Аля Арина
Король академии... и я

Нас насильно связали брачным контрактом.

Я бесталанная ведьма, а он – король академии.

Я очаровашка, а он самодовольный павлин.

Мы терпеть друг друга не можем. Я хочу превратить его в червя, а он надеется скормить меня умертвиям.

Единственное, что нас объединяет, – это твёрдое намерение избежать свадьбы.

------------

1

– Значит, вы невеста Ринара.

– Да, магистр Тенебрис.

– А почему он вас не сопровождает?

– Он очень хотел прийти, но не смог.

– Почему? Занятия уже закончились.

Потому что Ринар Дракхарт не хочет даже слышать моё имя, не то, что на мне жениться, однако выбора у нас нет. Родители подписали брачный контракт, и наше мнение никого не интересует.

– Уверена, что Ринар уже спешит ко мне.

Хочу добавить «на крыльях любви», но не уверена, что у сурового магистра элитной мужской магической академии имеется чувство юмора. А признаваться, что Ринар скорее женится на умертвии, чем на мне, не хочется.

– Это очень выгодный брак для ваших семей, – говорит магистр и следит за моей реакцией.

Зря тратит время, не будет никакой реакции.

Мама напоминает мне об этом по сто раз в день, а ещё добавляет, что мне, бесталанной и бесполезной, очень повезло, и я должна радоваться и благодарить семью Ринара за доверие. Они согласились на этот брак в надежде, что непроявившийся во мне наследный дар передастся моим дочерям.

Откинувшись в кресле, магистр буравит меня взглядом. Его лицо с острыми чертами оставляет впечатление, что он может читать мысли. Взгляд пронизывающий и холодный, но одновременно любопытный. В камзоле, украшенном тонкими нитями из магического металла и рунами, сверкающими в тусклом свете кабинета, он кажется воплощением магии. На его груди сияет руководящий амулет – символ его власти в академии. Как напоминание, что в данный момент магистр Тенебрис решает мою судьбу.

Мама отправила меня к магистру и попросила за мной присмотреть. По старой дружбе. Мне предстоит провести здесь целый месяц в ожидании, пока Ринар завершит обучение, а потом нас сразу поженят.

Что я думаю по этому поводу? Только самое плохое. Однако, будучи главой рода, мать вправе распоряжаться моей судьбой. Если я не подчинюсь, она принудит меня при помощи магии.

Я могла бы отсрочить брачный приговор, если бы продолжила обучение в Академии Ведьминских Искусств, однако меня отчислили с позором. Им, видите ли, не понравился тот факт, что я – потомственная ведьма из знаменитого и сильнейшего рода – таковой на самом деле не являюсь. Ну не ведьма я, и всё тут. Позор рода. Проучилась полгода на первом курсе академии и завалила все предметы. Даже фамильный гримуар до сих пор не открылся. Для мамы он чего только не делает – и защищает её, и формулы в воздухе рисует, и всегда открывается на нужной странице, ей даже просить не приходится. А со мной притворяется мёртвым томом.

И с котом у меня дело не вышло. Магические коты всегда чёрные, и они сами находят ведьму, которой будут служить. А ко мне забрёл какой-то драный, рыжий и немагический. И вообще он не ко мне направлялся, а мимо проходил, но я схватила его и на радостях чуть не задушила. Так и живём вместе, две бездарности.

Вот меня и отчислили из Ведьминской Академии за то, что я, собственно, не ведьма. Нашли, к чему придраться! Чего только я ни делала, к каким специалистам не ходила, но ведьминский дар во мне так и не проснулся. Увы. Потенциал есть, даже очень высокий, но раз к моим годам я не способна не то, что наложить ужасающее проклятие, но даже сотворить мелкую пакость, то меня решили списать в утиль.

Моя родня так и поступила. Мать вынесла вердикт, что я пригодна только для рождения одарённых детей, и подписала брачный контракт с семьёй Ринара.

И вот я здесь, в мужской академии, дожидаюсь, когда жених закончит обучение и соизволит на мне жениться.

2

Магистр подходит и протягивает мне руку. Зачем – непонятно, но он здесь главный, так что не спорю.

Пожимаю его руку, тёплую и сухую.

