Максим Зарецкий
Эпоха Звёзд. Архонт

Глава 1

Айден с Фэлл шли по длинному коридору дворцового комплекса в сопровождении трёх местных. Два красных ранга из почётной охраны, которую им навязал Великий Тиран, и, конечно, безранговый служка, который был их провожатым. Его спину они видели в двух метрах впереди, парень явно нервничал, ведя гостей, и всеми силами пытался быть полезным и одновременно с этим максимально незаметным.

Айдену казалось такое поведение немного странным, во Внешних землях так себя вести было не принято даже среди слуг, но это Муравейник, кто знает, что у них тут за обычаи.

Повернув голову, он уже в который раз отметил красоту барельефов стен коридора. Изображения переплетающихся в бесконечном полёте тел драконов. Символика храма Дракона была здесь буквально повсюду.

Фэлл шла рядом, и хоть внешне она выглядела, как обычно, невозмутимой, он чувствовал, что она внимательно изучает каждый поворот и проходы, через которые они проходили, запоминая маршрут. Айден с принцессой почти не разговаривали, предпочитая отложить всё общение до того момента, пока не придут на место, которое «щедрый и очень добрый» Великий Тиран выделил им для жилья. Ну да, конечно…

Мысли Айдена сами по себе вернулись к тому, что произошло совсем недавно в зале совета, когда он решил продемонстрировать первое движение гармонии, используя только яблоневую ветку.

Удар, конечно, получился безупречным. Даже, наверное, мастер Павильона меча бы оценил. Хотя нет, — Айден мысленно хмыкнул. — он всегда и всем был недоволен. Но так или иначе, сразу после того удара появился голос.

В тот самый миг, когда первое движение было выполнено, а ветка в его руке осыпалась прахом — не выдержав столкновения с силой, для которой она не была предназначена, — в разум Айдена ворвался древний голос. Он заполнил собой всё сознание, отодвинув в сторону и удивлённые возгласы старейшин, и грохот упавших дверей, и даже ощущения собственного тела.

Это было настолько неожиданно, что Айден на мгновение полностью выпал из реальности. Тело замерло, руки застыли, а взгляд непроизвольно поднялся к потолку огромного зала, пытаясь найти источник доносящегося голоса. Духовное восприятие, на которое парень никогда не жаловался, молчало, не обнаружив ровным счётом ничего. Голос шёл отовсюду и одновременно ниоткуда, словно сам зал совета сейчас обращался к нему.

При этом Страж, продолжал всё так же спокойно порхать рядом, явно не заметив ничего странного, как и Фэлл, с интересом разглядывающая результаты действия рассечения на уничтоженной двери.

«Кто со мной говорит? Это дух-хранитель карманного пространства или всего корабля?» — справившись с удивлением, спросил Айден, одновременно с этим стараясь прислушиваться к собственным ощущениям.

Голос ответил не сразу. Вот только он даже и не думал отвечать на вопрос.

«В тебе есть сила драконов, я чувствую хороший фундамент. Мы должны поговорить, найди меня в массиве управления этого карманного пространства!»

И всё. Голос оборвался так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь слабый отголосок чужого присутствия, который угас в считаные мгновения. Все попытки узнать что-то ещё от голоса не принесли результата, неизвестный молчал.

Чего не скажешь о зале совета. Старейшины, ещё недавно смотревшие на Айдена с вежливым скептицизмом, теперь повскакивали со своих мест, наперебой что-то говоря и даже крича друг на друга.

— Невозможно… Идеальное первое движение! — Айден краем уха выхватил голос одного из старейшин. — Да ещё и веткой!

— Что это за сила такая?! — удивлялся другой. — Это точно первое движение?!

— Конечно первое, олух старый! Ты за самим-то движением смотрел или уже совсем ослеп от старости? — вклинился третий, попутно поливая оскорблениями недоверчивого старейшину.

Сквозь распахнутый, точнее, срезанный, дверной проём уже вбегала охрана. Несколько практиков красного ранга с оружием, готовые к чему угодно. Айден заметил, как они настороженно осмотрели зал, оценивая обстановку и пытаясь понять, кто или что разрушило массивные двери.

— Спокойно! — громкий, властный голос Великого Тирана перекрыл весь шум, заставив замолчать старейшин. Правитель Муравейника поднялся со своего кресла и жестом указал вбежавшим воинам на выход. — Охрана свободна, угрозы нет. Это всего лишь… небольшая демонстрация нашего уважаемого гостя.

Воины переглянулись, явно не до конца понимая, что именно произошло, но ослушаться Тирана не решились. Коротко поклонившись, они отступили обратно за порог, хотя Айден заметил, как некоторые из них бросали на разрубленные двери, настороженные взгляды.

Когда зал, наконец, более или менее успокоился, а старейшины расселись обратно по своим местам, хотя некоторые продолжали перешёптываться, бросая на Айдена взгляды, Великий Тиран вздохнул, взглянув на виновника переполоха.

И что удивительно, парень почти сразу уловил своим восприятием едва уловимую неуверенность во взгляде правителя Муравейника, которая почти мгновенно пропала. Великий Тиран был явно удивлён или даже потрясён увиденным куда больше, чем хотел показать.

— Мастер Айден, — начал правитель. — Должен признать… за свои две с лишним сотни лет я повидал немало мастеров меча, управляющихся с гармонией виртуозно. Но ничего подобного тому, что вы только что продемонстрировали, я ещё никогда не видел.

Он сделал паузу, обведя взглядом зал, как бы приглашая старейшин подтвердить его слова. И их молчание лишь подтверждало это.

— Идеальное первое движение, — продолжил Тиран. — И это при том, что вместо настоящего оружия была использована обычная ветка. Я выражаю глубочайшее почтение вашему мастерству. Такая чистота исполнения… такая мощь…

Он слегка склонил голову, и этот жест не ускользнул от внимания сидящих в зале. По рядам старейшин прокатился тихий вздох одобрения.

— Благодарю, Великий Тиран, — сдержанно ответил Айден.

— Мастер Айден, — правитель горящими глазами посмотрел на него. — Гармония меча для жителей города-Муравейника гораздо больше, чем просто техника. Это практически священное искусство. Именно благодаря тем крупицам знаний, что мы обнаружили в Осколке, наш город смог добиться столь многого. Мы стали независимы ни от кого, а наших мастеров боятся не только по всей Империи, но и в землях варваров.

Он чуть подался вперёд в своём кресле.

— Я надеюсь, что вы сумеете обучить воинов Муравейника секретам гармонии, — он бросил быстрый взгляд на заволновавшихся при этих словах старейшин. — Всех выдающихся мечников города, которые пожелают учиться.

Старейшины согласно закивали, кто-то явно воодушевился, мысленно уже представив, как члены его семьи становятся ещё сильнее, занимая положение ещё выше в иерархии Муравейника.

— Боюсь, на всех меня не хватит, Великий Тиран, — с кривой улыбкой заметил на это Айден. — Двадцать пять учеников это тот максимум, который возможен.

Парень мысленно прикинул, что это тот максимум, который он способен охватить своим восприятием, не теряя концентрации. Обучение — это же тоже ответственность, и брать на себя обязательства, чтобы потом не суметь их выполнить, он совершенно точно не собирался. К тому же была мысль через будущих учеников получить в ведущих семьях Муравейника, как минимум, нужную поддержку. В конце концов, учитель всегда является непререкаемым авторитетом у учеников, если получается заработать их уважение, грех таким не воспользоваться.

— Так мало? — удивился Великий Тиран.

— Я не учитель, а мастер боевых искусств. Двадцать пять учеников и не больше.

— Что ж, это будет непростой выбор, — правитель пробежался взглядом по лицам посмирневших старейшин, их тут было полсотни, и далеко не все семьи смогут протолкнуть свои таланты к Айдену в ученики. Для них это явно была серьёзная проблема.

Он чувствовал, как десятки взглядов скрестились на нём, и в них было намешано очень много чего. От настороженности и до отчаяния. У Айдена даже мелькнула мысль, что он может сегодня стать причиной обострения вражды между семьями. Чего, откровенно говоря, не хотелось бы.

Великий Тиран несколько секунд молча смотрел на Айдена, а потом широко улыбнулся.

— Хорошо! Двадцать пять, так двадцать пять. Мы с уважаемыми старейшинами обсудим, кто будет направлен к вам в ученики. А теперь, давайте обсудим саму технику, уж очень любопытно вы использовали недавно духовную энергию…

После этого начались расспросы. Правитель и старейшины, отбросив настороженность, принялись засыпать Айдена вопросами о движениях гармонии. Айден отвечал сдержанно, в общих чертах описывая суть каждого из начальных движений, но не углубляясь в детали. Достаточно, чтобы продемонстрировать свою осведомлённость и подогреть интерес, пусть потом пытают учеников. Его дело, научить их, а дальше уже, как этими знаниями будут распоряжаться люди Муравейника, не его дело.

Расспросы затянулись. Старейшины, казалось, готовы были сидеть тут до утра, задавая один вопрос за другим, и лишь вмешательство Великого Тирана, заметившего, что Айден и Фэлл устали после долгого путешествия, положило этому конец.

— Уважаемые, довольно на сегодня, — мягко, но непреклонно произнёс правитель. — Наши гости проделали долгий путь, им нужен отдых. Для разговоров у нас будет достаточно времени. Все вы прекрасно помните, что я снял ограничение на посетителей моего карманного пространства, и пусть мастер Айден будет обучать лишь нескольких учеников, навещать его для расспросов никто не запрещает, ведь так, мастер Айден?

— Конечно, но хочу предупредить, что у меня есть и свои дела, и собственная практика, так что уделять вам много времени не смогу… разве что вы принесёте какую-то интересную информацию по гармонии, — парень различил, как некоторые из присутствующих начали хмуриться, поняв очевидный намёк. Ничего, если он сейчас как-то не ограничит, поток интересующихся может просто не дать ему выдохнуть.

На этом Великий Тиран хлопнул в ладоши, вызывая слуг, и распорядился проводить гостей к выделенным для них покоям. Парень же с облегчением выдохнул. Разговоры со всеми этими людьми утомили его куда сильнее, чем он ожидал.

Айден моргнул, вынырнув из потока воспоминаний. Коридор, пока он размышлял, вокруг сильно изменился — стал куда шире и светлее, появились окна, в которых можно было разглядеть далёкие дома и пагоды, а также яблоневый сад, простирающийся, казалось, на всей территории карманного пространства.

— Хотел уточнить, — обратился он к идущим впереди охранникам. — Насколько мы ограничены в перемещениях? Если есть какие-то ограничения, конечно. Я помню, что Тиран просил не выходить из карманного пространства, но всё же?

Двое воинов красного ранга переглянулись. Тот, что был повыше, с заметным шрамом на левой скуле, ответил первым:

— Мастер Айден, карманное пространство — самое безопасное место во всём Муравейнике. Великий Тиран приказал нам всецело поддерживать вас и вашу спутницу, и мы не смеем вам отказывать, если вы пожелаете отправиться в другие районы Муравейника.

— Но, если всё-таки возникнет такая необходимость, — подхватил второй, — предупредите нас заранее. Мы подготовим нормальное сопровождение. В Муравейнике многое значит сила, и те, кто ею обладает, привыкли ею пользоваться. Особенно на нижних ярусах города.

— Благодарю за пояснения, — кивнул Айден. — Мы будем иметь это в виду.

Наконец, слуга привёл их к апартаментам, пожалованным им Великим Тираном. И это оказались по-настоящему королевские покои. Пять огромных, светлых комнат с красивой, лёгкой мебелью и даже собственным небольшим садом, устроенным на большой лоджии. В комнате, которую можно было назвать рабочей, находился целый шкаф со свитками, в которые пока Айден не заглядывал, но предполагал, что там что-то по истории Муравейника или конкретно семьи Тирана.

Слуга откланялся, оставив им ключ-печать от дверей. Охранники заняли позиции по обе стороны от входа, буквально растворившись в пространстве коридора.

Когда массивные двери за ними закрылись, Айден позволил себе немного расслабиться. Он посмотрел на то, как Фэлл со счастливой улыбкой гуляет по сказочному саду, разбитому на балконе, и обратился к дремлющему на плече Стражу.

«Во время демонстрации первого движения в зале совета со мной связался кто-то неизвестный. Голос в голове, невероятно мощный», — Айден подробно описал произошедшее, отдельно остановившись на своих ощущениях.

«Удивление. Это очень важная информация, Наследник», — Страж задумался на несколько секунд, прежде чем продолжить. — «Предположение. Скорее всего, с вами вступил в контакт хранитель этого карманного пространства. Его природа может быть схожа с женщиной-хранительницей осколка, с которой вы уже сталкивались ранее».

«Разумный призрак?»

«Согласие. Почти наверняка, Наследник. Это карманное пространство очень похоже на личную резиденцию одного из патриархов храма Дракона. Хранители подобных пространств отличаются от хранителей более низких рангов. Они обладают полноценным разумом, собственной волей и, как правило, огромными знаниями о том месте, которое охраняют. Подобно хранителю территории обучения».

«Если он такой разумный и такой могущественный, почему обитатели Муравейника до сих пор не смогли с ним связаться?» — нахмурился парень, присоединяясь к Фэлл. Девушка стояла возле высоких перил и, опершись о них, любовалась открывающимися видами.

