Хайдарали Усманов
Две стороны равновесия. Храмовый комплекс

Логово среди камней

Едва убедившись в том, что отряд надёжно укрылся в найденном им ущелье и ближайшие несколько часов им ничего не угрожает, Максим сразу же развернулся обратно. Он не собирался просто так оставлять место недавнего сражения.

Слишком много странностей было связано с появлением тех Арахнидов. Слишком уж неестественно всё выглядело. Три подобных твари вдруг оказались рядом. Причём одна взрослая особь и две помоложе. Для Запретных земель это уже было не случайностью. Это была система. А значит, где-то поблизости, должно было находиться нечто важное. Что именно — он пока не знал. Но собирался выяснить. Именно поэтому парень сейчас двигался достаточно быстро. Но, при этом, почти бесшумно. Петляя между камнями и редкими искривлёнными деревьями. Но он не просто возвращался назад.

По пути Максим весьма внимательно осматривал землю. Следы… Обломанные ветки… Сбитую траву… Капли крови… Любую мелочь. Вот здесь недавно опирался на камень один из старших учеников. Вот тут Лу Фэнъэр случайно задела куст повреждённой ногой. А здесь представитель Академии Звериного Дао наступил на рыхлый участок земли. Обычные люди ничего подобного бы не заметили.

Но Максим давно научился читать местность как открытую книгу. Особенно после жизни в Древнем лесу. Поэтому по дороге он старательно устранял наиболее заметные признаки присутствия группы. Возвращал на место ветки. Разбрасывал листья. Затирал отпечатки обуви. Даже пару раз специально проходил по следам мелких местных животных, смешивая запахи и отпечатки. Всё ради одной простой цели. Если поблизости действительно бродят ещё какие-нибудь хищники, они не должны выйти на его товарищей. Особенно сейчас, когда часть группы ранена.

Но, судя по всему, та стая существ, что была привлечена шумом их сражения, всё же нашла для себя новую цель. Так как их вой, и топот, постепенно удалялись куда-то в сторону.

До места недавней схватки он добрался довольно быстро. Здесь всё ещё ощущался запах крови. Причём весьма сильный. В воздухе висел сладковатый металлический привкус. Который прекрасно чувствовали любые хищники. Разбитые камни. Следы огненных техник. Глубокие борозды от когтей Арахнидов. Обломки хитина. Всё вокруг напоминало поле боя.

Максим сразу же принялся за дело. Первым делом он собрал тела убитых существ. Особенно крупного Арахнида. Тот был весьма ценным трофеем. Хитин… Ядовитые железы… Клыки... Кровь… Даже внутренние органы подобных существ могли использоваться алхимиками. Именно поэтому оставлять подобное добро гнить среди камней было бы просто глупо. Его мешочек-хранилище тихо вспыхивал пространственной рябью один раз за другим. И огромные туши исчезали внутри. Одна… Вторая… Третья…

После чего Максим ещё некоторое время внимательно осматривал землю. Собирая особенно крупные куски панциря. И только закончив с этим, поднялся. После чего закрыл глаза. Тонкие нити Инь снова начали медленно расползаться вокруг него. Невидимые. Неощутимые. Похожие на тончайшую паутину. Они проникали между камнями. Скользили по трещинам. Спускались в расщелины. Ощупывали окружающее пространство. Создавая в сознании Максима объёмную карту местности. С каждым новым прорывом дальность действия этой способности увеличивалась. И теперь его своеобразный радар охватывал весьма приличную территорию. Несколько минут ничего интересного не происходило. Лишь привычные для этих земель странности. Мелкие твари. Пустые норы. Остаточные аномалии. Но потом...

В этот момент Максим задумчиво нахмурился. Что-то было не так. Слишком много пустот оказалось поблизости. Слишком много тоннелей. Слишком правильная структура. Будто под землёй находилась огромная сеть ходов. Заподозрив что-то неладное в этом месте, он двинулся в том направлении.

Минут через десять осторожного движения между скалами местность начала меняться. Камней вокруг становилось всё больше. Растительности наоборот – меньше. Словно кто-то специально вычистил территорию вокруг. Само по себе это уже выглядело очень подозрительно. А затем он увидел это. Сначала издали. Среди нагромождения огромных валунов. Странное углубление. Почти идеально круглое. Около тридцати метров в диаметре.

Максим замедлил шаг. Но всё же подошёл ближе. Потом замер. Перед ним действительно находилось нечто, до боли напоминающее логово земного паука. Только увеличенное до совершенно чудовищных размеров. Если бы обычный земной тарантул вдруг вырос до размеров бегемота... То именно такое логово он бы и построил. Вся внутренняя поверхность была покрыта плотным серым волокном. Похожим на паутину. Но гораздо толще. Отдельные нити были толщиной с человеческий палец. А некоторые — с руку взрослого человека. Они переплетались между собой. Создавая настоящий кокон из прочнейшего материала. По краям виднелись остатки костей. Много костей. Очень много. Причём далеко не все принадлежали животным. Некоторые слишком уж напоминали человеческие. Или… гуманоидные… В центре же находилось самое интересное. Глубокий чуть ли не вертикальный провал. Уходящий куда-то далеко вниз. Очень далеко. Настолько далеко, что даже зрение Максима не могло разглядеть дна. Оттуда тянуло сыростью. Гнилью. Кровью. И чем-то ещё. Чем-то… Возможно древним… Или уж очень старым. Очень опасным.

Размышляя, парень медленно присел возле края. После чего осторожно выпустил вниз несколько нитей Инь. И те начали стремительно погружаться в темноту.

Десятки метров. Если не сотни. И чем глубже они уходили... Тем сильнее становилось ощущение присутствия чего-то огромного. Чего-то, что явно не являлось обычным Арахнидом. Если так вообще можно было сказать про подобных тварей. Именно тогда Максим окончательно убедился. Три твари, напавшие на их группу, были всего лишь охотниками. Патрулём. Стражами. А настоящий хозяин этого места всё ещё находился где-то глубоко под землёй. Или… Вообще отсутствовал. И, судя по размерам логова... Эта тварь могла оказаться настолько большой, что даже взрослый бегемот рядом с ней выглядел бы обычным детёнышем.

Сначала Максим вовсе не собирался лезть в обнаруженное логово. По крайней мере сейчас. Он уже достаточно долго прожил в Древнем лесу и прекрасно усвоил одно простое правило. Если ты нашёл логово твари, способной тебя сожрать, это ещё не означает, что нужно немедленно проверять, насколько она голодна. Особенно если сама тварь пока тебя не заметила. Поэтому парень начал медленно обходить территорию по широкой дуге. Шаг за шагом. Не приближаясь к самому провалу. Постоянно проверяя окружающее пространство своими нитями Инь. И чем больше он изучал это место, тем сильнее ему становилось не по себе. Паутина была буквально повсюду. На камнях. На скалах. Между валунами. Даже часть земли местами была покрыта тончайшими серебристо-серыми нитями. При этом она выглядела совершенно и… странно… Не так, как обычная паутина. Она не липла к одежде. Не цеплялась за сапоги. Не пыталась удерживать добычу. Наоборот. Казалось, что она просто лежит вокруг, словно давно высохшая растительная сеть. Будто заброшенная. Будто мёртвая. Но Максим давно перестал верить подобным впечатлениям. Особенно в Запретных землях. Поэтому двигался крайне осторожно.

Зато находки попадались весьма интересные. Под одной из скал он обнаружил небольшой куст духовного мха. Не того обычного лечебного мха, который встречался даже в окрестностях Академии. Нет. Этот имел серебристые прожилки. И буквально светился слабым голубоватым светом. Причём рос прямо среди паутины. Словно она ему совершенно не мешала.

Парень аккуратно срезал часть находки. После чего убрал в специальный контейнер. Чуть дальше обнаружился ещё более интересный экземпляр. Между двумя валунами росли тонкие красноватые листья неизвестного растения. Само растение выглядело невзрачно. Но его корни уходили глубоко в трещину скалы. А вокруг чувствовалась плотная духовная энергия.

Сначала Максим осторожно расчистил землю рядом ножом. И тихо присвистнул. Корень оказался почти чёрным. Толстым. С прожилками золотистого цвета. Подобные вещи стоили весьма дорого. Особенно среди алхимиков. Потому что использовались при изготовлении укрепляющих пилюль.

— Неплохо... — Тихо пробормотал парень. После чего аккуратно выкопал находку. Именно тогда всё и произошло. Он привычным движением достал свой мешочек-хранилище. Тот самый. В котором уже лежали тела арахнидов. Тела преследователей из мира Бейхан. Различные травы. Кости. Камни. И множество других полезных находок.

Максим уже собирался убрать туда корень. Когда внезапно почувствовал движение. Очень слабое. Но отчётливое. Словно кто-то рядом пошевелился.

Парень мгновенно замер. Его внимательный взгляд быстро скользнул по ближайшим камням. Никого. По скалам. Пусто. По земле. Ничего. И только тогда он заметил паутину. Она двигалась. Едва заметно. Но двигалась. Сначала одна нить… Потом другая… Потом ещё несколько… Словно их коснулся слабый ветер. Вот только ветра здесь не было. Вообще.

