности. Они, как ему казалось, не чувствовали боли, но по их глазам этого сказать нельзя.

- Когда дело дошло до тебя, то Торис устал от неудач и просто ушёл. Сказал что-то на непонятном нам языке. Все слуги также ушли. Среди них был маг, который мог управлять некой тёмной сущностью. Он нам ярко дал понять, что если у нас не получится, то от нас и мокрого места не останется. Мы принялись за тебя. С тобой провозились почти три недели. Ты умирал много раз, но каждый раз оживал. На третью неделю твоё состояние стабилизировалось. Ты очухался и начал крушить всё тут и сделал меня таким, каким я являюсь сейчас… - не успел он договорить, как вмиг полностью рассыпался.

Второй минотавр также рассыпался в пыль. Калиста подошёл и провёл рукой по кучке пыли. Кучка в тот же миг разлетелась. Рыжик начал ходить из стороны в сторону и пытаться хоть что-то найти, но всё безуспешно.

- Я что-то не понимаю. Как это возможно?

- Думаю, мы запустили разрушающий механизм их клеток. Больше нет этому объяснения.

- Кажется мы не одни, - он посмотрел в водопад. – Сука! Наши кони. Там чёртов дракон, - он указал вперёд.

- Да что же такое? – Арднер убрал секиру в ножны. Нож в сапог. И помчался прямо в водопад.

Глава 6 "Всадник дракона"

Арднер с разбегу сделал один сильный прыжок и руками, сквозь водопад, зацепился за верёвку Калисты, так как его порвалась, и её длины точно не хватило бы. Не теряя времени, он начал взбираться по ней, используя только руки. Время шло не в его пользу. Почувствовал, как верёвка натянулась ещё сильнее. Рыжик прыгнул следом и также начал взбираться по верёвке. Охотник поднялся на уступ. Следом за ним забрался Калиста.

- Огромный дракон, - сделал оценочный вывод Калиста. – И как нам его убивать?

- Тебе обязательно всегда нужно кого-то убивать? – охотник подобрал верёвку и скрутил её на левом локте. Крюк обхватил и подготовил к броску.

- Но дракона реально убить, - оправдался рыжик.

- Спрячь юношеский максимализм и начинай трезво думать. Победа над двумя минотаврами не означает, что ты можешь тягаться с драконом. Брось меня на берег… - не успел договорить Арднер, как молодой схватил его под мышки и бросил через реку, те самые сорок метров. – Спасибо, - сквозь зубы прошипел он, когда с трудом устоял на ногах и чуть не упал.

- Пожалуйста, - Калиста одним прыжком оказался возле Арднера. – Что теперь?

- Сейчас узнаешь.

Дракон сделал большой круг в небе и уже начал пикировать на коней. Такой трюк проделывают все летающие хищники. С большой скоростью пикируют на жертву и в последний момент расправляют крылья для создания большого потока воздуха, а после взмывают в небо. Нижними конечностями, а именно когтями, хватают цепко жертву, и ей ничего не остаётся, как принять смерть либо от страха, либо от обширного кровотечения, либо от резкого перепада высоты и, соответственно, перегрузки в несколько G на организм, у которого в эволюционной гонке сопротивление не предусмотрено.

Арднер заметил, что на драконе есть всадник. Удивлению не было предела. Он вытащил секиру. Благо, солнце светило на него. В самый пиковый момент охотник повернул гладь стальной стороны так, чтобы солнечные лучи отразились от оружия и ослепили дракона. Ящер не справился с управлением и наискось пролетел над землёй. Под телом пролетающего дракона образовались мини ураганы, которые сметали всё на своём пути. Несколько камешков прилетело по броне охотника, а один умудрился рассечь ему бровь. Он вытер кровь рукавом и приложил, как ему казалось, подорожник на рану. Вытекающая кровь послужила подобием клея. Тело ящера накренилось сильно влево и кончиком крыла чуть не распороло живот коню рыжика. Оставалось буквально несколько десятков сантиметров. Конь застыл на месте. Паралич. Санта отбежал на безопасное место и прижался к камню, который был высотой точно под его рост. Умный парень.

Арднеру хватило этого времени, чтобы кинуть верёвку. Крюк так удачно зацепился за крыло, и охотник взмыл следом за ним. От такой резкости охотник чуть не упустил верёвку. В плече почувствовал боль и услышал хруст. Он почувствовал жар в ладонях. Несколько сантиметров верёвки окрасились в слегка кровавый оттенок. Арднер сжал зубы. Дракон взмыл в небо. Порывы ветра чуть не снесли охотника, но тот, словно клещ, вцепился в верёвку и медленно и верно начал взбираться по ней. Плотный тёплый поток воздуха пытался снести незарегистрированного пассажира, но цепкая хватка у охотника была отменной. Его тело штормило из стороны в сторону. От такой качки ему приходилось сжимать верёвку сильнее. Он специально не смотрел вниз, так как точно понимал, что сейчас не нулевая высота, а мысли о падении с большой высоты не придадут ему оптимизма. Ящер не обратил внимания на нового пассажира, но только не всадник. В красных металлических доспехах из будущего с красными горящими глазами всадник сделал один прыжок и оказался на крыле. При этом дракон начал лететь ровно, будто читал его мысли и всячески пытался сохранить ему жизнь. Охотник ускорился, но трудно лезть тридцать метров под сильными порывами воздуха и вечного метания из стороны в сторону.