«Пояснение. Предположение. Потому что для самого хранителя важна только связь с храмом? Думаю, для него это единственный признак, по которому он выбирает себе собеседника».

«А где может находиться массив управления карманным пространством?» — спросил Айден, возвращаясь к главному.

«Затруднение. Я мало знаю о карманных пространствах огромных кораблей, Наследник, особенно о тех, что принадлежали сильнейшим членам храма. Но могу предположить, что массив управления может располагаться где-то рядом со средоточием — там, где хранятся духовные кристаллы, обеспечивающие энергией всё это место. Либо в центральной части всего этого карманного пространства».

Айден задумчиво кивнул. Значит, нужно найти средоточие. Но прежде всего — обезопасить собственное жильё. Он был уверен, что в этих апартаментах должно быть хотя бы пара сюрпризов. Следить за их перемещениями, как минимум.

Воспользовавшись внутренней речью, Айден обратился к Фэлл.

«Ну, что думаешь об этом месте?»

«Мы залезли прямиком в пасть тигра», — ответила она, весело улыбнувшись ему. — «Но я почему-то нисколько не сожалею об этом. Не знаю, мне кажется, до встречи с тобой моя жизнь была… и не жизнью вовсе. Серое пятно. А сейчас, каждый день приносит что-то новое, и опасное».

«Не скажу, что это правильно», — Айден позволил себе кривую усмешку.

«Совсем неправильно», — принцесса повернулась к нему и, улыбаясь, положила руки на плечи, а он непроизвольно обнял её за талию. — «Но как же весело!»

«Сможешь проверить комнаты на наличие печатей слежения?» — перешёл он к делу спустя пару секунд, когда они оторвались друг от друга.

«Уже. Тут есть несколько странных контуров. Нужна помощь дракончика. Да и что-то мне подсказывает, тут можно будет найти и пару следящих массивов».

«Тогда за работу?»

«Да, быстрее начнём, быстрее закончим. И спать», — согласилась она.

Глава 2

Старший представитель культа «Тёмной реки» вернулся в расположение небольшой пагоды, выкупленной культом под свои нужды на территории города Муравейника, и практически сразу бросился к себе, не обращая внимания на удивлённые взгляды сопровождавших его людей. Сама пагода располагалась за пределами осколка, им так и не было позволено купить себе даже самый захудалый зал на нижних этажах.

Несмотря на всю вежливость представителей Муравейника, от них так и несло снобизмом и презрением. И это раздражало. Ещё и путь, чтобы добраться до верхних этажей, где жили все влиятельные семьи, всегда занимал по нескольку часов. А ведь Старшему представителю часто приходилось заниматься переговорами сразу с несколькими семьями в день…

Ворвавшись к себе в комнату, мужчина тут же рванул к небольшому сундуку, и движением силы снял установленную на нём мудрёную защитную печать. От этих варваров в Муравейнике можно было ждать чего угодно, в том числе и попытки воровства. А записи Старшего представителя культа лучше никому не показывать, не то чтобы там было что-то опасное для него, просто такая информация может оказаться слишком дорогой и отдавать её в руки неблагодарным ублюдкам, последнее дело.

Выхватив небольшой свиток, он погрузил в него восприятие. Список всех членов Имперского клана. Он его собрал ещё, когда был младшим управителем, старательно внося портреты и, что важнее, ощущение духовной энергии каждого из представителей огромной семьи Императора.

Несколько секунд поиска, и результат — перед его мысленным взором появилась светловолосая девушка, поразительно похожая на ту особу, которую он видел сегодня. Ну надо же, как интересно получается! Он думал, что ошибся, мало ли, показалось или просто восприятие шалило, но нет! Племянница Императора. Пусть не самая любимая, но всё же дочь его родного брата и правой руки. Это огромная удача — повстречать её здесь. И как же вовремя! Им жизненно необходимы подобные козыри. За такое можно не просто получить одобрение Небесного демона, это может стать огромным скачком во влиянии старшего представителя на весь культ!

Сосредоточившись, он использовал внутреннюю речь, чтобы приказать стоящим за пределами комнаты практикам из охраны, чтобы они пригласили к нему начальника охраны и теневого мастера.

— Господин, вы вызывали? — оба прибыли спустя пару минут, войдя в комнату и застыв возле дверей.

— Да, сегодня я видел очень интересных гостей у Великого Тирана и теперь хочу, чтобы вы выяснили о них всё, что возможно. Кто такие, как прибыли в Муравейник, с кем и о чём разговаривали с Тираном и старейшинами. В расходах вы оба не ограничены, особенно тебя касается, мастер Тень, — он посмотрел на мужчину в чёрных одеяниях. — Надеюсь, наработанные тобой связи сработают так, как надо.

— Конечно, старший представитель, — склонил голову мастер. — А что насчёт подготовки операции?

— Она всё ещё в приоритете. Все силы кидаем на неё, Небесный демон ждёт от нас только решения вопроса.

— Конечно, старший представитель, — оба мастера кивнули, склонив головы.

— Вот изображение людей, которых я сегодня видел, — небольшое усилие представителя, и перед ним появилась иллюзия двух молодых людей. — Если всё так, как я думаю, эта девушка будет нам интересна так же, как и камень. Но действовать очень аккуратно. Знаю, что вы и сами это понимаете, но на всякий случай повторю.

Подтвердив, что они поняли, оба практика вышли, оставив старшего представителя одного. Сам же представитель тихо вздохнул, прикрыв глаза и погрузившись в себя. Если всё получится, если он сумеет провернуть всё так, как надо…

***

Они тщательно обыскали выданные им апартаменты. Развернув своё восприятие, Айден прощупывал каждый угол и стены, на предметы скрытых массивов, а Фэлл занялась печатями. Страж же сосредоточился на энергетических потоках, пытаясь найти аномалии уже с помощью своих способов. И, с учётом сил дракончика, ничего удивительного, что именно ему первому удалось найти спрятанный секрет.

«Воодушевление. Наследник, здесь, — Страж указал на участок стены в гостиной, рядом с одним из окон. — Скрытый массив. Тонкая работа, хорошая маскировка».

Айден подошёл ближе и, напрягая восприятие, действительно различил едва заметные нити духовной энергии, вплетённые прямо в каменную кладку стены. Хитро. Если бы не Страж с его силой, было бы непросто обнаружить эту штуку. Дракончик легко заблокировал массив, так, чтобы он перестал передавать информацию.

— Что он делал? — спросила Фэлл, подойдя ближе.

«Пояснение. Отслеживает присутствие разумных существ в помещении. Количество, расположение, приблизительный уровень силы. Классический следящий массив».

Помимо этого массива они нашли ещё две печати попроще, одну в спальной комнате, а другую в кабинете. Обе печати позволяли подслушивать разговоры и отличались высокой чувствительностью, однако при этом Страж заметил, что устанавливали все эти секреты очень и очень давно и может быть, что нынешние обитатели дворцового комплекса о них уже не имели никакого понятия.

Закончив с обезвреживанием печатей и массивов, они занялись уже установкой собственной защиты. Не то, чтобы действительно опасались быть подслушанными — не с восприятием Стража, но лучше лишний раз всё-таки перестраховаться. Фэлл использовала самые сильные охранные печати из своего арсенала, а Страж помогал ей в этом.

Когда последняя печать была активирована, по апартаментам прокатилась едва ощутимая волна, и Айден почувствовал, как вокруг их комнат словно бы опустился невидимый купол. Почти неразличимый для стороннего наблюдателя, но достаточно плотный, чтобы отсечь любое любопытное восприятие.

— Хорошая работа, — с улыбкой сказал он девушке и дракончику. — Теперь можно и расслабиться.

Несмотря на выдающуюся выносливость практиков Красного ранга, несколько очень непростых схваток, в которых им пришлось поучаствовать, а также почти двое суток на ногах давали о себе знать. Фэлл с Айденом буквально выбило, отправив в глубокий сон без сновидений. Страж в это время охранял их покой, решив, что даже в таком гостеприимном Муравейнике лучше лишний раз перестраховаться, на всякий случай.

Ну а уже на утро, когда они смогли не только восстановиться, но и просто выспаться (чего почти не случалось последние суматошные недели), Айден с Фэлл оценили заботу хозяев Муравейника. Их буквально завалили самой лучшей едой, с духовными вкраплениями, от которой шёл такой умопомрачительный аромат, что проняло даже невозмутимую принцессу, а уж Стража и вовсе свалило наповал. Сегодня Айден впервые на своей памяти попробовал тушёного в соусе и духовном вине карпа кои. Да и много чего ещё, о чём никогда не слышал.

— Кормят тут не хуже какой-нибудь сильной фракции, — заметила Фэлл, когда был утолён первый голод и они просто расслабленно наблюдали за тем, как дракончик буквально вгрызался в зажаренного молочного поросёнка.

Усмехнувшись, Айден поднялся и подошёл к одному из больших окон столовой, куда подавали завтрак, и замер, разглядывая открывающийся вид.

Карманное пространство… он заметил одну общую черту и у храма Феникса, и у Дракона. Оба этих храма создавали просто огромные карманные пространства внутри своих кораблей и делали внутри настоящий сказочный мир. Правда, у Драконов подобные пространства куда более распространены, чем у их исконного врага.

Айден залюбовался яблоневым садом, что тянулся от дворца и куда-то в сторону поднимающихся пиков гор, сам сад был изрезан аккуратными каменными дорожками и спокойно текущей речкой. Очень похоже на то, что он привык видеть на территории обучения.

Он разглядел вдалеке хозяйственные постройки и несколько жилых зданий поменьше, около которых суетились люди — слуги и члены семьи Тирана, занятые своими повседневными делами.

Разве что на территории обучения вместо дворцового комплекса стояли пагоды и отдельные здания, но общий дух и знакомая архитектура были очевидны. Одна и та же традиция строительства. А ещё, внимание Айдена привлекла десятиэтажная башня, которую он хорошо видел.

Она стояла чуть в стороне от основной застройки, возвышаясь над деревьями и крышами других зданий. Она была почти точной копией хорошо знакомой ему постройки на территории обучения. Там, где жил хранитель и где сам Айден проходил своё посвящение в Наследники храма Дракона, а ещё получил направления в Павильоны меча и звука.

«Страж, ты видишь эту башню?» — обратился Айден к дракончику, вынырнув из своих мыслей.

«Подтверждение. Вижу, Наследник».

«Массив управления может быть там?»

«Предположение. Такая вероятность есть. Характерное расположение, на линиях средоточия. Однако, это может быть ошибочным выводом. Требуется проверка».

Айден повернулся к Фэлл, которая как раз подошла, чтобы посмотреть, что там такого они со Стражем рассматривают.

— Как насчёт немного прогуляться, — сказал он вслух, с лёгкой улыбкой. — Хочу осмотреть территорию. Заодно узнаем, когда там уже появятся мои, кхм-м, будущие ученики.

Фэлл, улыбнувшись, кивнула.

Спустившись из апартаментов, они оказались в одном из внутренних двориков дворцового комплекса. Слуги тут же засуетились вокруг, с постоянными извинениями попросив немного подождать, один из старейшин будет здесь с минуты на минуту.

Айден с Фэлл переглянулись, но, понятное дело, обижать старейшину Муравейника не стали, подождав его во дворике, наблюдая за игрой декоративных рыб в одном из местных прудиков.

— Мастер Айден, мастер Фэлл! — рядом появился улыбающийся слепой старик, как обычно, в своей серой повязке, прикрывающей глаза. — Спасибо, что подождали. Я бы хотел с вами обсудить один вопрос. Пройдёмся? Заодно вы полюбуетесь на виды дворца Тирана. Говорят, они действительно впечатляют.

— Конечно, — согласился Айден. — Позволите нам выбирать путь?

— О, несомненно, — улыбнулся старик. — Для меня, в сущности, нет никакой разницы, куда мы идём.

— И без почётного эскорта, — добавил парень, заметив, как за ними двинулись уже знакомые два красных ранга. — Внутри этого карманного пространства нам же никто не может угрожать?

— О, это самое безопасное место во всём Муравейнике, — подтвердил старейшина, и жестом приказал двум мастерам оставаться на месте. — Пойдёмте.

Они шли по каменным дорожкам мимо цветущих садов. Утреннее солнце, ну или то, что заменяло его в карманном пространстве — заливало территорию мягким, золотистым светом. Старик некоторое время молчал, пока они не завернули на одном из перекрёстков, направившись к далёкой башне, хорошо видневшейся отсюда.

— Мастер Айден, я должен извиниться перед вами за задержку.

— О какой задержке идёт речь? — он удивлённо повернул голову к старику, хоть тот и не мог этого видеть.

— Ваши будущие ученики, — тут же пояснил старейшина. — Из-за того ограничения, которое вы озвучили на собрании, всё очень сильно усложнилось. Мест слишком мало. Семей, входящих в совет и имеющих хотя бы одного старейшину, больше полусотни. И все хотят отправить к вам, как минимум, двух учеников. Про семью Великого Тирана я и вовсе молчу. Они готовы и десять учеников выставить.

— И какое же было решение? — спросила Фэлл, которая шла рядом с Айденом. — Не верю, что вы ни к чему не пришли.

— Да, пришли, — согласился тут же старик и торжественно объявил. — Будет турнир!

— А? — Айден с удивлением даже приостановил шаг. — Турнир за что?

