Лина Вей
Тропа смерти

Часть 1. Прибытие.

Глава 1. Встреча в аэропорту.

Аэропорт Масаи-Сити встретил четверых друзей из Танзании палящим солнцем и гулом турбин приземляющегося самолёта. Джамал, высокий парень с атлетическим телосложением и лёгкой щетиной, первым вышел из терминала. Он щурился от яркого света, поправляя рюкзак на плече.

— Ну что, друзья, — громко произнёс он, — вот мы и в Масаи‑Сити! Наконец‑то увидим этих легендарных Мванга во плоти!

Лейла, изящная девушка с длинными тёмными волосами, закатила глаза и улыбнулась:

— Джамал, ты говоришь так, будто они какие‑то знаменитости. Просто семейная пара, которая любит охоту.

Карим, молчаливый и задумчивый, с лёгкой улыбкой наблюдал за спором друзей. Он был ниже Джамала, но шире в плечах, с проницательным взглядом карих глаз. Амина, самая жизнерадостная из компании, хлопнула в ладоши:

— Да какая разница, кто они? Главное — мы здесь! И у нас будет настоящее приключение!

Они стояли у выхода из аэропорта, окружённые толпой встречающих и носильщиков с тележками. Воздух был сухим и горячим, пахло выхлопными газами и чем‑то пряным — то ли специями с ближайшего рынка, то ли дымом от костров, которые разжигали местные жители.

Друзья стояли у выхода, разглядывая таблички в руках встречающих. На одной было написано «Мистер Смит», на другой — «Группа туристов из Германии».

— Где же наши Мванга? — нервно спросила Амина, вытирая пот со лба. — Они точно должны были нас встретить.

— Успокойся, — ответил Карим, — может, пробки. В больших городах всегда так.

Джамал достал телефон, чтобы проверить сообщения, но сеть ловила плохо. Он вздохнул и убрал гаджет.

— Давайте просто подождём, — предложила Лейла. — В конце концов, мы же не опоздали.

Они отошли к скамейкам в тени навеса. Лейла достала из сумки бутылку воды и сделала глоток.

— Кстати, — сказала она, — вы знаете, что Масаи‑Сити находится всего в часе езды от Серенгети? Представляете, какие виды нас ждут?

— Надеюсь, львов мы будем видеть издалека, — пошутил Джамал. — Я не готов стать чьим‑то обедом.

Амина рассмеялась:

— Ты же сам хотел поохотиться!

— Поохотиться — да, — парировал Джамал, — но не стать добычей.

В этот момент к ним подошёл мужчина в форме аэропорта:

— Вы ждёте Мванга? — спросил он.

— Да! — хором ответили друзья.

— Они уже едут, — улыбнулся мужчина. — Застряли в пробке на улице Килиманджаро. Будут через 15 минут.

— Спасибо! — поблагодарила его Лейла.

Мужчина кивнул и отошёл.

— Ну вот, — сказал Карим, — теперь точно ждём.

Через 20 минут у обочины остановился большой чёрный внедорожник. Из него вышли двое: высокий крепкий мужчина лет сорока с коротко стриженными седыми волосами и женщина примерно того же возраста с яркой улыбкой и вьющимися каштановыми волосами.

— Роберт и Сара Мванга, я полагаю? — Джамал шагнул вперёд, протягивая руку.

— Именно так! — Роберт крепко пожал руку Джамалу. — Добро пожаловать в Масаи‑Сити! Простите за задержку, пробки в этом городе — настоящее бедствие.

Сара обняла каждую из девушек:

— Как же я рада вас видеть! Мы столько о вас слышали от общих друзей.

— И мы рады познакомиться, — улыбнулась Лейла.

Пока мужчины загружали багаж в машину, Сара расспрашивала девушек:

— Как прошёл полёт? Не устали?

— Полёт был долгим, — ответила Амина, — но мы так взволнованы, что усталости не чувствуем.

— Это хорошо, — кивнула Сара. — У нас много планов на ближайшие дни.

Роберт хлопнул в ладоши:

— Все готовы? Тогда поехали! Покажу вам город по дороге домой.

Друзья расселись в просторном салоне внедорожника. Джамал и Карим заняли задние сиденья, девушки сели впереди.

Машина выехала на проспект Масаи, широкую улицу с пальмами вдоль тротуаров и современными зданиями по бокам.

— Вот так выглядит деловой центр Масаи‑Сити, — начал Роберт, ведя машину одной рукой. — Банки, офисы, магазины — всё, что нужно современному городу.

Он повернул руль, и машина свернула на улицу Килиманджаро — более узкую и оживлённую. Здесь было больше пешеходов, торговцев с тележками, маленьких кафе с открытыми террасами.

— А это уже старый квартал, — пояснила Сара, оборачиваясь к гостям. — Здесь живут коренные жители, сохранились старинные дома.

Джамал с интересом разглядывал узкие улочки, где дети играли в футбол, а женщины несли на головах корзины с продуктами.

— Выглядит так аутентично, — восхитилась Амина. — Как в кино про Африку.

— О, у нас ещё будет возможность погулять здесь, — пообещал Роберт. — Завтра можем сходить на рынок Масаи — там продают всё: от специй до сувениров ручной работы.

Машина проехала мимо шумного рынка, где торговали фруктами, тканями и деревянными статуэтками. Воздух наполнился ароматами манго, папайи и каких‑то незнакомых пряностей.

— А вон там, — Роберт указал на холм, покрытый зеленью, — находятся виллы богатых жителей. Наш дом тоже там.

Вскоре город остался позади, и машина начала подниматься по извилистой дороге среди деревьев.

— Почти приехали, — сказала Сара. — Наш дом стоит на возвышенности — оттуда открывается потрясающий вид на саванну.

Через несколько минут внедорожник остановился у высоких кованых ворот. Роберт нажал кнопку на пульте, ворота открылись, и машина въехала на широкую подъездную дорожку.

Перед друзьями предстал двухэтажный дом в колониальном стиле с просторной верандой и терракотовой крышей. Вокруг росли высокие пальмы и цветущие кустарники.

— Добро пожаловать в наш дом, — торжественно произнёс Роберт. — Надеюсь, вы проведёте здесь незабываемые дни.

— Это потрясающе, — выдохнула Лейла, выходя из машины.

— Да, — согласился Карим. — Выглядит как идеальное место для приключений.

Амина взяла его за руку и улыбнулась:

— Я уже чувствую, что это будет незабываемое путешествие.

Роберт похлопал Карима по плечу:

— О, вы даже не представляете, насколько правы. Завтра начнём готовиться к охоте — у меня есть пара идей, которые вас точно впечатлят.

Друзья переглянулись, и в их глазах загорелся азарт. Они ещё не знали, какие испытания приготовила им судьба, но в этот момент все чувствовали только радость и предвкушение.

Глава 2. Знакомство с хозяевами.

Дом Роберта и Сары Мванга поражал своим размахом и уютом. Просторная веранда с плетёной мебелью выходила на террасу, откуда открывался вид на саванну — бескрайние просторы, покрытые золотистой травой, редкие деревья и далёкие холмы, окутанные лёгкой дымкой.

— Проходите, располагайтесь, — Сара гостеприимно распахнула дверь. — Чувствуйте себя как дома.

Друзья вошли в просторный холл с высоким потолком и массивными деревянными балками. На стенах висели головы антилоп, шкуры леопардов и зебр, рядом — коллекция оружия в застеклённых шкафах.

— Вау! — Амина остановилась, заворожённо разглядывая экспонаты. — Это всё ваше?

— Да, — с гордостью ответил Роберт. — Каждый трофей — история. Хотите, расскажу?

Джамал подошёл к витрине с оружием:

— Ничего себе! Винтовки Sako, Blaser… Карабины Mauser! Вы, должно быть, немало поохотились.

— О, это лишь малая часть, — усмехнулся Роберт. — Большая коллекция в кабинете. Пойдёмте туда, покажу.

Пока мужчины осматривали оружие, Сара повела девушек на экскурсию по дому.

— Вот гостиная, — она распахнула двустворчатые двери. — Здесь мы обычно собираемся по вечерам.

Комната была обставлена в колониальном стиле: тяжёлые кресла с кожаной обивкой, массивный деревянный стол, книжные шкафы с томами о дикой природе Африки. На стенах — фотографии в рамках: Роберт и Сара на фоне саванны, с трофеями, у джипа.

Лейла остановилась у одной из фотографий:

— Это вы на фоне Килиманджаро?

— Да, — улыбнулась Сара. — Мы ездили туда в прошлом году. Восхитительное место. Если успеем, можем съездить и с вами.

Амина восхищённо вздохнула:

— Звучит потрясающе!

В кабинете Роберта царила особая атмосфера. Стены были увешаны трофеями: головы буйволов, антилоп, шкуры хищников. В застеклённых витринах блестели стволы винтовок и карабинов.

Роберт открыл шкаф и достал карабин Mauser:

— Вот с этим красавцем я добыл своего первого льва. Было это лет десять назад…

Он начал рассказывать историю:

— Мы тогда с напарником выслеживали прайд три дня. Они охотились на зебр у водопоя. Я занял позицию на холме, ждал. Солнце палило нещадно, вода закончилась ещё утром. Но я знал — если упущу момент, придётся начинать всё сначала.

Джамал слушал, затаив дыхание:

— И что было дальше?

— Когда вожак прайда подошёл к воде, я прицелился. Один выстрел — и всё. Но не успел я обрадоваться, как из кустов выскочила львица. Она бросилась на меня. Я едва успел перезарядить…

— И что? — Амина вцепилась в подлокотник кресла.

— В последний момент напарник выстрелил ей в плечо. Она отпрянула, зарычала и скрылась в кустах. Мы тогда решили, что это знак — пора завязывать с охотой на львов. Слишком опасно.

Карим задумчиво кивнул:

— Впечатляет. А что насчёт слонов? Вы ведь, кажется, охотились и на них?

— Было дело, — Роберт отложил карабин. — Но это другая история, для другого вечера. Сейчас пора готовить ужин. Сара, дорогая, ты готова?

Кухня в доме Мванга была оборудована по последнему слову техники, но сохраняла домашний уют. Сара достала из холодильника свежие овощи, мясо и специи.

