Кристина Корр
Бунтарка для боевого мага

Пролог. Пикантная ситуация с подвохом

Проснулась от жуткой головной боли, распирающей череп изнутри. Причмокнув пересохшим ртом, я села, пытаясь понять, где нахожусь.

В глазах было мутно, показалось, что подо мной качнулась кровать. Или это комната резко завращалась?

Упала обратно на подушки, глухо застонав. Алкоголь — зло. Осуждаю. Поэтому и не пью. Но что тогда, демоны подери, произошло вчера?

… в памяти медленно начали всплывать обрывки воспоминаний.

— А-а… — протянула, неприязненно поморщившись.

Человек, которого я любила три года и ради которого поступила в Королевскую академию магии, заявил, что женится. На благородной леди, истинной аристократке.

И это он сказал дочери графа Монро — одного из самых влиятельных людей страны. А всё потому, что я поступила на боевой факультет, и платья сменила на форму и вместо веера взяла в руки меч.

— Ха-ха… это даже не смешно, — пробормотала, уронив руку на лоб. — На что я только тратила своё время?

“И всё же, где я нахожусь?” — подумала, пялясь в противоположную стену, не узнавая рисунок на шёлковых светло-бежевых обоях.

Раздался щелчок дверной ручки, и в комнату вошёл… (я даже приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть получше) обнажённый герцог Кэннет Марлок в одном лишь полотенце на бёдрах.

Капельки воды сбегали по идеальному рельефному торсу, светлые волосы потемнели от влаги и сосульками спадали на глаза.

Ясные. Голубые…

— Проснулась? — невозмутимо поинтересовался он, вытираясь другим полотенцем.

— Эм-м… такое чувство, что всё ещё сплю, — вымолвила сипло, ощущая, как заходится сердце.

“Это ведь не взаправду происходит, нет? В самом деле не могла же я со своим куратором… Или могла?!”

На всякий случай приподняла одеяло, чтобы убедиться в своих подозрениях, и судорожно сглотнула. Из одежды на мне было только белье. Да, красивое, да, кружевное, но… какого беса я в таком виде?!

В ужасе зажала рот ладонью, покрываясь холодным потом.

Ироничный смешок привёл в чувство, заставил вскинуть голову.

— Никогда ещё не видел у женщин, что провели со мной ночь, подобное выражение лица. Неужели я был настолько плох? Моя гордость задета, — протянул притворно-печальным тоном.

И тут я резко вспомнила, почему именно этот человек бесит больше других. У него просто невероятный талант выводить людей из себя. Ещё ни разу в жизни я не встречала аристократа столь высокого статуса, который бы вёл себя так дерзко, надменно и саркастично, Откровенно потешаячь над другими.

Этому типу даже его величество нипочём.

— Вы же шутите, да? Ничего же на самом деле не было? — поинтересовалась севшим голосом, настороженно сощурившись.

“Нет. Он не мог так поступить со своей адепткой. Он ведь… грёбанный герцог! Человек чести!”

О Кэннете Марлоке ходили разнообразные слухи, но вот что удивительно: он не был уличён в беспорядочных связях с женщинами, хотя его харизму невозможно отрицать. Обаятелен, красив и молодо выглядит, гораздо моложе своих лет. Несмотря на занимаемый пост, ему чуть больше тридцати, хотя для магов это вообще не возраст. Юность, можно сказать, так как продолжительность жизни выше, чем у обычных людей.

И я не слышала, чтобы в академии действовал запрет на отношения. Встречаются кто угодно и с кем угодно, главное, чтобы это не мешало учёбной деятельности. Но… не со своим же куратором!

“Божечки, только бы об этом позоре никто не узнал…”

— Вот ты значит как, да? — состроив обиженный вид, поинтересовался магистр и взял со стула рубашку. — Сначала соблазнила, воспользовалась мной, а теперь просишь, чтобы я сделал вид, словно ничего не было? А как же мои чувства?

Я вспыхнула до кончиков ушей. В груди всколыхнулась злость.

“Этот гад… Да он же откровенно издевается!”

— Господин Марлок, — вздохнула обречённо, на мгновение прикрывая глаза ладонью. Даже внимания не обратила на сползающее с груди одеяло. — Хотя бы в такой момент, вы можете…

— Т-с, — ласково прошипел он, внезапно оказавшись рядом. Упёрся рукой в матрас и наклонился ко мне, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Зачем же так официально? Наедине можешь обращаться ко мне по имени, — обворожительно улыбнулся этот наглец и заправил мне прядь волос за ухо. — Собирайся, позавтракаем, потом я доставлю тебя в академию, — произнёс бесстрастно и, выпрямившись, начал одеваться.

“Да почему при мне?!”— завопила мысленно, сгорая от смущения.

— Нет необходимости проявлять излишнюю любезность… — пробормотала, отворачиваясь. — Давайте здесь разойдёмся, притворившись, что ничего не было. Хотя… раз я ничего не помню, то и забывать нечего, да? — поинтересовалась язвительно, обернувшись через плечо.

К счастью, Марлок уже успел надеть штаны. Это уберегло мою хрупкую психику от очередного потрясения…

… его голубые глаза хищно сверкнули, опасно потемнев.

— Я хотел разрядить обстановку и подойти к ситуации мягко, но… ты всё такая же колючая, — протянул обманчиво спокойно, а на скулах угрожающе дрогнули желваки. — Послушай, мисс Монро, — обратился нарочито небрежно. Шагнул навстречу, сел на край кровати и подцепил мой подбородок двумя пальцами. — Ты напала на меня и обесчестила, причинила мне моральный вред своими бездушными словами, и я вправе требовать компенсацию. Иначе… тебе же хуже будет, — фальшиво улыбнулся, заставив меня внутренне вздрогнуть.

Нет, я знала, что у Кэннета Марлока не всё в порядке с головой, потому что нормальный бы не отказался от должности главнокомандующего королевской армии, да и титул бы не уступил. А этот… бросил всё и теперь играет в преподавателя с неразумными “детишками”. Но я и не думала, что он настолько псих!