— За право стать вашим учеником, мастер Айден, конечно, — пояснил тот. – Лучшие двадцать пять человек станут вашими учениками, это правильно. Все согласились на справедливую проверку через турнир.

— И как долго будет продолжаться этот… турнир?

— С учётом того, что на него будут приглашены все семьи? Не дольше недели, я полагаю. Великий Тиран жёстко ограничил силу участников пиковым зелёным рангом, а таких молодых дарований у нас не так уж и много.

— Ну хоть так, — Айден уже готовился к тому, что придётся ждать пару месяцев. — Что же, я не против. Подождём завершения турнира.

— Вы приглашены на финальную его часть в качестве почётного гостя.

«Ещё лучше. Смотреть на использование неправильной гармонии меча среди молодого поколения Муравейника», — с некоторым раздражением подумал он, но почти сразу одёрнул себя, в конце концов, это может быть полезно.

— Хорошо. Только прошу заранее предупредить о самом событии, — Айден посмотрел вперёд, там, где находилась привлёкшая его внимание башня.

Она располагалась на небольшом возвышении, в стороне от основных построек, окружённая высокими деревьями и густым кустарником.

Подойдя ближе, они остановились. Рядом не было ни охраны, ни слуг. Двери башни были плотно закрыты, а перед входом, на ступенях, давно не знавших ничьих шагов, пробивался сквозь камень густой бурьян. Судя по всему, это здание не посещали очень давно — возможно, годами, если не десятилетиями. Никто не украшал его и не прибирал, в отличие от остальных построек дворцового комплекса, которые содержались в безупречном порядке.

— Почему это здание выглядит так, словно за ним никто не смотрит? — спросил он у погрузившегося в свои мысли старейшины.

— А? — встрепенулся тот, направив невидящий взор в сторону башни. Айден не знал, как старик воспринимал окружающий мир, использовал ли только своё восприятие или что-то ещё, но то, что он не был совершенно слепым, ему было очевидно ещё в первую встречу.

— Эта башня защищена непроницаемым барьером. Никто из людей не может к ней приблизиться, вот и заброшена, — ответил он, пожав плечами. — Мастер Айден, вы позволите мне откланяться? Я должен передать новость о вашем согласии участвовать в финальной части турнира распорядителям. Если хотите, я могу послать к вам кого-то из слуг, кто хорошо знаком с достопримечательностями дворцового комплекса Тирана.

— Нет, мы с Фэлл ещё некоторое время прогуляемся тут одни. Всего доброго.

— И вам всего доброго, мастер Айден, — старейшина слегка склонил голову и поспешил скрыться, явно воодушевлённый.

— Ты его осчастливил настолько этим согласием, что он ничего вокруг не видит, — заметила принцесса, провожая взглядом уходящую фигуру старейшины. — Даже интересно, почему так боялся, что мы откажем?

— Кто знает? — пожал плечами Айден. — Мне сейчас куда интереснее эта башня.

Барьер вокруг неё стал видимым, стоило только им подойти чуть ближе. До этого в духовном восприятии ничего не было, словно бы и нет никакого барьера.

— Очень плотная структура защиты, — задумчиво проговорила Фэлл. — Это что, многослойная сеть из духовных нитей?

Массив был невероятно сложным и всё ещё исправно функционировал, питаясь энергией самого карманного пространства.

— Трудно сказать, я никогда подобного ещё не видел, — Айден шагнул вперёд, стараясь рассмотреть нити.

«Пояснение. Это ограничительный массив, Наследник. Такие редко использовались в храме Дракона, слишком сложен и требует крайне глубоких познаний в массивах на уровне патриарха», — тут же вмешался дракончик, он как раз крутился рядом с башней на верхних этажах здания, но близко к барьеру не приближался. — «Судя по тому, что я чувствую, там установлена отслеживающая печать распознания. Возможно, она почувствует вашу принадлежность к храму?! Попробуйте подойти ещё ближе».

Стоило только Айдену сделать ещё один шаг к ступеням, как он ощутил, как башня словно бы… проснулась. Тихий, едва различимый отголосок — не голос, скорее ощущение, прокатился по его восприятию. Что-то внутри древнего строения отреагировало на его присутствие.

«Наследник!» — Страж передал это с нескрываемым волнением. — «Ограничивающий массив перед входом в башню… он истончается. Я был прав, оно чувствует вашу принадлежность к храму! Вероятно, это именно то место, которое мы ищем»

Парень замер на месте. Массив менялся — те участки, что были ближе всего к нему, теряли свою плотность, становясь тоньше, прозрачнее. Ещё немного, и в защите образовалась бы брешь, достаточная для прохода. Однако Айден даже и не думал заходить. Вместо этого, он просто развернулся и, словно бы ничего не происходит, подхватив немного удивлённую Фэлл под руку, направился дальше по дороге.

Соблазн войти прямо сейчас был велик. Хранитель карманного пространства находится за дверьми башни, Айден был почти уверен в этом. Но сейчас, посреди дня, входить туда — это слишком большой риск. Кто знает, возможно, за ним следят с такого расстояния, что ни восприятие Айдена, ни Стража этого не чувствует? Тогда к нему появится ещё больше вопросов, и совсем не факт, что Великий Тиран захочет иметь дела с таким проблемным Наследником, которому подчиняются древние массивы Осколка.

Лучше перестраховаться и прийти сюда подготовленным. В конце концов, у него же есть золотая маска, идеальный инструмент для скрытного проникновения и перемещения. Как раз сегодня ночью можно будет и попробовать на практике проверить её эффективность.

— Занятное место, — произнёс он, повернувшись к Фэлл. — Но мы ещё не видели местную реку, как насчёт полюбоваться на неё?

— Да, действительно, — слегка улыбнулась принцесса, понимая к чему он ведёт. — Мне кажется, это может быть интересно.

Глава 3

Искусственные сумерки опустились на карманное пространство. Яркий дневной свет сменился мягким золотистым мерцанием духовных фонарей, а где-то за пиками далёких гор закатилось ненастоящее солнце.

Айден стоял у окна, глядя в сторону далёкой башни, чей силуэт едва проступал над кронами яблоневых деревьев.

— Всё-таки хочешь идти сейчас? — Фэлл подошла сзади.

— Да, — кивнул он. — Нет смысла тянуть. Лучше разобраться с хранителем сейчас, пока местные заняты турниром. Ну а маска поможет мне в этом.

Принцесса коротко кивнула, но ему было понятно, что оставаться одной ей сильно не хочется.

— Страж побудет с тобой, брать его в башню не хочу, если я правильно понимаю, в нужное мне место Стражу всё равно не попасть, — Айден хорошо помнил искусственное пространство, где жил старик-распорядитель территории обучения, туда дракончику путь заказан.

«Подтверждение. Я могу быть полезнее здесь», — согласился дракончик, появившийся на плече Фэлл. — «Но будьте внимательны, Наследник. С хранителями карманных пространств иногда сложно иметь дело».

— Я сама внимательность, — Айден достал из карманного пространства золотую маску, припоминая разговоры со стариком на Территории обучения. — Имел опыт подобного общения.

Рунические символы по её внешней стороне тихо перекатывались, отзываясь на силу владельца. Перед тем как надеть, парень переоделся в неприметный серый халат, какие носили младшие служки дворцового комплекса. Грубая ткань, простой пояс, тёмные мягкие сапоги. Ни одного знака принадлежности. Благо, у него в кольцах скопилось достаточно разных нарядов за годы странствий по Внешним землям.

— Готов.

Фэлл поднялась на носки и поцеловала его. Секунда и вот она уже отстранилась, сохраняя свою обычную невозмутимость. Она ничего не говорила, но это было и не нужно. Несмотря на то что ему, в сущности, внутри этого карманного пространства ничего угрожать не могло, принцесса всё равно переживала. Слишком привыкла быть рядом.

Айден приложил маску к лицу.

Металл тут же потёк, ложась в его черты, а по телу прокатилась странная волна. Сила красного ранга, плескавшаяся в нём, сжалась, сосредоточившись вокруг духовного кристалла. На её месте осталась жалкая часть — ровно столько, сколько должно быть у начального белого ранга.

Парень подошёл к зеркалу и замер.

На него смотрел мужчина лет тридцати пяти с невыразительным лицом. Редкая бородка, неровно подстриженные волосы в жидком хвосте. Один из тех младших служек, которых они с Фэлл видели в переходах. Именно этого лица хватило памяти Айдена, когда артефакт потянулся к его воспоминаниям.

— Жуть, — честно призналась Фэлл. — Если бы не стояла рядом, ни за что бы не узнала. Даже восприятие теперь не ощущает тебя прежнего.

— Это и нужно. Для старейшин мы с тобой — важные гости. А слуги… на них никто не обращает внимания.

Айден направился на балкон. Охранники стояли по обе стороны коридора, но выходить через главный вход смысла не было.

— Подсобишь? — повернулся он к Стражу. Тот без слов подхватил парня своей силой и одним движением спустил его, прикрывая техникой невидимости. Наблюдатели, приставленные к Айдену с Фэлл, слишком слабы, чтобы разглядеть его. Никто из них ничего не заметил.

Можно, конечно, воспользоваться силой дракончика и обойтись без маски, дойдя до пагоды под пологом невидимости… вот только Страж не мог поддерживать сам полог однородным долго, а это значит, что в движении их могли разглядеть даже относительно слабые практики. Лучше так не рисковать.

В карманном пространстве стояла ночная тишина. Слышалось только далёкое журчание искусственной речки да отдалённые голоса слуг на хозяйственном дворе. Айден двинулся вперёд, согнув плечи и опустив голову.

Обогнув угол дворцового комплекса, он столкнулся с другим служкой, бредущим куда-то с небольшим свёртком. Парень в сером халате мельком скользнул взглядом по лицу Айдена, кивнул и пошёл дальше, не замедлившись.

Дорога до пагоды заняла минут двадцать. За всё время ему так никто и не встретился на пути. Не сказать, что это место было популярно у семьи Тирана, и, ещё меньше оно было популярно у слуг.

Наконец, впереди показалась десятиэтажная пагода. Ничего не изменилось с того момента, как они тут были сегодня утром. Густой бурьян продолжал расти у самых ступеней, а барьер накрывал здание, создавая лёгкую дымку искажения, которую, впрочем, было тяжело заметить из-за темноты. Рядом с пагодой было всего несколько духовных фонарей, и, находились они на достаточном отдалении.

Айден остановился в нескольких метрах от барьера. Тонкое плетение духовных нитей барьера хорошо ощущалось восприятием. Шаг — и нити защиты дрогнули, создавая ровный проход. Правда, перед этим пришлось снять маску… та оказалась слишком хорошей маскировкой, и массив никак не реагировал на Айдена в ней.

Он осторожно толкнул тяжёлые створки, и те без скрипа и сопротивления легко отворились. Внутри его ждал густой застоявшийся воздух с запахом пыли.

— Как я и думал, — тихо пробормотал он себе под нос, осматриваясь.

Пагода была почти точной копией главной башни Территории обучения. Тот же высокий зал с уходящим под потолок сводом, те же резные колонны с узором переплетающихся драконов, и даже каменная кладка с характерными вставками. Место, в котором когда-то Айден проходил посвящение.

В центре зала, прямо под куполом, располагался знакомый круг — массив переноса с вырезанными по внутренней окружности рунами.

— Ну, поехали, что ли, — Айден уверенно подошёл к кругу и шагнул внутрь.

Реакция была мгновенной. Руны по периметру круга вспыхнули ровным золотистым светом. На секунду мир поплыл, а потом сложился в совсем иную картину.

Он стоял в небольшом круглом зале.

Метров десять в диаметре, не больше. Стены из светлого камня, купольный потолок. Ни окон, ни дверей. Только идеально ровный пол и ровно посередине, на невысоком каменном постаменте — крутящийся чёрный камень.

Айден замер.

Это была точная копия того самого камня-артефакта, который лежал сейчас в его карманном пространстве. С помощью этой штуки он недавно управлял транспортным кораблём, а ещё раньше в Долине падающих звёзд устроил Звездопад. Камень висел в воздухе на высоте ладони над постаментом и медленно вращался вокруг своей оси.

Парень шагнул было ближе, но тут же замер.

— Пришёл?

Голос раздался за спиной. Ровный и глубокий, совсем не такой, каким Айден слышал его в прошлый раз, в зале совета. Там он был искажён, словно говорящий находился за толстыми стенами. Сейчас же тот, кто произносил слова, стоял в трёх шагах, и не было в голосе ни эха, ни искажения.

— Твоё первое движение гармонии меча было почти идеальным. Назови себя, молодой воин.

Айден обернулся.

Перед ним стоял высокий мужчина средних лет. Длинные тёмные волосы, стянутые в хвост, прямые плечи, открытое лицо со спокойным взглядом. Облачён он был в лёгкий доспех, поверх которого был накинут плащ. А на груди, ровно напротив сердца, был хорошо заметен рельефный рисунок дракона.

Айден не ощущал от мужчины ничего. Ни капли духовной силы, ни даже намёка на то, что перед ним стоит практик. Но парень не обманывался, этот человек был очень опасен. Он коротко поклонился, вложив кулак в ладонь.

— Меня зовут Айден. Практик красного ранга.

Мужчина несколько секунд внимательно разглядывал его.