Арднер с трудом взобрался на крыло. Дракон в этот момент парил. Крыло стало стабильным. Всадник и охотник встретились лицом к шлему. Красный рыцарь только хотел поднять руку, как Арднер в ту же секунду вытащил пистолет и произвёл один прицельный выстрел точно в шею, так как там, по его мнению, была минимальная защита. Всадник сделал несколько шагов назад и упал с дракона. Ящер почувствовал это и резко начал пикировать вниз. Арднер успел в последний момент схватиться за верёвку, когда начал кубарем кататься по крылу, резко сокращая высоту. Дракон накренился, чтобы скинуть пассажира, но безрезультатно.

Под креном Арднер использовал ситуацию. Так как он был уже почти на конце верёвки, то использовал её, как маятник. Его тело бросило вперёд против сильного потока воздуха и когда верёвка начала наматываться на крыло, то охотника подбросило вверх. В этот момент он не выдержал адской обжигающей боли в ладонях, и ему пришлось отпустить конец. Его мысли ни о чём. Только небо впереди. Его резко потянуло вверх, но через мгновение он ударился обо что-то спиной. Перевернулся через это что-то, и его потянуло вниз. Ловкий хват за спинку кресла всадника спасло ему жизнь. Охотник взобрался в кресло и занял удобную позицию. Взял вожжи в руки и попытался управлять многотонной ящерицей с крыльями.

Дракон повернул голову и посмотрел на Арднера. Длинная шея позволила это сделать без особых проблем. Ярко-красные глаза с вертикальными чёрными зрачками изучали нового незваного всадника, при этом дракон выровнял полёт и уже летел вдоль земли. Арднер также уставился на дракона, так как знал, что красная чешуя на данном ящере не просто для декора. Он может бить напалмом продолжительное время. Дракоша показал свои длинные жёлтые клыки, давая знать, что перекусит охотником с огромным удовольствием.

- Я приказываю тебе повиноваться, – громко и чётко произнёс Арднер со всей серьёзностью. – Повинуйся.

***

Красный всадник приземлился на ноги на том самом уступе возле третьего водопада от севера. От его приземления на уступе образовался огромная трещина. Сделал шаг вперёд, как его след сразу задымился из-за нагрева и мгновенного охлаждения падающей воды. Он взял в руку небольшую палочку, из которой в ту же секунду преобразовалась палица с внушительными шипами. Огляделся. Увидел только одного молодого рыжего юношу, который уже трансформировался в огромного оборотня. Всадник прыгнул на него и, не дожидаясь полной трансформации, нанёс сокрушающий удар палицей точно в челюсть монстру. Калиста упал тут же и телом пропахал несколько метров, но начал подниматься. Пропаханная полоса внушала только страх. Почти на двадцать сантиметров рыжик углубился в землю и как-то пропахал ещё несколько метров вперёд. Он злобно посмотрел на красного врага. Лапой вставил нижнюю челюсть на место. Оскалился. Полная трансформация окончена.

Калиста бросился на противника и тут же нанёс три размашистых удара, но всадник будто это предвидел и сделал по шагу назад на каждый удар. Развернулся и вертикальным ударом снизу-вверх снёс с лап зверя. Прошёлся по дуге. Оценивал врага или просто игрался? Молниеносно пнул в бок оборотня, когда тот пытался встать. Схватился за гриву и потащил трёхсоткилограммовую тушу, будто мягкую игрушку, к водопаду. Рыжик пытался освободиться, но мёртвая хватка рыцаря пресекала всё на корню.

Зверь оттолкнулся от земли. Вывернулся, скуля от боли. Схватил за руку всадника и дёрнул на себя, приложив все имеющиеся силы. Красный рыцарь не шелохнулся. Он посмотрел на свою руку, в которой держал клок шерсти и кусок окровавленной шкуры. Разжал кулак и выбросил это недоразумение. Калиста оттолкнулся от него и в этот момент расцарапал когтями шею всаднику. Нанёс несколько ударов по корпусу, но они не дали результата. Оборотень нанёс ещё семь апперкотов, завершая каждый удар когтями по подбородку. На последнем ударе получилось скинуть шлем с головы. Рыцарь в пируэте нанёс размашистый удар по зверю. Палица пришлась на нижнюю челюсть. Оборотня от такого удара отбросило на несколько метров, и он не смог встать. Да и хотел бы вставать?

На Калисту смотрел обычный человек. Голова абсолютна лысая. На левой стороне лица татуировка с неизвестной ему сетью узоров. Красные глаза смотрели на оборотня спокойно, без выражения разных эмоций. Будто всадник не боялся монстра. Он сделал шаг, Калиста сделал пару шагов назад. В руке у рыцаря палица мгновенно преобразовалась в копьё. Всадник только поднял копьё для броска, как услышал пронзительный визг и свист в одном флаконе. Посмотрел вверх. Копьё моментально трансформировалось в огромный щит. Шлем вернулся на голову в одну секунду. Глаза загорелись сильнее. Он сделал упор левой ногой назад для жёсткой стойки. И вовремя, так как в этот момент огненный поток всей своей мощью обрушился на всадника.

Огненный поток длился не долго, так как дракон снёс красного рыцаря хвостом и начал набирать высоту. Рыцарь пропахал землю и упал в воду. Водой его снесло вниз в водопад. Арднер не стал сидеть на драконе и спрыгнул с огромной высоты, так как умудрился застрять ногой в чешуе. Прыжок с высоты в несколько десятков метров он пережил спокойно и приземлился точно на ноги, предварительно согнув их в коленях для амортизации тела. Вытащил винтовку, быстро проверил на боеготовность. Никого нет. Он подошёл к Калисте, который лежал в человеческом обличии полностью голый, и поднял его.

- Серьёзный противник, - прохрипел Калиста. – Никогда такого не встречал.

- Рыцаря в красных доспехах? – усмехнулся Арднер. – Редкий цвет для здешних мест.

- Сильного противника, у которого удары, словно молоты гномов при наковальне, - рыжик отряхнулся. Подобрал свою разорванную одежду и худо-бедно оделся.