Хотя, если вспомнить, через что он заставил нас пройти на первом году обучения…

Самое поганое, что он хорошо знаком с моим отцом и дружит с его величеством. Нет, я тоже могла похвастаться связями, ведь моя любимая сестрёнка стала королевой… Но совершенно не хотела распространения слухов по всей академии.

На боевом факультете на меня и так смотрят предвзято, а если узнают о связи с куратором… начнут говорить, что меня приняли по блату, а сама я из себя ничего не представляю.

Снова придётся отстаивать свою честь на дуэлях.

— И чего вы хотите? — вымолвила холодно, смело глядя в эти бесстыжие голубые глаза.

Он удовлетворённо выпустил меня, сразу же смягчившись, раз добился своего.

— Три свидания, — улыбнулся непринуждённо. — И сегодняшний совместный завтрак за свидание не считается. Я накормлю тебя и провожу. Дату и время выбираю я.

Я недоверчиво прищурилась, лихорадочно соображая: что же он задумал? Ни в какие благие намерения и глубокие чувства я не верила.

Этот человек на них не способен.

— Без интима, — произнесла твёрдо. — Если не согласны, то можете всем рассказать о том…

— Я на него и не рассчитывал, — спокойно произнёс он, оборвав меня, и поднялся, застёгивая ворот рубашки. — Если ты в тайне надеялась на что-то большее, то прости… Я слишком невинен: меня не интересуют одноразовые связи. Или… неужели тебя волнует только моё тело?! — воскликнул в притворном ужасе, прикрываясь руками.

Я прикрыла глаза и уткнулась лбом в ладонь.

Как я могла связаться с этим бесстыжим человеком?

Надо бы восстановить в памяти события последних трёх дней, даже если потребуется опросить свидетелей.

Преисполнившись уверенностью, я замоталась в одеяло и поплелась в ванную комнату…

Глава 1. Три дня до “катастрофы”...

Закончив тренировку, убрала учебный меч на подставку и через арену поспешила в женскую душевую, хотя по факту ею пользовалась только я и несколько адепток со старших курсов. На факультете боевых магов-мечников обучалось мало девушек.

— Разве сегодня она не была особенно пугающа?

— Просто торопилась. Фестиваль же.

— А-а… Пойдёт с тем мальком на свидание?

Шёпотом обсуждали мои одногруппники, но…

— Я всё слышу, идиоты! — выкрикнула, резко обернувшись. — Мало вам сегодня досталось?! — поинтересовалась угрожающе, формируя в руках атакующее заклинание огня.

Парни вместо того чтобы разбежаться, состроили жалобные лица.

— О, прости нас, великая богиня разрушения и хаоса! — взмолился Джет, сложив ладони вместе. Учитывая его внушительное телосложение и грозный вид, выглядело комично.

Я усмехнулась и развеяла заклинание.

— Мы же ничего плохого о тебе не говорили, — беззлобно усмехнулся Нилон, ероша светлые волосы.

— И прекрасно знали, что ты слышишь, — флегматично заметил Сэм. Со спадающими на глаза тёмными прядями и бледным лицом, он был больше похож на какого-нибудь жнеца смерти, чем на магического мечника.

— Вы назвали моего жениха “мальком”, — протянула с вызовом.

Парни многозначительно переглянулись и отвели взгляды.

— Ну… ты повеселись там, — небрежно обронил Нилон и поскрёб затылок.

— Да! Нам пора уже, — спохватился Джет и, схватив обоих приятелей за воротники, потащил за собой.

Я усмехнулась, качнув головой, и направилась дальше.

С ребятами я сдружилась только на втором году обучения, после того как прошли ад под руководством нашего декана и куратора по совместительству. Кэннета Марлока…

Бывший герцог и главнокомандующий королевской армии никого не щадил. Для него все равны. И юноши, и девушки, и богатые, и бедные. Вообще не имеет значения, кто твоя семья, какой у тебя статус и так далее.

Всё, что действительно было важно… насколько хороша твоя выносливость.

Многие сдались ещё в первом полугодии и бросили академию. Некоторые ушли в начале второго курса, остались только самые сильные и целеустремлённые.

А мой жених, Элиот Флат, сын мелкого дворянина, уже выпускался в этом году.

Как эти паразиты смеют называть его мальком?!

По правде, если оценивать объективно, Элиот был… довольно слаб. Середняк. Но вряд ли это его вина. Уверена, он делал всё, что в его силах, но у всех разный магический потенциал и не все талантливы в фехтовании.

Если подумать, мне просто повезло родиться в сильной и одарённой семье. С третьего уровня магии, который уже сам по себе высок, всего за два года я достигла первого, а ещё до поступления тренировалась с лучшими рыцарями нашего графства.

У Элиота не было подобной привилегии.

И хотя мы с ним познакомились, когда он уже перешёл на третий год обучения, на одном из званых вечеров во время его каникул, я знала, как много усилий он прикладывал и как трудно ему пришлось.

Я ценила его за упорство, за то, что не сдался. Даже на меня он не смотрел как на аристократку, искренне поддержал моё желание поступить на боевой факультет. Можно сказать, тому, что у меня появилась мечта, я обязана именно ему.

Вернувшись в комнату, попросила соседку высушить мне волосы магией — её заклинания больше для этого годились. Всё-таки Энни с факультета общего профиля, а я вот рисковала остаться лысой…

— Я пойду в библиотеку, нужно готовиться к сдаче проекта, — произнесла она, закончив.

— Спасибо, — улыбнулась, глядя на своё отражение в зеркальном трюмо. Волосы красивыми волнами спускались по плечам, выглядели гладкими и блестящими. — Хорошо позанимайся там, — пожелала дружелюбно.

У соседки было больше теории — у нас же больше практики. Но мы обе всегда выглядели уставшими. Обе старались изо всех сил.