Осознав это, Максим нахмурился. Медленно поднял мешочек – хранилище чуть выше. И произошло нечто странное. Паутина снова дрогнула. Сразу вся. Словно по ней прошла волна. Тонкие серебристые нити начали медленно изгибаться. Тянуться. Подниматься от земли. Будто многочисленные усики какого-то насекомого. И все они были направлены только в одну сторону. На его мешочек-хранилище.

Максим резко шагнул назад. И паутина тут же успокоилась. Замерла. Снова став неподвижной. Он прищурился. Потом снова поднял мешочек. И опять. Те же самые нити начали медленно шевелиться. Тянуться. Изгибаться. Причём теперь парень совершенно отчётливо видел это. Они действительно пытались приблизиться к артефакту. Не к нему. Не к его ауре. Не к духовной энергии.

А именно к мешочку. Это было настолько странно, что даже Максим почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. В Запретных землях хватало всяких чудес. Но паутина, которая реагирует на пространственный артефакт? Такого он ещё не встречал.

Парень медленно опустил находку обратно. После чего достал мешочек-хранилище ещё раз. Теперь уже внимательно наблюдая. Результат повторился. Более того. Одна из нитей неожиданно вытянулась почти на локоть. Тонкая. Полупрозрачная. Словно живой червь. Она медленно потянулась к артефакту. Не касаясь земли. Не провисая. Словно обладала собственной волей.

Максим мгновенно отскочил назад. Его правая рука сама собой легла на чёрный посох. Левая уже была готова выпустить скрытый стилет. Но ничего не произошло. Паутина снова застыла. Будто ничего и не было. Только теперь парень смотрел на неё совершенно иначе. Потому что понял одну неприятную вещь. Эта паутина вовсе не была мёртвой. И даже не была частью обычного логова. Нет. Она была частью чего-то большего. Словно нервная система огромного организма. Словно тысячи тончайших чувствительных усиков. И почему-то его мешочек-хранилище, внутри которого сейчас лежали тела нескольких арахнидов, вызвал у неё совершенно особый интерес. Настолько особый, что Максим медленно сделал ещё несколько шагов назад. После чего окончательно убрал артефакт под одежду. И только тогда почувствовал, как окружающая паутина постепенно успокаивается. Словно потеряла цель. И именно в этот момент у него возникло очень нехорошее подозрение. А что, если эта сеть реагировала вовсе не на пространственный артефакт? Что, если её заинтересовало содержимое мешочка? Например... Тела убитых арахнидов. И если это так... То где-то под этим гигантским логовом вполне может находиться не просто старый арахнид. А нечто, способное чувствовать гибель своих потомков даже через пропитанную паутиной землю.

От этой мысли Максим ещё раз посмотрел на чёрный провал в центре логова. И впервые за всё время почувствовал желание как можно быстрее убраться отсюда подальше. В этот момент. Максим замер. Он стоял среди серых камней и чёрных нитей паутины, натянутой между скалами, словно кто-то когда-то попытался опутать этим местом весь мир. Ветер здесь почти не ощущался. Ничто не шевелилось. Но паутина жила. Теперь он был в этом уверен. Парень медленно опустил взгляд на свою ладонь, в которой держал самый обычный защитный амулет низкого ранга. Вернее — уже почти обычный. Потому что тонкие серебристые линии, выгравированные на его поверхности, заметно потускнели.

Энергия Ян внутри артефакта оказалась практически полностью высосана. А стоило ему приблизить амулет к ближайшей нити паутины... Как та буквально ожила. Тонкая белёсая нить задрожала. Потом ещё одна. Потом ещё. Словно по всей паутине пробежала невидимая волна. Максим снова осторожно отступил. И почти сразу же движение прекратилось. Паутина снова застыла. Будто ничего не происходило.

— Интересно... — Парень задумчиво прищурился. После чего достал второй амулет. Этот был ещё слабее. Когда-то он забрал его у какого-то младшего сектанта. Амулет давно валялся среди трофеев без дела. Максим даже не помнил, зачем вообще его сохранил. Теперь же осторожно бросил его вперёд. Артефакт упал прямо на слой паутины. И произошло нечто странное. Сначала ничего. Потом ближайшие нити начали медленно подтягиваться к нему. Словно корни растения к воде. Или щупальца к добыче. Паутина не касалась артефакта сразу. Нет. Она будто осторожно ощупывала его. Проверяла. Прислушивалась. А затем десятки нитей одновременно обвились вокруг амулета.

Он даже услышал тихий шелест. Спустя несколько секунд защитный артефакт просто рассыпался серым порошком. Внутри не осталось ни капли энергии. Ни одной искры Ян. Паутина высосала всё. Без остатка.

Пытаясь осмыслить всё это, парень медленно выдохнул. Теперь картина начала складываться. Он осторожно достал ещё один предмет. На этот раз самый обычный камень. Без энергии. Без духовной силы. Без ауры. Он бросил его в паутину. Камень упал. И… Остался просто лежать. Ничего не произошло. Абсолютно ничего. Тогда Максим поднял другой камень. И специально пропустил через него немного Инь. Совсем немного. После чего снова бросил вперёд. Результат оказался точно таким же. Паутина даже не дрогнула. Словно предмета не существовало.

— Не Ян... — Тихо пробормотал парень. — Ей нужна именно Ян.

Теперь он начал понимать. Следующие несколько минут он продолжал эксперименты. Систематично. Спокойно. Как настоящий исследователь. Амулет Ян. Реакция есть. Артефакт хранения. Есть реакция. Пилюля. Есть реакция. Духовный камень. Есть реакция. Даже обычная вода, насыщенная энергией Ян, заставляла ближайшие нити слегка вздрагивать. А вот всё, что содержало Инь… Полностью игнорировалось. Даже его собственный чёрный посох. Хотя этот артефакт был невероятно мощным. Но паутина его словно не замечала. Потому что энергия внутри была иной природы. Совершенно иной.

Максим задумчиво посмотрел на огромное белёсое пространство, уходящее между скал. Теперь это место выглядело совсем по-другому. Не просто логово чудовища. Не просто территория арахнидов. Нет. Это была естественная крепость. Идеальная крепость. Любой культиватор Ян погиб бы здесь. Причём даже не обязательно от самих местных обитателей. Достаточно было просто пройти слишком далеко. Паутина постепенно высасывала бы энергию из защитных артефактов. Из амулетов. Из оружия. Из духовных камней. Из пилюль. Из самого тела. Постепенно. Неотвратимо. Пока жертва не останется без сил. А затем появятся хозяева этого места. И спокойно добьют добычу. Максим невольно вспомнил свою группу. Линь Сюэ. НаставницуЛу Фэнъэр. Остальных учеников. Все они были культиваторами Ян. Даже если не знали этого. Даже если никогда не задумывались об этом. Для этой паутины они были бы подобны ярким факелам посреди ночи. Именно поэтому здесь могли жить настолько опасные арахниды. Именно поэтому поблизости почти не встречались другие твари. И именно поэтому старый арахнид чувствовал себя настолько уверенно. Он жил в месте, которое само уничтожало его врагов.

Парень медленно перевёл взгляд на глубины паутинного лабиринта. Туда, где среди скал темнел огромный провал. Похожий на вход в пещеру. Оттуда веяло древностью. Пылью. Тишиной. И чем-то ещё. Чем-то очень старым. Очень голодным.

Максим прищурился. В глубине души зашевелилось знакомое ощущение. Интуиция. То самое чувство, которое уже не раз спасало ему жизнь. И сейчас оно показывало простую вещь. Это место гораздо важнее, чем кажется на первый взгляд. Намного важнее. А значит... Уходить отсюда сразу было бы большой ошибкой. Особенно теперь, когда он обнаружил территорию, которая почти идеально подходила именно ему. Человеку, использующему силу Инь там, где большинство культиваторов полагались исключительно на Ян. И впервые за всё время Максим посмотрел на бесконечные нити паутины не как на угрозу. А как на потенциальный ресурс. Очень опасный. Очень странный. Но невероятно полезный. Особенно если понять, каким образом можно использовать его против своих врагов.

Сделав такие выводы, Максим не спешил. За последние месяцы Запретные земли успели научить его одной очень важной вещи. Если находишь что-то непонятное — не лезь вперёд сломя голову. Сначала наблюдай. Потом думай. И только после этого действуй.

Поэтому сейчас он стоял на границе паутинного поля и медленно выпускал вперёд тончайшие нити Инь. Невидимые. Невесомые. Практически неощутимые. Они медленно скользили между нитями огромной паутины, проникая всё глубже и глубже в защищённую территорию. И именно тогда он заметил нечто очень странное. На что ранее не обращал внимание. При появлении силы Инь рядом паутина, не просто не реагировала. Она… отступала… Не атаковала. Не пыталась поглотить. Не тянулась к его нитям. Наоборот. Она словно старалась освободить им дорогу.

Заметив этот факт, Максим снова замер. Потом выпустил ещё несколько нитей. Результат повторился. Тончайшие белёсые волокна живой паутины медленно расходились в стороны. Словно кто-то невидимый осторожно раздвигал тяжёлые занавеси. Парень прищурился. В его сознании начала складываться новая картина.