— Кто хочет помочь? — улыбнулась она.

— Я! — вызвалась Амина. — Обожаю готовить.

— Отлично, тогда ты нарежешь овощи. Лейла, поможешь с маринадом?

Девушки занялись готовкой, а мужчины остались в гостиной.

— Так что, — Роберт обратился к Джамалу и Кариму, — готовы к настоящей африканской охоте? У меня есть пара идей.

— Конечно! — Джамал сел в кресло. — Что предлагаете?

— Сначала потренируемся стрелять. У меня есть полигон неподалёку. Потом закупим амуницию. Я знаю отличный магазин — «Охотник Африки». Там всё самое лучшее.

Карим кивнул:

— Звучит разумно. А на кого будем охотиться?

— Антилопы, зебры, может, бородавочники. Ничего опасного, но достаточно захватывающего.

В это время на кухне Амина нарезала помидоры и лукаво поглядывала на Лейлу:

— Ты заметила, как Карим смотрит на тебя?

Лейла покраснела:

— Что ты несёшь? Мы просто друзья.

— Ага, конечно. Но он всё время ищет повод оказаться рядом. И взгляды эти…

— Перестань, — Лейла смущённо улыбнулась. — Просто он вежливый.

— Вежливый, да не настолько, — подмигнула Амина.

Сара, которая раскладывала мясо на решётку гриля, улыбнулась, но ничего не сказала.

Ужин проходил на веранде. Стол был накрыт на свежем воздухе, с видом на саванну, где уже зажигались первые звёзды. Аромат жареного мяса смешивался с запахом цветущих кустарников.

— За нашу встречу! — Роберт поднял бокал с красным вином. — И за будущие приключения!

Все чокнулись бокалами и принялись за еду.

— Это невероятно вкусно, — восхитился Джамал, пробуя мясо. — Что за специи?

— Секретный рецепт, — подмигнула Сара. — Передаётся в нашей семье из поколения в поколение.

— А вы давно здесь живёте? — спросила Амина.

— Лет пятнадцать, — ответил Роберт. — Купили этот дом, когда решили осесть. До этого много путешествовали по Африке.

Карим, сидевший рядом с Лейлой, незаметно подвинул ей блюдо с овощами:

— Возьми, тут самые свежие.

Лейла улыбнулась:

— Спасибо. Ты всегда такой внимательный.

— Просто стараюсь быть хорошим другом, — тихо ответил Карим, но его взгляд сказал больше слов.

Джамал, заметив это, подмигнул Амине, та хихикнула.

— Кстати, — Сара обратилась ко всем, — завтра можем сходить на рынок Масаи. Там продают удивительные вещи — сувениры ручной работы, специи, ткани. А вечером — в бар «Львиное логово». Говорят, там отличная музыка и коктейли.

— Звучит заманчиво, — согласилась Лейла. — Я бы с удовольствием посмотрела город.

— Тогда решено, — хлопнул в ладоши Роберт. — Завтра — рынок, вечером — бар. А послезавтра начнём подготовку к охоте.

— Надеюсь, мы не разочаруем вас, — сказал Карим.

— Вы не разочаруете, — улыбнулся Роберт. — Я в вас верю. А теперь — кто хочет десерт? Сара испекла фирменный пирог с манго.

После ужина все переместились в гостиную. Роберт разжёг камин — несмотря на жару днём, вечера в саванне бывали прохладными.

— Расскажите о себе, — предложила Сара. — Чем занимаетесь в Танзании?

— Я работаю в туристическом агентстве, — начал Джамал. — Организую сафари для иностранцев. Поэтому и загорелся идеей настоящей охоты — хочу знать, что предлагаю клиентам.

— А я преподаю в школе, — сказала Амина. — Учу детей английскому. Но в отпуске люблю приключения.

— Я инженер, — добавил Карим. — Строю мосты и дороги. Но охота — моё хобби. Всегда мечтал попробовать что‑то серьёзное.

Лейла улыбнулась:

— А я фотограф. Снимаю природу и людей. Эта поездка — шанс сделать потрясающие кадры.

— Замечательно, — кивнул Роберт. — Значит, у нас общие интересы. Природа, приключения, красота Африки.

Карим незаметно подвинулся ближе к Лейле.

— Ты правда хочешь фотографировать? — тихо спросил он.

— Конечно, — ответила она. — Особенно тебя на фоне саванны. Будет шикарный кадр.

— Договорились, — улыбнулся Карим. — Только обещай не смеяться, если я буду выглядеть глупо.

— Ни за что, — Лейла покачала головой. — Ты всегда выглядишь отлично.

В этот момент Амина толкнула Джамала локтем:

— Видишь? Я же говорила.

— Да-да, — усмехнулся тот. — Слепая только не заметит.

Сара, наблюдавшая за этой сценой, мягко улыбнулась:

— Молодёжь, — сказала она Роберту. — В их возрасте всё так ярко и ново.

— Да, — согласился Роберт. — Но именно это делает жизнь прекрасной.

Вечер продолжался. Друзья смеялись, шутили, делились историями.

Огонь в камине потрескивал, отбрасывая причудливые тени на стены гостиной. Роберт разлил по бокалам остатки красного вина — тёмно‑бордового, с насыщенным ароматом специй и фруктов.

— Знаете, — Роберт откинулся на спинку кресла, — когда мы с Сарой только купили этот дом, здесь не было ничего, кроме четырёх стен и вида на саванну. Мы сами выбирали каждую деталь, каждую картину.

Сара улыбнулась, поправив прядь волос:

— Да, и первые полгода жили почти как в походе. Но это было чудесное время — мы чувствовали себя настоящими первооткрывателями.

Амина, сидевшая на пушистом ковре у камина, подняла руку:

— А расскажите про самую запоминающуюся охоту! Ну пожалуйста!

Роберт переглянулся с женой и усмехнулся:

— Самая запоминающаяся… Пожалуй, это была охота на буйвола. Мы тогда взяли с собой проводника из местных — мудрейший человек, знал саванну лучше, чем я свой дом.

Джамал подался вперёд:

— И что случилось?

— Мы выследили стадо, заняли позицию. Я прицелился в крупного самца — рога как сабли, шерсть лоснится. Выстрел — и он падает. Но тут из кустов выходит его брат — огромный, разъярённый. Он не убежал, как обычно делают остальные, а бросился на нас.

Лейла ахнула:

— И что вы сделали?

— Ничего не успели. Проводник схватил меня за руку и буквально швырнул в кусты. Буйвол пронёсся мимо в сантиметре от меня. Потом мы долго сидели в зарослях, пока он не успокоился и не ушёл. Тот проводник спас мне жизнь.

Сара кивнула:

— После этого случая Роберт подарил ему новый дом в деревне. Он до сих пор там живёт, растит внуков.

Карим задумчиво посмотрел на огонь:

— Удивительно, как природа может быть одновременно такой красивой и опасной.

— Именно, — согласилась Сара. — В этом и есть её магия. Вы скоро сами это почувствуете.

Лейла и Карим незаметно отошли к окну, выходящему на саванну. В лунном свете равнина казалась серебряной, а силуэты деревьев — таинственными и загадочными.

— Красиво, правда? — тихо спросила Лейла.

— Не так красиво, как ты, — неожиданно для самого себя ответил Карим.

Лейла покраснела и опустила глаза:

— Карим…

— Прости, если это прозвучало слишком смело, — он слегка коснулся её руки. — Но я давно хотел тебе это сказать. С самого начала нашего путешествия я не могу перестать думать о тебе.

Лейла подняла глаза — в них отражался свет камина:

— Я тоже… тоже думала о тебе. Просто боялась признаться даже себе.

Карим улыбнулся и осторожно взял её за руку:

— Тогда давай будем честны друг с другом. Я хочу, чтобы это путешествие стало началом чего‑то большего для нас.

Лейла кивнула, чувствуя, как сердце забилось быстрее:

— Да. Я тоже этого хочу.

Они стояли так несколько мгновений, глядя друг другу в глаза, пока из гостиной не донёсся голос Амины:

— Эй, голубки! Вы там не замёрзли?

Лейла рассмеялась и отпустила руку Карима:

— Идём. Но это ещё не конец нашего разговора.

Вернувшись к компании, Лейла и Карим сели рядом, стараясь не привлекать внимания. Но Амина, конечно, всё заметила.

— Ну что, — подмигнула она Лейле, — обсудили красоту саванны?

— В том числе, — улыбнулась Лейла, чувствуя, что краснеет.

Джамал хлопнул Карима по плечу:

— Молодец, дружище! Наконец‑то решился.

Карим только усмехнулся:

— Да я и сам не понял, как это вышло. Просто слова сами сорвались с языка.

Роберт поднял бокал:

— За любовь и дружбу! Пусть это путешествие принесёт вам не только острые ощущения, но и что‑то большее.

Все чокнулись бокалами. Сара тепло улыбнулась:

— А теперь давайте вспомним что‑нибудь весёлое. Джамал, ты говорил, что организуешь сафари. Наверняка у тебя есть парочка забавных историй?

Джамал оживился:

— О, есть! Однажды ко мне приехала группа туристов из Турции. Они так хотели увидеть львов, что чуть не выскочили из машины прямо к ним. Гид еле успел их остановить. А один мужчина так расстроился, что начал плакать. Пришлось успокаивать и показывать других животных. В итоге они всё равно уехали счастливыми — увидели целую семью слонов.

Все рассмеялись. Амина добавила:

— А у меня был случай на уроке. Дети никак не могли запомнить слово «elephant». Один мальчик всё время говорил «ele‑fant» — как будто это какой‑то волшебный слон.

— Или «ele‑dant», — подхватил Джамал, — слон‑дантист!

Комната наполнилась смехом. Даже Роберт, обычно сдержанный, хохотал, откинувшись на спинку кресла.

Время шло, и усталость начала давать о себе знать. Сара зевнула, прикрыв рот рукой:

— Кажется, пора спать. Завтра нас ждёт насыщенный день — рынок, прогулки, подготовка к охоте.

Роберт встал и потянулся:

— Сара права. Давайте распределим комнаты. Лейла и Амина — вы в голубой спальне на втором этаже. Джамал и Карим — в зелёной рядом. Мы с Сарой — в хозяйской. Если что‑то понадобится ночью — звоните, не стесняйтесь.