Как только дверь за ней закрылась, почти сразу раздался стук.

Недоумённо склонила голову и открыла.

… в коридоре стоял Элиот.

— Привет. Ты рано, — произнесла мягко, пропуская его в комнату.

Сразу показалось странным то, что парень одет слишком уж презентабельно и роскошно для прогулки по городу. Русые волосы уложены в элегантную причёску, чувствовался лёгкий аромат парфюма…

— Мы договаривались выйти в семь, что-то случилось? — спросила, запечатывая замок магией на всякий случай.

Вдруг соседка вернётся…

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — ровно произнёс он, усилием воли глядя мне в глаза.

Я интуитивно чувствовала, как трудно ему это даётся. Чувствовала напряжение, исходящее от него.

У магических мечников обострённое чутьё, слух и зрение. Нас невозможно обмануть, невозможно провести, нельзя подкрасться со спины, только если уровень противника не гораздо выше. И Элиот это прекрасно знал.

— Говори, — вымолвила бесстрастно, хотя внутри всё клокотало от волнения.

Я уже знала… мне не понравится наш разговор.

— Сегодня я встречаюсь с леди Эммит для заключения помолвки. Экипаж уже ожидает у ворот, — деревянным тоном выдавил он и всё же отвёл взгляд.

“Слабак… не мог выдержать, раз уж говоришь мне такое?!” — в груди болезненно тянуло, пеленой гнева заволакивало глаза, но…

… стиснула зубы, не позволяя себе взорваться.

Нужно было думать о том, как учиться дальше. Нельзя вылететь на третьем году обучения за то, что едва не убила выпускника.

— Разве не должно быть предисловия? — усмехнулась нервно, едва сдерживаясь. — Ну, там причины, извинения, что-то ещё… Ты меня ставишь перед фактом, хотя… твоя невеста я? Или меня подводит память?

Элиот поморщился, сжав пальцами переносицу.

— Наше обещание было лишь на словах и… Прости, Кэррил, но ты мне не подходишь. Моя невеста не может быть сильнее меня…

Мой рот ошеломлённо приоткрылся, я буквально потеряла дар речи.

“Да что он несёт вообще?!”

Судорожно сглотнула, ощущая, как наружу рвётся магия. Она неслась по каналам обжигающим потоком, грозя спалить здесь всё к чертям собачьим…

— Погоди… — выставила руку, ощущая, что задыхаюсь. — Лучше тебе сейчас уйти. Но потом… я имею право выслушать твои объяснения, хочу знать причину. Потом…

— Я понял, — сухо вымолвил он и ушёл, кажется, без каких-либо сожалений.

Схватила колет, радуясь, что не успела сменить брюки на платье, и выскочила из комнаты.

Мне срочно нужно было стравить энергию, пока не случилась беда. Учебный полигон подходил для этого как нельзя лучше…

Адепты уже разошлись, в академии было объявлено три дня выходных в связи с фестивалем по случаю основания страны. Площадка пустовала, можно было атаковать мишени, не сдерживаясь.

Но мне этого было мало…

Активировала артефакт, вызвав одновременно двадцать фантомов. Силуэты хоть и были полупрозрачными, но мало чем отличались от настоящих людей. Также обладали магией, владели оружием. Были и мечники, и лучники, и копьеносцы.

Если уж отводить душу, то по-настоящему, почти как в реальном сражении. С риском получить ранение.

Ещё и уровень сложности задала самый высокий…

— Чёртов Элиот… — выдохнула сквозь зубы, покрывая меч маной.

В свободной руке создала заклинание “цепь молний” и бросилась на условных врагов. Оттолкнулась от земли, вкладывая в прыжок столько магической энергии, сколько смогла, чтобы не потерять контроль над заклинанием, и взмыла в воздух…

Горизонтально вращаясь в воздухе, снесла клинком несколько голов, а когда фантомы бросились атаковать меня, запустила заклинание…

… молния попадала точно в цель и перескакивала с одного фантома на другого.

Приземлилась на колено прямо в центре, усиливая меч заклинанием скорости. Только с ним можно было провести стремительную атаку.

Скачками телепортировалась из точки в точку, нанося сокрушительные удары.

Фантомы рассыпались искрами, а на их месте появлялись новые…

… разум полностью затмила ярость.

Я была на пределе.

Создала “огненный смерч тысячи огней” и запустила его. Острые как лезвия искры в потоке бушующего пламени уничтожали всё на своём пути. Если бы не защитный барьер… Арена бы не выдержала.

Успевших уклониться фантомов, добивала мечом.

… в висках пульсировала боль.

Неожиданно ощутила, как из носа течёт что-то тёплое и остановилась. Вытерла рукавом, не сильно удивившись, увидев кровь.

… внезапно всё прекратилось.

Кто-то деактивировал артефакт, отключился барьер.

— Ты с ума сошла?! — раздался строгий голос, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

Не думала, что у моего “позора” будут свидетели.

Дать волю гневу, прекрасно зная, как это состояние опасно для магов… что это, если не позор? На третьем курсе мы уже должны превосходно контролировать эмоции…

— Захотела сдохнуть от обратного потока маны?! — зло выплюнул куратор, угрожающе надвигаясь. Сказать, что он в бешенстве… недостаточно. Давно не видела его таким. — Совсем дура? И всё из-за какого-то урода? Слизняка, что даже крупицы твоего внимания не стоит?!

— Так вы знали? — усмехнулась горько, оседая на землю.

Мои потоки находились в беспорядке, энергия спуталась, образуя закупорку каналов…

— Ар-р! — куратор глухо зарычал, прикрывая глаза ладонью. — Естественно, я знаю обо всём, что происходит в светском обществе. Я ведь долбанный аристократ! — прикрикнул раздражённо, видимо, пользуясь тем, что рядом никого, и плюхнулся на зад рядом со мной. — Дай сюда! — потребовал, хватая меня за руки.

Я вздрогнула, изумлённо распахнув глаза.