— Значит, вот как... — Он медленно выдохнул. Теперь многое становилось понятнее. Паутина не просто питалась Ян. Она воспринимала Инь как нечто противоположное. Нечто чуждое её природе. Нечто такое, чего следовало избегать. Подобно тому как вода старается обтекать раскалённый металл. Или как многие звери стараются обходить стороной запах более сильного хищника. Его нити Инь вызывали у неё своеобразное отторжение. А значит... Он мог воспользоваться этим фактом.

На лице парня появилась едва заметная улыбка. Очень осторожно он сел прямо на камень возле границы паутинного поля. Закрыл глаза. И начал работать с собственной энергией. Внутри тела медленно закружились потоки Инь. Проходя через ядро. Через меридианы. Через каждую клеточку организма. Сейчас он не усиливал себя. Не атаковал. Не защищался. Он создавал маскировку. Тончайшую и предельно сложную. Сотни нитей Инь начали постепенно выходить наружу. Они не расползались по округе. Наоборот. Собирались вокруг него самого. Обвивались вокруг плеч. Вокруг рук. Вокруг ног. Вокруг груди. Вокруг головы. Слой за слоем. Слой за слоем. Слой за слоем. Со стороны это выглядело так, словно вокруг него начинал формироваться огромный кокон из чёрного тумана. Но на самом деле всё было намного сложнее. Каждая нить занимала своё место. Переплеталась с другими. Создавала целую сеть. Многослойную структуру. Похожую одновременно и на броню, и на паутину, и на плотный саван из теней.

Через несколько минут вокруг Максима уже висела полупрозрачная сфера диаметром около двух метров. Она была почти невидима. Только иногда в воздухе мелькали едва заметные серебристо-синие отблески. Будто внутри пространства возникали крохотные льдинки.

Затем парень медленно поднялся на ноги. И сделал шаг вперёд. К самой границе паутинного поля. Он ожидал чего угодно. Нападения. Реакции. Колебаний. Но произошло нечто совершенно другое. Паутина действительно начала расходиться. Медленно. Беззвучно. Перед ним буквально открылся проход. Шириной примерно в человеческий рост. Словно живой коридор. Словно само это место позволяло ему войти.

Мысленно хмыкнув, Максим осторожно приблизился ещё на шаг. Паутина раздвинулась ещё сильнее. Теперь она уже не просто избегала его нитей. Она словно старалась держаться как можно дальше. Он чувствовал это совершенно отчётливо. Через свою сеть Инь. Через восприятие окружающего пространства. Через собственное ядро. Это было похоже на то, как магнит одинаковым полюсом отталкивает другой магнит. Никакой агрессии. Только стремление увеличить расстояние.

— Очень интересно... — Тихо произнёс парень. Теперь перед ним открывались совершенно новые возможности. Любой культиватор Ян погиб бы здесь практически мгновенно. Даже сильный. Даже опытный. Даже старейшины Академий вряд ли рискнули бы углубляться в подобное место. Их артефакты. Их техники. Их энергия. Всё это привлекало бы живую паутину словно кровь привлекает акул. Но для него... Для человека, который использовал силу Инь… Это место неожиданно превращалось в одну из самых безопасных территорий во всех Запретных землях. По крайней мере пока он сохранял свой кокон.

Затем Максим сделал ещё несколько шагов. Паутина послушно расступалась перед ним. Позади медленно смыкалась обратно. Словно ничего и не происходило. Будто сама территория проглатывала его. Всё глубже. Всё дальше. В сердце огромного паутинного лабиринта.

И чем дальше он продвигался вперёд, тем сильнее начинал ощущать нечто странное. Очень странное. Из глубины этого места исходили мощные волны энергии. Древней. Холодной. Но не враждебной. Эта энергия была настолько насыщена Инь, что даже его собственное ядро начало едва заметно вибрировать в ответ. Словно где-то впереди находился источник силы, который мог оказаться для него не менее ценным, чем найденная когда-то эссенция чистой Инь. И именно это ощущение заставило Максима окончательно забыть о возвращении назад. Теперь ему было необходимо узнать, что именно скрывает в своих глубинах это странное паутинное царство, которое даже Запретные земли, казалось, старались обходить стороной.

Некоторое время Максим двигался достаточно медленно. Не потому, что боялся. В Запретных землях страх вообще редко помогал выживать. Просто здесь всё выглядело слишком странным. Слишком необычным. Слишком древним. Каждый шаг он делал осознанно, внимательно наблюдая за окружающим пространством. Проход постепенно уходил вниз. Сначала это был просто узкий спуск между скал. Потом тропа превратилась в настоящий тоннель.

А затем Максим понял, что уже давно находится внутри огромной системы естественных пещер. Вернее... Когда-то естественных. Потому что сейчас всё вокруг оказалось полностью оплетено паутиной. Её было столько, что местами невозможно было понять, где заканчивается камень и начинается этот странный живой материал. Потолок. Стены. Выступы скал. Трещины. Даже огромные валуны. Всё было покрыто белёсой сетью. Но больше всего удивляло другое. Здесь был свет. Мягкий. Тихий. Холодный. Паутина едва заметно мерцала. Словно внутри каждой нити текли крохотные ручейки серебристого света. Миллионы тончайших нитей создавали вокруг удивительное сияние. Неяркое. Но достаточное, чтобы Максим прекрасно видел дорогу. Видел стены. Видел каждую трещину на камнях. Поэтому использовать какие-либо техники освещения даже не думал. Во-первых, необходимости не было… Во-вторых... Он совершенно не представлял, как живая паутина отреагирует на вспышку энергии Ян. Судя по тому, что он уже успел выяснить, результат мог оказаться весьма неприятным. Поэтому парень просто продолжал движение. Шаг за шагом. Спуск становился всё глубже. Воздух холодел. Вокруг становилось всё тише. Даже ветер исчез. Остались только собственные шаги. Да едва слышное потрескивание нитей паутины где-то в глубине этого странного места. Словно огромный живой организм дышал во сне.

Максим машинально усилил восприятие. Нити Инь расползались вокруг него подобно невидимой сети. Создавая привычную трёхмерную картину окружающего пространства. Именно благодаря этому он первым почувствовал приближение опасности. Что-то двигалось впереди. Небольшое. Быстрое. Многоногое. Парень сразу остановился. Существо тоже замерло. Несколько секунд они словно прислушивались друг к другу. А потом из бокового прохода выскочил арахнид. Небольшой. Если сравнивать с теми чудовищами, которых они встретили ранее. Он был всего около полутора метров высотой. Но всё равно достаточно опасный. Восемь длинных суставчатых ног. Покрытый тёмным хитином торс. Несколько пар глаз. И длинные серповидные лапы впереди. Существо заметило человека. Мгновенно зашипело. И бросилось вперёд. Очень быстро. Для обычного человека даже слишком быстро.

Но Максим уже давно не был обычным человеком. Его чёрный посох словно сам оказался в его руках. Первый удар. Глухой треск. Тварь попыталась отвести удар передними лапами. Но безуспешно. Посох, наполненный силой Инь, врезался в его сустав. Хитин лопнул, и лапа сломалась. Арахнид заверещал от боли. И попытался отпрыгнуть. Но так и не успел. Второй удар пришёлся сверху. Прямо в голову. Раздался звук, напоминающий удар молота по сухому дереву. Тварь рухнула. Несколько раз дёрнулась. И затихла.

Но Максим даже не остановился. Просто и быстро убрал тело в мешочек-хранилище. После чего двинулся дальше. Спустя примерно четверть часа ситуация повторилась. Только на этот раз арахнидов оказалось двое. Они сидели на потолке. Практически сливаясь с окружающей паутиной. Затаились. Ждали. Охотились. Любой другой путешественник наверняка бы прошёл под ними. И получил бы сразу две твари на голову. Но его нити Инь давно обнаружили засаду. Поэтому, когда первый арахнид прыгнул вниз, Максим уже двигался.

Резкий шаг в сторону. Посох описал короткую дугу. Хруст. Существо буквально сложилось пополам. Второй арахнид оказался умнее. Он попытался зайти сбоку. Использовал паутину. Скользнул по стене. Прыгнул. Но парень словно заранее видел его движения. Посох встретил тварь прямо в воздухе. Удар оказался настолько сильным, что арахнида отбросило обратно к стене. Тот ударился о камень. Раздался противный влажный хруст. После чего тварь медленно сползла вниз. Уже окончательно мёртвая.

Убедившись в том, что рядом больше никого нет, Максим снова убрал добычу. Теперь он окончательно убедился в одной вещи. Местные обитатели не считали его серьёзной угрозой. Иначе сюда давно прибыл бы кто-нибудь намного крупнее. Значит... Пока он воспринимался лишь как нечто странное. Необычное. Но не опасное. Это было хорошо. Очень хорошо. Потому что позволяло двигаться дальше. А энергия впереди становилась всё сильнее. Теперь он ощущал её даже без специальных техник.