Какое-то время магистр прислушивается к моей магии, потом, кивнув своим мыслям, присаживается на край стола.

– Вы терпеть его не можете, не так ли? – Насмешливо изгибает бровь.

Пытаюсь придумать, как увильнуть от ответа, но потом решаю-таки сказать правду. Вздыхаю.

– Ринара? На дух не выношу!

– А он вас?

– Готов скормить умертвиям.

– Что ж… Это будет весьма любопытно. Я предлагаю… – Магистра прерывает стук в дверь. – Полагаю, это ваш возлюбленный, – усмехается.

В кабинет заходит Ринар. Нас представили друг другу на дипломатическом приеме, поэтому его яркая и выдающаяся внешность не становится для меня неожиданностью. Как и большинство боевых магов, он высокий, сильный, широкоплечий и при этом очень привлекательный. Однако, поверьте, это всего лишь описание, а не выражение моих чувств. Ринар самодовольный павлин, и поэтому совершенно мне не нравится. На том памятном приёме он осыпал меня кучей оскорблений, посмеялся над моей бездарностью и публично возмущался, что меня навязали ему в жёны. А позже, с друзьями он громко и пошло смеялся, что из постели меня не выгонит, но в остальном не собирается иметь со мной ничего общего.

За что его любить-то, такого?

– Магистр, я пришёл забрать мою… э-э-э… невесту.

Если Ринар скучал, то ничем это не показывает. Смотрит на меня с надменной усмешкой, потом фыркает и отворачивается.

– И куда вы намерены её вести, адепт Дракхарт? – задумчиво спрашивает магистр.

– До нашей свадьбы Мара будет жить в одной из квартир, принадлежащих нашей семье.

– Это хорошо. А как насчёт Миры?

– Чего? – Ринар непонимающе хмурится.

– Вашу невесту зовут Мира.

– А… ну да. И она тоже. – Смотрит на меня с неприязнью, как будто это я опозорила его перед магистром. – Пойдём! Нам пора.

– Не так быстро! – Магистр подходит и вклинивается между нами. – Мать Миры поручила мне проследить за благополучием дочери до вашей свадьбы, поэтому ваша невеста останется здесь. Мой секретарь в отъезде, и помощь Миры будет очень кстати. Вы не возражаете?

– Мне, в принципе, всё равно…

– А я не вас спрашиваю, адепт Дракхарт, а вашу невесту. Мира, вы согласны поселиться в общежитии академии и временно выполнять обязанности моего секретаря?

– Да, магистр, это было бы замечательно.

Судорожно сглатываю, стараясь не всхлипнуть. Впервые кто-то просит меня о помощи и верит, что я смогу быть полезной. Я, бесталанная Мира.

А ещё впервые кто-то интересуется моим мнением, а не навязывает своё и не относится ко мне, как к вещи.

Ринар смотрит на меня со снисходительной усмешкой, потом поворачивается к магистру.

– Делайте с Мирой что угодно. Если хотите, можете оставить её себе. Бездарная ведьма мне даром не нужна.

– Самодовольный павлин! – не выдерживаю. – Превратить бы тебя в червя…

– Бедняжка, ты даже этого не сможешь сделать. – Цокает языком в притворном сочувствии.

– Не волнуйся, я найду способ!

3

Какое-то время магистр следит за нашими препирательствами, потом просит Ринара подождать в приёмной.

– Зачем мне ждать? – удивляется мой любящий жених. – Вы же оставляете Миру себе.

– Я оставляю Миру не себе, а в академии, где она будет работать до вашей свадьбы. Однако вы поможете мне сделать так, чтобы Миру приняли и уважали, как и любого другого члена преподавательского состава.

– Преподавательского?! Да она же секретарь!

– Да-да, секретарь, моя правая рука, которой я поручу составить ваше расписание, распределить внеурочные обязанности и проследить за свободным временем адептов…

– Жду тебя в приёмной! – Пробурчав эти слова как угрозу, мой будущий муж скрывается за дверью.

Магистр подходит к окну, складывает руки за спиной и долго стоит так, о чём-то размышляя.

Потом смотрит на меня через плечо и заявляет.

