Сны Макса: Книга 4. Пираты Лунного Моря

Глава 1. Космический шторм

Запах был неправильным. Пахло не влажной землей, не городской пылью и даже не стерильной чистотой больничной палаты, как это случалось в их прошлых снах. Пахло разогретым озоном, древесной смолой и старой парусиной.

Артём с трудом разлепил глаза, чувствуя, как под спиной мерно покачивается что-то твердое и шершавое. Доски. Отполированные тысячами ног, покрытые сеткой мелких царапин деревянные доски.

— Тёма, — раздался над самым ухом недовольный голос. — Я, конечно, ценю твою способность дрыхнуть в любых условиях, но у нас тут, кажется, легкое несоответствие законам физики.

Артём сел, протирая лицо руками. На бочке с каким-то металлическим ломом сидел Макс. Его серая в полоску шерсть стояла дыбом, а кончик хвоста нервно подергивался. Кот выглядел бы совершенно обычно, если бы не одно «но»: его задние лапы слегка отрывались от бочки, словно гравитация здесь работала по расписанию и сейчас у нее был обеденный перерыв.

— Опять новый сон, — выдохнул Артём, окончательно просыпаясь. Он поднялся на ноги, инстинктивно балансируя на покачивающейся палубе, и осмотрелся.

Слова застряли у него в горле.

Они находились на борту исполинского галеона. Три массивные мачты уходили высоко вверх, но на них не было привычных тканевых парусов. Вместо них реи удерживали сотканные из полупрозрачной энергии полотнища, пульсирующие мягким неоновым светом. Но главным было не это. Главным было то, что находилось за бортом.

Там не было океана. Там была бесконечная, ослепительно-черная бездна, усыпанная россыпями бриллиантовых звезд. Прямо по курсу вихрилась колоссальная фиолетовая туманность, а вдалеке медленно вращались обломки скал — парящие в пустоте острова, соединенные тонкими нитями мерцающего света. Корабль плыл сквозь открытый космос, разрезая деревянным носом звездную пыль.

— Эй, двуногий! — Макс спрыгнул с бочки, плавно приземлившись на палубу благодаря пониженной гравитации. — Ты тоже это видишь? Деревянный корабль в космосе. Я требую жалобную книгу. Этот мир писали двоечники.

— Зато мы дышим, Макс, — резонно заметил Артём, втягивая носом прохладный воздух, который удерживался вокруг судна благодаря едва заметному мерцающему куполу. — Значит, магия. Или технологии, которые мы пока не понимаем.

Внезапно палуба содрогнулась. Удар был такой силы, что Артём едва не полетел за борт, вовремя вцепившись в толстый канат. Макс с истошным мяуканьем выпустил когти, намертво впившись в доски.

Вокруг засуетились существа. Экипаж. Артём с удивлением отметил, что большинство из них были похожи на людей, только с неестественно бледной или, наоборот, темно-синей кожей. Одетые в кожаные куртки, пробитые заклепками, они носились по палубе, перекрикивая нарастающий гул.

— Эфирный шквал! — заорал с капитанского мостика высокий мужчина в длинном плаще, его лицо пересекал светящийся шрам. — Убрать верхние фоки! Рифить световую тягу! Живо, космическое отребье, или нас размажет по астероидам!

Космос за бортом изменился. Спокойная темнота вскипела. На корабль надвигалась стена ревущего зеленого пламени — космический шторм невиданной мощи. Пространство вокруг искажалось, звезды вытягивались в длинные линии, а защитный купол корабля начал угрожающе трещать, осыпаясь искрами.

— Тёма! — Макс указал лапой на грот-мачту. — Там заклинило блок! Если они не спустят этот светящийся кусок простыни, нас перевернет!

Артём поднял голову. Один из матросов — щуплый парень с синей кожей — отчаянно дергал канат, пытаясь ослабить натяжение огромного паруса, который уже начал впитывать энергию шторма, креня корабль на бок. Канат выскользнул из его окровавленных рук, и парус с оглушительным треском рванул вверх, грозя сломать мачту.

— Держись! — крикнул Артём Максу и, не раздумывая, бросился вперед.

Адреналин ударил в кровь. Это был сон, но они уже давно усвоили правило: боль здесь реальна, и смерть — тоже. Артём поймал конец каната, который змеей извивался по палубе. Руки тут же обожгло трением, но он уперся ногами в основание мачты, стиснув зубы.