- Тебя только удары восхитили? – охотник подошёл к Санте, из подсумка достал комплект одежды и отдал молодому. – Запасная одежда в походе должна всегда быть.

- Спасибо, - поблагодарил его юнец.

- Этот рыцарь в красных доспехах управлял целым, мать его, драконом. В первую очередь это должно было тебя насторожить. То, что наносит сильные удары, - охотник призадумался. – Всё может быть. Начиная от природного дара. Заканчивая каким-нибудь мутагеном.

- Он управлял драконом? – удивился Калиста. – Я-то думаю, откуда он взялся посреди водопада. Он же мёртв? Если я правильно видел, то дракон снёс его хвостом прямо в воду. С такими тяжёлыми доспехами он точно разобьётся…

- Не торопи события, - Арднер отстегнул заклёпку на кобуре с пистолетом. Винтовку он держал твёрдо и уже целился в сторону водопада. – Как любят говорить у нас: «Не спеши, а то успеешь», - Калиста в этот момент хотел идти в сторону водопада. - Ты видел его лицо? Он человек? Может, вампир? Высший вампир, - сделал уточнение он. – Или такой же оборотень, как ты?

- На вид обычный человек, - просто ответил рыжик. – С красными глазами и чересчур спокойным лицом. Будто он делал это каждый день.

- В смысле: «Будто он делал это каждый день»? Сражался с оборотнем, который в полтора раза крупнее обычного оборотня? Или что ты имел в виду? Для обычного человека он слишком силён. И это не отменяет того, что он мог управлять драконом, - охотник посмотрел в небо, где кружился ящер на высоте в несколько сотен метров.

- А как ты тут оказался? Ты же улетел вместе с ним, - Калиста указал на дракона.

- Пришлось сойти с рейса, чтобы спасти твою жизнь, - фыркнул Арднер, не забывая следить за водопадом. Он чувствовал, что угроза исходит именно оттуда.

- Костнер оказался прав, - прошептал молодой, но Арднер сделал вид, что не услышал. – Почему дракон не нападает на нас? Для него это не должно же быть проблемой…

Не успел Калиста договорить, как из водопада выпрыгнул всадник и метким броском копья смертельно ранил рыжика в плечо. В этот же миг охотник прицелился на упреждение и плавно нажал на спусковой крючок. Винтовка дёрнулась вверх. Пуля поразила цель точно в шею. Красный рыцарь приземлился без изменения траектории полёта на ноги в двадцати метрах от Арднера. Взмахом левой кисти к нему вернулось копьё, и моментально преобразовалось в огромный щит. Щит выставил перед собой. Охотник и всадник ждали, кто первый рванётся в бой, но никто не решался.

- Так мы будем долго стоять, - усмехнулся Арднер, но не опустил винтовку, продолжая выискивать слабые стороны врага.

- Время – это лишь течение, у которого нет начала и нет конца, - грозно ответил рыцарь.

- Философия сейчас не к месту, – огрызнулся охотник. – Сними шлем и поговорим, как люди, - Арднер обратил внимание на небольшой камень, а точнее на его гладкую поверхность. Тяжести и ровной поверхности хватит для идеального рикошета точно в ногу. – Даю тебе десять секунд.

- Десять секунд на что?

- Время вышло.

Охотник резво отвёл ствол в сторону и точным выстрелом произвёл тот самый рикошет. Пуля попала в камень, но из-за гладкой поверхности камня и характерного угла полёта срикошетила и попала точно в ногу красному рыцарю. Щит в тот же миг исчез, и Арднер тут же произвёл оставшиеся четыре выстрела в шлем. Пули, как горох об стену, отлетели в разные стороны от шлема, не оставив даже мелких царапин. Охотник моментально перезарядил винтовку и хотел сделать выстрел, как драконий всадник оказался возле него и нанёс один удар раскрытой ладонью в грудь. Бронепластины выдержали удар. Вся кинетическая энергия рассеялась по пластине и вошла в шерстяную подкладку с последующим полным погашением.

Арднер нанёс удар прикладом в шлем, так как всадник застыл на месте и просто смотрел на него. Три последующих удара прошли мимо, но вот удар исподтишка снизу-вверх выбили шлем с головы. Рыцарь сделал шаг назад и нанёс прямой удар в грудь охотнику. От такого удара две пластины разрушились, и Арднера отбросило на пару метров назад. Он схватился за грудь одной рукой, а второй ловко вытащил пистолет и шесть раз выстрелил точно в лицо всадника. Выронил оружие, так как дышать для него становилось с каждым вздохом тяжелее.

Охотник с трудом поднялся на ноги. Дрожащей рукой вытащил нож и выставил перед собой. Его лицо покраснело. На краях губ начали скапливаться капли крови. Белки глаз покраснели. Арднер смотрел на рыцаря и был готов драться до последнего вздоха. Периферийным зрением следил за молодым оборотнем. Всадник встал в полный рост без шлема. Охотник с облегчением вздохнул и опустил нож.

- Почти попал, - разразился смехом всадник.

- Демон Хаоса? – Арднер посмотрел на всадника. – Неудивительно, что с тобой так трудно было, - он закашлял кровью.

- Сейчас, - бог в момент оказался сзади охотника и нанёс плавный удар в спину. Арднер упал на колени и задышал полной грудью.

- Спасибо, - облегчённо поблагодарил его Арднер. – Надо было тебе всё-таки раньше снять шлем…

- Генномодифицированный оборотень и мутант охотник, - он указал на каждого пальцем. – Серьёзная проблема практически для любого противника и даже для высшего вампира, но точно не для бога…

- Он что, бог? – растеряно, спросил Калиста, подойдя к ним на безопасное расстояние. – И ты с ним знаком?