– Я не знаю, Мира, заметили вы или нет, но вы… как бы выразиться помягче… Дело в том, что вы не ведьма.

А я это собственно и не скрывала.

– Спасибо, я в курсе. Это стало причиной моего исключения из Ведьминской академии.

– У вас был успех хоть в каких-нибудь предметах?

– Нет, магистр Тенебрис, у меня не было ни одной хорошей оценки за первые полгода.

– Это правда, что фамильный гримуар вас не признал?

– Правда. Он даже не открылся.

– А то, что к вам прибился немагический кот, тоже правда?

– Э-э-э… Честно говоря, я солгала наставнице, что кот ко мне прибился, потому что хотела быть как остальные ведьмы. На самом деле, этот кот проходил мимо, и я его… поймала.

– Вы замечали за собой хоть какие-то способности?

– Я могу съесть целое ведёрко мороженого в один присест…

– Я спрашиваю про магические способности.

Говорю же, у великого магистра нет и не может быть чувства юмора.

– Меня проверяли много раз. У меня высокий магический потенциал, и я иногда делаю всякие неожиданные вещи, но всё это непредсказуемо.

– Вы унаследовали ведьминский дар от матери, однако он подавлен ещё более сильной магией. Если вы не возражаете, я бы хотел за вами понаблюдать.

Пожимаю плечами.

За мной кто только не наблюдал с той же целью – и всё бесполезно.

– Хорошо. А теперь идите. Пусть Ринар проводит вас в общежитие.

Топчусь на месте. Попросить бы магистра дать мне отдохнуть от Ринара этот месяц, а то после этого мне терпеть его всю оставшуюся жизнь.

– Он ваш жених, Мира! – говорит магистр с укором.

Ну вот, прекрасно! Я работаю на мужика, который умеет читать мысли.

– У вас всё написано на лице, – усмехается Тенебрис.

Видимо, капля юмора у него всё-таки есть.

Выхожу в приёмную.

Ринар развалился в кресле с видом короля жизни и смотрит на меня с отвратительным снисхождением.

– Ну что, будешь чистить магистру ботинки и точить его карандаши? – усмехается.

Почему я не родилась в простой, немагической семье? Вроде как многие девушки мне завидуют, а я ненавижу даже мысль о том, что мне предстоит жить с этим гадом до конца моих дней.

– Лучше его, чем твои.

– Знала бы ты, сколько девушек мечтают заточить мой карандаш! – усмехается нагло.

В ответ дарю ему мою самую нежную улыбку.

– Карандаш?! Ой, Ринар, не волнуйся, в этом нет ничего постыдного. Говорят, размер не имеет значения.

Он подскакивает, гневно скалится на меня. Сейчас как схватит и как потащит в общежитие… а мне потом там жить и общаться с людьми после того, как меня приволокут туда против воли. Нет уж!

– Подожди, Ринар. У магистра к тебе просьба. Он велел мне подождать в приёмной и сказал, что один из адептов только что разблокировал хранилище запрещённого арсенала. Чтобы его закрыть, надо приготовить Эликсир Печати. Магистр сказал, что ты справишься, но если тебе нужна помощь…

– Нет уж! – фыркает. – Что ты можешь в этом понимать?! Сиди здесь и жди!

Дожидаюсь, когда шаги моего драгоценного возлюбленного затихают, и с лёгким сердцем иду в направлении общежитий.

Ринар не простит мне этой выходки. На приготовление Эликсира Печати уходит несколько часов, а хранилище на самом деле никто не разблокировал.

Когда Ринар узнает, ему будет не до смеха.

Зато для меня сегодняшний вечер будет замечательным.

4

Насчёт «замечательного вечера» я поторопилась.

В академии меня приняли без распростёртых объятий. Скорее, наоборот.