Друзья начали прощаться. Карим задержался возле Лейлы:

— Спокойной ночи, — тихо сказал он. — Завтра будет замечательный день.

— И не только завтра, — улыбнулась Лейла. — Я верю, что всё только начинается.

Они обменялись тёплыми взглядами, и Лейла направилась вслед за Аминой наверх.

Когда все разошлись, Роберт подошёл к окну и посмотрел на саванну:

— Чувствуешь? — спросил он Сару, которая встала рядом. — В воздухе витает что‑то необычное. Как будто впереди нас ждут большие перемены.

Сара положила голову ему на плечо:

— Да. И я надеюсь, что все они будут к лучшему.

Они постояли так ещё немного, слушая, как ветер шепчет что‑то саванне, а где‑то вдалеке раздаётся одинокий крик ночной птицы.

Глава 3. Отдых перед охотой.

Солнце только поднималось над саванной, окрашивая небо в оттенки розового и оранжевого. Первые лучи скользнули по крышам домов Масаи‑Сити, пробуждая город от сна.

Лейла проснулась первой. Она подошла к окну спальни и залюбовалась видом: бескрайние просторы саванны, редкие баобабы, чьи массивные стволы казались древними стражами, и стада антилоп, неспешно передвигающиеся вдали. Воздух был свежим и чистым, пахло цветущими кустарниками и чем‑то неуловимо африканским.

— Карим, — тихо позвала она, постучав в дверь соседней комнаты, — вставай! Сегодня такой прекрасный день!

Карим открыл дверь, протирая глаза. На нём была лёгкая футболка и шорты — в доме было тепло даже утром.

— Да, вид потрясающий, — он встал рядом с Лейлой у окна. — Как будто картина из книги о приключениях.

— Именно! — Лейла повернулась к нему с улыбкой. — И мы — главные герои этой истории.

Из соседней комнаты донёсся голос Амины:

— Если вы там собираетесь любоваться видами весь день, то я пойду завтракать одна!

Джамал рассмеялся:

— Ами, ты же знаешь — без тебя мы никуда.

Все спустились вниз, где Сара уже накрывала стол на веранде. Аромат свежесваренного кофе и выпечки наполнял воздух.

— Доброе утро, сони! — весело поприветствовала их Сара. — Я приготовила блинчики с манго и папайей. А ещё местный чай с имбирём и лимоном — он бодрит лучше любого кофе.

Роберт, читавший газету у окна, поднял голову:

— Сегодня отличный день для прогулки по городу. Рынок Масаи особенно красив по утрам — пока не слишком жарко.

Рынок Масаи встретил друзей какофонией звуков и ароматов. Узкие проходы между рядами были заполнены людьми, торговцами, покупателями и носильщиками с тележками.

— Вау! — Амина остановилась, заворожённо разглядывая прилавки. — Тут столько всего!

На деревянных столах лежали горы фруктов: манго, папайи, ананасы, бананы разных сортов. Рядом — специи в больших мисках: куркума, кориандр, кардамон, гвоздика. Их аромат смешивался с запахом свежей выпечки и жареного мяса.

Джамал подошёл к прилавку с деревянными статуэтками:

— Смотрите, какие работы! Видите, как тщательно вырезаны детали?

Торговец, пожилой мужчина с морщинистым лицом и добрыми глазами, улыбнулся:

— Это работы мастеров из племени масаи. Каждая статуэтка — ручная работа. Вот, например, воин с копьём — символ силы и защиты. А вот семья у костра — символ единства.

Амина взяла в руки небольшую статуэтку льва:

— Какая красота! Сколько стоит?

— Для красивой девушки — скидка, — подмигнул торговец. — Пятьдесят шиллингов.

— Договорились! — Амина протянула деньги.

Лейла тем временем остановилась у прилавка с тканями. Яркие цвета поражали воображение: огненно‑красный, глубокий синий, солнечно‑жёлтый.

— Посмотрите на эти узоры, — восхитилась она. — Это же настоящее искусство!

Сара подошла к ней:

— Это ткани ручной работы. Местные женщины ткут их на старинных станках. Хочешь что‑то купить?

— Да, пожалуй, возьму пару метров вот этой, с геометрическим орнаментом, — Лейла указала на ткань в сине‑белых тонах. — Сделаю из неё шарф или накидку.

Карим и Роберт отошли к прилавку с оружием и снаряжением:

— Вот хороший нож для охоты, — Роберт показал клинок с резной рукояткой. — Сталь закалённая, не подведёт в самый ответственный момент.

— Впечатляет, — Карим повертел нож в руках. — Но пока я, пожалуй, воздержусь от покупок. Сначала надо понять, что действительно понадобится.

Пока они разговаривали, Джамал и Амина отошли к прилавку со специями:

— Попробуй это, — Джамал протянул Амине щепотку какой‑то красноватой смеси. — Похож на паприку, но с более сложным вкусом.

— Ммм, вкусно! — Амина улыбнулась. — А это что? — она указала на тёмный порошок.

— Чёрный перец из Занзибара, — пояснил торговец. — Самый ароматный в Африке.

— Беру! — Амина положила пакетик в корзину.

К полудню жара стала ощутимой, и друзья решили перекусить в ресторане «Сафари», который находился неподалёку от рынка.

Ресторан располагался на открытой террасе с видом на саванну. Столы были накрыты белыми скатертями, на каждом стояла ваза с цветами и свечи в стеклянных подсвечниках.

Официант в белой рубашке и тёмных брюках подошёл к их столику:

— Добро пожаловать в «Сафари»! Что будете заказывать?

Роберт взял меню:

— Я рекомендую местное блюдо — мясо антилопы с овощами и пряным соусом. А на десерт — пирог с манго и кокосом.

— Звучит восхитительно, — Лейла закрыла меню. — Я тоже так закажу.

— И мне то же самое, — добавил Карим.

Амина и Джамал переглянулись:

— А мы возьмём курицу гриль с картофелем и салат из свежих овощей, — сказала Амина.

Когда принесли еду, все замолчали, наслаждаясь вкусом. Мясо антилопы оказалось нежным и ароматным, овощи — свежими и сочными.

— Это невероятно вкусно! — восхитилась Лейла. — Никогда не пробовала ничего подобного.

— Местный шеф‑повар учился во Франции, — пояснила Сара. — Но он всегда добавляет африканские специи — так блюда приобретают особый шарм.

После обеда они ещё долго сидели за столом, пили чай со льдом и обсуждали покупки.

— Смотрите, что я купила! — Амина достала из сумки статуэтку льва. — Правда, он прекрасен?

— Очень, — улыбнулся Карим. — А я взял карту местности — пригодится на охоте.

— А я ткань, — Лейла развернула кусок сине‑белой материи. — Сделаю из неё что‑нибудь стильное.

Джамал поднял бокал с чаем:

— За наш отдых! Пусть он будет таким же ярким, как эти цвета, и таким же вкусным, как этот обед.

Все чокнулись бокалами.

День клонился к вечеру, и жара начала спадать. Друзья решили прогуляться по городу перед походом в бар.

Они шли по улице Килиманджаро, где уже зажигались первые фонари. Дети играли в футбол на обочине, женщины несли корзины с продуктами, торговцы сворачивали прилавки.

— Смотрите! — Лейла указала на горизонт. — Закат начинается.

Небо окрасилось в пурпурные и золотые тона. Солнце, огромное и оранжевое, медленно опускалось за линию саванны. Силуэты баобабов чётко выделялись на фоне пылающего неба.

— Это волшебно, — прошептала Лейла, доставая фотоаппарат. — Карим, встань вот здесь, у этого дерева. Я хочу запечатлеть этот момент.

Карим послушно встал у старого баобаба. Лейла сделала несколько снимков, потом подошла ближе:

— Ты отлично получился. Но, знаешь, мне кажется, что самый красивый кадр — это когда ты улыбаешься.

— Тогда улыбнусь специально для тебя, — Карим улыбнулся, и Лейла снова щёлкнула затвором.

Амина и Джамал шли чуть впереди, о чём‑то оживлённо беседуя.

— Ты знаешь, — Амина посмотрела на Джамала, — я никогда не думала, что Африка может быть такой красивой.

— А я всегда знал, — Джамал улыбнулся. — Но видеть это вместе с тобой — совсем другое дело.

Он слегка коснулся её руки, и Амина не отстранилась.

Бар «Львиное логово» встретил их громкой музыкой и гулом голосов. Внутри было темно, только неоновые огни и свечи на столах создавали приглушённое освещение. В центре зала находилась небольшая танцплощадка, где уже танцевали несколько пар.

Друзья заняли столик у стены. Официантка в чёрной футболке и джинсах подошла к ним:

— Что будете заказывать? У нас фирменные коктейли: «Львиный рык» — на основе рома с маракуйей, и «Саванна» — с манго и мятой.

— Мне «Львиный рык», — уверенно сказал Джамал.

— И мне тоже, — подхватила Амина.

— А нам с Каримом — «Саванну», — улыбнулась Лейла.

— Присоединяюсь, — кивнул Карим.

Официантка записала заказ и улыбнулась:

— Отличный выбор! Сейчас принесу.

Пока ждали напитки, друзья огляделись. Бар был оформлен в африканском стиле: на стенах висели маски племён масаи, копья, шкуры животных. В углу стоял старинный граммофон, из которого лилась ритмичная африканская музыка с примесью современных битов.

— Здесь атмосферно, — заметила Лейла. — Чувствуется дух Африки.

— Да, — согласился Карим. — И музыка отличная.

Официантка вернулась с подносом, на котором стояли бокалы с яркими коктейлями, украшенными дольками маракуйи и листьями мяты.

— Ваш заказ, — она расставила напитки на столе. — Приятного вечера!

Джамал поднял бокал:

— За наш отдых! Пусть он будет таким же ярким, как этот коктейль.

Все чокнулись бокалами и сделали по глотку.

— Ммм, вкусно! — восхитилась Амина. — Сладко, но с лёгкой горчинкой.

— Точно, — кивнула Лейла. — И чувствуется маракуйя.