- Да, - за охотника ответил бог. – Мы, можно сказать на вашем языке, друзья.

- Типа, - тяжело подтвердил Арднер. – Почему ты здесь?

- Огонёк захотел покушать, - он указал на коней. – Обычная процедура в природе.

- Этого красного здоровенного огнедышащего дракона зовут Огонёк? – удивился Калиста. Он часто поглядывал на небо.

- Да, - просто ответил Демон Хаоса.

- И всё же ты не ответил на мой вопрос, - Арднер подошёл близко к богу и посмотрел в глаза. – Почему ты здесь?

Глава

7 "

Посол"

- Что у нас на сегодня? - Дрейк тяжело вздохнул и посмотрел на нового советника. Он внимательно изучал новые законы, которые успел создать его предшественник, который трагически погиб от рук Демона Хаоса.

- Сегодня состоится совет по новой военной реформе, - молодой вампир, выпускник королевской школы, присланный самим новым королём людского королевства, оказался на смелость сообразительным и скользким, как рыба в воде. - Также с вами хочет обсудить новые поправки совет людей...

- Какие такие поправки? - Дрейк только сейчас понял, что ему проще сражаться против войска людей и оборотней, нежели сидеть на троне и разбираться в королевских делах. Вся эта бумажная волокита его порядком достала. Знал бы он, что его ждёт, то всячески пытался бы спасти Владыку.

- Прошлый Владыка поднял налог крови практически в два раза. Люди недовольным таким результатом, так как от усталости некому следить за хозяйством. За последние четыре месяца умерло от неизвестной болезни свыше трёх тысяч человек. Они уверены, что, вы, мой Владыка, сможете смягчить прежний налог...

- Слышал про эти смерти. Разве причина была не в нападении низшего сорта вампиров? – в то время Дрейк путешествовал по людскому королевству и, соответственно, не мог знать о всех делах на своих землях. - И сколько?

- Если верить документам, то каждая семья должна один раз в неделю сдавать один литр крови, - юнец быстро нашёл записи и уже читал их. - Каждая семья из четырёх человек должна каждую неделю сдавать один литр крови. Освобождаются от налога только...

- Знаю, кто освобождается от налога, - отмахнулся он. - Зная предшественника, то никто никогда не освобождался от налога. Хорошо. Пусть люди тогда будут первыми. Им ещё до заката нужно вернуться в свои владения, - он пристально посмотрел на советника. - Военную реформу кто затеял?

- Фурус, - робко ответил советник, так как знал, что у Фуруса и Дрейка были не самые тёплые отношения. И оказаться между молотом и наковальней ему никак не хотелось. Все вампиры в Землях Вампиров знали Дрейка и знали, на что он способен. Такому палец в рот не клади, по плечо откусит и хребет переломает.

- И что же он хотел изменить в военной реформе?

- Привлекать людей для патрулирования прибрежных территорий Озера Грёз.

- Хитрец, - рассмеялся высший вампир, - вампиров низшего сорта все вампиры боятся не из-за их количества, а из-за того, что они могут лишить жизни раз и навсегда даже такого вампира, как Фурус. Полувысший вампир. Неужели он побоялся тех границ? - последний вопрос он задал сам себе. - Военную реформу перенесём на неопределённый срок. Тут у нас творится чёрте что...

- К вам прибыл посол из Города Изгоев, - прошептал советник.

- Что ему нужно? - сдержанно спросил высший вампир.

- Цель своего визита не раскрыл, так как хочет видеть только Владыку Вампиров...

- Он не знает, что у нас немного изменился политический мир? - подозрительно спросил Дрейк, так как уже знал ответ на свой вопрос.

- Нет, - честно ответил юнец.

- Хорошо, - Дрейк встал с трона. Взял в руки чашу с кровью и осушил полностью. - Приведи сюда посла. Развлеки людей, но чтобы все остались живы и целы. Ты понял?

- Совершено, - ответил он.

- Свободен.

В тронный зал вошёл пухлый мужичок средний лет с короткой рыжей бородой и искусственными белыми волосами. Одежду выбрал он неприметную. Обычный серый плащ. Не выделялся. Понятное дело, когда ты скачешь через опасные земли с маленькой армией, то не хочется быть подстреленным шальной стрелой или вообще быть растерзанным. Случаи разные бывают.

Посла из Города Изгоев Дрейк знал ещё десять лет назад, когда там был проездом. Уравновешенный человек, который добивается своего любыми путями. Очень хитёр и умён. Такого обвести вокруг пальца никогда не получится. Посол всегда знает всё наперёд и, естественно, просчитывает все варианты событий. Странно, что он до сих пор занимает такую не самую престижную должность, как посол. Вечно быть в разъездах не каждому понравится.

- Посол из Города Изгоев у которого нет имени. Как тебя на самом деле звать? – вампир отмахнулся, так как знал, что у этого человека нет имени с рождения. Обычный раб, но с большими привилегиями.

- Дрейк? - удивился посол, когда увидел его, как только вошёл в тронный зал. - Я хочу видеть Владыку Вампиров, а не тебя.

- А я хочу попробовать кровь инквизитора, но пока что-то не получается.

- Кровь девственницы уже не в приоритете? - с усмешкой спросил рыжебородый.

- Знаешь, чем отличается кровь девственницы, от крови не девственницы? - хищно спросил Дрейк.

- Если честно, - он почесал бороду. - То понятия не имею. Не пробовал ни первую, ни вторую. Может, ты ответишь на столь каверзный вопрос и разрушишь все мечты вновь превращённых вампиров?

- Ничем, - расхохотался высший вампир. - Совершенно ничем. Просто ещё один повод для гордости очередного вампира перед своими друзьями. С каким вопросом ты здесь?