Можно было надеяться, что после моей непростой юности я не склонна к иллюзиям, однако, увы, это оказалось не так. Наивная, я предположила, что в элитной мужской академии меня не станут задирать и делать объектом насмешек, потому что, во-первых, здесь учатся только самые лучшие из адептов, а во-вторых, парни не склонны к склокам, как девчонки, и уж точно не как ведьмы. В Академии Ведьминских Искусств чего только ни случалось! Как ни выйдешь в коридор, всегда найдется парочка ведьм, которые таскают друг друга за волосы или кидаются проклятиями. По теме бородавок нам читали отдельные лекции, уж очень они популярны в списке мелких ведьминских пакостей. И не только они! Запутывающиеся шнурки, склеивающиеся страницы учебников, гигантские пауки и лягушки в постели… Чего только ни вытворяли мои одарённые однокурсницы. Однако они были ведьмами, и для них пакости – это часть тщательного лелеемого образа. А вот от лучших молодых людей королевства я ожидала намного более приличного поведения.

Почему, спрашивается, я этого ожидала? Достаточно было глянуть на моего жениха, провозглашённого королём академии, чтобы понять, что набор в так называемое элитное учебное заведение хотя бы единожды, но провалился. А где один провал, там будет и второй, и третий, и так далее.

И вот я направляюсь на женский этаж мужского общежития. Здесь живут адептки, приехавшие сюда по обмену из женской магической академии. Их с десяток, но искать среди них будущих подруг бесполезно. Ни одна уважающая себя магиня не станет якшаться с ведьмой. А ведьмы в свою очередь презирают магинь. Назревает вопрос: а что делать мне, которая не попадает ни в одну из категорий?

Ответ простой: полагаться только на себя.

По пути любуюсь зданиями академии с высокими арками, витражными окнами и башнями, устремлёнными к небу. Стены украшены таинственными рунами и символами магии, которые светятся слабым светом, когда ты к ним приближаешься. Решаю, что лучше не рисковать, и отступаю подальше от них.

Академия окружена высокими каменными стенами, покрытыми мхом и загадочными рунами. По пути к общежитию мне попадаются подвижные нагромождения камней в окружении фонтанов. Магические деревья и кустарники то покрываются цветами, то сбрасывают их на землю. Ожившие статуи кланяются мне, снимают шляпы и заговаривают о погоде. Все экспонаты во дворе академии созданы руками адептов.

Захожу в общежитие. Даже это здание удивительно красивое. Под сводами потолков висят огромные люстры, сотканные из огненных искр и полудрагоценных камней. Стены украшены картами звёзд и магическими символами.

Мою восторженную экскурсию прерывает группа адептов, спускающихся по лестнице. Завидев меня, они переглядываются, толкают друг друга локтями.

– Подстилка Ринара, – шепчет кто-то, и остальные смеются.

– Он сказал, что она совсем тупая.

– А зачем ей мозги с такой внешностью?

– И то правда.

– Родители говорят, что выбрали мне невесту. Тоже наверняка пустоголовое бревно, как эта.

Адепты выходят из общежития, а я так и остаюсь стоять пригвождённая к полу. Их ничуть не волновало то, что я слышала каждое их слово. Вот вам и элитная молодежь!

5

Что можно ожидать от адептов, если Ринара считают королём академии? Каков король, таковы и подданные, а то и хуже.

Так что зря я ожидала чего-то хорошего.

Обидно, конечно, потому что я не стремлюсь к богатству и славе, во мне нет неуёмного честолюбия моей матери. Меня бы вполне устроила тихая жизнь без магии и высшего общества. Однако, будучи наследницей великого рода, я не имею права на выбор. Все законы против меня. Мою судьбу определяет мать, и она имеет право и средства принудить меня к повиновению.

Отец у меня тоже, конечно, есть, однако к нему обращаться бесполезно, он не посмеет возражать моей матери. Да и живёт он очень далеко. Не по своей воле, а потому что со временем стал раздражать маму, и она сослала его, чтобы не мешал. В этом нет ничего необычного, ведьмы такие.

Так и получилось, что свободы у меня нет и не будет. Бежать я тоже не смогу, связана нитями родовой магии. А теперь и не только ими. Нити брачного контракта привязали меня к Ринару Дракхарту. Была бы я ведьмой, хотя бы наградила его бородавками, а то и правда превратила в червя. А так…

Нет ничего хуже терпения и смирения. Пусть меня связали путами с ног до головы, но буду бороться до последнего.

Мне хоть в чём-то, да везёт: по пути встречаю адепта, которому нет до меня никакого дела, поэтому он не спешит надо мной смеяться и оскорблять. Показывает, как добраться до женского этажа, и даже объясняет правила общежития и расписание столовой.