Холодные волны Инь словно поднимались из глубин подземелья. Окутывали его тело. Проходили через кожу. Через меридианы. Через само ядро. И с каждым шагом это ощущение становилось всё отчётливее. Словно где-то внизу находился настоящий океан Инь. И именно туда вели все эти бесконечные тоннели, опутанные живой серебристой паутиной.

Подумав об этой странности, Максим крепче сжал посох. Его любопытство уже давно превратилось в уверенность. Он нашёл не просто логово арахнидов. Не просто опасную территорию. В глубине этого места скрывалось нечто куда более ценное. Нечто настолько необычное, что даже сама живая паутина превратила весь окружающий лабиринт в неприступную крепость. И теперь он был уже совсем близко к разгадке этой тайны.

Чем глубже спускался Максим, тем сильнее менялось окружающее пространство. Узкие проходы постепенно расширялись. Стены расходились в стороны. Потолок поднимался всё выше. Местами он вообще терялся в полумраке, скрытый слоями серебристо-белой паутины. Теперь это уже не напоминало обычную пещеру. Скорее огромный подземный дворец, который тысячи лет подряд перестраивал какой-то безумный архитектор. Только вместо каменных колонн здесь были толстые жгуты паутины. Вместо украшений — коконы. Вместо факелов — мягкое серебристое свечение самих нитей.

Дальше Максим двигался весьма осторожно. С каждым шагом усиливая контроль над нитями Инь. Ему всё меньше нравилось ощущение этого места. Нет. Не опасность. Опасность он чувствовал постоянно. Здесь было что-то другое. Древность. Очень большая древность. Словно это логово существовало уже настолько долго, что успело пережить не одну эпоху. Потом проход неожиданно закончился, и перед ним открылась огромная пещера. Настолько огромная, что её размеры ему было трудно оценить сразу.

Парень остановился. Даже он невольно замер. Перед ним находилось гнездо. Настоящее гнездо арахнидов. И размеры его были чудовищными. В центре пещеры возвышались десятки огромных коконов. Каждый размером с небольшую повозку. Некоторые достигали размеров дома. Другие были чуть меньше. Но все они пульсировали слабым серебристым светом. И внутри каждого угадывались очертания крупных существ. Яйца. Сотни яиц. Нет... Тысячи.

Максим медленно перевёл взгляд дальше. И только сейчас понял, что именно лежит вокруг них. Пол пещеры буквально скрывался под ковром из останков. Тысячелетний слой смерти. Высушенные скелеты. Рассыпавшиеся кости. Полуистлевшие доспехи. Обломки оружия. Остатки одежды. Разбитые артефакты. Казалось, что вся эта пещера была огромным кладбищем. Кладбищем тех, кому не повезло попасть сюда.

Решительно выдохнув, Максим осторожно подошёл ближе. Первое, что бросилось ему в глаза — далеко не все останки принадлежали людям. Некоторые были вполне человеческими. Высокие. Двурукие. Двуногие. Но рядом лежал скелет существа с четырьмя руками. Немного дальше находился огромный череп, напоминающий смесь ящера и человека. А ещё дальше лежали кости существа с длинным хвостом и вытянутым позвоночником. Некоторые скелеты вообще было невозможно опознать. Слишком чуждыми они выглядели. Слишком непохожими на всё, что Максим видел раньше. И это говорило только об одном. Сюда попадали не только жители его мира. Не только культиваторы, идущие по пути постижения Дао – Цзы. Это место пожирало представителей множества миров. Возможно... На протяжении тысяч лет.

Парень медленно присел возле одного из скелетов. На костях всё ещё сохранялись остатки доспеха. Когда-то это был великолепный комплект. Даже сейчас было видно превосходное качество работы мастера, создавшего его. Тончайшие пластины. Сложное плетение металла. Множество символов. Гравировки. Но энергия давно исчезла. Полностью. Без остатка.

Задумавшись, Максим коснулся металла. Тот оказался удивительно тяжёлым. Очень плотным. И совершенно не похожим на обычную сталь. При этой мысли парень нахмурился. Такой материал он никогда раньше не встречал. Ни у сектантов. Ни в Академии Небесного Свода. Ни среди трофеев. Он осторожно провёл ногтем по поверхности. Даже царапины не осталось.

— Интересно... — Тихо пробормотал он. После чего убрал фрагмент в мешочек-хранилище. Дальше находки стали появляться одна за другой. Обломок меча… Странный серебристый металл… Невероятно прочный. Клинок давно лишился энергии. Но режущая кромка всё ещё оставалась почти идеальной. Копьё… Чёрное древко. Наконечник из неизвестного материала. Почти не повреждённый. Несколько браслетов. Кольца. Пряжки. Фрагменты артефактных поясов. Даже полностью истощённые они выглядели как настоящие сокровища. Всё это создавалось мастерами высочайшего уровня. И из материалов, за которые многие секты начали бы войну.

Только слегка осмотревшись на месте, Максим постепенно начинал понимать масштаб находки. Если бы здесь оказался обычный культиватор Ян... Он бы погиб. Стал бы ещё одним скелетом среди тысяч других. Но благодаря своей природе он мог спокойно ходить среди этих сокровищ. Собирать их. Изучать. Использовать.

Парень медленно выдохнул. А потом внезапно остановился. Потому что среди бесчисленных останков заметил нечто необычное. Очень необычное. Прямо посреди груды костей лежал огромный доспех. Практически целый. Но он был высотой не меньше трёх метров. Судя по размерам, он мог принадлежать существу куда более крупному, чем человек. Но дело было не в этом. В отличие от всего остального вокруг... На поверхности этого доспеха всё ещё мерцали едва заметные символы. Очень слабые. Почти угасшие. Но живые. Живые спустя неизвестно сколько веков пребывания в этом логове.

В этот момент Максим почувствовал, как внутри него мгновенно просыпается настороженность. Потому что если этот доспех до сих пор сохранял энергию... То его владелец при жизни был существом совершенно иного порядка. И рядом с подобной находкой следовало быть очень осторожным. Очень.

Максим замер среди серебристо-серых нитей, которые оплетали гигантскую подземную полость словно внутренности какого-то древнего чудовища. Вокруг него простиралось настоящее кладбище погибших экспедиций. Высохшие скелеты… Полуистлевшие доспехи… Расколотые шлемы… Оружие самых разных форм и размеров… Некоторые останки принадлежали людям… Другие — существам, которых Максим никогда прежде не видел. Где-то валялись длинные ребристые кости существ с четырьмя руками. Чуть дальше лежал скелет существа, чья грудная клетка была настолько широкой, что напоминала каркас небольшой лодки. Среди груды костей поблёскивали металлы. Редкие сплавы. Артефактные клинки. Кольца. Амулеты. Браслеты. Осколки печатей. И всё это было полностью лишено энергии. Словно некая сила высосала из них саму душу.

Максим уже понял какая. Паутина. Эта странная живая паутина. И именно она превратила это место в чудовищную ловушку для пользователей Ян. Сейчас же перед ним стояла другая задача. Собрать всё ценное и при этом самому не стать очередным высушенным скелетом.

— Вот же дрянь... — Тихо пробормотал парень. После чего осторожно вытащил свой мешочек-хранилище. Практически сразу произошло именно то, чего он опасался. Окружающая паутина словно почувствовала добычу. Сотни нитей дрогнули. Затем начали медленно поворачиваться в его сторону. Будто тысячи тонких усиков. Будто слепое существо внезапно почуяло запах пищи.

Максим резко нахмурился. Он буквально видел, как окружающая сеть начинает стягиваться к артефакту. Медленно. Настойчиво. Жадно. Словно голодный зверь.

— Так я и думал... — Тихо выдохнул он.

Парень немедленно направил в пространство вокруг мешочка поток Инь. Черные полупрозрачные нити начали стремительно обматывать артефакт. Слой за слоем. Слой за слоем. Формируя своеобразный кокон. Защитную оболочку. Покров. И результат оказался практически мгновенным. Нити паутины, которые уже почти дотянулись до артефакта, вздрогнули. А затем начали отползать. Словно наткнулись на раскалённое железо. Или наоборот — на ледяную бездну, от одного прикосновения к которой их существование могло оборваться.

В этот момент Максим облегчённо выдохнул. Работает. Но расслабляться было рано. Очень рано. Потому что ему приходилось одновременно делать сразу несколько вещей. Поддерживать защиту мешочка. Следить за окружающей территорией. Контролировать нити Инь вокруг себя. И при этом собирать трофеи. Работа оказалась невероятно сложной.

Он присел возле первого скелета. Снял с высохшей руки массивное кольцо. И сразу же завернул его в слой Инь. Только после этого отправил в хранилище. Следом пошёл браслет. Затем амулет. Потом короткий кинжал из тёмно-синего металла. Дальше работа ускорилась.