— Наследник, — наконец повторил он, и по губам его скользнула едва заметная усмешка. — Занятно. Всё-таки мои чувства, хоть и повреждены, не солгали.

Он чуть склонил голову, словно бы раздумывая о чём-то.

— Где ты изучал гармонию меча, молодой воин? И кто ставил тебе основу? Я хорошо её чувствую, и она почти идеально отражает суть храма Дракона.

— Я получил основу от наставника Павильона меча на Территории обучения одного из кораблей храма Драконов, — сдержанно ответил Айден. — И гармонию — тоже там.

— Территория обучения? Ты обучался у простых отражений и достиг таких успехов? Интересно. — Мужчина помолчал. — Твоё первое движение гармонии было исполнено почти идеально. С таким пониманием техники и основанием… это почти гарантированное вступление во внутренний двор храма Дракона. А с наставниками-отражениями достичь этого куда сложнее.

Мужчина чуть подался вперёд, и в голосе его впервые прозвучало что-то куда более серьёзное.

— А теперь, молодой Наследник, расскажи мне о том, что происходит во внешнем мире?

Айден сделал короткий вдох.

— Уже давно нет храма Дракона. Как и храма Феникса. Война закончилась около тысячи лет назад, и у нас об этом ходят лишь смутные легенды. Храмы теперь называют просто предтечи, и не делят на разные фракции. Всё это время с неба в определённые области падают обломки кораблей, которые мы называем осколками Звёзд. Они падают до сих пор. Сейчас же мы как раз находимся в одном из таких упавших осколков.

Парень замолчал, давая собеседнику возможность осознать сказанное. Правда, тот не выглядел удивлённым. Он просто слушал, чуть наклонив голову.

— Тысяча лет, — наконец негромко произнёс он. — Да, куда больше, чем мне думалось. И остатки наших кораблей, пытающиеся приземлиться на якорные земли…

Мужчина сделал короткий жест рукой. И пространство вокруг них дрогнуло, начав стремительно изменяться и преображаться. Они оказались в уютной деревянной беседке, которая стояла рядом с небольшим прудиком, вокруг которого росли склонившиеся к воде ивы. На столике, установленном внутри беседки, стоял чайник с расписным сервизом. От чайника поднимался пар.

— Присаживайся, — мужчина первым присел на стул. — Чай лучше пить, пока он горячий.

Айден кивнул, присаживаясь напротив.

— Прежде всего, позволь представиться подобающим образом, — мужчина духовной силой поднял чайник и неспешно разлил чай по двум фарфоровым чашкам. — При жизни меня звали Рокт, и я был адмиралом четвёртого флота храма Дракона, а также повелителем пограничных миров.

Айден замер с чашкой в руке, не донеся её до губ. Это… они со Стражем, конечно, предполагали, кто будет ждать Айдена здесь, но это превзошло все их ожидания. Ни разу не хранитель территории. И даже не отражение, это уже было очевидно.

— То, что ты видишь перед собой, — это не совсем я. — Мужчина словно бы прочитал его мысли. — Всего лишь частица души. Осколок, сумевший уцелеть после использования разрушительной силы управляющего камня. Ты его видел несколько минут назад в том помещении. Часть моей разорванной души была притянута сюда, в эту пагоду одного из карманных пространств внутреннего двора храма.

Мужчина сделал медленный глоток чая, о чём-то раздумывая.

«И этот попытается захватить моё тело?» — мелькнула у Айдена мысль. Он нисколько не верил в благородство практиков храма Дракона и их отличие от мастеров Фениксов.

— Этот камень, он оружие? — осторожно спросил парень, решив, что молчание сейчас делает только хуже.

— Хм, опять задумался, — хмыкнул мужчина. — Находиться так долго одному слишком пагубно.Нет, камень не является оружием в строгом понимании этого слова. Это его, скажем так, побочный эффект. Главная его суть в энергии, которую он создаёт, и возможности формировать связи для управления огромным флотом, как одним единым целым. Это средоточие, ну или источник, двух концепций. Времени и пространства. У тех же Фениксов никогда не было ничего подобного… вот только в этот раз ублюдков оказалось в три раза больше, чем нас.

— Значит, вы проиграли то сражение, из-за которого сейчас на наш мир падают обломки кораблей?

— Фактически, да, — спокойно ответил он. — Но когда наш флот добивали, а мой «Предвестник» полыхал, я решил использовать камень как оружие. И свёл всё к ничьей, уничтожив оба флота. Камень высвободил силу, создав огромный домен времени, который накрыл собой всё сражение и все корабли. И наши, и Фениксов. А затем внутри домена само время было разрушено.

— В каком смысле? — Айден отложил в сторону чашку.

— Сложно сказать, особенно когда ты не разбираешься в таких сложных законах.В этом домене время разрушается. Перестаёт течь привычным образом.Эффект ты можешь наблюдать до сих пор.Осколки, пусть и повреждённые, я уверен всё ещё в нормальном состоянии спускаются в ваш мир. Чего не скажешь про практиков внутри них. Вы же даже их тел не находите, так?

Айден кивнул. Он и сам много раз задавался этим вопросом и даже спрашивал у некоторых Искателей из числа секты «Луны и солнца», но никто точно ответить не мог. Главное предположение было в том, что люди успели выбраться из кораблей и забрать с собой раненых и погибших. Так себе объяснение, но хоть какое-то.

— Время безжалостно. Оно, подчиняясь воле камня, превратило в прах всех практиков и всё, что было на них надето в тот момент, — пояснил адмирал. — Обычно выжить в разрушенном времени способны только мастера Небесного ранга. Жаль, но сам я находился слишком близко к эпицентру созданного домена. Да и как-то не стремился выжить… Решил принять расплату за то, что сотворил с друзьями и подчинёнными. Вот только эта проклятая пагода притянула к себе осколок моей души. Одна из её функций — способствовать сохранению и возрождению сильнейших практиков храма. Но из-за того, что всё это происходило уже после запуска домена времени, механизм сработал неправильно. Он сохранил лишь малую часть меня.

Айден мысленно покачал головой — удача это или проклятье, так вот сразу и не скажешь.

— «Стиратель границ» — так называется этот артефакт.

Повисла долгая пауза.

— А как же та девушка золотого ранга, которая появилась в Долине? — Айден чуть нахмурился. — Из того, что вы сейчас сказали, получается, что она вообще не должна была уцелеть.

— Расскажи подробнее, — мужчина слегка приподнял бровь в удивлении. Правда, выслушав Айдена, он кивнул. — Стазис. Эта преступница, и она находилась в заключении. В полном стазисе живой практик всё равно, что мёртв. Замкнутые духовные потоки, замершее тело, отсутствие эмоций. Камень не заметил её и пропустил. Этой девушке крупно повезло. Ещё и разум сохранила после такого долгого сна.

Адмирал вздохнул.

— Теперь о главном. О том, ради чего, полагаю, ты и сам уже хочешь со мной говорить. — Он бросил короткий взгляд куда-то в сторону. — Я почувствовал его сразу, как только ты появился в зале. Камень у тебя, так? Точнее его бОльшая часть. Судя по всему, он почему-то раскололся, но структуру сохранил...

— Да, — не стал отрицать очевидное Айден, внутренне подобравшись.

— Слушай меня внимательно, молодой Наследник. Я не имею ничего против того, чтобы ты стал новым владельцем камня. Более того, я этому даже рад. Из всех, кто мог бы случайно завладеть им за эту тысячу лет, ты — пожалуй, единственный, кого я могу считать подобающим. Но я обязан тебя предупредить, и ты обязательно должен это запомнить.

Взгляд его стал тяжёлым.

— Использовать камень-артефакт как оружие тебе нельзя. Это гарантированная смерть, даже если ты станешь Небесным рангом. Камень создаёт домен времени, который невозможно удержать даже мастеру высочайшего уровня. Ты сгоришь в нём вместе со всеми, кто будет рядом. С гарантией выжить и нормально взаимодействовать с разрушительной стороной артефакта может только тот, кто перешагнул Небесный ранг и вступил на путь божественности.

Адмирал подался вперёд.

— Не используй его как оружие! Он не предназначен для этого. Это прежде всего ключ и управляющий контур почти для любого массива храма Дракона! Помни об этом.

Айден кивнул. В голове уже крутился следующий вопрос.

— Я понял. А как камень вообще позволяет управлять кораблями дистанционно? Я смог поднять с его помощью транспортник с огромного расстояния, я своими глазами видел, как он вызывает звездопад. Как он умудряется управлять чем-то настолько сложным?

Адмирал налил себе ещё чашку чая. Душа, которая пьёт горячий чай. Даже интересно чувствует ли он его вкус? Между тем мужчина продолжил:

— Если коротко — «стиратель границ» управляет не только временем, но и пространством. Внутри него содержатся две высшие концепции, как я уже говорил. За счёт управления пространством он имеет связь с каждым кораблём четвёртого флота и всех флотов поддержки. Или даже скорее не связь, а власть. Полную власть. И он способен управлять каждым кораблём храма Дракона. Удивительный артефакт. Кто владеет камнем — тот владеет кораблями.

Он помолчал.

— Но у этого решения был один серьёзный минус. Такой сложный артефакт невозможно ещё и дополнительно привязать к какому-то конкретному владельцу. В нём уже слишком много наложенных друг на друга слоёв, и любое вмешательство в его структуру просто разрушит артефакт. Вот и получилось, что воспользоваться им, по сути, может любой. Любой, кто до него дотянется. Хотя, для Наследника будет небольшое преимущество. Если ты, окажешься рядом с другим осколком, то сможешь перехватить управление над ним даже у практика сильнее тебя.

— Тогда ещё один вопрос. Кто вообще создал такой сложный артефакт? Это же не под силу обычному мастеру.

— Конечно, нет, — усмехнулся Адмирал. — Это было сделано старейшинами храма Дракона. Теми, что перешагнули Небесный ранг и уже вступили на путь божественности. Только они обладали достаточной глубиной понимания мира и достаточной силой, чтобы выковать вещь подобной сложности.

Мужчина чуть помрачнел. Айден допил остывающий чай, пытаясь уложить в голове всю ту информацию, которую только что получил.

Но Адмирал ещё не закончил.

— Я хочу предложить тебе сделку, молодой Наследник. — Он поставил чашку на стол и сложил руки на коленях. — Ты уже понял, что находишься в очень интересном положении. Ты — единственный из известных мне Наследников храма Дракона. Ты владеешь бОльшей частью камня-артефакта. У тебя отличная основа и превосходное владение гармонией меча начального уровня. Но при этом ты ещё только в начале своего пути.

Адмирал поднялся, подойдя к краю беседки. На Айдена он уже не смотрел.

— Я предлагаю следующее. Я помогу тебе стать сильнее и сделаю это в кратчайшие сроки. Ты получишь доступ к любым сокровищам храма Дракона, которые я смогу тебе передать или о местонахождении которых я знаю. Ты получишь продвинутую гармонию меча. И ты получишь понимание её дальнейшего развития — того, что выходит за рамки начальной школы, куда обычные практики не поднимаются никогда. Я дам тебе всё это.

Айден слушал, стараясь ничего не пропустить.

— Взамен я попрошу всего об одном. Когда ты закончишь все дела в этом мире и восстановишь артефакт, то отправишься в центральные миры. И ты заберёшь с собой осколок моей души. Простая сделка.

— В центральные миры? — переспросил Айден осторожно. — Простите, мастер, но я даже не представляю, как это сделать. Мы давно потеряли возможность путешествовать между звёзд.

— Знаю. Но путь туда есть. И я помогу тебе его найти, когда придёт время. Итак, твой ответ?

Глава 4

— Я согласен! — какие ещё тут могут быть сомнения?

Айден хорошо осознавал, что другого такого шанса за свою жизнь он уже может и не получить. В конце концов, он ранее даже и не думал о том, чтобы покидать родной мир, считая это невозможным. Почему-то сам адмирал был уверен, что Айден обязательно захочет посетить центральные миры, и парень мог себе в этом признаться — ему было действительно интересно увидеть что-то настолько далёкое, но действительно ли он сделает это в будущем?

Что же, может, и так, время покажет. В конце концов, в соглашении нигде не было требования обязательно уходить в центральные миры, лишь взять осколок души, если он всё-таки соберётся туда.

— Это тот ответ, который я ждал, — мужчина, стоящий у края беседки и наблюдающий за окружением, повернулся. — Держи.

Движение руки, и рядом с Айденом появился небольшой свиток в чёрном тубусе. Он застыл в воздухе, поддерживаемый силой адмирала. При этом от него явственно чувствовалась распространяющаяся в разные стороны плотная духовная энергия.

— Внутри находится развитие внутренней техники Семи шагов до золотого уровня, — пояснил мужчина. — Сразу отвечу на очевидные твои вопросы. Во-первых, то, что ты вписал в грань духовного кристалла обычную технику Семи шагов тебе никак не помешает. Более того, после осознания и освоения этой способности гравировка на грани видоизменится и дополнится, укрепляясь и делая её сильнее. Во-вторых, все практики храма Дракона используют именно эту внутреннюю технику, потому что она почти идеально сочетается с гармонией меча, и без её логического развития до золотого уровня тебе не освоить продвинутую технику гармонии меча.