— Помоги мне! — рявкнул он остолбеневшему матросу. Тот кивнул и вцепился в канат рядом с Артёмом.

Но тяги паруса было слишком много. Ветер космического шторма ревел, как турбина истребителя. Галеон накренился под углом в сорок пять градусов. Ящики с грузом с грохотом полетели к борту, пробивая ограждения и улетая в бездну.

— Блок заклинило намертво! — прохрипел матрос. — Его нужно выбить!

— Оставь это профессионалам! — раздался сверху голос Макса.

Артём задрал голову. Серый кот невероятными прыжками взбирался по вертикальной мачте, игнорируя качку и ветер. Пониженная гравитация позволяла ему совершать прыжки на три-четыре метра. Взлетев к самому креплению паруса, Макс извернулся и с силой ударил задними лапами по застрявшему металлическому штырю, блокирующему механизм.

Железо скрипнуло и поддалось.

— Тяните, неудачники! — крикнул кот, вцепляясь когтями в ванты, чтобы его не сдуло.

Артём и матрос рванули канат на себя. Световой парус с шипением сложился, и галеон с тяжелым стоном выровнялся, разрезая носом первую волну изумрудного космического пламени.

Шторм обрушился на них всей своей яростью. Защитный купол вспыхнул, удерживая смертоносную радиацию и эфирный ветер, но корабль бросало из стороны в сторону, словно щепку. Артём упал на палубу, прижимая к себе спрыгнувшего Макса. Вокруг стоял оглушительный грохот, дерево трещало, кто-то кричал. Мир за бортом превратился в слепящий калейдоскоп из света и цвета.

Пространство разорвалось. Прямо по курсу образовалась черная воронка, края которой светились ультрафиолетом.

— Нас затягивает в аномалию! — проревел капитан, вцепившись в штурвал. — Держитесь за что-нибудь!

В следующую секунду галеон провалился в воронку. Артём почувствовал, как внутренности скручивает в тугой узел, в глазах потемнело, а звук исчез, сменившись абсолютной, звенящей тишиной.

Тишина длилась вечность или всего долю секунды. Когда зрение вернулось, корабль больше не трясло.

Артём открыл глаза и медленно поднялся, отряхивая штаны. Палуба была усеяна обломками дерева, порванными канатами и застонавшими матросами. Защитный купол мерцал слабо, но стабильно. Шторма больше не было.

Вместо бушующей туманности за бортом расстилался абсолютно чужой, незнакомый космос. Звезды здесь были крупными, кроваво-красными, а неподалеку медленно дрейфовал остов гигантского разрушенного корабля, чьи размеры превышали современный авианосец.

— Все живы? — Артём посмотрел на свои дрожащие руки, затем на кота.

Макс сидел на уцелевшей бочке и брезгливо вылизывал взлохмаченную шерсть на лапе.

— Физически — да. Морально — я крайне возмущен, — фыркнул кот. — Мой вестибулярный аппарат подает в суд на этого капитана.

Тяжелые шаги заставили их обернуться. К ним приближался тот самый человек со шрамом. Капитан был высок, широкоплеч и смотрел на них тяжелым, оценивающим взглядом. В его руке тикал странный прибор, похожий на компас со множеством вращающихся колец.

— Вы не из моей команды, — хрипло произнес капитан, останавливаясь перед ними. Его рука инстинктивно легла на рукоять пистолета с широким раструбом. — Зайцы? Или шпионы Империи?

— Мы — туристы, — миролюбиво поднял руки Артём. — И мы только что помогли вам спасти корабль.

Капитан перевел взгляд на компас, затем на красный космос за бортом. Его лицо потемнело.

— Спасти? Шторм выбросил нас за границу Изведанных Морей. Это территория Дикого Космоса. — Он убрал руку с оружия, но его взгляд стал еще жестче. — Добро пожаловать на Лунное Море, туристы. Если нас не сожрут пустотные кракены, то дорежут местные пираты.

Макс перестал умываться, внимательно посмотрел на капитана и выдал:

— Отличный сервис. А кормить тут будут, или нам уже начинать паниковать?

Глава 2. Капитан Макс

Первое правило выживания в незнакомой и потенциально враждебной среде гласило: держись в тени, изучай выходы и не трогай то, что светится. Артём знал это правило наизусть, но падающий на него пятисоткилограммовый металлический ящик не оставил пространства для маневра.