“Что он собрался делать? Неужели обмен энергией?! Но это слишком… интимный процесс…”

— Только попробуй возразить… — предупреждающе процедил, и я сдалась.

С губ слетел смешок.

Какой вообще смысл спорить с этим человеком? Мало того, что декан и наш наставник, так ещё и безумно силён. Даже если выложусь по полной, не смогу ему противостоять. Только зря силы потрачу.

— Почему не сказали мне, если были в курсе? Нравилось наблюдать за тем, как глупо я себя веду? — поинтересовалась тихо, опуская голову.

По каналам медленно потекла тёплая энергия Марлока. По телу прокатилась дрожь возбуждения, участился пульс…

— А что бы поменялось, расскажи я? И это нормально, ты считаешь, вмешиваться в чужие отношения, если и так всё бы узнала? Лучше лично от этого таракана, чем от кого-то другого, — ровно произнёс он, видимо, успокоившись. — Я просто не ожидал, что ты слетишь с катушек из-за такой мелочи.

— Мелочи? — усмехнулась, борясь с нарастающим возбуждением.

… внизу живота растекалась нега.

— Разве нет? — куратор бесстрастно передёрнул плечами. Вся благодарность по отношению к нему мигом испарилась. Могла бы просто пойти к целителю… — И так было понятно, что Элиот Флат — довольно расчётливый малец. Пользовался твоей фамилией, пока это было выгодно, но сейчас, когда выпускается, ему нужна более надёжная поддержка. Думаешь, он хочет отправиться в какую-нибудь глухую провинцию, чтобы стать там наместным магом? Его цель — пригреть зад в столице, а ты вряд ли бы стала ему с этим помогать.

— Почему вы так уверены? — ухмыльнулась криво, испытывая отвращение к себе самой.

Удивительно, что посторонний человек говорит почти то же самое, что говорила сестра. И пусть Кэсси выражалась мягче и деликатнее, нужно было прислушаться к ней ещё тогда…

— Себя-то хоть не обманывай, — беззлобно огрызнулся маг. — Я прекрасно знаю, какие принципы у рода Монро. Вы же ратуете за справедливость, привыкли всего добиваться своими силами. Будь это не так, граф протащил бы тебя по протекции, а не выбросил в свободное плавание. Если бы ты помогла своему жениху, используя связи, как бы в глаза сестре смотрела? Разве ты не об этом сразу подумала?

“Он прав… я бы умерла со стыда перед Кэсси и отцом…”

— И это понимаю не только я, — продолжил он, усиливая поток энергии. — Элиот не дурачок, изучил тебя за эти годы, знал, что никакой выгоды из союза с тобой не извлечёт. Наоборот, пострадают только его репутация и самолюбие, когда ты достигнешь высот и выпустишься из академии. В отличие от тебя, он маг и то… с натяжкой, не самого высокого ранга, — саркастично заметил маг. Я уже с трудом концентрировала внимание, мысли путались. Если так продолжится… не хотелось бы получить наказание за попытку соблазнить куратора. — А ты — магический мечник, элита королевской гвардии. Осознаёшь разницу между вами? Ты бы в любом случае осталась в столице и полностью затмила жалкого сына виконта собой.

— Достаточно… — вымолвила сипло, медленно теряя рассудок.

Спрятала за спину предательски дрожащие руки и судорожно сглотнула.

— Пей, — произнёс маг и прижал к моим губам горлышко фляги с водой.

Сделала несколько глотков, немного придя в себя.

— Я не понимаю.. — пробормотала, небрежно зачёсывая волосы назад. — Он же сам подтолкнул меня поступить на боевой… Что за расчёт такой?

— Ну-у… — протянул Марлок, отклоняясь и упираясь ладонями в жёсткое покрытие. — Я предполагаю, что ты ему действительно нравилась, но он и не думал, что ты правда поступишь. Всё-таки аристократка, а боевой факультет… не то место, где девушки надолго задерживаются. Наверное, был уверен, что ты провалишься и быстро сдашься.

— Звучит… не очень, — усмехнулась невесело.

— Я должна услышать объяснения из его уст, — вымолвила севшим голосом и попыталась встать.

— И куда ты в таком состоянии? — недовольно поинтересовался маг. — Даже если узнаешь причину, это ничего не изменит. Побереги нервы, тебе сейчас нельзя волноваться. Лучше ступай в блок для изолированных медитаций. Больше пользы будет. Проверю тебя утром.

Рассеянно кивнула и, опираясь на его руку, поднялась на ноги.

— Ещё раз доведёшь себя до такого… отшлёпаю, — пригрозил он и помог покинуть полигон…

Мне показалось странным, что куратор так фамильярно общается наедине только со мной, что не слышала ни от кого никаких слухов и претензий по этому поводу, но особого значения не придала.

А зря…

Я послушно проследовала в блок и попросила дежурного запереть меня до утра. Причин сопротивляться не видела. Это не наказание, а реальная помощь, которая мне сейчас необходима, чтобы прочистить голову от “мусора” и привести разбушевавшиеся чувства в порядок. Избавиться от возбуждения, вызванного принудительным вливанием чужой энергии…

Марлок, конечно, молодец, но он прекрасно знал о побочных эффектах и явно не собирался брать на себя ответственность за моё состояние. С другой стороны, неизвестно, смогла бы я остановиться и вовремя дойти до целителя, чтобы остановить обратный поток…

Уселась на каменный пол, от которого веяло прохладой, и глубоко вдохнула…

Три года моей любви к Элиоту — куратор назвал мелочью. Неужели правда, чувства, что испытывала, поступки, которые совершала, руководствуясь ими, ничего не значат? Не больше, чем ерунда, из-за которой и переживать не стоит?

… но я знаю, что Элиот искренне ко мне относился. Я бы различила откровенную ложь — не настолько глупа, чтобы позволять использовать себя.