Амина наклонилась к Джамалу:

— Знаешь, я тут подумала… Ты ведь организуешь сафари. Может, когда вернёмся, ты устроишь для меня персональную экскурсию? Только ты и я.

Джамал улыбнулся, чувствуя, как теплеют щёки:

— С удовольствием. Покажу тебе самые красивые места Танзании. Обещаю, будет незабываемо.

— Звучит заманчиво, — Амина подмигнула. — А если я попрошу показать что‑то особенное?

— Всё, что угодно, — Джамал слегка коснулся её руки. — Для тебя — всё, что угодно.

Лейла, наблюдавшая за этой сценой, толкнула Карима локтем:

— Видела? — прошептала она. — Кажется, у кого‑то завязываются отношения.

— Да, — усмехнулся Карим. — Но, знаешь, я их понимаю. В такой атмосфере всё кажется возможным.

Он посмотрел на Лейлу, и их взгляды встретились. На мгновение вокруг них будто всё затихло — осталась только музыка, мерцание свечей и их глаза, говорящие больше слов.

Музыка стала громче, и несколько пар вышли на танцплощадку.

— Пойдём потанцуем? — Джамал протянул руку Амине.

— Конечно! — она вложила свою ладонь в его, и они направились в центр зала.

Карим повернулся к Лейле:

— А мы?

— Почему бы и нет? — Лейла улыбнулась. — Давно не танцевала под такую музыку.

Они присоединились к остальным. Ритмы африканских барабанов захватывали, заставляли двигаться в такт. Джамал кружил Амину, та смеялась, запрокидывая голову. Карим и Лейла танцевали ближе друг к другу, чем остальные, иногда соприкасаясь руками, ловя взгляды.

— Ты отлично танцуешь, — сказал Карим, слегка наклоняясь к Лейле, чтобы она услышала его сквозь музыку.

— Спасибо, — она улыбнулась. — Это всё музыка. Она волшебная.

— Или это ты волшебная, — тихо ответил Карим.

Лейла покраснела, но не отвела взгляда.

После нескольких танцев все вернулись к столику, раскрасневшиеся и взмокшие от жары зала.

— Это было потрясающе! — Амина упала на стул. — Я так давно не танцевала!

— Да, музыка заряжает энергией, — согласился Джамал. — Ещё по коктейлю?

— Определённо! — подняла руку Амина.

Джамал подозвал официантку и заказал ещё четыре коктейля.

— Кстати, — Лейла повернулась к Кариму, — ты говорил, что строишь мосты. Должно быть, это очень интересно.

— В каком‑то смысле, — Карим отпил глоток коктейля. — Но знаешь, что самое крутое? Видеть, как твоя работа меняет жизнь людей. Мы построили мост через реку в одной деревне — теперь дети могут ходить в школу круглый год, а не ждать, пока спадёт вода.

— Это действительно важно, — Лейла посмотрела на него с уважением. — Ты делаешь мир лучше.

— Стараюсь, — Карим слегка смутился. — Но это командная работа. Я просто один из многих.

Амина, слушавшая разговор, повернулась к Джамалу:

— А ты? Что самое запоминающееся было в твоей работе?

— О, было много всего, — Джамал задумался. — Однажды я организовал сафари для пожилой пары из Швейцарии. Они всю жизнь мечтали увидеть львов в дикой природе. И вот, в последний день, когда они уже собирались уезжать, мы наткнулись на прайд: львица с тремя львятами. Они лежали на солнце, играли… Пара расплакалась от счастья. Это был один из самых трогательных моментов в моей карьере.

— Как мило! — Амина улыбнулась. — Значит, ты не просто организуешь поездки, а даришь людям мечты.

— Стараюсь, — Джамал подмигнул. — В конце концов, зачем ещё жить, если не делать других счастливыми?

Время летело незаметно. Коктейли сменялись один за другим, разговоры становились всё более откровенными, смех — громче.

— Смотрите! — Лейла указала на сцену. — Там что‑то начинается.

На небольшойсцене в углу бара появилась группа музыкантов с традиционными африканскими инструментами: джембе, калангу, мбира. Зазвучала мелодия — глубокая, ритмичная, завораживающая.

— Это масайская музыка, — пояснил Роберт, который подошёл к столику вместе с Сарой. — Они играют песни охотников. Хотите послушать поближе?

— Конечно! — все встали и направились к сцене.

Они стояли, окружённые музыкой, и чувствовали, как она проникает в самую душу. Африканские ритмы, древние мелодии, голоса певцов — всё сливалось в единое целое, создавая магию момента.

— Это невероятно, — прошептала Лейла, глядя на Карима. — Как будто сама Африка говорит с нами.

— Да, — Карим взял её за руку. — И я рад, что делю этот момент с тобой.

Амина и Джамал стояли рядом, тоже держась за руки. Они переглянулись и рассмеялись — без слов, просто от счастья быть здесь и сейчас.

Когда песня закончилась, музыканты поклонились, и зал взорвался аплодисментами.

— Думаю, пора возвращаться, — Сара посмотрела на часы. — Уже почти полночь, а завтра у нас много дел.

— Согласна, — Лейла зевнула. — Я, кажется, готова упасть прямо здесь.

— Тогда вызываем такси? — предложил Роберт.

— Да, — Джамал обнял Амину за плечи. — Но этот вечер я запомню надолго.

— Как и я, — улыбнулась Амина.

Друзья вышли из бара «Львиное логово», вдыхая прохладный ночной воздух. Над саванной сияли звёзды, а где‑то вдалеке раздавался одинокий крик ночной птицы.

— Завтра начинается подготовка к охоте, — сказал Роберт, пока они ждали машину. — Но сегодня мы просто наслаждались жизнью.

— И это было прекрасно, — Лейла взяла Карима под руку.

— Лучшее начало приключения, — добавил Карим.

Машина подъехала, и они отправились домой — уставшие, счастливые и полные предвкушения новых впечатлений.

Глава 4. Подготовка к охоте.

Солнце только взошло над Масаи‑Сити, окрашивая небо в нежные розовые и золотые тона. В доме на улице Килиманджаро, 47 царила атмосфера предвкушения.

Лейла спустилась вниз первой. На ней были лёгкие шорты цвета хаки и белая футболка. Она подошла к окну гостиной и залюбовалась видом: саванна, покрытая росой, блестела в первых лучах солнца, а вдалеке парили орлы.

— Красота… — прошептала она.

Карим подошёл сзади и положил руки ей на плечи:

— Да, потрясающе. Но знаешь, что ещё красивее? — он слегка повернул её к себе. — Ты в этом свете.

Лейла улыбнулась и слегка покраснела:

— Спасибо. Ты всегда знаешь, что сказать.

В этот момент в гостиную вбежали Амина и Джамал, оба взъерошенные и весёлые:

— Подъём, сони! — воскликнул Джамал. — Сегодня великий день — день подготовки к охоте!

— И день новых приключений, — добавила Амина. — Я уже готова бежать в этот ваш «Охотник Африки».

Сара, спускавшаяся по лестнице, рассмеялась:

— Вижу, энтузиазм бьёт через край. Отлично, тогда завтракаем и отправляемся. Роберт уже готовит машину.

За завтраком, который состоял из свежих фруктов, омлета с зеленью и местного кофе с корицей, все обсуждали предстоящий поход.

— Итак, — Роберт отложил вилку, — сегодня закупаем всё необходимое. Завтра начнём тренировки на полигоне. Послезавтра — выезд.

— Звучит чётко и по делу, — кивнул Карим. — Что нам понадобится в первую очередь?

— Оружие, боеприпасы, палатки, провиант, рации, аптечка, — перечислил Роберт. — И ещё много мелочей. Но в «Охотнике Африки» есть всё.

Магазин «Охотник Африки» располагался в старом квартале города, в здании с массивными деревянными дверями и витринами, за которыми виднелись ружья, ножи и снаряжение.

Когда группа вошла внутрь, их встретил звон колокольчика над дверью и густой запах кожи, дерева и оружейной смазки. За прилавком стоял высокий мужчина с седыми усами и проницательными глазами — хозяин магазина, Абдулла Хасан.

— Роберт! — радостно воскликнул он, увидев гостей. — Давненько тебя не было! И с друзьями, вижу. Добро пожаловать!

— Абдулла, дружище, — Роберт пожал ему руку. — Нам нужно всё для охоты на антилоп и бородавочников. Четверо новичков, — он указал на друзей.

— О, отлично! — Абдулла потёр руки. — Сейчас покажу лучшее, что есть.

Он провёл группу вглубь магазина, где на стенах висели винтовки, карабины, дробовики. На полках лежали ножи, бинокли, компасы. В стеклянных витринах блестели патроны разных калибров.

Джамал подошёл к витрине с винтовками:

— Вау! Sako 85, Blaser R93… Это же мечта!

— Именно, — улыбнулся Абдулла. — Вот эта, Blaser, — отличный выбор для новичка. Лёгкая, точная, удобная.

Карим взял в руки карабин Mauser:

— А этот? Он тяжелее, но выглядит надёжнее.

— Так и есть, — кивнул Абдулла. — Маузер — классика. Проверен десятилетиями. Но требует опыта. Для первого раза я бы посоветовал что‑то попроще.

Роберт похлопал Карима по плечу:

— Слушай Абдулла. Сначала потренируемся с более простыми моделями, а потом, если захочешь, возьмёшь Маузер.

Пока мужчины выбирали оружие, Лейла и Сара отошли к стеллажам с амуницией.

— Смотри, — Сара показала Лейле рюкзак с множеством карманов и креплений. — Это специальный охотничий. Вмещает всё: воду, еду, аптечку, запасные патроны. И спина не устаёт.

— Впечатляет, — Лейла потрогала прочную ткань. — А вот эти ботинки? Они выглядят удобными.

— Они и есть, — Сара кивнула. — Водонепроницаемые, с усиленной подошвой. В саванне без них никуда.

Амина тем временем нашла витрину с ножами:

— Джамал! Иди сюда! Посмотри на этот! — она указала на нож с резной рукояткой и блестящим лезвием. — Он прекрасен!

— Действительно, — Джамал взял нож в руки. — И острый, судя по всему. Возьмём?

— Конечно! — Амина улыбнулась. — На случай, если придётся защищаться от львов.