— Отрабатывать проезд, значит, — сквозь зубы процедил Артём, упираясь плечом в покосившуюся стопку контейнеров. Мышцы горели от напряжения. — «Спуститесь в трюм, закрепите груз», сказал он. Отличный план.

Трюм галеона пах машинным маслом, озоном и застарелой сыростью. Гравитация здесь ощущалась чуть сильнее, чем на палубе, прижимая к деревянному полу подошвы ботинок.

— Не ной, сухопутный, — раздался сверху ленивый голос. Макс лежал на самом высоком ящике, свесив пушистую серую лапу, и наблюдал за потугами хозяина. — Физический труд облагораживает. А мне по статусу положено руководить процессом. Чуть правее бери, у тебя зазор в два пальца.

Артём хотел ответить что-то едкое, но корабль внезапно тряхнуло — последствия перехода через аномалию всё ещё давали о себе знать. Стопка контейнеров с оглушительным скрежетом поехала прямо на него.

Артём отпрыгнул в сторону, перекатившись по шершавым доскам. Ящики рухнули, разметав содержимое по трюму. Макс с недовольным воплем взмыл в воздух и, ища точку опоры, приземлился на центральную консоль — массивный постамент из черного камня, испещренный золотистыми рунами.

Светящаяся панель, которую капитан строго-настрого запретил даже разглядывать, мигнула. Когти кота, отчаянно пытающегося не соскользнуть, с громким царапающим звуком прошлись по сенсорным глифам.

Трюм залило ослепительным янтарным светом. Глубоко под палубой утробно загудел эфирный двигатель.

Позади послышался топот тяжелых сапог. В трюм влетел капитан, сжимая в руке свой странный многоуровневый компас. Шрам на его лице пульсировал угрожающим багровым светом.

— Что вы натворили, проклятые туристы?! — проревел он, бросаясь к консоли. — Это Главный Реестр! Сердце корабля!

Капитан попытался оттолкнуть кота, но постамент внезапно выстрелил силовым барьером, отбросив мужчину на пару метров назад. Компас в его руке бешено завертелся, разбрасывая золотые искры, а затем из консоли ударил луч света, просканировавший Макса от кончиков ушей до кончика хвоста.

Механический, лишенный эмоций голос, раздавшийся отовсюду и ниоткуда, произнес на чистом всеобщем языке:

«Биометрическая сигнатура подтверждена. Древняя аура распознана. Легендарный профиль: "Пушистый Владыка". Передача прав управления завершена. Приветствуем вас, Капитан».

В трюме повисла звенящая тишина. Артём медленно поднялся с пола, отряхивая колени. Капитан сидел на перевернутом ящике, пустым взглядом глядя на свой компас, который теперь горел тусклым серым цветом — цветом разжалованного офицера.

Макс сел на консоли, изящно обогнул хвостом лапы и посмотрел на мужчину со шрамом.

— Я всегда знал, что мой внутренний потенциал рано или поздно признают на официальном уровне, — муркнул кот. — Артём, переведи этому бывшему главнокомандующему, что новый Капитан желает свежей рыбы. И подушечку. Эта каменная штука слишком жесткая.

— Э-э-э, — Артём почесал затылок. — Кажется, корабль только что сменил владельца.

— Это невозможно! — выдохнул бывший капитан, вскакивая на ноги. — Реестр принимает только тех, чья воля к доминированию абсолютна! Артефакт не мог признать животное...

— Животное? — Макс прищурился. — Артём, скажи ему, что если он еще раз назовет меня животным, я прикажу выкинуть его лоток за борт. У них же есть тут лотки?

«Ожидаю ваших указаний, Капитан», — услужливо прогудел искусственный интеллект галеона.

— Так, ладно, — Артём быстро оценил обстановку. В любой кризисной ситуации главное — захватить контроль над ресурсами. — Раз уж так вышло... Макс, назначай меня старшим помощником. У нас нет времени на бюрократию. Нам нужно на мостик.

Сирена взвыла спустя десять минут, когда они только поднялись на верхнюю палубу. Макс, гордо вышагивая впереди, уже успел занять главное кресло у штурвала, заставив рулевого вжаться в переборку.