- Этот вопрос я буду обсуждать с Владыкой Вампиров, но точно не с тобой, Дрейк, - посол подошёл к скамейке и, недолго думая, сел на неё.

- Тогда я готов тебя разочаровать, - улыбнулся он.

- Не может быть? Я не верю, - посол понимал всю абсурдность ситуации и понимал, что где-то просчитался. Теперь ему придётся всё продумывать под столь импульсивного и непредсказуемого высшего вампира Дрейка.

- У меня на голове корона, - он указал на невысокую корону, которая скрывалась под пышными чёрными волоса и, если не присматриваться, сложно увидеть. - Не для красоты же её ношу.

- Владыка Вампиров проиграл тебе в карты или кости, и вы поменялись ролями? - пытался предугадать ходы посол.

- Посмертно проиграл, - Дрейк снял с себя корону и положил на колени. - Вот что бывает, когда играешь с богом...

- Ты не бог, - возразил он.

- Уверен? - Дрейку было приятно видеть, как посол пытается всё просчитать, но по глазам видно, что получается у него относительно хреново.

- Значит, призыв Демона Хаоса был правдой, - прошептал он про себя. - Что там произошло?

- Не торопись, а то успеешь, - рассмеялся высший вампир. - Сначала твой вопрос, или что там у тебя? Не зря же ты шёл в такую даль, чтобы узнать об успехах моего предшественника? - вампир посмотрел внимательно в глаза послу. - Сука! Серьёзно? Ты действительно хотел узнать все детали призыва бога, и как всё вышло? Тебе надо было самому там быть. Так сказать, сидеть в первых рядах. Может на одну сволочь в мире стало бы меньше.

- Осторожнее со словами, - прошипел посол.

- Давай начистоту? - Дрейк в одно мгновение оказался позади посла и приставил к его шее клинок. - Если бы я хотел твоей смерти, то ты бы не успел ступить на порог тронного зала. Это очевидно и без всяких условностей. Ты обычный смертный. Если бы ты хотел моей смерти или твой хозяин, то по мою душу пришла бы целая армия из инквизиторов или охотников, - он призадумался. – Хотя были охотники на вампиров. Даже легендарная группа Ивана не смогла исполнить свою прямую обязанность. Вот что бывает, когда даёшь заказ на высшего вампира дилетантам. И, как ты видишь, мы оба целы и невредимы. Так уж давай без тех слов, которые ясно дают понять, что нас ждёт в будущем, - вампир склонился над ним и прошептал на ухо. - Твой хозяин давно хочет меня убить, но я ещё живой. Вот только загвоздка. Твой хозяин там, за неприступными стенами своего города, а ты здесь. Смекаешь?

- Да, - робко ответил он.

- Что ты хотел от моего предшественника?

- Обсудить призыв Демона Хаоса, - прошептал посол. - Моего хозяина волнует только этот вопрос...

- Может тебе колено раскрошить в песок? Или оторвать яички и заставить их сожрать с солью? Я же чувствую твою ложь. Повторить мой вопрос? - Дрейк был абсолютно уверен в своей власти и точно знал, что рыжебородый ничего не сможет с ним сделать. И он уже подумывал пустить его на корм свиньями.

- Арднер, - робко прошептал посол.

- Арднер? - переспросил высший вампир. В его сердце что-то ёкнуло. Он застыл на месте. Ему вспомнилась провальная миссия по его спасению. Тогда он много раз себя проклинал, что не смог его спасти. - Зачем вам охотник на оборотней?

- Он был у вас... Его хотели принести в жертву богу... Я должен был остановить процесс, так как моему хозяину охотник нужен в живых...

- Говори смелее, - громко и властно сказал Дрейк. - Не трать моё терпение, ибо переполненную чашу трудно опустошить...

- Арднер, по мнению моего хозяина, является полубогом, - с большим трудом раскрыл секрет посол. Он посмотрел на вампира с опаской. Точно знал, что с ним лучше не шутить. Не зря в некоторых кругах о Дрейке отзываются, как о самом опасном и мстительном кровососе всех времён.

- Полубогом? - рассмеялся он. - Твой хозяин что-то путает. Этот охотник обычный человек. Укуси его, и он станет вампиром. Отруби ему ногу, и он останется одноногим ненужным охотником. В нём нет ничего божественного.

- Но.

Посол резко закрыл свой рот руками. Затем одной рукой выхватил нож и уже хотел отрезать себе язык, как высший вампир в одну секунду выбил из рук нож. На лету поймал холодное оружие и точным ударом вонзил клинок в локоть. Посол закричал и тут же хотел откусить себе язык, но Дрейк вставил свой нож ему между зубами. Сломал две руки. Схватил его и ловко посадил в кресло. Снял с себя пояс и молниеносно привязал его к трону. Посмотрел внимательно в глаза послу. Щёлкнул зубами. Надавил коленом в грудь и прижал к спинке трона. Одной рукой держал челюсть, а второй рукой начал выдирать зубы один за другим.

Посол пытался выбраться, но осилить многовекового высшего вампира никак не получалось. Вопил от боли и много раз впадал в болевой шок. Дрейку было это только на руку. Меньше будет слушать вопли. Когда последний зуб был вырван, высший вампир облизал кровь с подбородка рыжебородого. Хотел впиться клыками в шею и узнать всё сам, но была одна проблема. Дрейк хорошо знал хозяина посла и знал, что тот отравляет кровь своим подчинённым, а ещё каким-то образом мог стирать им память. Доставать отрывки воспоминаний из головного мозга высший вампир не умел. Оставался только один вариант. Это разговорить посла любыми средствами.