— Или от комаров, — пошутил Джамал, и они оба рассмеялись.

Абдулла вынес на стол несколько разобранных винтовок и карабинов:

— Давайте потренируемся собирать и разбирать оружие. Это основа.

Карим и Джамал встали рядом, готовые учиться.

— Кто быстрее соберёт Blaser? — подмигнул Джамал.

— Ты вызываешь меня на соревнование? — усмехнулся Карим. — Принимаю!

Абдулла разложил детали на столе:

— На старт, внимание, марш!

Оба парня начали быстро и ловко соединять части винтовки. Джамал действовал стремительно, но немного нервно. Карим — медленнее, но точнее.

— Раз, два, три… Готово! — Джамал поднял собранную винтовку.

— Не так быстро, — Карим аккуратно поставил последнюю деталь. — У меня тоже готово.

Абдулла осмотрел обе винтовки:

— Отлично, оба справились. Но Карим сделал всё без ошибок. Джамал, ты забыл проверить крепление приклада.

— Вот чёрт, — Джамал рассмеялся. — Проиграл из‑за спешки.

— Зато теперь запомнишь, — Карим протянул ему руку. — В следующий раз будешь внимательнее.

— Договорились, — Джамал пожал руку. — Но реванш будет!

Роберт, наблюдавший за этим, улыбнулся:

— Хорошо, парни. Теперь давайте проверим прицелы и научимся правильно заряжать оружие.

Пока мужчины занимались оружием, Лейла и Сара выбирали остальное снаряжение.

— Вот эти палатки — отличный вариант, — Сара указала на две прочные модели цвета хаки. — Вмещают по два человека, водонепроницаемые, с москитными сетками.

— Идеально, — Лейла кивнула. — А спальные мешки?

— Вот эти, — Сара подняла два компактных мешка. — Лёгкие, но тёплые. В саванне ночью бывает прохладно.

Они перешли к стеллажу с провиантом. Абдулла принёс коробки с сух пайками, консервами, упаковками чая и кофе.

— Берите вот это, — он показал на коробки с сублимированным мясом и овощами. — Лёгкое, питательное, долго хранится. И не забудьте воду — минимум три литра на человека в день.

Лейла взяла упаковку чая:

— Можно я возьму этот? С имбирём и лимоном. Он бодрит.

— Конечно, — улыбнулась Сара. — Я тоже такой люблю. А ещё возьми сухофрукты — отличное лакомство в пути.

Амина присоединилась к ним с коробкой раций:

— Смотрите, что я нашла! Компактные, с хорошим радиусом действия.

— Отлично, — Сара одобрительно кивнула. — Возьмём две пары. Одна для нас с Робертом, другая — для вас.

Когда все покупки были сделаны и сложены в машину, Роберт собрал друзей на заднем дворе своего дома.

— Теперь важный момент — техника безопасности, — он достал блокнот и начал перечислять:

Правила обращения с оружием:

— Всегда считай оружие заряженным.

— Никогда не направляй ствол на человека.

— Перед тем как стрелять, убедись, что видишь цель и то, что за ней.

— При переноске оружие должно быть разряжено и поставлено на предохранитель.

Поведение в саванне:

— Держись вместе. Никогда не отходи от группы без предупреждения.

— Следи за следами животных. Если видишь свежие следы льва или леопарда — сообщи сразу.

— Не шуми без необходимости. Дикие животные пугаются громких звуков.

— Пей достаточно воды. Обезвоживание опасно.

Связь и ориентирование:

— Рации всегда должны быть включены и настроены на одну частоту.

— Каждый час — проверка связи.

— Компас и карта — всегда при себе.

Первая помощь:

— Аптечка — в рюкзаке у каждого.

— Знай, как остановить кровотечение, обработать рану, сделать перевязку.

— При укусе змеи или насекомого — сразу сообщи.

Джамал поднял руку:

— А если мы встретим льва? Что тогда?

— Лучший вариант — избежать встречи, — ответил Роберт. — Если лев рядом, замри, не делай резких движений. Медленно отходи назад, не поворачиваясь спиной. И сразу сообщи по рации.

— А стрелять в него можно? — уточнил Карим.

— Только в случае прямой угрозы жизни, — строго сказал Роберт. — И даже тогда — целься в сердце или голову. Но наша цель — антилопы и бородавочники, а не хищники. Помни: львы — часть экосистемы, мы здесь не для того, чтобы нарушать баланс.

Лейла подняла руку:

— А что делать, если кто‑то отстал от группы?

— В первую очередь — не паникуй, — ответила Сара. — Остановись, оцени обстановку. Подай сигнал по рации: «Я отстал, нахожусь в точке…» и назови ориентиры — дерево, холм, скалу. Оставайся на месте. Мы найдём тебя. Ни в коем случае не пытайся догонять нас в одиночку — можешь заблудиться или наткнуться на опасное животное.

Амина кивнула:

— Поняла. Оставаться на месте, подавать сигналы.

Правила обращения с оружием:

Роберт достал винтовку и начал объяснять:

— Смотрите внимательно. Первое правило — всегда считай оружие заряженным. Даже если ты сам его разрядил пять минут назад.

Он демонстративно направил ствол в сторону от людей, поставил оружие на предохранитель и передал его Кариму:

— Покажи, как ты проверишь, заряжено ли оно.

Карим аккуратно снял предохранитель, отвёл затвор и осмотрел патронник:

— Пусто. Значит, разряжено.

— Отлично, — похвалил Роберт. — Теперь перезаряди.

Карим вставил патрон, закрыл затвор и поставил винтовку на предохранитель.

— Правильно, — кивнул Роберт. — Запомни: перед тем как стрелять, убедись, что видишь цель и то, что за ней. Пуля может пролететь сотни метров и поразить кого‑то или что‑то, чего ты не видишь.

Джамал поднял руку:

— А как правильно переносить оружие в походе?

— Разряженное, с открытым затвором и поставленное на предохранитель, — ответил Роберт. — В чехле или на ремне, стволом вверх или вниз, но никогда не на плече горизонтально — может случайно выстрелить при падении.

Сара взяла слово:

— Теперь о поведении в саванне. Первое — держитесь вместе. Никогда не отходите от группы без предупреждения. Перед тем как отойти в сторону — скажем, в кусты — скажите: «Отхожу на пять минут, буду за тем большим кустом».

— Звучит просто, — улыбнулась Лейла, — но, наверное, важно.

— Очень, — подтвердила Сара. — Саванна кажется открытой и безопасной, но здесь легко потеряться. Второе — следите за следами. Свежие следы льва, леопарда или буйвола — повод сообщить сразу.

Роберт достал блокнот с рисунками:

— Вот, я подготовил для вас шпаргалку. — Он раздал каждому лист с изображениями следов разных животных и их описанием:

Лев: большие круглые отпечатки, диаметр около 12 см, видны следы когтей.

Леопард: такие же, но меньше, около 8 см, когти обычно не видны.

Буйвол: копыта с широким раздвоенным следом, длина до 20 см.

Антилопа: узкие, заострённые следы, длина 5–7 см.

Бородавочник: круглые отпечатки с четырьмя пальцами, похожи на свиные, но крупнее.

— Запомните эти рисунки, — сказал Роберт. — Если увидите что‑то похожее — сразу сообщайте.

Связь и ориентирование:

— Рации, — Роберт достал две компактные модели. — Частота — 145.500 МГц. Каждый час — проверка связи. В 9:00, 10:00 и так далее. Просто говорите: «Группа, это [имя], всё в порядке, нахожусь в точке [ориентир]». Если не ответили в течение трёх минут — повторяете вызов.

— Понял, — кивнул Джамал. — Каждый час, чётко.

— Компас и карта, — Роберт раздал каждому небольшой компас и копию карты местности. — Всегда держите их при себе. Запомните: север — вверху карты, юг — внизу. Ориентируйтесь по солнцу: утром оно на востоке, в полдень — на юге, вечером — на западе.

Первая помощь:

Сара открыла аптечку и начала перечислять:

— В аптечке есть:

бинты стерильные и эластичные;

антисептик;

пластыри разных размеров;

обезболивающее;

антигистаминные (на случай аллергии или укуса насекомого);

жгут;

ножницы;

перчатки одноразовые.

Она показала, как наложить жгут и перевязать рану:

— Если кто‑то поранился — остановите кровотечение, обработайте рану, наложите повязку. При укусе змеи — наложите жгут выше места укуса, дайте антигистаминное и сразу сообщите по рации. Мы вызовем помощь.

Лейла внимательно следила за её действиями:

— А если кто‑то перегреется или получит солнечный удар?

— Уложим в тени, дадим воды, смочим голову и шею холодной водой, — ответила Сара. — В рюкзаке у каждого есть запас воды — минимум три литра. Пейте регулярно, даже если не хочется. Обезвоживание подкрадывается незаметно.

— Теперь давайте потренируемся, — предложил Роберт. — Разбейтесь на пары. Один имитирует, что отстал от группы, другой ищет его по сигналам рации. Потом поменяетесь ролями.

Друзья разделились:

Лейла и Карим;

Амина и Джамал.

Лейла отошла за большой куст баобаба и вызвала Карима по рации:

— Карим, это Лейла. Я отстала, нахожусь за большим кустом баобаба, рядом с тремя камнями. Всё в порядке, жду.

Карим достал карту и компас, определил направление и пошёл к ней. Через пару минут он был рядом:

— Нашёл! — улыбнулся он. — Ты была точно там, где сказала.

— Отлично сработано, — похвалил Роберт. — Амина, твоя очередь.

Амина спряталась за холмом и передала:

— Джамал, это Амина. Отстала, нахожусь за холмом, вижу одинокое дерево акации. Жду.

Джамал быстро нашёл её, сверяясь с картой:

— Ты была в трёхстах метрах на северо‑восток от нашей точки.

— Прекрасно, — Сара улыбнулась. — Вижу, вы всё усвоили.

— Итак, подведем итоги, — Роберт встал в центре группы. — Основные правила:

Оружие — всегда под контролем, разряжено при переноске.

Группа — держимся вместе, сообщаем о любых перемещениях.

Связь — каждый час проверка, при ЧП — сразу вызов.

Ориентирование — компас, карта, солнце.