Космос за защитным куполом осветился вспышками. Из-за дрейфующего остова разрушенного крейсера вынырнул черный, хищный силуэт. Корабль пиратов Лунного Моря напоминал гигантского глубоководного хищника. Его мачты скалились острыми шипами, а эфирные паруса горели кровавым светом.

— Корсар пустоты! — побледнел бывший капитан. — Они идут на абордаж! Орудийные палубы заблокированы, Реестр не слушается меня! Мы покойники!

Пиратский корабль дал первый залп. Пространство прочертили слепящие сгустки чистой плазмы. Эфирные разряды с шипением врезались в защитный купол галеона, заставив палубу содрогнуться. Воздух наполнился едким запахом паленого озона. Никакого пороха, никаких гильз — только безжалостная энергия, способная испарить дерево и плоть за секунду.

— Они пробивают щит! — крикнул рулевой.

Артём вцепился в поручень. Взгляд автоматически сканировал пространство: укрытия, пути отхода, узкие места. Пираты заходили с правого фланга, готовясь дать залп из главного калибра.

— Макс, твой выход! — крикнул Артём. — Орудия теперь подчиняются только тебе! Что делаем?

Кот вскочил на подлокотник кресла, его глаза сузились.

— Лево руля! — заорал Макс. — Резко! И сбросьте на них ту тяжелую дрянь из трюма! Пусть подавятся, как собака соседской костью!

— Вы с ума сошли?! — взвыл бывший капитан. — Сброс балласта на ходу сорвет нам маневр!

— Выполнять! — рявкнул Артём, переводя кошачий приказ на тактический язык. — Рулевой, лево на борт! Сброс содержимого третьего отсека прямо на их курс!

Галеон, повинуясь воле нового Капитана, совершил немыслимый разворот. Корабль накренился так сильно, что искусственная гравитация жалобно заскрипела. В этот момент грузовые люки правого борта распахнулись. В открытый космос, прямо наперерез атакующему корсару, вылетела целая батарея тяжелых металлических контейнеров — тех самых, что Артём не успел закрепить.

Пираты не ожидали такого маневра. Сгустки их плазмы ударили по контейнерам. Эфирная реакция груза вызвала серию мощных беззвучных взрывов. Облако раскаленных осколков и плазмы ослепило сенсоры корсара, заставив его резко затормозить, ломая собственный строй.

— А теперь кусай их за хвост! — кровожадно завопил Макс, выпустив когти. — Огонь из всех этих ваших светящихся палок!

— Орудийная палуба, синхронный залп по корме противника! — перевел Артём.

«Приказ принят», — отозвался корабль.

Борта галеона озарились бирюзовым светом. Эфирные излучатели ударили единым потоком концентрированной энергии. Лучи прошили ослабленный щит пиратского корабля, срезав заднюю мачту и оплавив кормовое оперение. Пиратский корсар дернулся, его паруса мигнули и погасли. Поняв, что легкой добычи не выйдет, вражеское судно неуклюже развернулось и начало отступать, скрываясь в поясе астероидов.

На мостике повисла гробовая тишина, прерываемая лишь гудением остывающих излучателей.

Экипаж смотрел на Макса с благоговейным ужасом.

Кот невозмутимо сел на штурвал, поднял заднюю лапу и принялся вылизывать живот.

— Ну вот, — прочавкал он. — А вы боялись. Теперь, когда мы разобрались с местными хулиганами, кто-нибудь принесет мне еды? Мой авторитет требует подкрепления калориями.

Артём выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжение в мышцах. Он подошел к навигационному столу. Повинуясь присутствию Макса, гладкая поверхность стола ожила. Над ней развернулась объемная голографическая карта, сотканная из синего света.

Карта показывала маршрут через Дикий Космос, ведущий к пульсирующей точке на самом краю Лунного Моря. Рядом с точкой светился символ, до боли похожий на замочную скважину.

— Кажется, — тихо сказал Артём, глядя на голограмму, — наш отпуск только начинается.

Глава 3. Вербовка команды

Порт-Ржавчина оправдывал свое название на сто процентов. Это была даже не станция в привычном понимании, а колоссальная свалка космических кораблей, намертво спаянных друг с другом вокруг выпотрошенного астероида. Конструкция щетинилась антеннами, изрыгала пар из вентиляционных шахт и светилась токсичным желто-зеленым неоном. Пахло здесь соответствующе: горелой проводкой, кислым металлом и переработанным эфиром.