Благодарю его так искренне и радостно, что он… сбегает, оглядываясь на меня с подозрением. А жаль, приятно было думать, что в академии есть нормальный парень, с которым я смогу подружиться.

Но нет, «дружить» – это не про меня.

Выбираю себе одну из свободных комнат, навожу в ней порядок и направляюсь в столовую. У меня здесь полный пансион, как у всего преподавательского состава. Я могла бы дождаться, когда остальные закончат еду, чтобы избежать любопытных взглядов, однако не позволяю себе трусить. Заставляю себя появиться в столовой в самое активное время.

Ни в коем случае нельзя показывать страх, это я знаю с детства.

Как только я появляюсь в дверях столовой, разговоры замолкают.

Чужие взгляды холодят кожу, нервируют. Замечаю ироничные ухмылки на лицах адептов. Значит, слухи обо мне разошлись по всей академии.

Какой же Ринар дурак! Неужели ему приятно, когда смеются над его невестой? Ведь это отражается на нём самом…

Сохраняя невозмутимый вид, выбираю еду и сажусь в стороне от остальных. Не сутулюсь, не прячусь. Надо сохранять оптимизм и думать о том выборе, который у меня есть. Например, чем заняться после свадьбы. Если мне понравится работать на магистра Тенебриса, то, возможно, он позволит продолжить после замужества. Я хотела бы заниматься чем-то полезным.

Над столом нависает тень. Неохотно поднимаю взгляд, не ожидая ничего хорошего. Двое незнакомых адептов, парень и девушка, смотрят на меня с глумливыми ухмылками.

– Давай, покажи нам свой ведьминский дар! Сделай какую-нибудь пакость!

Ужинающие адепты затихают в ожидании моей реакции.

– К сожалению, у меня не проявился ведьминский дар, – отвечаю ровным тоном.

Адепты переглядываются.

– Значит, ты… как бы это сказать… бездарная?

В столовой раздаются смешки. Продолжаю есть, не реагирую на провокацию.

Предложив на время остаться в академии, магистр считал, что делает мне любезность. Пока что я не убеждена, хотя и сама хочу здесь быть и работать.

– Я вот чего не понимаю… – громко говорит девушка, явно работая на публику. – Что бездарь делает в элитной магической академии? Следит за женишком, чтобы его случайно не увели? Будешь везде красться за Ринаром, подглядывать за ним из кустов, а по вечерам преданно приносить ему тапочки?

Денег у меня немного, но я бы всё отдала как раз за то, чтобы кто-нибудь «увёл» у меня Ринара. Конечно, в таком случае мама найдёт мне очередного самодовольного женишка, но хотя бы от этого избавлюсь, и то хорошо. А следующий жених может оказаться хорошим человеком…

Отвечать на нападки я не собираюсь, но мне и не приходится.

– Я не ношу тапочки! – раздаётся голос Ринара.

Все одновременно поворачиваются к двери. Кроме меня. Мне страшновато смотреть на жениха, который всё это время выполнял придуманное мной задание якобы от магистра Тенебриса.

6

За спиной раздаются тяжёлые шаги.

Это приближается моя Судьба.

Ладно, не буду драматизировать, не судьба это вовсе, а очень злой жених, выбранный для меня мамочкой исключительно в корыстных целях.

Уже представляю, как Ринар вытащит меня из-за стола за шкирку и поведёт за собой наказывать страшными магическими способами. Подвесит меня под потолком на пару дней, или запрёт в склепе с умертвиями… Кто знает, на какую пакость он способен. Одними бородавками явно не отделаюсь. И заодно опозорюсь на всю академию, как самая нежеланная невеста.

Предчувствовала ведь, что стоило остаться в комнате, немного поголодать пошло бы мне на пользу. Так нет же, бросила себе вызов и отправилась в столовую.

Рядом со мной раздаётся скрип стула. Поднос Ринара со звоном приземляется на стол, окатывая меня брызгами супа. Кстати, вкусного, грибного. Моя мама не готовит и мне не разрешает. Говорит, что домашние дела портят цвет лица, а избыток еды притупляет коварство. Так что вкусных супов я пробовала мало.