— А если бы я изучал не Семь шагов, а какую-то другую внутреннюю технику, смог бы тогда освоить продвинутые движения гармонии? — спросил Айден, осторожно беря в руки свиток и отправляя в него своё восприятие.

Ему хватило мгновения, чтобы разобрать вплетённое внутрь свитка руководство, и то, что он разглядел, мягко говоря, впечатляло. Да, это было дальнейшее логическое развитие Семи шагов, которое значительно усиливало навык, поднимая его до уровня пиковых золотых техник. И если древний практик прав, то вместе с освоением техники Айден улучшит и гравировку, повышая силу способности уже до… нефритового ранга?

Сейчас Семь шагов позволяла усилить Айдена на одну малую границу, например, во времена, когда он был начальным красным рангом, поднимала его до среднего уровня. Это существенное усиление.

Но теперь после того, как он освоит уже новый, улучшенный вариант способности, его возможности поднимать уровень силы также поднимутся. Он сможет, пусть на небольшое время и с серьёзным болевым откатом усиливать себя на полноценный ранг! Это даже звучало фантастично.

Помимо этого, никуда не девались и другие улучшения — значительное укрепление тела, серьёзное увеличение объёма управляемой энергии и повышенная скорость восстановления.

Был у этой техники и минус. К сожалению, на золотом ранге она переставала поднимать уровень развития практика из-за фундаментальных законов Неба и Земли. Не совсем понятная Айдену формулировка, но об этом говорилось отдельно, даже усиление на малую границу переставало работать.

— Зависит от того, что за технику ты изучаешь, — между тем ответил мужчина. — Некоторые внутренние техники высокого уровня неплохо подходят для гармонии меча, другие хуже. Обычно чем выше уровень, тем выше шанс на совместимость. Однако из самых базовых техник, только Семь шагов идеально подходит всем, потому как была придумана в храме Дракона специально для создания прочной основы воинов нашего храма.

— Но почему тогда в начальных территориях обучения не даётся полной версии Семи шагов? Почему такая сильная внутренняя техника урезается до её огрызка? — нахмурился Айден. У него были некоторые предположения на этот счёт, но хотелось бы услышать ответ древнего практика.

— Это нерационально. Тот, кто способен освоить технику Семи шагов и вписать её в кристалл, обязательно в будущем получал доступ к её усиленной версии, а тем, кто не смог, это бы только помешало. Далеко не все способны освоить даже такой относительно простой внутренний навык, Наследник.

«Больше похоже на попытку ограничения практиков без талантов. Вкладываться в их развитие, тратить ресурсы и силы храма наверняка не очень хотелось», — мысленно поправил адмирала парень, но вслух, естественно, свои размышления озвучивать не стал.

— Изучи технику Семи шагов, и мы продолжим уже разбираться с гармонией меча, — адмирал сложил руки на груди. — Что у тебя ещё есть из интересных навыков? Практик с высоким уровнем таланта в звуке и с концепцией льда?И уже сумел создать собственный домен?

— А также получил «Мелодию ледяного мира» в одном из камней, которые сумел найти, — добавил Айден, извлекая из кольца гуцинь. — Вот только мой инструмент последнее время с трудом выдерживает использование навыков. Даже звуковой удар и, что странно, обычную практику звука.

Он указал на хорошо заметные повреждения рядом с колками и сразу несколько трещин на нижней части корпуса у подпорок хвоста.

— Гуцинь нужно заменить, он не справляется с твоей духовной энергией. Сам инструмент хороший и в нём даже начал зарождаться разум, но использовать его дальше, значит рисковать в любой момент сломать его. Можно, конечно, модифицировать его, используя материалы высшего уровня, но я сомневаюсь, что в этом мире есть мастера музыкальных инструментов такого уровня. Проще найти что-то подходящее, а гуцинь оставить уже твоим ученикам, если они будут у тебя, конечно, — погладив задумчиво подбородок, ответил мужчина. — Доступа к основному складу у меня сейчас нет, он находится в законсервированной части моего корабля. Я ощущаю его на этом Осколке. Позже ты сможешь туда добраться без проблем самостоятельно, а сейчас могу предложить только это.

Со стола пропал чайный сервиз, а на его месте появился гуцинь. Одного взгляда на него Айдену хватило, чтобы замереть в восхищении. Это было настоящее произведение искусства. Лакированная поверхность инструмента чуть приглушала свет, словно бы удерживая его внутри себя и создавая чувство глубины. Сквозь ровную лаковую поверхность проступали тёмные линии, создавая причудливый узор на дереве. Молочно-белые струны были уже натянуты и готовы к игре Айден непроизвольно потянулся к гуциню, прикасаясь к нему. На ощупь верхняя дека оказалась холодной и гладкой, и почему-то дарила спокойствие, стоило только ему прикоснуться к корпусу.

— Это «Эрзаналитониканон», — тихо сказал адмирал. — Инструмент моего сына, которым он владел в юности. Его конструкция легко удерживает и преобразует силу практиков красного и чёрного рангов. Золото тоже, но лучше к этому времени всё-таки раздобыть себе что-то получше.

— Эразанал… — парень запнулся, пытаясь повторить имя, но не смог. — Хм-м, если честно, он прекрасен, я не думаю, что вправе брать его себе. Возможно, если это инструмент вашего сына, лучше оставить его? Я пока могу обойтись своим старым гуцинем.

— Не говори глупости, ты загубишь инструмент, если продолжишь использовать его. А когда запустишь технику Семи шагов, усилив себя до чёрного ранга, просто сожжёшь его, включая зарождающуюся душу. Это, конечно, не одушевлённое оружие, как твой меч, но всё же. Лучше поберечь новую жизнь.

— Ну хорошо. Спасибо, Вам, старший. К слову, о Снежном облаке, — Айден непроизвольно прикоснулся к клинку, который сейчас был прислонён к стулу. Он вытащил меч из карманного пространства кольца по её же настойчивой просьбе сразу, как вошёл в пагоду. — Она злится и не отзывается. Почему-то мне кажется, что злится она сейчас на вас.

— Я не был знаком со Снежным облаком, этот артефактный меч принадлежал одному из старейшин, а после его смерти находился в одной из сокровищниц второго корабля-улья флота, — мужчина пристально посмотрел ещё раз на меч.

— И почему тогда Облако так ведёт себя?

— Полагаю, потому что я стал причиной уничтожения всего четвёртого флота, которым когда-то до меня и командовал этот старейшина? Это очевидно, — пожал плечами адмирал, напомнив о своей трагедии.

Айден кивнул, вновь вернувшись к изучению гуциня. Произведение искусства, иначе и не скажешь. Он ощущал, как пространство рядом с инструментом гудело от распространяемой им духовной энергии. Хотелось прямо сейчас взять в руки гуцинь и попробовать наиграть какую-то незамысловатую мелодию. Или что-то посерьёзнее… руки буквально чесались попробовать. Но Айден сдержался, всё потом.

— Она будет и дальше злиться. Это в характере всех одушевлённых предметов. Абсолютная преданность. Но меч действительно хороший, его можно использовать вплоть до пика небесного ранга. И подходит тебе с твоим ледяным атрибутом как нельзя лучше. Полагаю, тебя можно поздравить.Теперь что касается наших дальнейших действий. Помимо изучения Семи шагов, нам с тобой нужно заняться спаррингами, чтобы я знал твои нынешние возможности и умения. Я должен понимать, как дальше тренировать тебя, чтобы это было максимально эффективно. Ну и подумать над тем, чего тебе не хватает из техник. Даже в моём нынешнем… назовём это так, положении, я смогу неплохо помочь тебе в тренировках. Внутри этого пространства время идёт медленнее чем во внешнем мире, пусть и не очень существенно.

— Хорошо, мастер, — Айден был совершенно точно не против практики с таким опытным практиком, вот только он не был уверен, что сможет постоянно появляться здесь. Как ни крути, а лучше об этой пагоде людям Муравейника ничего не знать. Особенно Великому Тирану и его семье. Об этом он и сказал адмиралу, который тут же нахмурился.

— Ты обязался тренировать бездарей за крохи информации по гармонии? Ещё и нашим техникам? — сказал он, выслушав его. — Не скажу, что мне это по нраву, но я понимаю, что иного пути у тебя сюда добраться не было. Хорошо, пусть будет так. Приходи сюда, когда сможешь быть уверен, что тебя не хватятся.

— Да, мастер.

— Теперь ещё кое-что. Судя по тому, что я сейчас вижу, ты относительно недавно прорвался к пику красного ранга, это немного пошатнуло твою основу. Вот пилюли, которые значительно ускорят восстановление, — рядом с гуцинем появилась квадратная бумага, на которой находилось три круглых пилюли размером с горошину. — Не стоит их использовать сразу все. Это будет не самый умный ход, желательно поглощать пилюли раз в день, перед медитацией, так ты усилишь их эффект. Мы должны подготовить тебя как можно быстрее к прорыву к чёрному рангу.

— Так быстро? — удивился Айден.

— Да, придётся торопиться, — кивнул мужчина. — Это будет иметь серьёзные последствия уже после прорыва, придётся потратить много усилий, чтобы восстановиться и начать возвышение, но по-другому никак. С чёрным рангом и полностью освоенной улучшенной техникой Семи шагов ты по силе сравняешься с золотым уровнем, пусть и ненадолго. Тогда твоё выживание в этом мире сильно упростится. Согласен?

— Определённо, — парень мысленно прикинул сколько практиков подобной силы есть в Империи, и согласился с доводами адмирала, но всё же решил уточнить один важный момент. — Но старший, я слышал, что прорыв к чёрному рангу — это всегда настоящий вызов, многие из практиков умирали в процессе, стоит ли так торопиться?

На ум тут же приходил мастер Зотик, который, чтобы прорваться, буквально сожрал часть друзей Айдена, использовав запретные техники, а тут он… ещё совсем недавно ставший пиком красного ранга. Да и столько историй ходило о величайших мастерах, проваливших своё возвышение и превратившихся в инвалидов или вовсе гибнущих в процессе прорыва. К тому же, Айден никогда не слышал, чтобы в его возрасте хоть кто-то был способен на такой подвиг.

Адмирал понимающе кивнул, признавая справедливость опасений Айдена.

— Такая проблема действительно есть, но только у тех, кто практикует посредственные внутренние техники. Тебе с улучшенной способностью «Семь шагов» почти ничего не угрожает. Впрочем, мы всё равно должным образом подготовимся к прорыву и используем некоторую редкую алхимию, так что можешь не беспокоиться.

Что тут ещё сказать, Айден просто обязан ухватиться за такой шанс, но он обязательно всё перепроверит. В конце концов, решение о прорыве всё равно будет оставаться исключительно за ним.

— Так, но есть один момент, который мне пока непонятен, — мужчина вздохнул и внимательно посмотрел парню в глаза. — Я чувствую в тебе нечто странное.

Айден насторожился.

— Какой-то отголосок, — медленно продолжил Адмирал. — И он почему-то очень похож на остаточный след духовной силы храма Феникса, точнее, их основного пути развития. И этого просто не может быть! У тебя чистейшая основа храма Дракона, без всяких изменений. Я чувствую очень чётко… Но при этом где-то в глубине твоей духовной силы слышатся отголоски Фениксов, как такое может быть?

— Мастер, я всего лишь младший, — сердце Айдена пропустило удар, но он мгновенно взял себя в руки, контролируя эмоции. — Если вы не понимаете, то как могу знать это я?

Ни разу не соврал. Правда, всё равно заработал от адмирала подозрительный взгляд, который через мгновение разгладился.

— Действительно. Не думаю, что с твоим развитием ты мог бы это даже разглядеть это, Наследник. В таком случае жду тебя здесь в любое время. Можно хоть завтра! Я подготовлю это… пространство для нашей практики, а от тебя жду соответствующих усилий, младший!

— Конечно, мастер!

У Айдена, конечно, мелькнула мысль рассказать о том, что с ним произошло в карманном пространстве Осколка храма Феникса, но так же быстро она и прошла. После некоторых раздумий он отказался от этого.

Неизвестно, как отреагирует адмирал на известие, что в разуме Айдена находятся, пусть и в запечатанном виде, но знания храма Феникса. Это вечные враги Драконов, и хвос его знает, как тут правильно поступить. Нет уж, пусть это и перестраховка, но лишней она точно не станет. Он был в этом точно уверен.

Глава 5

Айден вернулся в апартаменты за несколько часов до рассвета. Адмирал оказался прав, внутри пагоды время текло немного медленнее, чем в реальном мире и внутри карманного пространства Дворцового комплекса.

Фэлл ждала его в гостиной, сидя в небольшом плетёном кресле, сосредоточившись на чтении одного из свитков библиотеки. Айден давно заметил, что девушка не очень любила чтение с помощью восприятия, предпочитая обычный способ. Страж кружил под потолком, периодически возвращаясь к принцессе и устраиваясь у неё на коленях.

— Вернулся, — тихо сказала девушка, и напряжение, застывшее в её плечах, заметно ослабло. — Ты быстро.

— Разговор хоть и был долгим, но, похоже, только для меня. — Айден присел на край стола, снимая с лица уже не нужную маску и убирая её в карманное пространство кольца. — Но оно того стоило.

Дракончик тут же оторвался от колен принцессы и опустился на стол рядом с Айденом. Фэлл отложила свиток и подобрала под себя ноги, устраиваясь удобнее.