Максим начал двигаться между останками словно опытный мародёр древних руин. Вот редкий меч… Вот странная печать… Вот нагрудник из неизвестного серебристого металла… Вот кольцо с треснувшим красным камнем… Вот несколько пластин, исписанных непонятными символами… Сейчас он собирал всё. Абсолютно всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. При этом окружающая паутина продолжала постоянно реагировать на энергетический фон трофеев. Стоило парню на мгновение ослабить контроль, как ближайшие нити тут же начинали тянуться к добыче. И тогда ему приходилось выпускать очередную волну Инь. Тёмная энергия расходилась по воздуху словно ледяной ветер. Паутина вздрагивала. Сжималась. Отступала назад. А затем снова начинала медленно подбираться. Это напоминало попытку отогнать стаю голодных крыс. Отогнал одну группу. И через несколько секунд лезет следующая. Через минуту ещё одна. Через две — ещё. Это была постоянная борьба. Постоянное давление. Постоянное напряжение.

Постепенно парень начал понимать масштаб находки. Это было не просто логово Арахнидов. Это было полноценное… кладбище… Очень древнее кладбище. Некоторые останки выглядели настолько старыми, что рассыпались от малейшего прикосновения. Другие сохранились удивительно хорошо. Словно погибли всего несколько десятилетий назад. Но мумифицировались. А значит... Это место собирало добычу уже очень и очень долго. Сотни лет. Возможно — тысячи. И всё это время сюда стекались ценности. Артефакты. Оружие. Редкие материалы. Трофеи. Богатства. И никто не мог их забрать. Потому что все, кто сюда приходил, сами становились частью этой коллекции.

Максим медленно выпрямился. Его взгляд скользнул дальше. Глубже. Туда, где мерцающая паутина становилась особенно плотной. Именно там. В самой дальней части гигантской полости. Точно что-то находилось. Что-то большое. Очень большое. Даже отсюда он видел, как целые пласты паутины сходятся в одном направлении. Словно реки, текущие к морю. Словно жилы, ведущие к сердцу. И почему-то в этот момент парень почувствовал лёгкое беспокойство. Не страх. Нет. Скорее предчувствие. Интуицию охотника. Которая уже не раз спасала ему жизнь. Слишком уж много паутины собиралось именно там. Слишком много энергии стекалось в одну точку. Слишком важным выглядел этот участок логова.

Максим медленно сжал свой чёрный посох. После чего ещё раз проверил защиту мешочка-хранилища. Убедился, что трофеи надёжно скрыты под покровом из нитей энергии Инь. И только после этого осторожно направился в сторону самого сердца паучьего логова. Туда, где, судя по всему, его ждало нечто куда более опасное, чем обычные Арахниды.

С каждым новым шагом, хоть и медленно, парень спускался всё глубже. С каждым шагом свечение окружающей паутины становилось всё ярче. Словно он приближался к какому-то гигантскому фонарю, скрытому в недрах этого странного логова. При этом сама структура прохода постепенно менялась. Сначала исчезли многочисленные коконы. Потом стали реже встречаться нити паутины. Затем их количество уменьшилось настолько, что они остались лишь отдельными полосами на стенах.

А ещё через несколько десятков метров парень неожиданно остановился. Потому что впереди не было ни одной нити паутины. Вообще. Он даже не сразу поверил собственным глазам. После всего увиденного это казалось невозможным. Логово Арахнидов. Гигантское подземное гнездо. Многие километры невероятно запутанных нитей паутины. И вдруг... Полное её отсутствие.

Максим настороженно сжал посох. После чего ещё раз внимательно осмотрел пространство своими нитями Инь. Нет. Ошибки не было. Паутина действительно заканчивалась именно здесь. Словно существовала некая невидимая граница, которую даже она не могла пересечь.

— Странно... — Тихо пробормотал парень. После чего сделал ещё несколько шагов вперёд. И снова замер. На этот раз уже окончательно. Потому что открывшееся перед ним зрелище было настолько невероятным, что даже он на несколько секунд лишился дара речи. Перед ним лежала огромная подземная пещера. Настолько большая, что её дальний край терялся во мраке. Своды поднимались на десятки метров вверх. А весь пол... Весь пол без исключения... Был буквально завален духовными камнями.

Максим медленно моргнул. Потом ещё раз посмотрел. Нет. Это не иллюзия. Не обман зрения. Не пространственная аномалия. Это были настоящие духовные камни. Тысячи. Десятки тысяч. Возможно даже сотни тысяч. Они лежали повсюду. Словно кто-то высыпал сюда содержимое сотен сокровищниц. Словно дракон из старых легенд веками стаскивал сюда свои богатства. Белые. Серебристые. Золотистые. Голубые. Фиолетовые. Некоторые мерцали мягким светом. Другие буквально сияли. Отдельные камни испускали настолько плотную духовную энергию, что воздух вокруг них слегка искажался.

Максим сразу понял. Перед ним находились не только обычные духовные камни. Здесь были камни среднего ранга. Высшего ранга. И даже такие экземпляры, которые он прежде видел лишь в старых книгах Академии. Кристаллы духовной эссенции. Чистейшие накопители энергии. Настоящие сокровища. Один такой камень мог обеспечить культивацию сильного мастера на протяжении многих месяцев. А здесь их лежали сотни. Если не тысячи.

Парень медленно выдохнул. Даже его спокойствие сейчас дало трещину. Потому что подобное богатство могло свести с ума практически любого культиватора. Многие старейшины Академий устроили бы настоящую войну за подобное место. Некоторые секты могли уничтожить друг друга только ради права владеть такой сокровищницей. А он сейчас стоял здесь совершенно один. Посреди всего этого богатства. Но постепенно удивление начало сменяться размышлением.

Максим медленно присел возле ближайшей россыпи кристаллов. Провёл рукой над ними. И почти сразу нахмурился. Потому что понял одну очень важную вещь. Энергия. Вся пещера была буквально переполнена духовной энергией. Она текла здесь подобно реке. Нет. Подобно океану. И её плотность была настолько высокой, что даже обычный человек мог бы почувствовать необыкновенную лёгкость и прилив сил. И именно тогда парень понял.

— Вот почему здесь нет паутины... — Тихо произнёс он. Теперь всё становилось логичным. Та странная живая паутина пожирала энергию Ян. Поглощала её с огромной скоростью. И если бы она добралась сюда... То начала бы высасывать энергию из этих кристаллов. Сначала понемногу. Потом всё быстрее. Пока не превратила бы это место в пустую пещеру. А значит... Кто-то специально не позволял паутине проникать сюда. Кто-то намеренно разделил эти территории.

Некоторое время Максим просто задумчиво смотрел на горы духовных камней. И внезапно вспомнил яйца. Те самые сотни яиц, которые он только что убрал в мешочек-хранилище в прошлой пещере на пути сюда. После чего его глаза слегка сузились. Так как ему в голову пришло только одно слово.

— Питомник... — Тихо произнёс он. Теперь он начинал понимать. Эти камни были не сокровищем. Точнее не только сокровищем. Они являлись заранее заготовленной пищей. Огромным запасом пищи. Продуктовым резервом. Источником энергии. Ведь только что вылупившиеся Арахниды не могли сразу отправиться на охоту. Им требовалось расти. Развиваться. Укреплять панцирь. Наращивать силу. И для этого им нужна была энергия. Много энергии. Очень много. А значит после рождения они просто приходили бы сюда. И начинали пожирать духовные камни. Тысячи камней. Десятки тысяч. Превращая накопленную за века энергию в собственную силу.

Максим медленно поднялся. Теперь ему становилось понятно гораздо больше. Это было не просто логово. Не просто кладка. Не просто охотничья территория. Перед ним находилась настоящая ферма по выращиванию чудовищ. Древняя. Гигантская. Прекрасно организованная. И чем дольше он смотрел на всё это богатство, тем сильнее становилось ощущение охватывающей его тревоги. Потому что подобное место не мог создать обычный монстр. Даже на уровне инстинктов. Слишком хорошо всё было продумано. Слишком правильно устроено. Слишком… разумно… А значит где-то совсем рядом мог находиться тот, кто создал эту систему. Тот, кто собирал духовные камни. Охранял кладку. Контролировал паутину. И выращивал целую армию Арахнидов. И почему-то Максиму всё сильнее казалось, что встреча с этим существом ещё впереди. А значит расслабляться было рано. Очень рано.

Но даже после всех этих выводов, Максим не торопился. Оказавшись в самом центре этой странной подземной пещеры, он ещё раз остановился и медленно осмотрелся по сторонам. После всего увиденного парень уже прекрасно понимал, что подобные места не возникают случайно. Слишком много совпадений. Слишком много странностей. Наверху — живая паутина, поглощающая Ян. Чуть выше — огромный инкубатор с яйцами Арахнидов. Ещё выше — охотничьи угодья, где эти твари добывали пищу. А здесь... Здесь находилось нечто вроде сокровищницы. Или питомника. Или кормовой базы. Вполне возможно — всё сразу.

Под ногами тихо мерцал настоящий океан духовной энергии. Камни. Тысячи. Нет. Десятки тысяч. Некоторые были размером с ноготь. Некоторые — с кулак взрослого мужчины. А несколько экземпляров вообще напоминали небольшие валуны. Каждый из них мягко светился изнутри. Голубоватым. Зелёным. Серебристым. Иногда даже золотистым светом. И от их сияния вся огромная пещера казалась наполненной призрачным туманом. Духовная энергия здесь была настолько плотной, что её можно было ощущать кожей.