Дрейк сел напротив посла на пол и стал терпеливо ждать его пробуждения. Ждать пришлось не очень долго. Посол пришёл в себя и завопил что есть силы. Только никто ему не поможет. Он пришёл во владения вампиров, а тут свои законы. Никто никогда не пойдёт против своего владыки.

- Теперь начнём с самого начала, - улыбнулся Дрейк. - Итак, Арднер. Ты говорил, что твой хозяин считает его полубогом. С чего он сделал такой серьёзный вывод?

- Пошёл ты, - плюнул в сторону вампира посол.

- Немного гипноза? Или ты сам всё скажешь? - Дрейк встал и подошёл к жертве. - Твой хозяин тебе не говорил? Ты же его собственность. Твоя кровь отравлена. Даже той дозы, которую я попробовал, достаточно, чтобы убить обычного вампира. Из твоей крови не достать всю информацию. И ты это знаешь. Не так ли? - он увидел одобрительный кивок со стороны посла. - И ты знаешь, что сделает с тобой гипноз? - отрицательное качание головой. - Я успею выведать всю информацию у тебя, но после ты сдохнешь от внутреннего кровоизлияния. Это чертовски больно. Такое чувство, что твоя голова вот-вот взорвётся в прямом смысле этого слова. Глаза. Вот что первым лопнет. Из носа пойдёт кровь потоком. Ты, наверное, думаешь, что это снизит давление в сосудах твоей головы? Нет. Твой мозг взорвётся в любом случае. Только ты будешь мучиться примерно минут пятнадцать. Потом? Потом ты умрёшь.

- А?

- Откуда я это знаю? - усмехнулся Дрейк. - Потому что ты не первый такой дерзкий, кто пришёл от твоего хозяина. Тут не Город Изгоев. Тут другие правила. Теперь, - он улыбнулся. - Когда мы поняли, что лучше быть вежливым, то можно поговорить. Ты согласен? Я не люблю, когда люди шепелявят или вообще искажают речь, - он вставил ему в рот искусственную кожаную челюсть. - Язык не прикусишь, а вот беседовать с тобой будет чуток приятнее. Начнём?

- Что ты конкретно хочешь знать? - посол сам удивился, что так легко может говорить без зубов. Ему было больно от соприкосновения вставной челюсти и дёсен, но он знал, что лучше терпеть боль, так как Дрейк не любит слабаков.

- Почему твой хозяин решил, что Арднер является полубогом? - высший вампир начал ходить из стороны в стороны и задумчиво всматриваться в узоры пола.

- На его головном мозге была сделана операция. Ему заменили часть его мозга на мозг Демона Хаоса, которого призывали несколько сотен лет назад.

- Столько лет прошло, а труп бога не испортился? - резко остановился Дрейк.

- На то он и бог, что время ему не подвластно, даже тогда, как он мёртв.

- Ему сделали операцию. Поменяли мозги...

- Только часть мозга, - поправил его посол. - Это было пять лет назад. За это время чужеродный организм должен был прижиться.

- Целых пять лет он никому не нужен был, а тут раз, и всем сразу, - высший вампир громко топнул ногой. - Почему?

- Мы наблюдали за ним. Ничего особенного не происходило, кроме изменений характера с обычного на паршивый, и привычки. Всё резко начало меняться, когда его покусал высший оборотень. Он должен был стать либо мертвецом, либо высшим оборотнем, но он не стали ни тем, ни другим. После такого случая его выживаемость начала значительно повышаться. Хозяин предполагал, что регенеративный фактор, чтобы это ни значило, повысился за счёт оборотня. Нужно было проверить эту теорию. На него из раза в раз мы посылали разных убийц. Все эти стычки с разными людьми и оборотнями должны были его точно свести в могилу, но он оставался в живых. Будто вовсе не хотел помирать.

- Он перенял способности высшего оборотня?

- Не совсем. Он перенял только регенерацию. Сила и ловкость оставались у него человеческими. Потом произошло то, что никто никак не мог ожидать. Местный граф его повесил. Тогда мы решили, что он точно мёртв. Четыре доктора проверили его и все, как один, подтвердили его биологическую смерть. И вот он ближе к ночи воскресает. И у него резко меняется всё. Абсолютно всё.

- Это как понимать? - Дрейк пытался сложить пазл. Много не хватало для целой картины.

- Арднер изменился во всём. Его походка, его стиль боя, его манера общения, его привычки. Будто воскрес не Арднер, а кто-то другой. У нового Арднера не было тех отрицательных качеств, что у покойного. Это совершенно другой человек.

- Как такое возможно? Неужели реинкарнация бога? - вампир боялся, что это может быть правдой.

- Мы не знаем точно. Но знаем точно то, что новый Арднер обладает практически теми же знаниями, что и Марк. Тот самый, из Леса Оборотней.

- По его оружию можно было бы догадаться, - ударил себя по лбу Дрейк. - Если это не тот самый Арднер, то как он знает всё, что знал его предшественник?

- Общая память, - просто ответил посол.

- Хм. В этом есть логика. Допустим, что ты говоришь правду. Зачем твоему хозяину нужен Арднер?

- Ему нужен не сам Арднер, а его головной мозг. Он предполагает, что охотник на оборотней прямой ключ к созданию армией полубогов. Его армии.

- Сука! - выругался вампир. - Кто знает ещё про Арднера?

- Хозяин сделал на него заказ в крупную сумму. Десять тысяч золотых. Коллектив из "Новых людей" уже принял заказ. Также его ищут поводыри...

- Наёмники оборотни? - усмехнулся Дрейк. - Серьёзные ребята. Кто ещё?

- Некий Калиста, - робко произнёс посол.