Айден подробно и обстоятельно рассказал о разговоре с командующим четвёртым флотом. Вскользь упомянул и про полученные трофеи — новый гуцинь и три пилюли для восстановления основы. Но главное, рассказал о сделке с древним практиком. Про центральные миры и просьбу адмирала забрать его осколок с собой. Единственное, о чём Айден умолчал, так это насчёт инцидента с отголосками знаний Фениксов, которые почувствовал адмирал. Рассказывать об этом не хотелось даже близким.

— Значит, это частица души древнего правителя Предтеч, — задумчиво произнесла Фэлл, когда он закончил. — Просто невероятно.

— Это самое мягкое слово, которое я могу сейчас подобрать, — согласился Айден.

— И что ты думаешь о его предложении?

— Думаю, что упускать такой шанс — глупость. Другого может уже и не представиться, — парень потёр переносицу, чувствуя накатывающую усталость. Разговор с адмиралом забрал у него куда больше сил, чем он предполагал. — Я не давал никаких клятв. Просто пообещал, что «если» я соберусь в центральные миры, то возьму с собой осколок его души. Это меня ни к чему особо не обязывает. Да и с моим развитием сейчас даже во Внутренних землях опасно, чего уж говорить про другие миры.

«Согласие. Одобрение. Наследник рассуждает верно. Центральные миры, не то место, где можно выжить с вашими нынешними силами», — подал голос дракончик. — «Особенно когда мы не знаем, что там сейчас происходит. Вам сейчас крайне важно стать сильнее».

— Вот и я о том же, — кивнул Айден.

Фэлл наклонила голову, обдумывая услышанное.

— Ты прав. Отказываться от такого нельзя. Хотя и настораживает, как много он готов дать тебе, практически ничего не прося взамен.

— Настораживает, — легко согласился Айден. — Поэтому я и буду предельно внимателен. Сделка всё равно того стоит.

Он достал из кольца бумажный свёрток с тремя пилюлями, подаренными адмиралом. Маленькие, размером с горошину, они источали едва уловимый, приятный аромат, что-то между травами и морозной свежестью. Парень осторожно взял одну на ладонь, разглядывая.

— Думаю, можно начать прямо сейчас. Адмирал сказал принимать по одной в день, перед медитацией, — пояснил он. — Заодно немного восстановлю силы.

— Конечно, — девушка улыбнулась, сейчас, когда Айден вернулся, Фэлл смогла немного расслабиться. — Мы не будем мешать.

Айден вышел на балкон. Маленький сад, разбитый там, в сумерках выглядел немного иначе, чем днём, даря ощущение спокойствия и тишины. Вдохнув прохладный ночной воздух, Айден опустился на небольшую циновку. Пилюлю отправил в рот, тут же проглотив. И на вкус это было отвратительно... хотя чего он ещё ожидал?

Спустя пару мгновений тепло от поглощённого духовного лекарство стремительно разлилось по груди. Оно проникало в средоточие, окружая духовный кристалл, но не вливаясь внутрь него, растекалось по духовным каналам, собирая энергию и восстанавливая повреждения, мелкие трещины в основе, что появлялись у практиков во время их прорывов.

Айден нырнул в медитативный транс, сосредоточившись на том, чтобы правильно и наиболее эффективно распределить целительную энергию пилюли. Удивительные ощущения.

Время перестало существовать. Сознание сжалось до точки внутри средоточия, и он уже не чувствовал ни циновки под собой, ни даже собственного дыхания. Лишь спокойствие и тишина, а также кропотливая работа и распределение духовной силы внутри тела.

А когда Айден открыл глаза, далеко впереди, над вершинами иллюзорных гор, уже начинал брезжить рассвет.

Первое, что он почувствовал, была необычайная лёгкость. Такую он не ощущал уже очень давно. Духовная энергия внутри него текла ровно, без какого-то сопротивления. Пилюля оказалась настоящим чудодейственным средством, эффект которого он даже предположить не мог. Невероятно!

Повинуясь неожиданному порыву, Айден вытащил из карманного пространства новый гуцинь, подарок древнего мастера.

Инструмент, повинуясь мысленному призыву, появился перед ним, зависнув в воздухе, поддерживаемый собственными силами. В этом плане он походил на прошлый гуцинь Айдена, левитируя рядом с хозяином и повинуясь мысленным командам.

Тёмная лакированная поверхность корпуса гуцыиня была холодной, и парень ощутил, как от его прикосновения от инструмента пошла едва уловимая вибрация. Перед тем как начать играть, он на всякий случай проверил печати, установленные Фэлл вокруг апартаментов. Всё выглядело нормально и работало исправно.

Пальцы Айдена коснулись струн гуциня.

Прошло уже очень много времени с того момента, как он просто играл. Не использовал гуцинь для сражения и не отрабатывал звуковые техники, а просто играл. И это было неправильно. Особенно, если говорить про гармоничное развитие практика, использующего техники звука. Прорвавшись к красному рангу, Айден почти прекратил свои попытки совершенствоваться в искусстве звука. Не было времени, возможности, ещё и те повреждения гуциня, которые, как оказалось, были из-за его возросшей силы.

Что ж, теперь всё изменилось.

Первый аккорд прокатился по саду и затих где-то вдалеке. Айден прикрыл глаза, вслушиваясь. Звук был чистым и глубоким. Парень непроизвольно улыбнулся, чувствуя дрожь во всём теле, и уже не сдерживаясь, продолжил игру. Пальцы двигались сами собой, порхали по струнам, как никогда раньше.

Мелодия сама вспыхнула в голове, он даже не думал о ней, просто отдался своим ощущениям, погружаясь в музыку. Одна из самых простых и светлых композиций, которым его когда-то учила наставница цитры на территории обучения. Он всегда любил эту мелодию. В ней буквально звенела сила весеннего утра.

Инструмент откликался на каждое движение безупречно. Айден ощущал, как духовная энергия свободно перетекает из его пальцев в струны, а оттуда в само пространство балкона, наполняя его мягким, спокойным звучанием. Когда-то он думал, что такая игра никогда не станет ему доступна, но, как выяснилось, это была лишь очередная ступень в мастерстве… и надо сказать, далеко не самая высокая.

Айден погрузился в игру целиком.

Мелодия ширилась, обрастала деталями и набирала глубину. Простая утренняя тема сменилась чем-то более сложным, тем, что Айден лишь слышал от наставницы и то, что никогда у него самого не получалось. А сейчас вышло.

Рядом с ним в какой-то момент появилась Фэлл.

Айден не услышал её приближения. Он заметил принцессу только тогда, когда она уже стояла у дверного проёма, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. На её лице не было привычной маски невозмутимости. Принцесса просто слушала, полностью отдавшись звучанию гуциня, и на её обычно спокойном лице сейчас можно было разглядеть лёгкую улыбку, мгновенно преобразившую девушку.

Айден не прервал игру. Он продолжил, и чувствуя присутствие Фэлл, его мелодия стала ещё плавнее. Парень играл, закрыв глаза, полностью отдавшись чувству, которое дарила ему музыка, и это же чувство легко передал принцессе, словно бы подхватывая её под руку и ведя сквозь сказочный мир иллюзий. Мастер звука. Возможно, сам Айден этого и не осознавал, но принцесса была точно уверена в том, что видела и чувствовала… он стал мастером звука, одним из немногих в Империи, да и во всём мире.

Последний аккорд прозвучал и медленно угас в утреннем воздухе.

Фэлл тихо, восхищённо вздохнула. Айден медленно открыл глаза, опустил руки с гуциня и улыбнулся, поняв, наконец, как же его тяготила невозможность нормально играть всё это время.

— Ты стал намного лучше, — тихо произнесла принцесса. — Намного.

— Спасибо, — парень слегка улыбнулся. — Новый инструмент. Он многое меняет.

— Дело не только в инструменте.

В этот же момент рядом с ними появился Страж. Маленький дракончик спустился с верхнего этажа, где, судя по всему, подслушивал игру всё это время, и приземлился на циновку рядом с Айденом. Свернулся калачиком возле гуциня. Страж так ничего и не сказал ему, но было видно, что и его впечатлила эта игра.

Айден понимающе улыбнулся и аккуратно погладил товарища за верхним гребнем.

Солнце медленно поднималось над вершинами иллюзорных гор, освещая карманное пространство территории семьи Великого Тирана.

От любования рассветом их отвлекло появление рядом с апартаментами слуг. Двое младших служек деликатно постучали в двери, объявив о прибывшем завтраке. Айден убрал гуцинь обратно в карманное пространство и глянул на Фэлл.

— Пойдём?

— Да, — она кивнула на встрепенувшегося и засуетившегося Стража. — Или этот обжора всё съест за нас.

Завтрак оказался роскошным. Свежие пирожки с разными начинками, тушёные духовные грибы, рыба в сладком соусе, нарезанные тонкими ломтиками фрукты, от которых шёл умопомрачительный аромат. Дракончик буквально разрывался от того, что съесть, и лишь с большим трудом смог остановиться на чём-то одном, принявшись за жареные утиные крылышки.

— Лопнешь же сейчас, — заметила Фэлл, отламывая кусок от пирожка. — Как в него столько помещается?

— Может, меняться время и место, но не твой аппетит, — хмыкнул Айден с усмешкой.

«Возражение. Настойчивость. Это не чревоугодие. Это пополнение сил», — невозмутимо отозвался Страж, не прерываясь от процесса поедания крылышек. — «Духовная энергия, содержащаяся в пище высокого уровня, помогает мне поддерживать стабильность. Я — практичен».

— Конечно-конечно, — едва удерживаясь от смеха, согласилась принцесса.

Завтрак закончился, и почти сразу же после этого в двери апартаментов раздался вежливый стук.

К ним в гости наведался старейшина со своей обычной повязкой на глазах и вежливым выражением на лице. С учётом того, что Айден хорошо помнил его выражение лица во время краткого столкновения в той же Заторике, подобное смирение вызывало странное ощущение.

Он поприветствовал Айдена и Фэлл традиционным приветствием практиков, вложив кулак в ладонь и слегка склонив голову.

— Мастер Айден, мастер Фэлл, — начал старик. — Я позволил себе зайти к вам так рано, потому что хотел бы пригласить вас познакомиться с некоторыми из будущих учеников. По крайней мере теми из них, кто прибыл в карманное пространство вчера и сегодня. Это основные претенденты на выигрыш в «турнире наследия», как его уже успели окрестить в Муравейнике. Думаю, многие из них пройдут до финала.

— Турнир наследия, — задумчиво повторил Айден. — Звучит так себе.

— Молодёжь, — с лёгкой улыбкой пояснил старик. — Они всегда придумают название, от которого становится немного стыдно.

Айден переглянулся с Фэлл. Информация по гармонии меча от Муравейника была для него теперь куда менее критична. Договор с адмиралом дал возможность получить нужные знания куда проще, чем разгадывание загадок из разрушенных камней наследий… Однако, для того, чтобы оставаться гостем этого города, Айдену в любом случае придётся выполнить обещанное.

— Мы не против пройтись, — сказал он вслух. — Было бы даже любопытно взглянуть на возможных кандидатов в ученики.

— Превосходно, — старик поклонился ещё раз. — Тогда прошу следовать за мной.

Пока шла активная подготовка к турниру, стартовавшему уже завтра, территория дворцового комплекса выглядела необычно оживлённой. В переходах то и дело мелькали слуги с оружием, свитками, какими-то ящиками. Да и охраны, мягко говоря, прибавилось.

Старик вёл их по одной из главных дорожек карманного пространства, петляющих между строениями дворцового комплекса. Айден с Фэлл шли за ним, время от времени переглядываясь и обмениваясь короткими замечаниями внутренней речью.

«Смотри, как тут всё серьёзно, — заметила принцесса. — Для местных такой турнир настоящее событие года».

«Не удивлюсь, что так оно и есть», — отозвался он. — «Муравейник не выглядит местом, где часто проводятся развлекательные турниры».

Наконец дорожка вывела их на довольно большую тренировочную площадку. Ровное поле, засыпанное мелким белым песком, обнесённое низкой каменной оградой. На самой площадке выстроились ровными рядами молодые практики. Навскидку, больше сотни человек.

Все, кто стоял сейчас на площадке, были молоды, большинство заметно младше его самого и Фэлл. При этом каждый из них уже добрался до зелёного ранга. Для практиков Внешних земель такой результат в подобном возрасте был бы почти немыслим.

— Они ждут нас? — спросил Айден, разглядывая ряды молодых девушек и юношей.

— О? Нет-нет, никто не знал, согласитесь вы или нет, так что мы не стали оповещать их. Они ждут начала жеребьёвки и прибытия Верховного Тирана со старейшинами, чтобы провести её. Но скажу сразу, о вашем присутствии на территории дворца они в курсе, и наверняка уже знают, как вы выглядите. Не думаю, что старейшины скрывали подобное от своих младших гениев.

Как только Айден с Фэлл и сопровождающий их старейшина ступили на территорию площадки, по рядам прокатилось движение. Все головы повернулись в их сторону. Парень ощутил на себе множество взглядов.