Даже Максим, использующий Инь, чувствовал давление этого места. Словно воздух стал густым. Тяжёлым. Почти жидким. Он медленно присел возле ближайшей россыпи. Поднял один из камней. Покрутил его между пальцами. Это был кристалл высшего ранга. Очень хороший экземпляр. Даже в Академии подобные вещи считались серьёзным богатством.

Снова оглядевшись, Максим задумчиво хмыкнул. После чего без всяких сомнений отправил находку в мешочек-хранилище. Затем ещё одну. Потом ещё. И ещё. Очень скоро он понял, что действовать нужно быстрее. Пещера была огромной. А сокровищ здесь находилось слишком много. Поэтому парень начал работать системно, используя мешочек – хранилище как своеобразный пылесос. Сначала он двигался вдоль стен. Медленно. Внимательно. Не пропуская ни единого участка. Каждый найденный духовный камень сразу отправлялся в хранилище. Мелкие. Средние. Крупные. Редкие. Все. Без исключений. Некоторые камни оказались настолько старыми, что их поверхность покрылась тонкой кристаллической коркой. Такие экземпляры он особенно внимательно осматривал. И не зря. Пару раз внутри этих наростов обнаруживались великолепные духовные ядра. Настоящие сокровища. Сгустки энергии, которые за сотни и тысячи лет успели уплотниться до невероятной концентрации.

Даже не будучи алхимиком, Максим понимал, насколько ценны подобные вещи. Такие материалы могли использоваться для изготовления пилюль высокого ранга. Для создания артефактов. Для построения массивов. Для культивации. Для всего. Поэтому они тоже отправились в мешочек. Спустя некоторое время парень обнаружил первую жилу минералов. Она проходила прямо через одну из стен. На первый взгляд — обычный камень. Но стоило ему присмотреться внимательнее, как он заметил тонкие серебристые прожилки.

Максим осторожно постучал по ним посохом. Тут же послышался звон. Чистый. Мелодичный. Это был практически полноценный металл. Очень необычный металл. Сильно напитанный духовной энергией. Парень сразу же вспомнил рассказы некоторых старейшин Академии. Подобные руды могли использоваться при изготовлении духовного оружия. И стоили весьма дорого. Поэтому следующие полчаса ушли на аккуратное извлечение находки. К счастью, его физическая сила после прорыва значительно возросла. Поэтому вскоре целая груда сверкающих кусков руды отправилась в хранилище.

Дальше стало ещё интереснее. В одном из углов пещеры он обнаружил своеобразный сад. Вернее... То, что когда-то могло быть садом. Из трещин между камнями росли странные растения. Низкие. Невзрачные. Почти полностью белые. Без листьев. Без цветов. Но каждая такая травинка была буквально переполнена духовной энергией.

Максим осторожно выкопал один экземпляр. Внимательно осмотрел корни. И удивлённо поднял брови. Корни оказались похожи на маленькие человеческие ладони. Очень странное растение. И явно очень редкое. Да. Он понятия не имел, что это такое. Но его интуиция сейчас прямо вопила — Брать! Обязательно брать! Поэтому вскоре весь этот небольшой участок оказался тщательно очищен. Каждое растение отправилось в отдельный отсек мешочка.

Следом нашлись минералы, напоминающие застывшие капли янтаря. Потом — тёмно-синие кристаллы. Потом — странный чёрный песок, который светился серебристыми искрами. Потом — какие-то полупрозрачные камни, внутри которых словно плавал туман.

Максим забирал всё. Абсолютно всё. Он уже давно понял простую истину. В Запретных Землях нельзя полагаться на собственные знания. Здесь встречалось слишком много вещей, о существовании которых никто даже не подозревал. Поэтому лучше собрать лишнее. А уже потом разобраться. Чем оставить сокровище под ногами только потому, что ты банально не понял его истинной ценности.

Постепенно пещера пустела. Исчезали россыпи духовных камней. Исчезали минералы. Исчезали растения. Даже мелкие кристаллы, выросшие на стенах под воздействием духовной энергии, Максим старательно отбивал и складывал отдельно.

В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что выглядит сейчас как очень жадный кладоискатель. От этой мысли парень невольно усмехнулся. Но работу не прекратил. Потому что прекрасно понимал главное… Если он этого не заберёт... Рано или поздно сюда придут другие. И заберут сами.

Когда спустя несколько часов он наконец закончил, пещера выглядела совершенно иначе. Больше не было ощущения сокровищницы. Не было ослепительного сияния. Не было россыпей духовных камней. Остались лишь голые стены. Пустой камень. И слабые следы энергии, ещё не успевшие рассеяться.

Снова осмотревшись по сторонам, Максим медленно выдохнул. Осмотрел результат своих трудов. Кивнул сам себе. После чего поправил на груди мешочек-хранилище. Тот сейчас был заполнен почти до предела. Тяжёлый. Переполненный добычей. Но всё ещё надёжный.

Теперь оставалось только выбраться наружу. Вернуться к отряду. И сделать вид, что во время разведки он просто немного задержался. Хотя на самом деле за эти несколько часов ему удалось собрать сокровища, за которые многие секты и кланы были бы готовы начать настоящую войну.

Выбравшись из логова Арахнидов, Максим далеко не сразу направился к тому месту, где его сейчас должен был ожидать отряд. За последние месяцы он слишком хорошо усвоил одну простую истину. В Запретных Землях никогда нельзя двигаться по прямой. Особенно если возвращаешься после удачной находки. Особенно если вокруг полно существ, способных чуять духовную энергию за многие километры. И особенно если только что покинул логово тварей, которые явно не являлись вершиной местной пищевой цепочки.

Поэтому парень сначала замер на вершине каменного уступа. Внимательно прислушался. Затем выпустил во все стороны свои нити Инь. Тончайшая сеть начала быстро расходиться по окрестностям. Скользя по камням. Проникая между корнями деревьев. Огибая пространственные искажения.

Ощупывая окружающий мир подобно огромной паутине. Несколько секунд он просто стоял неподвижно. После чего удовлетворённо кивнул. Непосредственной опасности поблизости не было. По крайней мере той, которую он мог почувствовать сейчас. Только тогда парень двинулся вперёд. Но не к лагерю. А по широкой дуге вокруг него. Первые находки обнаружились практически сразу. Возле склона разрушенной скалы росла небольшая колония серо-синих растений. На первый взгляд — обычная трава. Низкая. Жёсткая. Неприметная.

Но стоило Максиму присмотреться внимательнее, как он заметил на листьях тонкие серебристые прожилки. Духовная трава. Очень слабая. Но всё же полезная. Особенно для алхимиков. Парень присел. Аккуратно выкопал растения вместе с корневой системой. Стряхнул землю. После чего убрал добычу в один из свободных отсеков мешочка-хранилища.

— Лишним не будет. — Тихо пробормотал он. И двинулся дальше. Через некоторое время он обнаружил ещё одну находку. На этот раз среди корней искривлённого дерева. Вернее того, что когда-то было деревом. Сейчас от него остался лишь почерневший ствол, покрытый странными белыми наростами. Именно они и заинтересовали парня.

Максим осторожно коснулся одного из них. Твёрдый. Сухой. Лёгкий. Словно древесный гриб. Но внутри ощущалась слабая духовная энергия. Он сразу же вспомнил рассказы одного старого аптекаря из Нижнего Города столицы царства Вэй. Подобные наросты иногда использовались при изготовлении укрепляющих пилюль. Поэтому и они отправились в мешочек.

Двигаясь дальше по кругу, парень продолжал собирать всё ценное. Небольшие духовные корни. Редкие мхи. Странные ягоды чёрного цвета. Несколько растений, напоминавших крошечные серебристые папоротники. Даже пару необычных камней, которые на первый взгляд ничем не отличались от обычных булыжников.

Но стоило их поднять, как внутри ощущалась плотная духовная энергия. Малые камни духа. Очень слабые. Очень маленькие. Но всё равно ценные. Особенно для бедных культиваторов. Даже такой камень мог существенно ускорить восстановление после тяжёлого боя. Поэтому Максим тщательно собрал и их. Постепенно круг вокруг временного лагеря расширялся. Именно тогда парень почувствовал нечто странное. Сначала это было лишь лёгкое ощущение. Словно прохладный ветерок коснулся лица. Хотя никакого ветра здесь не было.

Максим сразу остановился. Его глаза слегка сузились. Потому что ощущение показалось ему слишком знакомым. Слишком приятным. Слишком родным. Он медленно повернулся в сторону источника. После чего двинулся вперёд. Осторожно. Не спеша. Пока не вышел к небольшой расщелине между двумя массивными валунами. С виду здесь не было ничего особенного. Обычные камни. Обычная тень. Обычная трещина.

Однако стоило Максиму приблизиться, как ощущение усилилось в несколько раз. И тогда он понял. Инь. Чистая энергия Инь. Очень слабая. Но абсолютно естественная. Не созданная человеком. Не оставшаяся после техники. Не принадлежащая какому-либо монстру. Настоящий природный источник. Парень осторожно присел возле расщелины. Заглянул внутрь. И замер. Глубоко под камнями тихо мерцал небольшой кристалл. Размером не больше куриного яйца. Мутно-серебристый. Почти прозрачный. От него медленно расходились тонкие потоки холодной энергии.

