Аня Липова
Поединок остроумья

Акт 1: Улица Царькова. Пролог

Жар факелов опаляет покрытое испариной лицо, а пот стекает по щекам, влагой вкрадчиво облизывая их от грязи. За жаром, вне круга – густая, опасная темнота враждебно затихшей чащи. Птицы молчат, гроза бушует где-то вдалеке. В таком лесу, мрачном и неприветливом, ночи длиннее, а каждая новая тень все страшнее и больше, стоит только на нее посмотреть. Обычно, если вглядеться, они робеют и отступают, принимая знакомые очертания. Но не тут. Тут на них лучше не обращать внимания, притвориться, что не страшно...

Почему вокруг лес? Действительно ли он так ужасен, как кажется? Еловые лапы колючие и хлесткие, узловатые корни торчат из земли, а звери готовы накинуться одним резким, голодным рывком. В груди стучит, и жутко так, что сводит живот – это туда дышит смерть, склонившись, чтобы послушать, как колотится сердце.

Эхом отражается пение, но голоса поющих надрывно воют, больше похожие на полуночные визги озлобленных тварей. Песня не сулит хорошего, и слов в ней не разобрать: одна тарабарщина. Поляна живет сама собой, люди танцуют, и их формы издеваются над тобой, перетекая из одного неясного, расплывчатого образа в другой. У кого-то отрастают хвосты, чьи-то глаза блестят в темноте. Мелькает морда с проросшими чуть не до подбородка клыками. Бежать не выходит – только идти медленно-медленно, еле переставляя отчего-то чугунные ноги. Воздух уплотняется, не пуская дальше. Повсюду пляшет пламя факелов, а потом, сразу за пределами рыжего пятна света, и оно исчезает. Впереди лишь пустота, и в пустоте существа, снующие в разные стороны, обступают в плотное кольцо. Обряд продолжается. Это их лес, и им все равно, будет ли подношение на виду; важна твоя кровь. Лица касаются спутанные, длинные волосы, совсем рядом кто-то кружится. В копне грязных кудрей мелькают звериные, черные глаза, об камень под ногами бьют копыта.

Глава 1

За неделю д