Даже сейчас… уверена, он всё так же любит меня, но хладнокровно отвергнул. Это ещё хуже…

Я изучила Элиота за эти годы. То, с каким упорством он изображал равнодушие, когда сообщал мне о своей помолвке, говорит лишь о том, что он хотел покончить с нашими отношениями одним разом. И тянул до последнего, потому что ему откровенно не хватало мужества.

Но мне от этого не легче.

Трус…

Кажется, я умудрилась задремать, но зато, когда двери камеры открылись, ощущала себя живой и довольно бодрой.

Куратор пришёл лично выпустить меня, чтобы удостовериться в моём состоянии.

— Тебе бы… помыться, — произнёс флегматично, окинув меня оценивающим взглядом.

Я стремительно побагровела, желая стукнуть бестактного нахала, но… он же декан.

— Знаю, — ответила сдержанно и направилась по коридору на выход. — Этим и собиралась заняться.

— Твои потоки ещё не в порядке, загляни к целителю, — посоветовал бесстрастно, следуя немного позади меня. — Куда потом? Не натворишь же глупостей?

Хотела бы я огрызнуться и сказать: “За кого вы меня принимаете?”, но я уже натворила дел, когда сорвалась и едва не довела себя до смерти.

— Постараюсь, — процедила, натянуто улыбнувшись. — Зайду за девочками с общего профиля, предложу съездить в город покататься на лодках, поесть вкусняшек, — добавила непринуждённо, передёрнув плечами.

Маг удовлетворённо кивнул.

— Хорошая идея. Будь осторожна, — напутствовал заботливо и, махнув рукой, отправился в административный корпус.

Тяжело вздохнула и поплелась приводить себя в порядок. Соседка сладко спала, поэтому старалась не шуметь. Сходила в душевую, переоделась и решила собрать все письма и подарки от Элиота в одну коробку.

“И что мне с ними делать? Вернуть ему или сжечь?”

Смысла хранить все эти “воспоминания” тоже не видела. Для чего? Лишний раз теребить душу? Нет, спасибо. Я не питала никаких иллюзий, не тешила себя надеждой, что Элиот может передумать и вернуться.

А даже если передумает… такое не прощают.

Доверие уже подорвано, его не вернуть обратно. Жить с человеком, постоянно ожидая, что он может предать в любой момент… это какой ненормальной надо быть?

Да и Элиот не единственный, слава небесам, парень на свете…

Посетив целителя, я разбудила соседку и вместе с ней отправилась на завтрак. Несмотря на выходные, столовая продолжала работать, потому что не все покинули академию. Многие адепты остались, как и преподаватели.

— Вчера что-то произошло? — зачёрпывая ложкой кашу, осторожно спросила Энни. — Ты пришла только утром, но не похоже, что у вас с Элиотом было свидание.

— Ты что-то знаешь? — красноречиво приподняла бровь, чувствуя, что соседка ходит кругами.

— М-м… — выдохнула она и потянулась за салфеткой. — За ужином слышала от старшекурсниц, что видели Флата с дочерью графа Эммита в центре. Они выглядели так… будто встречаются.

Нервно усмехнулась, бросая ложку в тарелку.

— Всё так, как ты слышала. Вчера он сообщил о расставании, но, похоже, он не меньше месяца поддерживал связь с леди Эммит, раз они уже заключили помолвку.

— Вот он… подонок, конечно!.. — возмущённо воскликнула она, комкая в руке салфетку.

— Не нужно, — отмахнулась деланно-безразлично. — Давай просто притворимся, что ничего не произошло. Я только успокоилась.

Энни понимающе кивнула и больше не поднимала эту тему. Начала рассказывать о проекте по предстоящему экзамену. Я незаметно для себя отвлеклась от гнетущих мыслей, заметно повеселела...

После трапезы мы зашли ещё за двумя девушками, с которыми неплохо общались: Натали и Крис. Мы уговорили их поехать в город и вызвали экипаж.

Для меня — дочери графа Монро — не было ничего невозможного. Отец поймёт, если я немного потрачусь. Даже если “много”, всё равно поймёт. Не помню, чтобы он хоть раз отказал любимой дочурке…

Начали с антикварной лавки, потому что там много чего удивительного и редкого, да и Крис сходила с ума от всякого древнего барахла. Потом заглянули в самый большой книжный магазин, что занимал три этажа.

Натали купила сборник по начертательной магии, которой давно не пользовались, перейдя на упрощённую форму символов, а Энни приобрела издание “Элементальной магии”. Я же посмотрела парочку любовных романов, горестно повздыхала, гадая, почему в жизни так не бывает, и потащила девочек есть самые вкусные в столице десерты, созданные с помощью магии.

Приготовление даже обычных пирожных сопровождалось небольшим шоу для клиентов, что вызывало ещё больший интерес и спрос. Очередь состояла из детей и юных леди, а всё потому, что за прилавком стоял симпатичный юноша и его не менее симпатичная помощница.

Видимо, получили разрешение на использование бытовой магии и решили построить на этом бизнес. Что ж, недурно. Десерты выглядели просто волшебно.

Я так надеялась, что этот день пройдёт спокойно, но… судьба была ко мне несправедлива.

Глава 2. Один день до “катастрофы”

Пока девочки восхищались чудесами простейшей магии, я утомлённо мялась на месте. Очередь продвигалась очень медленно. Я даже начала сомневаться в том, что прийти сюда было хорошей затеей, как услышала звонкий мелодичный голос.

— Элиот, смотри! Они создают пирожные в виде кроликов. Какие милые!

Я невольно повернула голову и похолодела, ощущая, как стягиваются в неприятном ощущении внутренности.

“Да нет, быть не может…” — подумала растерянно.

… к горлу подкатил ком горечи.

— Эм-м, давайте просто уйдём, — первой спохватилась Энни, тоже заметив моего бывшего жениха.

— Полно других отличных мест, — поддержала Крис, тряхнув тёмной шевелюрой.

— Да и не особо здесь интересно, — согласилась Натали, прекрасно считывая атмосферу.