Кошусь на Ринара. На счастливого жениха он не похож. Пристально смотрит на меня. Кажется, примеряется к моей шее, собирается задушить.

– С какой стати ты сел рядом со мной? – Отодвигаюсь на всякий случай, а то вдруг и правда попытается от меня избавиться за то, что я над ним подшутила.

– Я сел рядом с тобой, потому что ты моя горячо обожаемая невеста. – Сказано таким тоном, что не обманешься. Горячая у Ринара только ненависть ко мне и нашим обстоятельствам.

– Да ну брось! – фыркаю. – Ты всем рассказал, что терпеть меня не можешь, так что незачем теперь притворяться влюблённой парочкой.

– Я сказал об этом только друзьям.

– Вчера я столкнулась с твоими друзьями и слышала, что они обо мне говорили.

– Что из этого? Разве я сказал им неправду?

Вспоминаю слова его друзей. Я пустоголовое симпатичное бревно? Какая девушка не захочет это услышать.

– А остальные пусть думают, что у нас с тобой всё хорошо, – продолжает поучительно.

– Любой, кто на нас посмотрит, поймёт, что у нас с тобой всё плохо. – Закатываю глаза. Ринар не только наглый, но и наивный.

Какое-то время он пыхтит, явно сдерживает ярость. Потом говорит.

– Мы ничего не сможем изменить. Твоя мать слишком заинтересована в том, чтобы породниться с нашей семьёй, и ни за что не согласится разорвать контракт.

– Моя мать? А как насчёт твоего отца, который неделями умолял, чтобы мама с ним поговорила о возможности нашего замужества? У вас в роду никогда не было ведьм, и смесь магии необходима для обогащения крови.

– Ты мне даром не нужна, – цедит сквозь зубы.

– А ты мне не нужен даже вместе с твоими деньгами, домами и прочим добром.

– Ты ничего от меня и не получишь! Не надейся!

– Ты тоже от меня ничего не получишь, только если бородавки.

– Опять притворяешься ведьмой? Ты ничего не сможешь мне сделать, потому что пустышка. И если думаешь, что подстроила мне пакость, отправив чинить печать в хранилище запрещённого арсенала, то ошибаешься. Там и правда возникла проблема с кодом. Я её исправил, и Тенебрис вынес мне благодарность.

Что? Нет, не так. Что?!!

Вот так всегда. Ни одна пакость не удаётся.

– Ты наверняка сам сломал замок, а потом починил и наврал магистру!

– Да как ты смеешь?! Пустышка!..

Так и кричим друг на друга гневным шёпотом, чтобы окружающие не услышали. Сидим, уставившись в тарелки. Руки сжаты в кулаки, на лицах ненавидящие оскалы.

Жених и невеста.

7

– Смотри, это она!

– Это невеста Ринара? Так говорили же, что она красивая? А эта… так себе.

– Я тебя предупреждала, что нельзя верить слухам! Она самая обычная, да ещё и без магии.

– Как это? Совсем без магии?!

– Потенциал есть, но ничего не проявилось. Она пустышка!

– Тогда зачем она Ринару?..

И так продолжается весь день.

Мой первый рабочий день в качестве секретаря магистра Тенебриса заполнен не важными поручениями, а шпионящими адептками. В мужской академии идёт обмен с женской, поэтому на каждом курсе учатся по нескольку девушек, и, само собой, многие интересуются Ринаром. Ещё бы! Он король академии, весь из себя важный, умный и распрекрасный. Богатство и высокое положение в обществе тоже недостатками не назовёшь. Наличие у него невесты девушкам не по душе, вот они и прогуливаются под дверями приёмной магистра, выискивают и обсуждают мои недостатки.

Некоторые из девушек очень даже недурны собой. Приглядываюсь к ним исподтишка, запоминаю. В моей бедовой голове зреет план. Не самый гениальный, но хоть что-то. После вчерашней перепалки с Ринаром я провела всю ночь, пытаясь придумать, как от него избавиться. Ну не могу я с покорной улыбкой принять безрадостную судьбу и стать женой этого павлина, а поэтому буду бороться изо всех сил. Для начала выберу девушку покрасивее и помогу ей заинтересовать Ринара. Если он влюбится по-настоящему, то пойдёт против воли отца, женится на возлюбленной красотке, которую я ему подсуну, и оставит меня в покое.