Глава

8 «

Вампирский подход»

В тронный зал вошла людская делегация из пятерых людей. Дрейк обратил внимание, что эти люди были настолько упитанными, что их легко можно было спутать с каким-нибудь графом или даже приближённым самого короля. Кроме одного. Самый старый был худ, бледен и никак не соответствовал своим собратьям. Они вошли вальяжно. Их халаты из дорогого красного шёлка подметали каменный пол. Обувь, которая выглядывала из-под одежд при каждом шаге, ступала мягко и бесшумно. Высший вампир пригляделся. Такую обувь он видел, когда был на приёме у людского короля тридцать лет назад, и там такую обувь использовали, как «домашнюю», чтобы это ни значило. Даже в то время такая обувь была очень дорогой. И вот тебе «на». Людская делегация приходит просить снижения налога крови, так как некому работать, но, судя по их зажравшимся лицам, они в руки ничего тяжелее ложки не брали. Дрейк только цокнул.

- Здравствуйте, новый Владыка Вампиров, - вежливо поприветствовали хором люди. Они посмотрели на мёртвого искалеченного посла на троне. Пыл в их глазах сразу поубавился.

- Не обращайте внимания на моего друга, - улыбнулся Дрейк, облокотившись на спинку трона. – Он немного захворал. Внимательно вас слушаю, - он указал на скамью и люди поспешно сели на неё.

- Мы, - набрался храбрости самый старший из людей и даже встал. – Мы пришли сюда для обсуждения уменьшения налога на кровь.

- Похвально, - зааплодировал в ладоши высший вампир. – Смело. Довольно смело с вашей стороны. Можно один вопрос, пока мы не начали обсуждение налога?

- Конечно, мой Владыка, - склонил голову главный из людишек.

- Если брать все законопроекты, которые создал и внедрил мой предшественник, то даёшься диву… Но это не самое главное. Налог на кровь он внедрил почти пятнадцать лет назад. Представляете? Почти пятнадцать лет вас доят, словно коров, а вы только сейчас соизволили явиться? – Дрейк скинул посла с трона и сел, несмотря на то, что трон был весь в крови.

- Ваш предшественник, - сглотнул ком человек. – Никогда не менял свои решения…

- И всё же вы никогда не пытались даже слова сказать против такого нововведения? – высший вампир усмехнулся. Положил ноги на тело посла. – Я его знал и знал очень хорошо. Он во многих аспектах советовался со мной. И решение о повышении налога крови вызывало у него сомнения. Думал, что вы, люди, неправильно его поймёте и взбунтуетесь. Как мы все прекрасно видим, ничего подобного не произошло. Ваши оправдания?

- Мы думали… - начал мямлить старший человек.

- Пока вы думали, ваш народ доили. Ладно. Суть не в этом. Я многое могу понять. Один умный человек. Обратите внимание, что дельную мысль дал мне человек, а не вампир. Один умный человек рассказал, что из-за частоты сбора крови у людей понижается иммунитет, и они становятся подвержены различным заболеваниям, которые могут привести к летальному исходу. И эти слова нашли своё подтверждение. Около трёх тысяч погибших людей от разного рода болезней за последние месяцы, - он призадумался. Пристально посмотрел на них. Так громко цокнул, что люди вздрогнули. – Мой предшественник не знал об особенностях человеческого иммунитета. А гибель людей скрывал от меня. Я даже не хочу задаваться вопросом, почему вы раньше не осмелились просить о снижении налога. Ответ будет предсказуемым. И это очень скучно.

- Что вы хотите, мой Владыка? – уловил суть мысли один из делегации.

- Сразу точно в цель? Похвально, - зааплодировал Дрейк. – С вами будет интересно. Хорошо. Убедили. Сейчас я расскажу вам, что же я от вас хочу, - он встал и прошёлся по залу, хищно посматривая на людей. – Начнём с самого начала?

- Да, - робко согласились все.

- Как вы знаете, я не очень часто бываю в Землях Вампиров. Не люблю сидеть здесь в окружении себе подобных. И когда мой предшественник принимал идиотские законы, то я весьма кстати был далеко от наших земель и принятия этих решений. Как вы знаете, я отношусь к высшим вампирам. И знаете, что в этом самом интересное? Меня эти законы не касаются, - рассмеялся он. – Немного отвлеклись от темы, - он остановился напротив делегации. – И вот, когда я вёл друга через наши земли, мне пришлось ему объяснять местные законы. Тогда он и рассказал про иммунитет. Я видел людей. Они все были худые и бледные. Они смотрели на нас, как на врагов, но при этом в их глазах виднелся животный страх. Противоречие. Вот, что я видел.

Дрейк подошёл к трупу и с лёгкостью поднял его. Посмотрел в пустые глаза и повернул его голову людям. Молниеносно посадил посла напротив людей и сел рядом с ним. Он хотел донести до людей лишь одну мысль, но надо донести её эффектно.

- Знакомьтесь, посол из Города Изгоев. Он не побоялся прийти сюда. За это я хвалю его. Только этот человек не учёл одного. Власть в этих землях сменилась. Он хотел диктовать условия. Возможно, это бы подействовало на моего предшественника, но только не на меня. К чему это я? – он усмехнулся. – Вы пришли сюда просить снижения налога на кровь, и я это сделаю, - люди при этих словах облегчённо вздохнули. – Для меня нет необходимости в таком количестве крови, как для предшественника, который любил роскошные балы и большое количество гостей, среди которых подавляющее большинство — вампиры. Как вы понимаете, для такого банкета нужно не меньше полсотни литров свежей крови.

- Наверное, - прошептал один из людей.