Я усмехнулась, думая, что мне повезло с сокурсницами. Мы не были подругами, но приятельницы из нас неплохие.

Однажды и я смогу поддержать их в трудную минуту. Ну, или защитить от опасности…

— Не вижу смысла дёргаться, — произнесла бесстрастно, пожав плечами. — Мы что, зря стояли столько времени? Хочу самый сладкий коктейль с огромной шапкой из взбитых сливок и пусть посыпят своей волшебной пыльцой.

— И правда, — усмехнулась Энни, заметно расслабившись. — А мне хочется попробовать радужный десерт в виде единорожки. Такие забавные.

Я решила просто не обращать внимания на Элиота и его новую “подружку”, чтобы поберечь собственные нервы, и очень надеялась, что ему хватит ума поступить так же.

Не хватило…

— Леди Монро, — раздался сбоку пробирающий до дрожи спокойный голос. — Неожиданно увидеть вас в подобном месте.

— А, Элиот, — отозвалась с постным выражением лица. — Разве мы не учимся в одной академии? К чему такой официальный тон?

— Но мы ведь сейчас за её пределами, — красноречиво намекнул он, проводя между нами жирную черту.

“Зачем вообще подходил, спрашивается?!” — я вновь начала закипать.

Как можно быть таким бессердечным? Неужели не понимает, что причиняет мне боль? Мои чувства для него — какая-то шутка?

— Действительно, господин Флат, вы абсолютно правы, — произнесла с показным безразличием. — Что ж, не будем вас задерживать. Лучше вам встать в очередь, если не хотите навлечь на себя гнев остальных покупателей.

Я старательно избегала взглядом его новую невесту, но она сама решила привлечь моё внимание.

— Леди Рэнно, я ведь тоже дочь графа, разве вы не должны поприветствовать и меня? Или магических мечников не обучают этикету? — с невинным выражением лица поинтересовалась эта особа.

Я едва не поперхнулась воздухом от такой наглости, а рука машинально потянулась к поясу, к которому обычно прикреплено оружие.

Ох уж эти дурные привычки…

Элиот быстро уловил моё настроение и попытался спасти ситуацию, что взбесило меня ещё больше.

— Леди Эммит, вы что-то не то съели на завтрак? — поинтересовалась саркастично, вскинув бровь. — С каких пор ваш род стоит на ступень выше Монро? То, что я наследница графского титула, как и вы, не означает, что у нас равное положение. Просто напомню, что мой отец отказался от титула герцога. Даже ваш двоюродный брат, будучи личным рыцарем Её Величества, не вёл себя так высокомерно. Это вы должны были поприветствовать меня первой, — улыбнулась фальшиво.

Элиот помрачнел и будто бы попытался встать между нами.

“Он правда намерен её защищать?!”

— Кэррил. С каких пор тебя волнует соблюдение манер?

“О, он вспомнил моё имя?! Ну надо же…”

— С тех самых, как меня попытались уличить в несоблюдении этикета. Этого бы не случилось, если бы твоя… невеста держала рот на замке. Думаешь, я не понимаю, что она нарочно меня провоцирует? Только… вы всерьёз решили, что я буду молча терпеть? — поинтересовалась угрожающе, теряя остатки терпения. — Даю вам последний шанс. Извинитесь и встаньте в конец очереди. Не стоит позориться и дальше.

На лице бывшего напряжённо дрогнули желваки.

Конечно, он всегда видел меня расслабленной и весёлой, я не придавала особого значения всем этим условностям и мало походила на аристократку, но это не означает, что не являюсь ею. Наверное, для него это стало неожиданностью…

— Прошу прощения, что потревожили. Позвольте откланяться, — учтиво произнёс он, склонив голову.

Я перевела многозначительный взгляд на его невесту.

— Приношу свои извинения, леди Монро, — неохотно вымолвила она, явно негодуя, но не в силах что-либо сделать.

Да кто вообще в здравом уме будет нападать на сестру королевы?! Они решили таким образом покончить с собой? Так попросили бы, я ведь не прочь помочь…

— Надеюсь, впредь вы будете осторожнее, — произнесла благосклонно и повернулась к моим спутницам, что наблюдали, затаив дыхание.

— Вау, Кэрри! Ты была так крута! — восхищённо вымолвила Энни, прижав к себе руки. Кто посмотрит на неё, решит, что она моя ярая поклонница… — Нет, правда! Я никогда тебя такой не видела.

— В академии нет иерархии, все адепты равны, вот они и почувствовали себя бессмертными, — философски заметила Крис.

— Сначала сам говорит про манеры за пределами академии, а потом удивляется, что его поставили на место, — хмыкнула Натали. — Да ну их! Давайте дальше наслаждаться нашим выходным, потом нескоро представится такая возможность.

Я кивнула, пытаясь прогнать дурные мысли, избавиться от паршивого чувства, что ядом разливалось в груди, но… это оказалось не так просто.

Взяв десерты, мы пошли к набережной и заняли там свободный столик. По реке на лодках плавало много влюблённых пар, что удручало ещё больше. Их счастливый вид вызывал раздражение.

— А давайте пойдём в таверну? — внезапно предложила Энни, видя моё состояние.

Крис недоверчиво прищурилась.

— Мы, конечно, совершеннолетние давно, но…

— Нужно просто выбрать место поприличнее, — непринуждённо пожала плечами Натали. — Фестиваль всё-таки.

— Вот именно, — выразительно протянула Крис. — Там собирается всякий сброд.

— Девчонки, если вы из-за меня, то не стоит, — усмехнулась невесело. — Я правда в порядке.

Приятельницы многозначительно переглянулись и дружно встали из-за стола.

— Решено, отправляемся искать приключения на свои хорошенькие пятые точки! — воодушевлённо воскликнула Натали, подняв руку, сжатую в кулак, будто предводитель полка.