На это у меня месяц. Маловато, но другого плана пока что нет.

Передо мной на столе высоченная стопка просьб адептов о смене расписания. Работа тяжёлая и неблагодарная, потому что результат никого не устраивает, даже если они сами просили о замене. Работаю в полсилы, потому что одна из самых красивых адепток уже десятый раз проходит по коридору и пронзает меня убийственным взглядом. Так как я теперь член преподавательского состава, магический архив без проблем выдал мне её личное дело. Меня всё в ней устраивает. Одарённая третьекурсница из хорошей семьи. Отец дипломат, мать лечебный маг. Чем не пара Ринару?

– Нинель! – зову, когда девушка появляется под дверью в очередной раз.

Она сначала застывает в удивлении, потом хмурится и поджимает губы. Не иначе как вспомнила, что я её соперница, и меня следует ненавидеть.

– Заходи, не стесняйся. И дверь за собой закрой, нам надо поговорить.

Нинель держится неуверенно, садится на кончик стула.

– Что вы… ты… хочешь мне сказать?

– Вы с подругой правы во всём, что обо мне сказали. Магия во мне не проявилась, и я так и не стала ведьмой. И внешность у меня средняя.

– Ты не могла слышать… Мы не хотели…

Машу рукой, обозначая, что меня их слова совершенно не расстроили, даже несмотря на то, что они точно знали, что я их слышу, и намеренно пытались меня оскорбить. После ведьминский школы у меня наращен такой защитный панцирь, что пробить его можно только топором.

– Тебе нравится Ринар?

Ершится, фыркает, однако в конце концов любопытство побеждает.

– Он же твой жених?

– Что из этого? Если он влюблён в тебя, то я не стану вам мешать.

– Ну… Он… не совсем влюблён…

То есть совсем не влюблён, но это не потому, что с Нинель что-то не так, а по совсем другой причине. Он настолько влюблён в себя, что другим в его сердце места нет.

– Даже если это самое начало ваших отношений, то я не хочу вам мешать.

– Правда?

К счастью, Нинель оказывается туповатой в вопросах личных отношений и моего наглого вранья. Однако именно такая жена Ринару и нужна, умные женщины не смогут его терпеть.

– Правда. Так что, если ты в него влюблена, то действуй решительно и не теряй времени, и он будет твоим.

– Действовать? Как? – спрашивает вдохновлённым шёпотом.

– Привлекать его, заставить обратить на тебя внимание, соблазнять… Ринар любит решительных женщин.

На самом деле Ринар любит только собственное отражение в зеркале. Однако Нинель очень красивая девушка и одарённая в придачу. Отличница. Она не боевой маг, поэтому и характер у неё мягкий и податливый, что наверняка понравится Ринару. Но при этом у неё редкий дар пространственной магии, так что я нашла своему жениху высококачественную невесту. Которой, к тому же, он нравится.

Кажется, это отличный план.

8

Спрятаться от моего жениха очень сложно.

Маги всё видят, везде влезут. Для них нет преград.

Как мы с ним уживёмся, с муженьком моим будущим, скажите на милость?

С большим трудом.

Ведь сказала ему двадцать раз, что не пойду с ним ужинать. Не собираюсь притворяться безумно влюбленными, которые не могут дождаться свадьбы. Его друзья наверняка разболтали всей академии, чтобы мы терпеть друг друга не можем, поэтому не собираюсь ни перед кем притворяться.

Так нет же, ровно в семь вечера он появляется под дверью моей комнаты. И оказывается, что безумно дорогой замок, который я купила в городской лавке, магам не помеха. А когда я притворяюсь спящей, Ринар нагло заявляет, что моя аура бодрствует. Вот вроде знаю, что врёт, но доказательств нет. А когда он грозится, что станет меня щекотать, если не встану, приходится подняться и с неохотой следовать за ненавистным женихом в столовую.

И снова начинается.

– Не ешь столько пюре, а то растолстеешь, и будет стыдно вывести тебя в свет. И десерт тебе ни к чему. Моя мать выбрала для тебя свадебное платье, и я уже сейчас вижу, что ты в него не влезешь. Так что умерь аппетит.