Это было непривычно. Молодые практики буквально пожирали его глазами. В их взглядах светилось настоящее почтение, граничащее с боготворением. Настолько сильная надежда и одержимость в чужих взглядах… от подобного было даже немного неуютно. Айден быстро отогнал это ощущение неловкости. В конце концов, он действительно может изменить жизни этих ребят. И, кто знает, может, сумеет среди них найти по-настоящему преданных соратников, которые последуют за ним? Всё возможно. Сейчас его только-только образованному новому храму Дракона крайне нужны подающие надежды молодые гении.

Старейшина провёл их вдоль переднего ряда. Айден с Фэлл шли неспешно, вглядываясь в лица молодых практиков. Некоторые из них, встретившись с Айденом взглядом, тут же опускали глаза, не выдерживая внимания. Другие смотрели прямо, с откровенной решимостью.

— Мастер Айден, позвольте представить вам троих молодых дарований, которых мы считаем гениями младшего поколения, — старик остановился у самого центра переднего ряда.

Перед ними стояли двое юношей и одна девушка. Все трое в красных одеяниях, которые сразу же выделяли их среди прочих практиков на площадке. Невероятно, но эти ребята уже находились на начальной ступени красного ранга и возраст их был не такой большой. Лет двадцать? Весьма серьёзное достижение.

«Хм-м-м, — тут же включилась Фэлл внутренней речью. — Даже для Имперского клана такая скорость развития впечатляет. Можно сказать уровень настоящего гения сильнейших фракций Внутренних земель».

«Да, впечатляющее достижение, — согласился Айден. — Правда, нужно ещё понять и их личную силу. Развитие, конечно, штука замечательная, но умение сражаться и использовать техники куда важнее».

«Согласна».

Старейшина как раз представлял троицу.

— Это Ровен из семьи Ризат, — указал старик на высокого, стройного юношу с тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке.

Юноша вложил кулак в ладонь и глубоко поклонился.

— Для меня большая честь, мастер Айден.

— Это Ория из семьи Тай, — продолжил старик, кивая на девушку. Высокая, с прямой спиной, с длинной косой тёмных волос и острым, внимательным взглядом. Она также поклонилась.

— И наконец, Дэйн из семьи Ризат, — указал старик на второго юношу. Коренастый, плотный, с широкими плечами и крепкими руками мечника. Он поклонился с тем же уважением.

Айден кивнул каждому по очереди.

— Приветствую, — коротко ответил он. — Если вам удастся пройти турнир, я буду рад видеть вас своими учениками.

Значит, Ризат? Фамилия правящей семьи Муравейника. Два гения из трёх прямые родственники Великого Тирана.

«Какое удивительное совпадение», — с нескрываемой иронией заметила Фэлл.

«Даже спорить не буду».

Айден внешне остался невозмутим, осматривая троицу.

— Желаю удачи вам в турнире. Жду от вас достойных поединков.

— Благодарим, мастер, — все трое поклонились ещё раз.

Айден с Фэлл двинулись дальше по ряду, иногда останавливаясь рядом с некоторыми из претендентов и перебрасываясь парой слов, пока в дальней части тренировочной площадки не появилась свита Великого Тирана.

Правитель Муравейника шёл в центре небольшой группы, облачённый в роскошный халат с золотистой вышивкой. За ним следовали несколько советников и старейшин из высшего круга. Сам Тиран выглядел бодрым и довольным, и улыбка на его лице, стоило ему только заметить Айдена, стала ещё шире.

— Мастер Айден! Мастер Фэлл! — правитель шагнул им навстречу. — Рад видеть вас этим прекрасным утром. Надеюсь, вас не утомила ранняя экскурсия по нашим скромным тренировочным площадкам?

— Вовсе нет, Великий Тиран, — Айден уважительно поприветствовал Тирана. — Было любопытно взглянуть на молодых практиков. Среди них есть действительно сильные.

— О, мы гордимся нашим молодым поколением, — Тиран ещё шире улыбнулся, хотя глаза его оставались серьёзными. — Это будущее Муравейника, и мы вкладываем в них всё, что имеем. — Он сделал короткую паузу. — Но это далеко не всё. Сейчас тут собралась лишь пятая часть от тех, кто захотел участвовать в турнире! Поверьте, вы не пожалеете. У вас будут обучаться только лучшие!

— Благодарю, Великий Тиран. У меня есть только одна небольшая просьба, — Айден, естественно, не стал говорить, что не горит обучать кого бы то ни было.

— Говорите, мастер, — тут же отозвался правитель.

— Я бы хотел приобрести небольшой дом за пределами карманного пространства, — ровно произнёс Айден. — Не очень большое помещение. Я готов оплатить покупку любым способом, который вы сочтёте приемлемым.

Улыбка Тирана никуда не делась, однако его взгляд заметно похолодел. На несколько секунд правитель замолчал. Айден легко прочитал возникшее в его глазах подозрение — мастер города явно подумал о том, что кто-то из семей-соперников пытается переманить «Наследника гармонии» к себе, а дом, всего лишь повод.

— Неужели вас что-то не устраивает в выделенных покоях? — осторожно уточнил Тиран. — Если у нас возникли какие-то промахи в организации вашего пребывания, мастер, я готов немедленно устранить их.

— Нет-нет, что вы, — Айден слегка улыбнулся, показывая, что ему понятны опасения правителя. — Ваше гостеприимство безупречно. Просто… знаете, мастер, быть вечным гостем невозможно. Мне хотелось бы иметь своё место внутри Муравейника. Свою собственность. Пусть и небольшую. При этом никуда съезжать с нынешних апартаментов я не собираюсь — по крайней мере, пока не закончу обучение учеников, как и было оговорено. Моя просьба это лишь задел на будущее.

Взгляд Тирана оставался холодным. Подозрение никуда не ушло, но правитель чуть склонил голову.

— Конечно, мастер Айден. Ваше желание совершенно понятно. — Он повернулся к одному из сопровождающих советников — невысокому пожилому мужчине с цепким взглядом. — Мастер Хэйран, займитесь этим вопросом. Подберите для уважаемого гостя несколько подходящих помещений на верхних ярусах Муравейника. Лучшие варианты.

— Слушаюсь, Великий Тиран, — поклонился советник.

— Благодарю, — Айден ещё раз сложил кулак в ладонь.

— Пустяки, мастер, — отозвался Тиран и сразу же сменил тон на заметно более оживлённый. — Кстати, сегодня вечером в главном зале моего дворца состоится праздник открытия турнира. Там будут все семьи-участники, гости города и самые влиятельные люди Муравейника. Я буду весьма рад, если вы с госпожой Фэлл почтите нас своим присутствием в качестве почётных гостей.

Айден переглянулся с принцессой. Сейчас им меньше всего хотелось заниматься подобными похождениями по приёмам, но отказ будет не самым вежливым решением, а портить отношения с Тираном пока не хотелось.

— Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, Великий Тиран, — ответил Айден слегка поклонившись. — Будем ждать вечера.

— Замечательно! — лицо правителя озарила довольная улыбка. — Обещаю, что этот приём не разочарует вас.

Он обменялся с Айденом и Фэлл ещё парой вежливых фраз, а затем направился дальше — к молодым практикам на площадке. По рядам тут же прокатилось уважительное движение, все юные практики разом склонили головы перед появившимся правителем.

Глава 6

Вернувшись в апартаменты после встречи с Великим Тираном и молодыми гениями Муравейника, Айден решил перед приёмом заняться делом, которое, по идее, он должен был сделать самым первым после возвращения от адмирала, но из-за желания попрактиковаться в мастерстве звука на новом гуцине отложил. А именно, изучением изменённой техники «Семи шагов». Что ж, придётся навёрстывать.

Он извлёк из карманного пространства подаренный древним практиком свиток. Чёрный тубус появился в руках, приятно холодя кожу. Айден тут же отправил в него своё восприятие и стал внимательно изучать вплетённое в материал руководство. Минута за минутой он разбирал все ступени техники, сравнивая их с тем, что ему уже было известно. И увиденное сильно удивляло.

Система распределения шагов познания была почти идентичной той, что он уже знал. Семь ступеней, каждая со своими внутренними упражнениями, дыхательными циклами и набором движений. В этом плане обе техники соответствовали друг другу почти полностью. Адмирал упоминал, что улучшенная версия органично продолжала исходную, не требуя переучивания, и это было действительно так. Ключевое различие было в другом.

Обычные «Семь шагов» завершались на освоении седьмой ступени. Это была финальная точка развития базовой внутренней техники, её вершина для большинства младших практиков храма. Продвинутая же версия продолжала двигаться дальше, расширяя границы освоенного и открывая для практика совершенно новые направления работы — укрепление внутреннего мира.

Вот именно в этом и крылся секрет куда более лёгкого прорыва к чёрному рангу, о котором говорил адмирал. С таким резервом и с укреплённым внутренним миром прорыв перестаёт становиться таким опасным, как это было у обычных практиков. Айден даже представить себе не мог, насколько ценное руководство сейчас было у него в руках. Если так подумать, это же была мечта всех сильных практиков в мире, безопасное возвышение. Ну и как бы поднятие своей силы на один полноценный ранг, пусть и ненадолго, дорогого стоит и является чем-то немыслимым…

Понятное дело, что те, кто изучал другие внутренние техники, уже не смогут воспользоваться «Семью шагами», слишком поздно начинать её изучать, но подготовка молодых практиков, совсем иное дело. За относительно короткое время можно будет получить целое войско из чёрных рангов. В теории, конечно.

Айден тихо выдохнул, откидываясь на спинку стула. За такие знания легко могут убить. Подумав немного, он убрал свиток в карманное пространство и направился в гостиную, где Фэлл, уже немного отдохнувшая после утренней прогулки, заваривала духовный чай.

— Я хочу немного поспать перед приёмом, — сказал он принцессе, опускаясь рядом с ней на диван. — Часа два, не больше. Будить только, если случится что-то важное.

— Конечно, — спокойно отозвалась девушка, давно не удивляясь подобным просьбам. В той же Нидора-тан она часто выступала в качестве защитника, когда он спал своим особым сном. И никогда не задавала вопросов, хотя Айден позже и объяснил ей, что из себя представляет Сон вечного сада. Жаль, но принцесса пока не смогла освоить даже его начальной формы.

Айден коротко улыбнулся девушке и направился в их комнату.

Иллюзорный мир Сна вечного сада, как обычно, воплотился в виде территории секты «Луны и солнца» в Оплоте. Почему-то именно это место было комфортнее всего Айдену для его занятий. Не посёлок Ручьи, Ватара или даже Нидора Тан.

Он начал с гуциня.

Создав хорошо знакомую тренировочную площадку, где они с Эларой постоянно тренировались перед свадебным турниром, чтобы Айден не ударил в грязь лицом. Да, было время.

Он непроизвольно улыбнулся, вспоминая его. Как там, интересно, наследница клана Серебряной рыбы? Всё ещё служит в секте или всё же решила вернуться в клан?

Вздохнув, он мысленным усилием призвал гуцинь из кольца. Новый инструмент появился перед ним в воздухе, послушно зависнув на привычной высоте. Айден прошёлся пальцами по струнам, проверяя отклик. Вначале следовало разобраться с простыми техниками звука.

Звуковой удар буквально увеличился в два раза и сейчас ударил широким конусом на расстоянии в десяток метров, в один миг превращая прочные тренировочные манекены, предназначенные для сдерживания силы практиков зелёного и красного рангов, в пыль. Правда, это скорее было следствием повышения уровня развития Айдена до пика красного ранга, чем именно смена инструмента, но и это должно было повлиять.

Мелодия массива нитей также претерпела некоторые изменения, теперь область, в которой создавались нити, больше походила на паутину, а уж когда Айден использовал Ледяную жатву, собрав все нити в одной точке, то смог полюбоваться на то, как следующая партия созданных манекенов превратилась в мелко нарезанную труху.

К сожалению, из всех способностей звука меньше всего изменилась «Мелодия ледяного мира». Она всё так же создавала убийственный домен, на территории которого застывало всё живое и неживое, а ледяные глыбы, вырастающие из земли, были способны разорвать даже самых прочных деревянных болванчиков. Айдену было немного жаль, что с сильнейшей его способностью звука не случилось качественных изменений, но, возможно, это должно было произойти лишь после прорыва к чёрному рангу? Так или иначе, но он рассчитывал, что уж тогда эта техника раскроет весь свой потенциал.

Дни складывались в недели. Айден без устали практиковал «Семь шагов» и свою игру на цитре.

Жаль, но, как бы того ни хотелось, освоить технику полностью за такой короткий срок было попросту невозможно. Особенно, если учесть, что внутри иллюзии Сада он мог выполнить лишь часть из практик этой способности, что-то требовалось делать в реальном времени и со своим настоящим телом.

С гуцинем дела шли куда лучше. Техники звука с новым инструментом, такое ощущение, сплетались быстрее и… наверное, правильное слово тут было, чище. Айдену не мог чётко выразить своё ощущение в этом, но хорошо чувствовал, что теперь его способности немного выросли.

На второй месяц своего пребывания в иллюзии он, наконец, перешёл к спаррингам.

— Тенгу, — тихо произнёс Айден, стоя посреди тренировочной площадки.

Воздух впереди дрогнул. Небольшое движение воздуха. и вот уже из пустоты начала складываться хорошо знакомая фигура. Очень высокий мужчина с красным лицом, длинным носом и огромными крыльями за спиной. Два клинка в его руках уже были обнажены. Жёлтые глаза бесстрастно смотрели на Айдена.