Настолько чистой, что Максим невольно прикрыл глаза. Это ощущалось удивительно. Словно после долгого пути по пустыне вдруг наткнуться на родник. Его внутренние каналы буквально потянулись навстречу этой энергии. Даже печать Инь внутри тела слегка дрогнула. Отозвалась. Узнала.

Парень несколько секунд сидел неподвижно. Просто ощущая этот поток силы. После чего осторожно выпустил одну из нитей Инь. Та мягко коснулась кристалла. И произошло нечто необычное. Кристалл не начал сопротивляться. Не попытался вытолкнуть чужую энергию. Наоборот. Он словно радостно откликнулся. Начал медленно пульсировать. Отвечая на прикосновение родственной силы.

Максим невольно улыбнулся. Подобное место действительно было редкостью. Очень редкой. Большинство культиваторов Ян даже не заметили бы этот источник. А если бы и заметили, то вряд ли сочли бы его полезным. Для них подобная энергия являлась почти бесполезной. Но для него... Для него это был настоящий подарок. Парень некоторое время изучал находку. После чего осторожно отметил место в памяти. Забирать источник сейчас он не стал. Слишком рискованно. Слишком заметно. Да и неизвестно было, как подобное вмешательство повлияет на окружающую территорию.

Поэтому Максим решил поступить иначе. Он просто запомнил это место. Очень хорошо запомнил. Возможно, после возвращения из экспедиции он ещё вернётся сюда. Если судьба позволит. Если он останется жив. И если это место переживёт ближайшие события. После чего парень поднялся на ноги. Ещё раз окинул взглядом окрестности. И наконец направился в сторону временного лагеря своего отряда. При этом его настроение впервые за долгое время стало немного лучше. Потому что сегодняшний день оказался неожиданно богатым не только на опасности и трофеи. Но и на настоящие подарки судьбы, которые в Запретных Землях встречались куда реже, чем смертельные ловушки.

Максим уже сделал несколько шагов в сторону лагеря, когда снова остановился. Взгляд его невольно вернулся к той самой расщелине между камнями. К небольшому источнику Инь. Крохотному по меркам этого мира. Но невероятно ценному лично для него. Парень некоторое время стоял неподвижно. После чего медленно выдохнул. Затем снова выпустил во все стороны свои нити Инь. Тончайшая сеть мгновенно распространилась по ближайшей территории. Она проникла под камни. Скользнула между корней искривлённых деревьев. Проверила ближайшие расщелины. Ощупала окружающее пространство.

Максим внимательно прислушивался к тому, что сообщали ему его собственные чувства. Ничего. Никакой угрозы. Никаких крупных существ. Никаких охотников. Никаких аномалий. Даже лагерь отряда сейчас находился достаточно далеко. Настолько далеко, что его товарищи не смогли бы почувствовать происходящее здесь. Только после этого парень медленно опустился на землю возле источника. Скрестил ноги. Закрыл глаза. И впервые за долгое время позволил себе полностью сосредоточиться на культивации. Мир вокруг словно исчез. Растворился. Остались только он сам. Его сознание. И холодный серебристый источник, скрытый глубоко под камнями.

Парень медленно коснулся его своими нитями Инь. И источник откликнулся. Мягко. Спокойно. Без сопротивления. Словно давно ожидал появления того, кто сможет использовать его силу. Из глубины расщелины начали подниматься тонкие серебристые потоки. Они были похожи на утренний туман. На лунный свет. На холодное дыхание зимней ночи. Невероятно чистые. Невероятно спокойные. Невероятно древние. Эта энергия не несла в себе ярости. Не несла разрушения. Не несла жажды битвы. Она была тихой. Спокойной. Безмолвной. Как сама ночь.

Первые струйки силы вошли в тело Максима через ладони. Через кожу. Через раскрытые энергетические каналы. И парень невольно вздрогнул. Потому что ощущение оказалось невероятно приятным. Словно после долгого путешествия по раскалённой пустыне погрузить руки в прохладную воду. Словно наконец-то оказаться дома после долгих лет скитаний. Энергия Инь плавно потекла по меридианам. Наполняя их. Омывая. Укрепляя. Исцеляя мельчайшие повреждения, которые оставались после многочисленных тренировок и боёв.

Сейчас он отчётливо чувствовал каждую каплю этой силы. Каждый поток. Каждую волну. Она двигалась медленно. Спокойно. Без малейшего сопротивления. Словно его тело было создано именно для неё. Постепенно энергия начала проникать всё глубже. В основные меридианы. В духовные узлы. В энергетические центры. После недавнего прорыва многие из них всё ещё продолжали перестраиваться. Укрепляться. Приспосабливаться к новой силе. Теперь же источник Инь словно завершал этот процесс. Там, где раньше ощущалась лёгкая нестабильность, появлялась прочность. Там, где оставались последствия перегрузок, возникало ощущение цельности. Там, где раньше энергия проходила через каналы подобно ручью, теперь она текла словно широкая река. Максим чувствовал это совершенно отчётливо. Его фундамент становился крепче. Надёжнее. Глубже.

Затем энергия добралась до ядра. Того самого ядра, которое сформировалось после его недавнего прорыва. Именно там сейчас находилась основная часть его силы. Внутри духовного центра. В глубине даньтяня. Сгусток энергии Инь медленно вращался. Напоминая маленькую тёмную звезду. Спокойную. Но невероятно плотную. Когда первые потоки из источника коснулись яд, произошло нечто удивительное. Ядро словно ожило. Оно начало медленно пульсировать. Раз. Ещё раз. И ещё. С каждым ударом сердца энергия внутри него становилась плотнее. Чище. Сильнее.

Всё это он видел своим внутренним зрением. Словно наблюдал за тем, как кузнец вновь и вновь закаляет драгоценный клинок. Убирая мельчайшие примеси. Уплотняя структуру. Делая её совершеннее. Постепенно вокруг тела парня начал собираться едва заметный серебристый туман. Камни возле него покрылись тонким слоем инея. Воздух стал прохладнее. Даже трава вокруг слегка побледнела. Однако никаких разрушений не происходило. Наоборот. Всё выглядело удивительно гармонично. Словно сама окружающая территория принимала его присутствие. Словно сила Инь наконец нашла того, кому действительно принадлежала.

Шли минуты. Источник постепенно слабел. Но Максим не торопился. Он забирал энергию осторожно. Размеренно. Не желая разрушать сам источник. Не желая уничтожать столь редкое место. Сейчас он лишь впитывал излишки. То, что источник мог восстановить со временем. Именно поэтому процесс продолжался достаточно долго. Зато результат превосходил ожидания. Каждый новый поток силы делал его ауру устойчивее. Глубже. Плотнее. Его контроль над нитями Инь становился ещё точнее. Ещё тоньше. Ещё совершеннее. Даже восприятие окружающего пространства постепенно расширялось. Словно его чувства начали проникать дальше прежнего. Глубже. Точнее.

Когда всё закончилось, Максим медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто сидел неподвижно. Прислушиваясь к собственному телу. К меридианам. К ядру. К ауре. И невольно улыбнулся. Источник не сделал его сильнее на целую звезду. Подобных чудес не существовало.

Но он сделал нечто гораздо более важное. Он укрепил основу. Укрепил фундамент. Укрепил всё то, на чём в будущем будет строиться его дальнейшая сила. Сейчас его энергия стала гораздо стабильнее. Гораздо чище. Гораздо плотнее. А это означало, что следующий шаг вперёд станет значительно легче.

Закончив своё дело, парень медленно поднялся. Ещё раз посмотрел на расщелину. Источник всё ещё существовал. Пусть и стал немного слабее. Он не был уничтожен. Не был исчерпан. А значит, возможно, когда-нибудь он сможет вернуться сюда снова. Если судьба позволит. Если он останется жив. И если Запретные Земли не заберут эту маленькую драгоценность раньше. После чего он уже привычно поправил за спиной чёрный посох. Бросил последний взгляд на источник. И наконец направился к лагерю своих товарищей. На этот раз уже без остановок. Потому что сейчас его действительно ждали. А времени до наступления очередной опасности в этом изувеченном мире могло оставаться гораздо меньше, чем кому-либо хотелось бы…

………..

Максим появился на краю временного лагеря совершенно бесшумно. Словно и не уходил никуда. Просто в какой-то момент между серых камней мелькнула знакомая фигура в потёртой охотничьей одежде, а затем парень спокойно вышел из-за скального выступа, неся на плече свой чёрный посох.

Лагерь располагался в узкой каменной впадине. Место было далеко не идеальным, но позволяло хотя бы временно укрыться от посторонних взглядов. Несколько защитных талисманов уже были установлены. Над небольшим углублением мерцал слабый защитный купол. Неподалёку тихо потрескивал костёр, разведённый скорее для приготовления лекарственных отваров, чем для тепла. Запретные земли в тепле не нуждались. Здесь сама реальность была больна.

Стоило только Максиму показаться между скалами, как первая, кто его заметил, оказалась Линь Сюэ. Молодая наставница в этот момент как раз перевязывала плечо одному из старших учеников.