- Семь лет назад в кровавое полнолуние было выпито девяносто три литра крови. При этом полностью осушены семнадцать молодых дев и десять мальчиков. Обратите внимание — мальчиков, а не юношей. Самому старшему мальчику было двенадцать лет. И даже тогда вы молчали. Никто из людей, а точнее, из вашей делегации, никто даже слова не сказал. Были инциденты со скорбящими родителями, но их быстро пускали на пир солдатам. И так продолжалось на протяжении более трёхсот лет. Мне людей действительно жаль. Они не выбирали свой жизненный путь в качестве нашей еды. Так распорядилась природа и эволюция. Вы же понимаете меня? – посмотрел он на них.

- Да, - хором ответили они.

- Тут дело не в тиране. Не в том, что он творил с вашим биологическим видом. Я прекрасно понимаю, что против вампиров вам не выстоять без должной подготовки и снаряжения. Дело тут именно в вас. В верхушке так называемой делегации. Пока вы жируете и развлекаетесь, ваши люди страдают и умирают. Как я говорил ранее, я видел не так давно людей. И они были худые и бледные. По вам этого не скажешь. Вот ты, - вампир указал на самого жирного человека. – Засучи рукава и покажи свои руки.

- Я? – с испугом спросил толстый.

- Да. Ты.

- Но, - жирный человек с трудом засучил один рукав, а со вторым ему помогли.

- Руки целые. Нет не единого пореза. Насколько я помню, то вены вскрывают именно на запястье, так как там легче заживает и не мешает в дальнейшей работе в поле. У тебя нет не единого пореза. На вид тебе пятьдесят лет. За такое время хочешь не хочешь, но единожды тебе бы пришлось сдать кровь. Только ты не сдавал кровь. Почему?

- Я родился больным мальчиком, - пытался оправдаться он.

- Наверное ты не знаешь, но я чувствую ложь. Этот опыт приходит с годами и с последующими десятилетиями закрепляется мёртвой хваткой. Я знаю, что ты лжёшь. Ещё одна ложь, и я лично узнаю, чем же ты был болен в детстве, - Дрейк ему подмигнул. Тот мгновенно стал бледным. – Почему ты не сдавал кровь наравне со всеми?

- Я… - толстяк сглотнул ком в горле. – Я был болен…

Не успел толстяк договорить, как Дрейк оказался возле него и в мгновение ока вырвал гортань. Струя алой крови начала брызгать в разные стороны. Вампир впился клыками в шею толстяка. Не стесняясь никого, он жадно впивался в жертву и насыщался кровью. Спустя пару минут он отпустил бездыханное тело, которое с глухим грохотом упало на пол. Дрейк взял с шеи человека шарф и начал вытираться. Когда закончил с наведением марафета, то вернул окровавленный шарф владельцу. Он видел страх в глазах остальных и будто питался этим.

- Он ничем не болен, - вынес вердикт Дрейк. Сел на трон. Посмотрел на четверых оставшихся людей. Показательно подсчитал их указательным пальцем. – Покажите свои руки…

Не успел договорить Дрейк, как все быстро выполнили его просьбу. Вампир посмотрел со своего места на оголённые руки людей и заметил, что шрамы были только у одного человека. И этот человек был самым пожилым. Вампир усмехнулся. Пальцем указал на самого старого и велел ему выйти вперёд.

- Ваше имя? - спокойным голосом спросил кровосос.

- Галион, мой Владыка, – поклонился он.

- Вы единственный, кто сдавал кровь. И вы единственный, кто точно жил среди крестьян, хоть и выглядите вы богато. Скажите честно, как давно вы находитесь в делегации?

- Два дня, - виновато ответил Галион.

- Два дня, – призадумался кровосос. – Вас позвали в делегацию буквально до выезда?

- Всё верно, мой Владыка, - скромно и тихо ответил старик.

- Знаешь, почему? – Дрейк бывал пару раз на таких собраниях, где людская делегация пыталась добиться своего место под солнцем. И в каждой такой делегации был немощный старик в дорогой одежде. И всегда он молвил слово. «Всё, как по накатанной дорожке!» - пошутил как-то Артикон.

- Нет.

- Так вышло, что с каждым прожитым веком вампир становится бесстрашнее и, как бы парадоксально не звучало, но и бессовестнее. И вы, - он указал на всех. – Людишки, это прекрасно знаете. Также твои временные друзья знают, что первым убьют того, кто молвит. Понимаешь всю суть их гнилого поступка? - Дрейк дождался, когда старый мозг собеседника обработает информацию и воспримет, как положено. – Галион, ты лишь разменная монета. Если не получится донести до Владыки свою идею, то именно ты умрёшь первым.

- Но, - испугался старик, посматривая на мёртвого человека из делегации, а после на посла.

- Не беспокойся, - усмехнулся он. – Я разумный, в отличие от своего предшественника. И мне незачем тебя убивать. Мне нужно, чтобы ты донёс до своих собратьев правильную мысль. Почему именно ты? – он указал на старика пальцем.

- Я такой же, как они? – медленно и тихо ответил Галион.

- Всё верно, - улыбнулся Дрейк. – Твои друзья вернутся в свои шикарные обители и продолжат жить ту жизнь, которой им разрешили жить местные графы. Они готовы отдать даже своих жён, лишь бы их не коснулось всё это, - вампир указал на мёртвые тела. – Это для вас, бедняков, жизнь не такая яркая, и смерть для вас чуть ли не пустое слово, но только не для богачей. Они ценят свою жизнь. Свою зону комфорта. И никому не позволят её занять или отнять. Поэтому мои слова для них будут не столь весомы, как для тебя. К тому же я распорядился, чтобы всех графов, которые правят землями больше десяти лет, сожгли на костре или скормили вампирам низшего сорта, - Дрейк заметил, как розовые лица толстяков моментально побледнели. – Теперь каждого графа будут избирать те люди, которые проживают на тех землях. Мне кажется, будет лучше, - улыбнулся он. – Теперь у вас будет выбор…