Галеон со скрипом пришвартовался к одному из ржавых пирсов. Силовые захваты с лязгом зафиксировали деревянные борта.

— Артём, не сутулься, — скомандовал Макс, устраиваясь на плече хозяина. — Ты — старший помощник Капитана. Излучай уверенность и скрытую угрозу. И следи, чтобы мне на хвост не наступили.

— Я излучаю желание принять душ и поспать на нормальной кровати, — огрызнулся Артём, поправляя воротник кожаной куртки, позаимствованной из корабельных запасов. — Корвус, ты уверен, что мы найдем здесь тех, кто нам нужен?

Бывший капитан, которого, как выяснилось, звали Корвус, угрюмо кивнул. После инцидента с Главным Реестром он смирился со своей участью, став чем-то вроде неофициального консультанта при коте.

— Ржавчина — нейтральная зона, — прохрипел Корвус, опуская капюшон плаща так, чтобы скрыть светящийся шрам. — Здесь оседают те, кому закрыт путь в Изведанные Моря. Контрабандисты, наемники, беглецы. Идеальное место, чтобы собрать команду самоубийц для похода к Архипелагу.

Они сошли на металлические плиты дока. Искусственная гравитация здесь была тяжелой, непривычно давящей на плечи. Рынок Порта гудел тысячами голосов. Между торговых палаток, сколоченных из кусков обшивки, сновали самые невообразимые существа: от гуманоидов с синей и серой кожей до громоздких киборгов, лязгающих сервоприводами.

— Нам нужен механик, — Артём сверился с мысленным списком. — Галеон изрядно потрепало штормом, эфирные мачты искрят. Кто тут лучший?

— Лучший — мертв, — философски заметил Корвус. — А самый сумасшедший работает в секторе утилизации. Идем.

Мастерская представляла собой ангар, заваленный искореженными деталями двигателей. Посреди этого хаоса возилось нечто широкое, низкое и четырехрукое. Существо в промасленном комбинезоне с остервенением лупило тяжелым плазменным ключом по искрящемуся цилиндру.

— Эй, Брик! — окликнул Корвус.

Четырехрукий механик обернулся. Его лицо, скрытое под толстым слоем сажи и защитными очками, скривилось в подобии улыбки.

— Корвус! Старый пиратский недобиток. Пришел сдать свое деревянное корыто на дрова?

— Мы ищем механика, — шагнул вперед Артём, стараясь говорить твердо. — Для похода в Дикий Космос. Нужен ремонт эфирной тяги и обслуживание систем.

Брик вытер верхнюю пару рук ветошью, а нижней уперся в бока.

— Дикий Космос? Вы рехнулись. Я беру пятьсот кристаллов пыли только за то, чтобы подняться на борт. Плюс доля от добычи. И я не работаю с дилетантами.

— Мы не дилетанты, — раздался громкий мявк. Макс спрыгнул с плеча Артёма и грациозно прошелся по крышке разобранного двигателя. — Мы — инноваторы.

Брик опешил, глядя на кота.

— Это что за мохнатая галлюцинация?

— Это Капитан, — вздохнул Корвус. — Долгая история.

Макс тем временем остановился возле искрящего цилиндра, над которым трудился механик. Кот принюхался, брезгливо дернул ухом и, подняв лапу, с силой ударил по ничем не примечательному медному клапану.

Цилиндр сухо щелкнул. Искры исчезли, сменившись ровным, стабильным синим свечением. Двигатель запустился.

Брик медленно снял защитные очки, переводя взгляд с кота на идеально работающий механизм.

— Я бился над этим дерьмом три цикла, — прошептал он.

— Резонанс эфирных потоков, — небрежно бросил Макс, начиная вылизывать лапу. — Базовая физика. Если ты не можешь починить такую мелочь, возможно, нам стоит поискать механика получше.

— Я в деле! — Брик мгновенно побросал инструменты в массивный рюкзак. — Куда нести вещи, Капитан?

Артём лишь покачал головой. Чутье Макса на то, где нужно что-то сломать или ударить, в этом мире достигало абсурдных высот.

Следующим пунктом значилась таверна «Слепая туманность». Внутри стоял густой дым от сжигаемых специй, пахло дешевым синтетическим пойлом и немытыми телами. В полумраке за грубыми столами сидели те, с кем Артём не хотел бы встретиться в темном переулке ни в одном из миров.