Безопасность — следим за следами, избегаем хищников.

Первая помощь — аптечка всегда при себе, знаем, как её использовать.

— Есть ли ещё вопросы? — спросила Сара.

Все молча покачали головами — вопросов больше не было.

— Тогда завтра в 6:00 — выезд. Будьте готовы, — объявил Роберт.

— Мы готовы, — уверенно сказал Карим. — Спасибо за инструктаж. Теперь я чувствую себя гораздо увереннее.

— И я, — добавила Лейла. — Кажется, мы действительно готовы к охоте.

Друзья переглянулись — в их глазах читалось предвкушение и лёгкая тревога. Впереди их ждали первые выстрелы, первые следы животных и первые шаги в мир настоящей африканской охоты.

Часть 2. Охота.

Глава 5. Путь к месту охоты.

Часы на стене показывали 5:30 утра, когда в доме на улице Килиманджаро, 47 зазвучали первые звуки пробуждения. Первые лучи рассвета едва пробивались сквозь шторы, окрашивая комнату в нежные розовые тона.

Лейла первой спустилась вниз. Она была уже полностью готова к поездке: на ней были лёгкие шорты цвета хаки, футболка с коротким рукавом и прочные ботинки. В руках она держала фотоаппарат и небольшой блокнот для заметок.

— Кто‑то уже на ногах? — тихо спросила она, заглядывая в гостиную.

Из кухни донёсся голос Сары:

— Я здесь! Иду готовить завтрак. Кофе уже варится.

Вскоре спустились и остальные: Карим в камуфляжной футболке и брюках карго, Амина в удобной рубашке с короткими рукавами и Джамал, который ещё зевал, но уже улыбался:

— Ну что, охотники, готовы к приключениям?

Роберт вошёл в комнату с дорожной сумкой:

— Всё собрано? Проверим списки. Оружие — проверено, провиант — загружен, аптечки — на месте. Отлично. Через полчаса выезжаем.

За завтраком — тостами с авокадо, свежими фруктами и крепким кофе с корицей — все обсуждали предстоящий день.

— Дорога займёт около четырёх часов, — пояснил Роберт. — Поедем через саванну, мимо заповедника Масаи. По пути увидим много животных — зебр, антилоп, может, даже жирафов.

— А львов? — с надеждой спросил Джамал.

— Возможно, — улыбнулся Роберт. — Но наша цель — не они. Помните правила безопасности: не выходим из машины без разрешения, не шумим, не привлекаем внимания хищников.

Сара раздала каждому по бутылке воды и энергетическому батончику:

— Пейте каждые полчаса, даже если не хочется. В такую жару обезвоживание подкрадывается незаметно.

В 6:00 все вышли во двор, где стоял внушительный джип «Танзанийский Ветер» — местная модификация Land Rover, специально адаптированная для саванны. Машина была выкрашена в цвет хаки, с высоким клиренсом, усиленной подвеской и багажником на крыше, где уже были закреплены палатки, рюкзаки и ящики с провизией.

Роберт сел за руль, Сара — рядом с ним. Друзья разместились сзади: Лейла и Карим с одной стороны, Амина и Джамал — с другой.

— Пристегнулись? — Роберт обернулся к пассажирам. — Тогда в путь!

Джип тронулся с места, медленно выехал на улицу Килиманджаро и вскоре покинул город, выезжая на грунтовую дорогу, ведущую к саванне.

Пейзаж быстро менялся. Дома и магазины остались позади, уступив место бескрайним равнинам, покрытым золотистой травой. Редкие деревья — акации и баобабы — стояли как одинокие стражи, отбрасывая длинные тени на землю.

— Красота… — прошептала Лейла, доставая фотоаппарат. — Карим, посмотри — видишь тот баобаб? Он такой огромный!

Карим посмотрел в окно:

— Да, впечатляет. Ему, наверное, сотни лет.

— Более тысячи, — уточнил Роберт, не оборачиваясь. — Баобабы живут очень долго. Некоторые из них видели ещё первых масаи, пришедших в эти земли.

Дорога была неровной, джип подбрасывало на кочках, но подвеска работала отлично. Воздух становился всё суше и теплее — солнце поднималось выше, заливая саванну ярким светом.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Амина, указывая вперёд. — Животные!

Вдалеке, на фоне горизонта, двигалось большое стадо. Чёрно‑белые полосы чётко выделялись на фоне золотистой травы.

— Зебры! — обрадовался Джамал. — Целая сотня, не меньше!

Роберт снизил скорость, позволяя всем рассмотреть животных. Зебры шли неторопливо, периодически останавливаясь, чтобы пощипать траву. Некоторые жевали, поглядывая на проезжающую машину, но не проявляли беспокойства.

Лейла сделала несколько снимков:

— Какие красивые! И как гармонично они смотрятся на этом фоне.

— Они часто ходят вместе с антилопами, — пояснила Сара. — Так безопаснее: у разных животных разные сильные стороны в обнаружении хищников.

Через час пути пейзаж снова изменился. Трава стала выше, деревьев — больше. Вдалеке показались высокие силуэты с длинными шеями.

— Жирафы! — закричала Амина. — Роберт, можно остановиться?

— Конечно, — Роберт припарковал джип у обочины. — Только не выходим из машины. Они не опасны, но лучше не пугать.

Жирафы паслись на опушке леса из акаций. Их пятнистые тела казались почти нереальными на фоне голубого неба. Один из них, самый высокий, стоял, вытянув шею к верхушке дерева, обрывая листья.

— Вау! — Джамал достал свой телефон, чтобы сделать фото. — Они такие… величественные.

— И очень осторожные, — добавил Роберт. — Заметьте, один всегда стоит на «страже» — смотрит по сторонам, пока остальные едят.

Лейла настроила объектив:

— Карим, посмотри на этого — видишь, как он изящно двигается? Как будто танцует.

Карим улыбнулся:

— Да, грация в каждом движении. Удивительно, как такое высокое животное может быть таким ловким.

Амина наклонилась к Джамалу:

— Представляешь, если бы мы могли вот так же спокойно жить среди природы, без всех этих городских проблем?

— Звучит заманчиво, — Джамал подмигнул. — Но без тебя мне было бы скучно.

Амина улыбнулась и слегка толкнула его локтем.

Сара повернулась к Лейле:

— Нравится фотографировать животных?

— Очень! — Лейла не отрывалась от видоискателя. — У каждого свой характер, своя история. Хочу поймать момент, когда жираф поворачивает голову — у них такие выразительные глаза.

После нескольких минут наблюдения Роберт завёл двигатель:

— Пора ехать дальше. Впереди ещё долгий путь.

Примерно в полдень Роберт остановил джип у небольшого водоёма, окружённого акациями.

— Время обеда и отдыха, — объявил он. — Выходим, но держимся рядом с машиной. Здесь могут быть следы хищников.

Все с радостью выбрались из машины, разминая ноги. Воздух был горячим, пахло сухой травой и чем‑то диким, неуловимым.

Пока Сара раскладывала еду — бутерброды с вяленым мясом, свежие фрукты, орехи и воду со льдом — Роберт проверил рации и компас.

— Связь отличная, — он убрал рацию в карман. — Ориентир — вон тот холм с одиноким баобабом. Оттуда повернём на северо‑запад.

Джамал сел рядом с Аминой:

— Ты как, выдерживаешь жару?

— Нормально, — Амина вытерла пот со лба. — Просто непривычно. В городе всегда есть кондиционер, а здесь… только небо и земля.

— Зато какая свобода! — Джамал поднял руку, показывая на горизонт. — Видишь, сколько места? Ни границ, ни стен.

Амина улыбнулась:

— Да, это действительно впечатляет.

Лейла подошла к Кариму, который осматривал следы у воды:

— Что там?

— Следы зебр и антилоп, — Карим присел на корточки. — А вот эти, более глубокие — возможно, буйвол.

— Впечатляет, — Лейла присела рядом. — Ты так хорошо разбираешься в следах.

— Просто учился, — Карим слегка коснулся её руки. — Хочешь, научу?

— Конечно! — Лейла улыбнулась. — Буду твоим учеником.

После обеда путь продолжился. Солнце стояло в зените, паля нещадно. Джип катился по саванне, поднимая клубы пыли.

— Ещё полчаса — и будем на месте, — Роберт посмотрел на карту. — Вон те холмы — ориентир. За ними долина, где мы разобьём лагерь.

Пейзаж стал более пересечённым: появились небольшие холмы, овраги, больше деревьев. Трава местами была выжжена солнцем, но в низинах сохраняла зелёный цвет.

— Смотрите, антилопы! — Амина указала вправо.

Небольшая группа антилоп гну бежала параллельно дороге, высоко подпрыгивая. Их чёрные морды и изогнутые рога чётко выделялись на фоне золотистой травы.

— Они играют, — улыбнулась Сара. — Видите, как прыгают? Это их способ общения и разрядки энергии.

Лейла быстро сделала несколько кадров:

— Какой динамичный кадр! Я так мечтала поймать их в прыжке.

Карим, который до этого молча любовался пейзажем, повернулся к Лейле:

— Видишь те холмы? — он указал вперёд. — Там, за ними, долина, где мы разобьём лагерь. Роберт говорил, что это одно из лучших мест для охоты на антилоп гну и бородавочников.

— Потрясающе, — Лейла достала фотоаппарат. — Ещё немного, и я смогу сделать по‑настоящему эпичные кадры.

Амина, сидевшая рядом с Джамалом, потянулась:

— Я уже чувствую себя настоящим охотником. Осталось только научиться стрелять.

— Не переживай, — Джамал подмигнул. — Я тебя научу. У меня есть пара секретов.

— Конечно, — Амина рассмеялась. — Ты ведь у нас опытный гид.

Роберт, не отрываясь от дороги, бросил через плечо:

— Внимание, впереди поворот. Держитесь крепче.

Джип свернул с основной дороги на более узкую тропу, которая вилась между невысоких холмов. Местами дорога была размыта дождями, и машине приходилось объезжать глубокие рытвины.

— Здесь нужно быть осторожнее, — пояснила Сара. — В сезон дождей эти места превращаются в настоящие ловушки.

