Ростислав Якимов
Код Экспансии

Предисловие

Представь, что где-то в мире существует планета, почти идентичная Земле: те же рассветы и закаты, те же угли от костра, но в отражении реки — не ваше лицо. Людей на ней не было и не будет. То ли эволюция переключилась на других существ, наделив их разумом, то ли их создал кто-то свыше.

Наши учёные назвали бы их Equus Caballus Nova и Equus Zebra Nova — прямые потомки ранее неразумных лошадей и зебр. У них изменилась анатомия, появилась членораздельная речь и прямохождение; они строили города, воевали и заключали союзы, молились и предавали друг друга — словом, были очень похожи на нас. Именно о жизни и взаимоотношениях этих существ и пойдёт рассказ.

Глава I «Мёртвая Земля»

На местной карте мира вы без труда найдёте огромное чёрное пятно площадью с огромное государство, но не увидите в нём ни городов, ни рек, через него не летают самолёты, не ходят поезда, там никогда ярко не светит солнце. Это огромная рана на поверхности планеты, нанесённая чудовищной по масштабам катастрофой. Достоверно неизвестно, что произошло в центре этой зоны отчуждения, но все учёные сходятся на теории взрыва мощнейшего супервулкана, мгновенно превратившего величайшее государство местного бронзового века сначала в ад, а потом на две тысячи лет — в пепельную пустыню, навсегда положив конец его истории. Почва этой местности навсегда отравлена и покрыта толстым слоем пепла: там не растут растения, не течёт вода, не живут животные. Теперь это безжизненная пустыня.

Ветер собирает пепел и сажу в огромные барханы, разнося его по воздуху, из-за чего дышать там практически невозможно без противогаза — лёгкие забиваются едкими частицами древнего взрыва, а глаза режет так, что их невозможно открыть. Из-за внутренних ветров, поднимающих в воздух килотонны пепла, рельеф Мёртвой Земли всё время меняется, а в совокупности с плохой видимостью найти выход из неё крайне сложно, поход туда равносилен самоубийству: путники, уходившие далеко от границы с обитаемым миром, больше не возвращались. На границах исследователи помимо пыльных гор встречали такое явление, как "кратеры дьявола" — воронки, расщелины, а иногда и пропасти, доверху заполненные углекислым газом, выходящим из-под земли. Зашедший туда рискует быстро потерять сознание и умереть от удушья.

Говорят, если пройти чуть дальше вглубь, можно увидеть обсидиановые реки и плато — это бывшие водоёмы, которые в момент разлива лавы навсегда превратились в чёрное стекло. Выйти из такой глубины без подготовки почти невозможно, поэтому обсидиан из Мёртвой Земли долго считался ценнейшим ресурсом: за него вырезали деревни, его использовали в обрядах, его преподносили императорам как самый ценный в мире подарок. Сигнал посланных в Мёртвую Землю дронов теряется через несколько километров от первых пепельных холмов, что даёт представление лишь об окраинах Мёртвой земли, но, по легендам, в центре этой бездны всё ещё стоит древнейший город Лей, засыпанный пылью и облачённый в базальт.

Именно с этой страшной катастрофы, когда города и сёла были сожжены не лавой и плавящимися камнями, а вспыхивали на воздухе, плавая в адском невидимом океане раскалённых до тысячи градусов газов и пепла, когда жителей в секунду сдувал в горящую пыль огненный ветер, — с извержения мощностью в сотню гигатонн жизнь народов очень сильно изменилась. Событие считали великим проклятием богов, повторения подобного боялись, большинство цивилизаций начали своё летоисчисление с этой точки. Началась новая жизнь, началась новая эра, и продолжается она до наших дней.

2057 год со дня образования Мёртвой Земли.