— Если так подумать, то чего нам вообще бояться? — саркастично заметила Крис, убирая за нами мусор и выбрасывая его в урну. — С нами магический мечник, настоящий боевой маг.

— Не сильно-то на меня полагайтесь, — усмехнулась, перебрасывая ремешок сумки через плечо. — За пределами академии адептам запрещено пользоваться магией.

— Но не кулаками, — хитро заметила Энни, дёрнув бровями.

И правда… даже в рукопашном бою на курсе мне не было равных. Это потому, что я так упорно хотела доказать свои способности?..

Мы долго бродили по центру и в конечном итоге остановили свой выбор на заведении с эксцентричным названием “Сизый лебедь”. Внутри царила приятная атмосфера, на полукруглой сцене выступала певица, красиво звучал рояль.

Мы были уверены, что здесь точно ничего не случится и заняли стол в дальнем углу. Заказали напитки, много закусок…

Я давно так не отдыхала. Чтобы всей душой, без посторонних мыслей в голове, без напряжения и оглядки на окружающих.

На курсе за мной пристально следило множество глаз, многие ждали моего провала, другие завидовали способностям. Осуждали меня за то, что выбрала боевой факультет, сплетничали за спиной, но здесь всё было иначе.

Я действительно расслабилась, позабыв о своём происхождении. О высоком статусе…

— Эй, милая, спой за нашим столиком, — донёсся до слуха хрипловатый, навеселе голос.

Повернула голову и скользнула по компании хорошо выпивших мужчин оценивающим взглядом.

Крепкое телосложение, кожаные наручи, перчатки, как у мечников… У одного был спрятан кинжал за поясом, у другого виднелись ножны.

— Похожи на наёмников… — прокомментировала вслух.

— Скорее, из гильдии авантюристов, — нахмурилась Крис. — И чего они пристали к певице? Заняться больше нечем?

— Это же не бордель, — поморщилась Натали.

— Давайте уйдём и позовём патрульных, — предложила Энни самый разумный вариант.

Я не собиралась геройствовать, поэтому положила на стол деньги и первой направилась к выходу. Ничего хорошего не выйдет, если адепты Королевской Академии Магии будут замешаны в скандале с участием каких-то бандитов.

— Да ладно, не упрямься, посиди с нами, — раздался позади пьяный голос. — Разве ты не хотела привлечь наше внимание? Смотри, как разоделась…

— Пожалуйста, перестаньте! — испуганно взвизгнула певица.

Я инстинктивно повернулась и на мгновение остолбенела.

Наёмники нагло пытались затащить девушку за свой стол, причём откровенно её лапая.

Стиснула зубы, собираясь поторопиться, но тут третий из этих болванов достал кинжал и начал угрожать несчастной.

— Прекрати ломаться! Ты всё равно продажная!

— Кто-нибудь позовите стражу! — взволнованно выкрикнула одна из подавальщиц.

— Только попробуйте, — глухо рыкнул другой мерзавец, демонстративно взявшись за эфес меча.

… это стало последней каплей. Я прямо услышала звук рвущейся нити моего терпения.

Рвак!.. И перед глазами — сплошная кровавая пелена.

— Хотите развлечься? — бросила ледяным тоном, одним прыжком преодолев преграду в виде стола между нами. — Так давайте выйдем на улицу. Я и мои подруги позаботимся о вас. Смотрите, какие они милашки, — протянула игриво, едва сдерживая кипящую внутри ярость.

Марлок говорил: “Хотите кого-то избить, делайте это там, где никто не увидит…”. Никогда бы не подумала, что его советы могут пригодиться…

— Серьёзно? За идиотов нас держишь? — засомневался тот, что держал кинжал у горла певицы.

… на глазах бедняжки навернулись слёзы.

— Неужели испугались? — хмыкнула непринуждённо, небрежно перекидывая волосы на спину. — Посмотрите на нас. Разве четверо хрупких девушек смогут вам что-то сделать? Просто здесь много посторонних глаз. Не считаете, что для начала нужно уединиться? — многозначительно поиграла бровями, мысленно сдирая с подонка кожу.

“Вот выйдем на улицу, я вам устрою… страстное веселье. В жизни не забудете…”

— Ну, если не хотите… — томно протянула Энни, проходя мимо меня к двери. — Мы как раз собирались уходить.

— Жаль. Такие крепкие мужчины как раз в моём вкусе, — притворно вздохнула Натали.

Крис ничего не сказала, но так эффектно выгнулась, когда поднималась из-за стола, что у наёмников невольно потекли слюни.

Это был финальный “гвоздь” в крышку их гроба. Таких обязательно нужно проучить. Причём жестоко, чтобы в будущем и в мыслях не было принуждать кого-то силой и нападать на слабых.

И хорошо, что девочки быстро разгадали мой замысел. Это удивительное чувство, когда тебя понимают без слов и так же без слов готовы поддержать.

Сказать, что мне повезло, ничего не сказать. Осталось разобраться с наёмниками…

Мы вышли на улицу всей толпой, я быстро оценила обстановку и махнула рукой.

— Здесь недалеко есть гостиница, мы там остановились на ночь, — произнесла непринуждённо.

— Приезжие? — настороженно поинтересовался самый трезвый из наёмников.

С ним я планировала разобраться в первую очередь. На военном искусстве магистр объяснял, как важно быстро устранить лидера вражеского отряда. Без командира подчинённые теряются, тогда с ними легче разобраться.

— Такие милые девушки не могут быть из провинции, — пошло протянул наёмник с отталкивающей здоровой мордой. — Наверняка аристократки. Нам сегодня несказанно повезло…

Я сомневалась, что эти ребята знают, что такое ванна и как её принимать. Не говоря уже о том, чтобы бриться и стричь ногти.

И на что надеются, спрашивается?

— Долго нам ещё? Я уже теряю терпение, — раздражённо прошептала Крис.

Мы как раз повернули в безлюдный проулок между домами.

— Почти пришли, — усмехнулась, вкладывая в кулак немного маны для усиления удара.