Лейла внимательно рассматривала местность:

— Смотрите, какие необычные камни! — она указала на россыпь валунов с причудливыми узорами. — Будто кто‑то специально их расставил.

— Это работа природы, — улыбнулся Роберт. — Ветер и песок веками обтачивали их. В этих местах много таких каменных скульптур.

Внезапно дорогу перебежало целое семейство павианов — взрослый самец, две самки и несколько детёнышей. Они двигались неторопливо, с важным видом, будто хозяева этих земель.

— Вау! — Амина прижалась к окну. — Какие они большие!

— И серьёзные, — заметил Джамал. — Видите, как самец оглядывается? Он проверяет, нет ли опасности.

Роберт остановил джип, давая животным спокойно перейти дорогу.

— Павианы здесь повсюду, — пояснил он. — Умные и организованные. Если встретите их в лесу, не пугайте и не дразните. Могут и напасть, если почувствуют угрозу.

Лейла быстро сделала несколько снимков:

— Какой кадр! Смотрите, детёныш держится за хвост матери. Это так трогательно.

— Да, — Карим улыбнулся. — Природа умеет удивлять.

Когда павианы скрылись за холмом, Роберт снова завёл двигатель:

— Ещё минут двадцать — и будем на месте.

Дорога начала спускаться в широкую долину, окружённую невысокими холмами. Трава здесь была выше и гуще, местами встречались небольшие рощицы акаций. Вдалеке блестела лента реки.

— Вот и наша долина, — Роберт указал вперёд. — Видите то большое дерево у реки? Это наш ориентир. Там мы разобьём лагерь.

Пейзаж завораживал: золотистая трава колыхалась на ветру, в небе парили птицы, а вдалеке виднелись силуэты каких‑то животных.

— Антилопы! — Джамал вытянул шею. — Вон там, у реки!

— Точно, — подтвердил Роберт. — Гну. Отличное место для охоты. Они приходят сюда на водопой.

Лейла достала бинокль:

— Их там целая группа… Восемь, десять… Даже больше! И какие крупные!

— Да, — Сара улыбнулась. — У нас будет богатый улов, если повезёт. Но помните: стреляем только в тех, кто нам нужен, и только если уверены в выстреле.

Глава 6. Прибытие в лагерь.

Джип спустился в долину и направился к большому раскидистому дереву у реки. Здесь дорога заканчивалась — дальше шли только звериные тропы.

— Приехали, — Роберт остановил машину в тени дерева. — Вот наше место.

Все с радостью выбрались из машины, разминая затекшие ноги. Воздух здесь был свежее, пахло водой и зеленью.

— Красота! — Амина подняла руки к небу. — Я уже чувствую, что это будет незабываемое приключение.

— Согласна, — Лейла огляделась по сторонам. — Такое ощущение, будто мы попали в другой мир. Ни машин, ни людей — только природа.

Карим подошёл к Роберту:

— Где будем ставить палатки?

— Вон там, — Роберт указал на небольшую поляну в десятке метров от дерева. — Там ровная площадка, и рядом вода. Но не слишком близко — чтобы не привлекать животных запахом еды.

Джамал хлопнул в ладоши:

— Отлично, тогда за работу! Разгружаем вещи и ставим лагерь. У нас ещё полно дел до заката.

Друзья принялись разгружать джип. Ящики с провизией, палатки, рюкзаки, оружие — всё нужно было перенести на поляну.

— Осторожно с коробками, — предупредила Сара. — Там хрупкие вещи: посуда, аптечка, оптика.

— Поняли, — Джамал и Карим аккуратно сняли с багажника две коробки и понесли их к месту лагеря.

Лейла и Амина взялись за палатки.

— Эта — наша с Каримом, — Лейла разложила ткань на траве. — Помоги закрепить колышки?

— Конечно! — Амина взяла молоток. — Так, первый… второй…

Роберт тем временем проверял рации и компасы:

— Связь отличная, — он убрал рацию в карман. — Ориентиры запомнили: дерево у реки, холм на востоке, скала на севере. Если кто‑то заблудится, эти точки помогут найти дорогу обратно.

Сара открыла ящик с провизией:

— Пока остальные ставят палатки, я приготовлю что‑нибудь лёгкое. После такого пути все наверняка проголодались.

— Ты лучшая! — Амина помахала ей рукой. — Мы почти закончили!

К закату лагерь был готов: три палатки стояли на поляне, костёр потрескивал рядом, а над котлом поднимался аппетитный аромат супа из вяленого мяса с травами.

Все собрались вокруг огня, уставшие, но счастливые.

Солнце опустилось за холмы, окрашивая небо в пурпурные и золотые тона. Костёр трещал, отбрасывая пляшущие тени на лица друзей. Сара разлила по кружкам травяной чай с имбирём и лимоном.

— Ну что, — Роберт поднял кружку, — за наш лагерь, за нашу охоту и за то, чтобы все вернулись домой целыми и невредимыми.

— За нас! — подхватили все, чокаясь кружками.

Джамал, который до этого молчал, вдруг рассмеялся:

— Помните, как мы в школе играли в «охотников и зверей»? Я тогда был самым страшным львом — рычал так, что все разбегались.

— А я была антилопой, — подхватила Амина. — И всегда убегала первой.

— Значит, сегодня ты будешь антилопой, а Джамал — львом, — пошутил Карим.

— Эй, я не согласен на роль хищника! — Джамал сделал вид, что обиделся. — Я — благородный охотник!

Лейла, сидевшая рядом с Каримом, улыбнулась:

— А я буду фотографом. Запечатлею все ваши подвиги.

— Только не забудь снять и меня в героическом виде, — подмигнул Джамал.

— Обязательно, — Лейла достала фотоаппарат и сделала шуточный снимок Джамала с воображаемым ружьём.

Разговор перешёл на воспоминания о детстве, первых походах, смешных случаях на природе. Сара рассказала, как однажды они с Робертом заблудились в лесу и нашли старый домик лесника, где провели ночь, греясь у камина.

— А потом оказалось, что мы были всего в двух километрах от машины, — закончил Роберт под общий хохот.

Внезапно где‑то вдалеке раздался низкий, мощный рык. Все замерли, прислушиваясь. Звук прокатился по долине, эхом отразившись от холмов.

— Лев, — тихо сказал Роберт, поднимая голову. — Далеко, но близко, чем хотелось бы.

Амина невольно придвинулась к Джамалу:

— Он… он может прийти сюда?

— Вряд ли, — Роберт успокаивающе кивнул. — Он просто метит территорию. Но это напоминание: мы в его мире, а не он в нашем.

Карим положил руку на плечо Лейлы:

— Не волнуйся. Мы в безопасности. Костёр, запах людей — это отпугивает хищников.

— Да, — подтвердила Сара. — Но на всякий случай давайте будем бдительнее. Оружие рядом, костёр поддерживаем, дежурим по очереди.

Джамал встал и подкинул веток в огонь:

— Я могу дежурить первым.

— Я с тобой, — Амина поднялась рядом. — Всё равно не смогу уснуть после такого звука.

Роберт одобрительно кивнул:

— Хорошо. Остальные — спать. Завтра ранний подъём и первый день охоты.

Друзья начали расходиться по палаткам. Лейла задержалась у костра:

— Карим, ты идёшь?

— Сейчас, — он подошёл к ней. — Просто хочу запомнить этот момент. Огонь, звёзды, этот звук… Это и есть настоящая Африка.

— Да, — Лейла взяла его за руку. — И я рада, что делю это с тобой.

Лейла и Карим ещё немного постояли у костра, глядя на пляшущие языки пламени. Вдалеке снова донёсся львиный рык — на этот раз чуть тише, будто зверь удалялся.

— Всё-таки жутковато, — тихо призналась Лейла, невольно прижимаясь к Кариму. — Я понимаю, что он далеко, но звук такой… мощный.

— Это природа напоминает нам, кто здесь хозяин, — спокойно ответил Карим. — Но мы подготовились. Костёр, запах дыма, наши голоса — всё это отпугивает хищников. Они предпочитают добычу попроще.

— Да, — Лейла вздохнула. — Просто я никогда раньше не слышала льва так близко. В зоопарке он рычал за стеклом, а тут…

— Тут всё по‑настоящему, — Карим обнял её за плечи. — И это делает момент особенным. Мы в сердце дикой Африки.

Они вернулись к палаткам. Джамал и Амина уже сидели у костра — Джамал подбрасывал ветки, а Амина что‑то рассказывала, активно жестикулируя.

— …и тогда он говорит: «Это не муравей, это мой завтрак!» — закончила Амина. Джамал расхохотался.

— Что смешного? — Лейла улыбнулась.

— Амина рассказывает, как в детстве пыталась накормить муравья крошкой печенья, — пояснил Джамал. — А теперь боится льва.

— Ну, лев всё-таки побольше муравья, — парировала Амина. — Хотя, если подумать, муравьи могут быть опаснее — я слышала, они могут забраться в палатку!

— Не волнуйся, — Сара подошла к ним с термосом. — Я разложила вокруг лагеря специальные травы. Муравьи и другие насекомые их не любят.

— Спасибо, Сара, — Амина вздохнула с облегчением. — Теперь я могу спать спокойно. Почти.

Роберт, который до этого проверял снаряжение, подошёл к группе:

— Итак, план на ночь: дежурим по два часа. Первый — Джамал и Амина, потом — я и Сара, затем — Карим и Лейла. Если услышите что‑то подозрительное — сразу будите следующую пару. Оружие держите рядом, но не заряженным. И ни в коем случае не выходите из лагеря без предупреждения.

— Поняли, — Джамал выпрямился. — Мы будем начеку.

— Отлично, — Роберт кивнул. — Остальные — спать. Завтра ранний подъём, в 5:00. Нужно успеть занять позиции до рассвета, когда животные идут на водопой.

Джамал и Амина устроились у костра. Луна уже поднялась над холмами, заливая долину серебристым светом. В траве стрекотали цикады, где‑то вдалеке ухала сова.

— Красиво, — прошептала Амина, глядя на звёзды. — Как в сказке.

— Да, — Джамал подкинул веток в огонь. — Но знаешь, что самое удивительное? Мы здесь, в самом сердце Африки, среди дикой природы, и мы — часть этого.