Собираюсь подняться и уйти, предварительно шмякнув сочную горку пюре на голову гадкому павлину, однако он молниеносно реагирует и хватает меня за руку.

– Вот тебе редис и помидорка. Кушай и улыбайся. Постарайся выглядеть влюблённой. Ты умеешь смотреть трепетным взглядом? Потренируйся на мне!

Ведь терпеть меня не может, яд так и сочится из наглющего рта. Почему до сих пор не уговорил родителей найти ему кого-нибудь другого?

И где, спрашивается, Нинель?! Ей положено покорять Ринара своей дивной красотой.

Замечаю девушку в противоположном углу столовой, откуда она наблюдает за моим женишком томным, печальным взглядом. Даю ей знак подойти. Сначала она мнётся, потом подхватывает тарелку и стакан и направляется к нам.

– Ой, Нинель, как я тебе рада! – восклицаю, пока мой женишок мрачно следит за её приближением.

– Эта девица бегает за мной с первого курса, – цедит сквозь зубы.

– Похоже, она наконец тебя догнала, – отвечаю с мстительной ухмылкой. – Ринар, не правда ли, Нинель сегодня надела очень красивое платье?

Он шипит, пыхтит, потом показывает на меня вилкой. Явно хочет воткнуть её в меня, но сдерживается в последний момент.

– Ты знаешь, Нинель, что Мира – моя невеста?

– Знаю. – Девушка печально опускает голову.

– Ну какая-такая невеста? – не сдаюсь. – Наши родители поговорили об этом, но ничего необратимого не случилось.

Ринар насмешливо изгибает бровь.

– Да ну? А как насчёт брачного контракта?

– Ой, брось! Ничего серьёзного в нём нет. Так себе, контрактик. А ты знаешь, Ринар, что у Нинель очень редкая магия? Пространственная. Представляешь, как это полезно?

Ринар скалится, на его лице написано, что он в курсе моей задумки, и у меня ничего не выйдет. На всякий случай добавляю, что Нинель отличница из хорошей семьи, но и это не предотвращает отрицательный вердикт.

Кандидатура Нинель отклонена.

Иногда я совершенно не понимаю Ринара, ведь Нинель по всем параметрам лучше меня. Что ему стоит уговорить отца на замену невесты? Выгода на выгоду. Я, конечно, понимаю, что дар ведьмы – великая ценность, и молодых ведьм редко продают… ой, простите, я имела в виду отдают замуж в другие семьи. Обычно нам даруют независимость, потому что мы свободные, неуловимые существа. Ну и потому что мы коварны до чёртиков и сведём с ума любую семью.

Но я особый случай, к сожалению. Годна только для размножения.

– Чем тебе не нравится Нинель? – спрашиваю Ринара раздражённо, когда девушка уходит. – Она и по характеру лучше, чем я, и дар у неё интересный. А вдруг дети не унаследуют ведьминский дар? Гарантий-то никаких нет. Тебе не будет от меня никакой пользы, и мы так и будем ненавидеть друг друга до старости?

Поганец улыбается во всё лицо.

– Да, именно так. Здорово, правда?

9

– Я принял неизбежное и тебе советую. Нас поженят, хотим мы этого или нет. Чем раньше ты смиришься и станешь вести себя уважительно и покорно, как и положено жене, тем лучше.

Сказав это, Ринар удалился, оставив меня у двери моей комнаты.

Думаю, что после таких слов мужчины в любой женщине проснулась бы ведьма.

Той ночью я в очередной раз клянусь себе, что найду способ разорвать этот брак. Из мало-мальски доступных способов есть только один – побег. К сожалению, бежать придётся очень далеко, за пределы действия ведьминской магии, которая поможет матери найти меня и вернуть жениху. Это значит, что придётся ехать в другое королевство без денег и знакомств. Непросто, но другого способа не вижу. Выскочить замуж за кого-то другого? Этот брак посчитают недействительным, так как он не одобрен главой рода. Умолять маму я уже пыталась, бесполезно, как и просить отца о помощи. Увы, других способов избежать брака попросту нет.