Наёмники остановились, недоумённо озираясь.

— Разве здесь есть какая-то гостиница? — вскинул бровь тот, что так воинственно держал кинжал.

— Ты прав. Здесь ничего нет, — ухмыльнулась криво и ударила ногой с разворота, выбивая оружие из его руки. — Кроме вашей могилы, — добавила саркастично, входя в раж.

… в крови бурлил адреналин.

— Э-э… Да ты с катушек слетела?! — ошеломлённо выплюнул он, потеряв кинжал, которым так гордился.

Поздно… Я прыгнула, перенося энергию в ноги, схватила бандита за голову и ударила коленом в лицо. Тут же отскочила и несколькими приёмами вырубила третьего, самого слабого на вид.

Тот упал плашмя, захрипев от удушья.

Удар по горлу очень эффективен…

Девчонки незаметно выставили защитную формацию, чтобы никто не сбежался на шум и всё прошло гладко. А сами встали за её пределами, не мешая мне.

Если бы мне пришлось их защищать, было бы сложнее расправиться с мечником.

— Столько бравады было, а на деле оказались хлюпиками, — протянула разочарованно, зачёсывая назад волосы. — И чего встал? Драться не собираешься? — поинтересовалась нетерпеливо, зыркнув на оставшегося наёмника.

Хотела первым вырубить его, но всё пошло не по плану. Будь это экзамен, завалила бы.

— У меня и так настроение было не очень, а вы, ребятки, основательно мне его подпортили. Теперь ещё и сопротивляться не собираетесь? Дерись как мужчина, демоны тебя раздери! — рыкнула, со злостью пиная подонка под колено.

— Ах ты мерзкая тварь! — прорычал он, едва устояв. — На куски порублю!

… лезвие его меча объяла аура.

— Этот гад — мастер! — взволнованно воскликнула Энни.

— Голыми руками с ним не справиться! — выкрикнула очевидное Натали.

Я вовремя отскочила в сторону, а на каменной стене остался глубокий след от удара меча…

“Урод и правда мог меня разрубить…”

Использовать атакующие заклинания сейчас было опасно. Не столько из-за запрета, сколько из-за моего нестабильного состояния. Велик риск спутанности потоков, ведь я не до конца восстановилась.

— Сколько ты ещё будешь уклоняться?! — выплюнул мерзавец, рассекая лезвием воздух над моей головой. — Выносливости не хватит, гадина!

А вот тут он не прав. Чего-чего, а выносливости магическим мечникам не занимать. Особенно если их тренирует Кэннет Марлок. Только на первом году обучения мы каждый день карабкались по отвесной скале, потом на вершине практиковались в равновесии с вёдрами, наполненными водой, на плечах…

— Да, что ты знаешь о выносливости?! Я просчитывала траекторию твоих ударов, урод! — выкрикнула, наконец, найдя брешь в его защите.

Вложила в кулак большое количество энергии и ударила в солнечное сплетение…

Наёмник отлетел и ударился о стену, но не рухнул, как задумывалось, а вновь кинулся на меня. Аура его меча стала ярче и сильнее.

— Сегодня ты сдохнешь, высокомерная девка… — глухо сцедил он, молниеносно наступая.

Атаки стали быстрее и безжалостнее, невозможно защищаться. Единственный способ сразить его одним ударом… применить заклинание.

— К демонам всё, — выдохнула, активируя формулу сокрушительного броска.

Энергетическая волна ударила с хлопком, снесла наёмника с ног и швырнула в стену. Клинок выпал из его руки, из уголка рта потекла кровь...

Я подошла и безжалостно наступила на пальцы правой руки мерзавца.

— Больше ты не сможешь держать меч, — вымолвила, ломая их.

— Позову патрульных, — сообщила Крис и выскочила из проулка.

— Твои глаза… — обеспокоенно выдохнула Энни, подойдя ближе. — Разве они должны так лихорадочно сверкать?

— Неужели недавно у тебя была спутанность маны? — охнула Натали. — Тогда тебе срочно нужно к целителю!

Я отрицательно мотнула головой.

— Не всё так плохо, — усмехнулась невесело, оценивая беспорядок, который устроила.

Наёмники, которых я сразила первыми, медленно приходили в себя.

— Надеюсь, нас не задержат до выяснения всех обстоятельств… — обеспокоенно прошептала Энни. — Если доложат в академию…

— Поэтому уходите, пока стража не подоспела, — улыбнулась непринуждённо. — Я всё объясню, а певица точно даст показания. Не волнуйтесь, со мной точно ничего не случится.

— Вот я бы не был так уверен… — прозвучал за спиной холодный властный голос, пробирающий до мурашек.

Обернулась через плечо и невольно сглотнула.

“Марлок? А он что здесь забыл?”

… из-за спины куратора вышла Крис.

— Я искала патрульных, но встретила его… — вымолвила виновато.

Я нервно усмехнулась, запуская пальцы в волосы.

“А вечер перестаёт быть томным…”

— Господин Марлок, не могли бы вы притвориться, что ничего не видели?

— Ещё чего, — хмыкнул он и стремительно ко мне приблизился. Обхватил пальцами подбородок и заглянул в глаза. — Ты на грани. Знала же, что в ближайшее время нельзя пользоваться магией и всё равно подставилась.

— А что оставалось делать? — огрызнулась, мотнув головой. — Пройти мимо?

— Мы хотели сразу позвать на помощь, но эти… начали угрожать певице, — понуро объяснила Энни. — Они были пьяны и вооружены, но мы не знали, что один из них — мастер меча…

Куратор быстро оценил ситуацию и шумно выдохнул.

— Возвращайтесь в академию, я сам всё улажу, — произнёс наконец.

— Спасибо, — искренне произнесла я, склонив голову.

— А ты останешься, — внезапно усмехнулся он. — Займусь твоим лечением… — добавил многозначительно.

Что-то мне стало не по себе, а внутри необъяснимо разливался жар…

Г