— Я всё ещё не до конца верю, — Амина улыбнулась. — Ещё неделю назад я сидела в офисе, отвечала на письма, а теперь…

— Теперь ты охотник, — Джамал подмигнул. — Ну, почти. Завтра начнём настоящую охоту.

— Надеюсь, я не испугаюсь, — Амина поежилась. — Не столько животных, сколько самого выстрела.

— Всё будет хорошо, — Джамал положил руку ей на плечо. — Мы же вместе. И Роберт с Сарой нас научат.

Они замолчали, прислушиваясь к звукам ночи. Где‑то в траве шуршало какое‑то небольшое животное, ветер шелестел травой.

— Слушай, — вдруг сказала Амина. — А если бы у нас был выбор — остаться здесь навсегда или вернуться в город… Что бы ты выбрал?

Джамал задумался:

— Сложно сказать. Город — это комфорт, друзья, работа. Но здесь… Здесь свобода. Я бы, наверное, хотел иметь и то, и другое. Дом в городе и домик где‑нибудь в саванне.

— Звучит идеально, — Амина кивнула. — Буду иметь в виду, когда разбогатею.

Джамал рассмеялся:

— Договорились. А пока — следим за лагерем.

В этот момент где‑то вдали снова раздался львиный рык, но на этот раз он был ещё тише — зверь уходил прочь от лагеря.

— Видишь? — Джамал улыбнулся. — Он нас не тронет. Мы в безопасности.

— Спасибо, — Амина вздохнула. — Теперь я точно могу не волноваться.

Через два часа Роберт и Сара сменили их на посту. Джамал и Амина отправились спать, а Роберт сел у костра, вглядываясь в темноту.

— Спокойная ночь, — тихо сказала Сара, устраиваясь рядом. — Луна яркая, видимость хорошая.

— Да, — Роберт достал бинокль. — Но бдительность не помешает. Завтра важный день.

— Они готовы, — Сара кивнула в сторону палаток. — Все волнуются, но в то же время горят желанием попробовать.

— Это хорошо, — Роберт улыбнулся. — Охота — это не только добыча, это ещё и познание себя. Завтра они узнают, на что действительно способны.

Луна поднималась всё выше, звёзды мерцали над долиной Руаха, а лагерь охотников мирно спал, окружённый дыханием дикой Африки.

Глава 7. Первая охота.

Небо только начинало светлеть, окрашивая облака в нежные розовые и оранжевые тона. В лагере охотников царила напряжённая тишина — все готовились к первой охоте.

Роберт проверил часы:

— 5:15. Пора выдвигаться. Помните: двигаемся тихо, держимся вместе, слушаем мои команды.

Все быстро позавтракали остатками вчерашнего ужина — бутербродами с вяленым мясом и горячим чаем. Оружие было проверено и заряжено патронами для антилоп. Каждый надел камуфляжную одежду, смазал лицо защитным кремом от солнца и насекомых.

— Итак, план такой, — Роберт развернул карту. — Идём к водопою у старого баобаба. Антилопы гну приходят туда на рассвете. Занимаем позиции в кустах на расстоянии 100–150 метров. Стреляем только по моей команде.

— Поняли, — хором ответили друзья.

Карим проверил прицел своей винтовки:

— Дистанция большая. Нужно будет учесть ветер.

— Верно, — кивнул Роберт. — Ветер слабый, с востока. Прицеливайтесь чуть левее цели.

Лейла, которая взяла с собой фотоаппарат вместо оружия, волновалась:

— Я буду держаться позади, да? Не хочу мешать.

— Правильно, — Сара похлопала её по плечу. — Снимай всё, что увидишь. Это будет бесценная память.

Группа тихо покинула лагерь. Джип остался на месте под охраной сигнальной системы. Друзья шли цепочкой, ступая осторожно, чтобы не шуметь. Трава была влажной от росы, воздух — прохладным и свежим.

— Смотрите, — шёпотом сказал Джамал, указывая вперёд. — Следы. Свежие.

Карим присел на корточки:

— Антилопа гну. Идут к водопою. Мы на верном пути.

Через полчаса группа добралась до места — небольшой поляны у реки, где рос огромный старый баобаб. У его корней виднелись следы множества животных, а в траве были протоптаны тропы к воде.

— Занимаем позиции, — шёпотом приказал Роберт. — Джамал и Амина — слева, за теми кустами. Карим и Лейла — справа, у поваленного дерева. Мы с Сарой — в центре. Не шумим, не шевелимся. Ждём.

Друзья рассредоточились. Лейла устроилась рядом с Каримом, достала фотоаппарат и настроила объектив. Карим проверил прицел, положил палец на спусковой крючок и замер, глядя в оптический прицел.

Время тянулось медленно. Солнце поднималось выше, роса испарялась, воздух становился теплее. Где‑то вдалеке кричала птица, в траве стрекотали цикады.

— Вижу! — шёпотом сказала Амина по рации. — Они идут!

Из‑за деревьев показались антилопы гну — сначала одна, потом ещё две, затем целая группа. Они шли осторожно, поднимая головы и принюхиваясь.

— Спокойно, — Роберт говорил шёпотом в рацию. — Ждём, пока подойдут ближе. Цельтесь в тех, что покрупнее. Стреляем одновременно по моей команде: «Огонь!»

Антилопы приблизились к водопою, начали пить. Их тёмные силуэты чётко выделялись на фоне серебристой воды.

— Готовьтесь… — Роберт поднял руку. — Три… два… один… Огонь!

Джамал нажал на спусковой крючок первым — слишком рано. Пуля пролетела мимо, взметнув фонтанчик земли в метре от антилопы. Животное резко вскинуло голову, замерло на мгновение, а затем рвануло в сторону.

— Чёрт! — Джамал опустил винтовку. — Промах!

Остальные выстрелы прозвучали чуть позже. Карим, прицелившись точнее, попал в антилопу — та дернулась, сделала несколько шагов и упала у кромки воды. Лейла восторженно вскрикнула, но тут же зажала рот рукой.

— Молодец, Карим! — Роберт поднялся из укрытия. — Чистый выстрел. Джамал, не переживай — первый раз всегда так. В следующий раз попадёшь.

— Да уж, — Джамал покраснел. — Зато теперь я знаю, что спешить не стоит.

Амина подошла к нему и похлопала по плечу:

— Ничего страшного. Зато теперь ты знаешь, что такое настоящий адреналин.

— И что такое промах, — Джамал рассмеялся. — Но Карим молодец. Действительно точно.

Сара осмотрела добычу:

— Хорошая антилопа, молодая, здоровая. Отлично, это наш первый трофей.

Лейла сделала несколько снимков:

— Какой кадр! Карим с винтовкой, антилопа у воды, рассвет… Это будет шедевр.

— Только не забудь снять и мой промах, — пошутил Джамал. — Для истории.

— Обязательно, — Лейла нацелила на него объектив. — Улыбнись!

Пока группа обсуждала успех, Лейла вдруг замерла, глядя вдаль:

— Ребята… Смотрите туда.

Все обернулись. Из‑за деревьев, бесшумно и величественно, вышли три льва — взрослый самец, львица и молодой подросший львёнок. Они двигались неторопливо, но уверенно, их глаза блестели в утреннем свете.

Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Джамал инстинктивно поднял винтовку, но Роберт жестом остановил его:

— Не стреляй! Это не наша добыча, и они сильнее нас. Спокойно, медленно отходим назад. Держимся вместе.

Львы подошли к антилопе. Самец обнюхал тушу, затем начал её обходить, издавая низкое рычание. Львица встала рядом, внимательно наблюдая за людьми. Молодой лев, ещё не такой серьёзный, обнюхивал землю и оглядывался по сторонам.

— Они… они заберут её? — шёпотом спросила Амина.

— Да, — так же тихо ответил Роберт. — Это их территория. Мы здесь гости.

Карим медленно отступал, не отрывая взгляда от львов:

— Что делать будем? Отходим?

— Да, — Роберт начал отступать спиной вперёд, держа винтовку наготове, но не направляя её на хищников. — Медленно, без резких движений. Сара, возьми Лейлу за руку. Джамал, Амина — держитесь рядом.

Группа начала отходить, стараясь не шуметь. Львы, казалось, потеряли к ним интерес — самец уже начал разделывать антилопу, львица помогала ему, а молодой лев обнюхивал добычу.

— Отлично, — выдохнул Роберт, когда они отошли на безопасное расстояние. — Мы не спровоцировали конфликт. Это главное.

— Но антилопа… — Джамал посмотрел назад.

— Она теперь принадлежит им, — Сара улыбнулась. — В дикой природе так: кто сильнее, тот и прав. Мы ещё добудем свою добычу.

Группа вернулась в лагерь молча, обдумывая произошедшее. Солнце уже стояло высоко, воздух прогрелся, пахло сухой травой и чем‑то диким.

— Ну что, — Роберт сел у костра. — Первый опыт получен. Что мы узнали?

— Не спешить с выстрелом, — поднял руку Джамал.

— Выбирать момент, — добавил Карим.

— Учитывать ветер и расстояние, — подхватила Лейла.

— И уважать хищников, — закончила Амина. — Они здесь хозяева.

— Всё верно, — Роберт улыбнулся. — Вы быстро учитесь. Это был хороший урок. Мы не потеряли никого, не вступили в конфликт с львами, и даже добыли антилопу — пусть и не для себя.

Сара разложила еду:

— Давайте пообедаем и отдохнём. После обеда — тренировка стрельбы по мишеням. Отработаем прицеливание, скорость реакции, командную работу.

— Звучит разумно, — Карим сел рядом с Лейлой. — Я хочу улучшить свой результат.

— А я — не промахиваться, — Джамал подмигнул Амине.

— Мы все будем лучше, — Амина улыбнулась. — Потому что мы вместе.

Лейла достала фотоаппарат:

— Можно, я сделаю общий снимок? На память о первом дне охоты.

— Конечно! — Роберт встал в центр. — Все сюда!

Друзья собрались вокруг, улыбнулись в объектив. Лейла нажала на спуск, запечатлев момент: уставшие, но счастливые лица, палатки на фоне, река Руаха вдали и бескрайняя саванна, полная новых возможностей.

Глава 8. Столкновение со львами.

С