На этот раз парень не стал призывать несколько демонов, ограничившись только одним. Сегодня он планировал использовать в схватке необычное для себя оружия, правда обычный меч всё же прихватил с собой. Предполагалось, что новое оружие будет лишь дополнительным помощником, а не заменителем клинка.

Айден потянулся к карманному пространству и мысленным усилием извлёк из него пять лёгких метательных кинжалов из адимата. Те самые, которые он нашёл в кольце Фениксов. За всё прошедшее время ему так и не представилась возможность испробовать их в бою, а ведь дракончик упоминал, что этими кинжалами ещё надо учиться пользоваться.

Предполагалось, что кинжалами можно было управлять дистанционно, направляя их «духовными поводками», и именно этому искусству нужно было обучаться. Кое-что Айден уже умел, несколько раз пробуя работать с этим оружием, но вот использовать кинжалы в бою… это было впервые.

Парень мысленно взялся за один из кинжалов. Тонкая нить силы протянулась от его средоточия к рукояти, обхватила её, подхватывая висящий в воздухе клинок. Кинжал слегка задрожал. Всё это время Тенгу стоял на месте, внимательно следя за Айденом, но не нападая из-за работающей установки.

Парень направил клинок вперёд, заставляя его кружить вокруг себя, проворачивая его в воздухе. Затем подхватил другие ножи. Вроде бы получалось. Не очень изящно, конечно, но сойдёт.

— Начнём, — он глянул на Тенгу и снял ограничитель. Демон шагнул вперёд, а уже в следующую секунду превратился в едва уловимую тень, рассыпавшуюся на послеобразы.

Два клинка прочертили в воздухе сложный узор, целя в критические точки тела Айдена, из-за чего ему пришлось парировать атаки, смещаясь в сторону и принимая удары на лезвие своего основного меча. И тут же контратаковал, послав один из кинжалов в спину демона одним лишь мысленным усилием.

Идея была простой, пока Тенгу занят ближним боем, ударить сзади. Реальность, однако, расставила всё по своим местам. Траектория кинжала слишком плясала, из-за чего тот лишь поцарапал крыло демона, отлетев в сторону.

Тенгу отпрянул в сторону. Один из его клинков молниеносно перехватил ещё один кинжал в воздухе, который успел послать Айден в последний момент, и отбросил его к границе тренировочной площадки. Второй меч демона при этом даже и не думал возвращаться в исходную позицию, ткнув в Айдена, отчего тот в последний момент успел лишь отмахнуться, заработав длинную царапину на плече.

— Вот же хвос, — выругался он, смотря на то, как рукав халата стремительно багровеет. — Тяжело идёт.

Айден перезапустил спарринг, вернув себе нормальный вид. С такой раной уже нормально не поуправляешь кинжалами, ещё раз. И ещё.

Дни шли. Отведённое время стремительно заканчивалось.

К концу второго месяца Айден ясно осознал одну простую вещь… кинжалами он работать пока не способен. Не на том уровне, на котором их можно было применять в реальном бою. Тут нужны не месяцы тренировок, а годы. Ещё и эти духовные нити! Они рвались от любого резкого движения, путались между собой, теряли точность управления при попытках совместить их с активной работой основного меча. А ещё всё грозило перепутаться и превратиться в узел, мгновенно разрывая контакт с кинжалами.

Наконец, время, которое он сам себе отмерил, закончилось, и техника Сна разрушилась, возвращая его в реальность. Кое-как поднявшись с кровати, на которой лежал, он слегка размял затёкшую шею, приходя в себя после заключения внутри Иллюзорного мира. Это, к слову, было самой большой проблемой техники, чтобы вернуть себе ощущение реальности и вспомнить, что же происходило до этого в реальном мире, пока тебя «не было», приходилось серьёзно так напрягаться.

В гостиной, ну или помещении, которое у них выполняло эту роль, Фэлл уже заканчивала свои приготовления. Принцесса стояла перед большим зеркалом в одной из ниш, придирчиво рассматривая себя в нём. Айден даже замер от неожиданности, смотря на девушку.

На ней было тонкое, элегантное платье алого цвета. Высокий ворот и длинные рукава с серебряной вышивкой по краю. Кажется, он впервые видел её в таком необычном образе.

— Ну и как тебе? — спросила она, бросив внимательный взгляд на Айдена.

— Ты прекрасна, — сказал он единственно правильный ответ на этот вопрос.

— Спасибо, — Фэлл слегка улыбнулась. — Тебе тоже стоит переодеться. Приём уже скоро.

Парень кивнул, достав из карманного пространства свой дорогой красный халат. Длинный, из плотного шёлка, расшитый по подолу и рукавам с узорами драконов. Он не сильно любил весь этот официоз, но раз уж так было принято, ничего не поделать. Переодевшись, он вышел к Фэлл.

— Готова?

— Да.

Приём проходил в части дворцового комплекса, где располагалась резиденция Великого Тирана. Слуги, дежурившие в коридорах, склоняли головы, провожая гостей почтительными взглядами. По пути им встретилось несколько других пар и одиночных гостей, направлявшихся туда же. Им вежливо кланялись, но разговорами не донимали, то ли боясь отказа, то ли ещё чего.

Резиденция Великого Тирана встретила их шумом голосов и тихой музыкой. Целая анфилада залов, открытых друг другу через широкие арочные проёмы, была уже наполнена гостями. Сотни людей. Старшие мастера в роскошных одеждах, представители влиятельных семей со своими спутницами, старейшины высших кругов, гости и союзники города.

На входе их встретил сам Великий Тиран. И не один.

Рядом с правителем стояли сразу пять женщин, все в пышных, дорогих нарядах. Парень отметил, насколько они различались по возрасту. Самая старшая, по виду, была почти ровесницей самого Тирана, ей можно было дать около пятидесяти. Самая младшая, напротив, была ненамного старше Фэлл.

— Мастер Айден! Госпожа Фэлл! — Тиран шагнул им навстречу, улыбаясь. — Рад, что вы согласились посетить этот мой скромный приём. Позвольте представить вам моих жён.

Он представил каждую по очереди. Каждая склоняла голову в почтительном кивке, отвечала короткой вежливой фразой. Но на этом всё. Заводить разговор никто из женщин совсем не спешил.

Все пятеро улыбались и выглядели счастливыми и довольными своим положением. Игра на публику или они действительно счастливы? Кто знает, Айден точно не берётся судить, как оно там у них было на самом деле.

— Сегодня этот вечер ваш, — наконец сказал Тиран. — Это приём в честь открытия турнира, и вы тут главные гости. Развлекайтесь, общайтесь, смотрите. Здесь сегодня собрался весь цвет Моего города. Уверен, вы найдёте, чем себя занять.

— Благодарим, Великий Тиран, — отозвался Айден, слегка склонив голову.

Правитель ещё раз улыбнулся, вежливо поклонился и, увлекая жён за собой, направился вглубь анфилады залов. Курсировать между гостями, улыбаться, обмениваться приветствиями с каждым важным человеком.

Айден с Фэлл оказались предоставлены сами себе. Жаль, только ненадолго.

Первый глава Семьи подошёл буквально через минуту после того, как Тиран отдалился. Высокий, полный мужчина средних лет, в чёрном халате с белой каймой, представился главой семьи Орт. Он держался с искренним почтением, расспрашивал Айдена о его впечатлениях от Муравейника и даже поделился короткой историей о своей семье и гениях, выставленных на предстоящий турнир.

Едва он откланялся, как подошёл второй. Сухощавый мастер красного ранга средних лет, глава семьи Дэнт. Этот был куда прямолинейнее — он не скрывал, что хотел бы видеть кого-то из своих внуков среди учеников Айдена, и сразу поинтересовался, какие критерии «Наследник гармонии» считает важными при отборе.

Айден старался отвечать вежливо и общими фразами, но уже через пару минут такого разговора у него заболела голова, а от следующего собеседника она только усилилась.

Глава семьи Сао буквально осыпал его комплиментами. По словам этого мастера, появление Айдена в Муравейнике было настоящим благословением, какого город не видел уже несколько столетий, а Наследник гармонии, тот, чьё имя обязательно будет греметь по всему континенту и за его пределами. Лесть всё лилась и лилась в его словах, захотелось грубо прервать главу Сао, а то и вовсе послать к хвосу, и, видят боги, чего только стоило Айдену сдержаться.

Следом подошёл ещё один глава, потом ещё один. Каждая беседа длилась всего несколько минут, и они шли беспрерывно, одна за другой. В голове Айдена постепенно начала образовываться лёгкая каша из имён, лиц, должностей и перечисленных гениев. Фэлл рядом с ним держалась безупречно, продолжая улыбаться и тактично отвечать на некоторые вопросы, вот уж кто был в подобных приёмах как у себя дома.

К концу одной из таких бесед Айден понял, что больше не выдержит.

«Фэлл, давай попробуем выбраться отсюда», — обратился он к девушке внутренней речью, когда очередной собеседник, тепло попрощавшись, отошёл прочь.

«Куда ты предлагаешь?» — принцесса никак не показала своего удивления, а возможно, его там и не было.

«Куда-нибудь подальше. Неважно куда».

Они дождались короткой паузы между подходящими людьми и двинулись вглубь анфилады. Айден старался не встречаться ни с кем взглядом, быстро уводя спутницу прочь, и лишь извиняюще улыбался, говоря, что нужно ненадолго отойти, когда перед ними появлялся очередной словоохотливый представитель Муравейника.

Получилось.

Дальние залы, как и предполагал Айден, были устроены попроще. Здесь группами стояли молодые наследники, о чём-то ведя беседы, иногда раздавался тут и там их весёлый смех. Судя по всему, тут собрались по большей части все, кто был выставлен на турнир.

Появление Айдена с Фэлл вызвало мгновенную реакцию. Разговоры разом стихли. Молодые практики обернулись, следя за ними, но подходить никто не спешил, явно опасаясь навязывать разговор. И это полностью устраивало Айдена, получилось немного перевести дух. Спустя некоторое время разговоры в зале возобновились, но уже чуть тише, явно опасаясь чего-то. Но то, что на них пусть и продолжали обращать внимание, но не боялись и слова сказать, уже было хорошо.

Они с Фэлл устроились у одного из боковых столиков, к которому слуги тут же поднесли два кубка с лёгким духовным вином. Парень сделал короткий глоток, давая себе несколько секунд просто отдохнуть и оглядеться по сторонам.

— Главы Семей предпочли остаться в передних залах, — тихо заметила Фэлл, осматривая помещение.

— И слава Небу, — отозвался Айден. — Хоть какое-то место, где можно нормально дышать.

— Прятаться от них здесь долго не получится, это будет невежливо, — заметила принцесса.

— А-а, — махнул Айден обречённо рукой. — И как ты только подобные встречи выдерживаешь?

Принцесса коротко улыбнулась, и они оба замолчали, просто наблюдая за группами наследников вокруг.

В этот момент Айден ощутил странное внимание, сфокусированное на них. Да, сегодня очень многие смотрели на них с Фэлл, но в отличие от того, к чему он привык, в том, что он почувствовал, было что-то вроде липкого желания. И направлено оно было не на него, а на принцессу.

«Это ещё что за хвос», — Айден бросил взгляд на человека, который почти сразу спрятал свой интерес, но недостаточно быстро, чтобы избежать обнаружения.

Мужчина в тёмно-зелёном халате в сопровождении красных рангов. Этого человека парень узнал почти сразу, именно он выходил из зала совета Великого Тирана в первый их визит во дворец. Тогда ему тоже показалось, что он слишком уж пристально смотрел на Фэлл.

И если тогда памятная встреча просто вызывала некоторые вопросы, то сейчас подобное внимание выглядело откровенно подозрительно. Очень похоже, он узнал принцессу. Обычно внешность принцесс всем подряд не показывали, и посторонние, не из Императорского клана, их узнать не могли. Тогда кто он такой?

Глава 7

Неизвестный в зелёном халате, в отличие от большинства гостей, не торопился подходить и навязывать своё присутствие. Он скользнул взглядом по принцессе и Айдену ещё пару раз, а потом тихо обменялся короткими фразами со своими спутниками и неторопливо двинулся к выходу из зала. Двое красных рангов последовали за ним, держа небольшую дистанцию.

Айден проводил их взглядом до самой арки и только тогда позволил себе слегка расслабиться.

«Ты видела?» — спросил он Фэлл внутренней речью.

«Его внимание? На этот раз да», — отозвалась принцесса. — «Не уверена, что это именно узнавание, но то, что я почему-то его сильно заинтересовала, — несомненно».

«Знать бы ещё, почему», — Айден покачал головой. — «Не люблю я такие загадки».

В этот момент в зале появилась знакомая фигура, отвлекая их от разговора.

Слепой старейшина шёл неспешно, чётко в их сторону. Его седые волосы были собраны в простой пучок, а обычную серую повязку на глаза сменила чёрная шёлковая лента. Молодые наследники мгновенно расступились перед ним, склоняя в почтении головы. Старик прошёл сквозь зал, прекрасно ориентируясь в пространстве и без единого лишнего движения.

— Мастер Айден, госпожа Фэлл, — старейшина слегка склонил голову, остановившись рядом. — Великий Тиран беспокоится, всё ли вам нравится на приёме? Заметил, что вы перебрались сюда и решил отправить кого-то узнать о ваших впечатлениях.