Её взгляд мгновенно нашёл парня. Именно, что нашёл. Слишком быстро. Слишком привычно. Словно всё время его отсутствия она краем сознания продолжала следить за направлением, в котором он ушёл. На мгновение в её глазах мелькнуло напряжение. Настоящее. Не показное. Однако Максим лишь спокойно встретился с ней взглядом и едва заметно кивнул. Всего одно движение. Короткое. Почти незаметное. Но его оказалось достаточно.

Линь Сюэ буквально на глазах расслабилась. Плечи слегка опустились. Исчезла жёсткость во взгляде. И только после этого она спокойно вернулась к своему занятию. Этого жеста не заметили многие. Но Лу Фэнъэр заметила. И её это заставило нахмуриться. Слишком уж естественно всё произошло. Словно подобный обмен взглядами происходил между ними уже далеко не первый раз.

Тем временем сам Максим подошёл ближе. Теперь стало видно последствия недавнего столкновения. Трое членов отряда получили ранения различной степени тяжести. Один из старших учеников Академии Небесного Свода сидел у скалы, сжав зубы. Его левое предплечье было покрыто несколькими глубокими порезами.

Паукообразные конечности арахнидов оказались острыми как клинки. Даже укреплённая аурой кожа не выдержала полностью. Рядом находился ещё один ученик. У него дела обстояли хуже. На бедре красовалась длинная рваная рана. Плоть вокруг уже начинала синеть. Явный признак какой-то разновидности яда. Поэтому сейчас Линь Сюэ аккуратно наносила на рану густую зелёную мазь. Лекарство шипело при соприкосновении с повреждённой тканью. Из раны поднимались тонкие струйки серого дыма. Третий пострадавший отделался легче остальных. Но и ему досталось. На груди виднелись следы сильного удара. Вероятно, арахнид буквально отбросил его своим телом во время атаки. Сейчас парень сидел возле костра и медленно восстанавливал дыхание, поглощая лечебную пилюлю.

Даже Лу Фэнъэр выглядела далеко не лучшим образом. Повреждённая лодыжка уже была обработана лекарством. Однако девушка всё ещё слегка прихрамывала. Она сидела возле камня и внимательно наблюдала за происходящим. Особенно за Максимом. Тот же, казалось, вообще не обращал внимания на собственную усталость. Словно несколько часов беготни по Запретным землям для него были обычной прогулкой.

Но ещё больше внимания привлекал другой пострадавший. Чёрный древесный волк. Духовный зверь представителя Академии Звериного Дао. Огромный хищник сейчас лежал на земле. Его шерсть напоминала древесную кору. По ней проходили тонкие зелёные прожилки, похожие на жилы молодых растений. Даже дыхание зверя сопровождалось едва заметным ароматом леса. Однако сейчас волк выглядел далеко не величественно. На боку зияла длинная рана. Несколько пластин древесной брони были проломлены. Из-под них сочилась густая зелёная кровь. Сам хозяин зверя сидел рядом на коленях.

Молодой культиватор осторожно поддерживал голову своего спутника. На лице парня читалось беспокойство. Настоящее. Искреннее. В Академии Звериного Дао духовные звери были не инструментами. Не питомцами. Они являлись полноценными боевыми товарищами. Членами семьи. И именно поэтому сейчас хозяин волка выглядел куда более встревоженным, чем многие раненные люди вокруг.

Максим остановился возле них. Молча присел. После чего запустил руку в свой мешочек-хранилище. Несколько секунд что-то искал. И наконец достал небольшую тёмно-зелёную бутылочку. Совершенно неприметную. Даже дешёвую на вид. Но стоило владельцу волка почувствовать исходящий от неё аромат, как его глаза удивлённо расширились. Ведь от неё исходил тонкий запах древесного сока… Утренней росы… Молодых побегов… И мощной жизненной силы…

— Для духовных зверей. — Спокойно сказал, поясняя предназначение этого эликсира Максим. После чего протянул флакон. Парень из Академии Звериного Дао замер. Потом осторожно принял бутылочку. Открыл крышку. И буквально застыл. Потому что содержимое явно было весьма дорогим. Очень дорогим. Подобные эликсиры редко попадали даже в руки учеников крупных Академий. Особенно предназначенные специально для духовных зверей. Именно поэтому он несколько секунд он молчал. Потом поднял взгляд.

— Спасибо.

Максим лишь пожал плечами. Будто отдал какую-то мелочь. И именно эта реакция окончательно лишила владельца волка дара речи.

За всем этим Лу Фэнъэр весьма пристально наблюдала издалека. И внутри неё всё сильнее росло странное чувство. Этот парень постоянно делал что-то, что не укладывалось в привычную картину мира. Он прекрасно ориентировался в Запретных землях. Спокойно уходил один против неизвестных преследователей. Возвращался невредимым. Носил с собой редкие лекарства. Находил безопасные маршруты. Предупреждал об опасностях раньше всех остальных. А теперь ещё и без раздумий отдавал весьма ценный эликсир. Словно тот ничего не стоил. И чем больше она за ним наблюдала... Тем меньше понимала. А это нравилось ей меньше всего. Потому что Лу Фэнъэр привыкла разбираться в людях. Но этот странный парень по имени Мин-Сок становился для неё всё более непонятной загадкой.

Максим же ещё некоторое время спокойно наблюдал за тем, как его товарищи занимаются своими ранами. Убедился в том, что эликсиры начали действовать. Что пострадавшие действительно приняли лекарства, а не просто держат их в руках. Что духовный волк уже проглотил предназначенный для него состав и теперь медленно восстанавливается под присмотром хозяина. После чего, к величайшему удивлению практически всех присутствующих, просто развернулся и ушёл в сторону. Ни совещаний. Ни обсуждений. Ни объяснений. Ни рассказов о том, что произошло с преследователями. Ничего. Словно всё произошедшее вообще не заслуживало внимания.

Подойдя к большому валуну, лежавшему чуть в стороне от основного лагеря, парень внимательно осмотрел его. Постучал костяшками пальцев. Даже зачем-то смахнул с поверхности камня слой серой пыли. После чего совершенно спокойно сел. Затем устроил рядом чёрный посох. Оперев его о скалу. Снял с плеч небольшой походный мешок. Подложил его под голову. Поудобнее вытянулся прямо на голом камне. Закинул руки за голову. Закрыл глаза. И... Уснул. По крайней мере, именно так всё это выглядело со стороны. Настолько демонстративно. Настолько нагло. Настолько спокойно. Что на несколько секунд в лагере воцарилась полная тишина.

Один из старших учеников даже моргнул несколько раз. Словно пытался убедиться, что ему не показалось. Другой медленно перевёл взгляд на Линь Сюэ. Потом обратно на Максима. Потом снова на наставницу. Будто ожидая, что она сейчас подойдёт и начнёт отчитывать своего воспитанника. Однако ничего подобного не произошло. Даже парень из Академии Звериного Дао замер с открытым флаконом лекарства в руках.

После чего негромко пробормотал:

— Он... спит?

— Похоже на то. — Так же тихо ответил кто-то рядом.

— Здесь?

— Похоже, что здесь.

— Сейчас?

— Видимо.

Особенно сильное впечатление это произвело на Лу Фэнъэр. Девушка несколько секунд просто смотрела на лежащего на камне паренька. Затем нахмурилась. Потом снова посмотрела. И снова нахмурилась. Она уже начинала подозревать, что этот человек либо сумасшедший... Либо знает что-то такое, чего не знают остальные. Потому что нормальные люди в Запретных Землях так себя не вели. Здесь каждый шорох заставлял насторожиться. Каждая тень могла скрывать монстра. Каждая тропинка могла привести к гибели. Даже наставники высокого уровня предпочитали отдыхать вполглаза. Под защитой формаций. Под наблюдением часовых. С оружием под рукой. А этот мальчишка... Просто растянулся на камне и заснул. Словно находился на территории собственной Академии. Где-нибудь возле тренировочной площадки. Но ещё больше Лу Фэнъэр удивила реакция остальных. Особенно реакция внучки Великого Старейшины Линь – Линь Сюэ. Потому что та лишь посмотрела на спящего парня. Коротко усмехнулась. Покачала головой. После чего просто махнула рукой.

— Отдыхайте.

Её голос прозвучал спокойно. Даже слишком спокойно.

— Всё равно сейчас дальше идти бессмысленно.

Несколько человек удивлённо переглянулись.

— Но...

— Никаких "но".

Девушка спокойно закончила перевязку собственной руки. После чего добавила:

— Нам всем нужно восстановиться. Раненным нужно время. Зверю тоже. Даже если мы сейчас двинемся дальше, скорость будет вдвое меньше обычной.

Она обвела взглядом присутствующих. И её доводы были вполне разумными. Так что спорить с ней просто никто не стал.

Лу Фэнъэр же продолжала наблюдать за происходящим. Особенно за лежащим неподалёку Мин-соком. И тут внезапно заметила одну странность. Несмотря на то что парень выглядел спящим... Его правая рука продолжала лежать совсем рядом с посохом. Настолько близко, что ему хватило бы одного движения. Одного короткого рывка. Чтобы оружие оказалось в его ладони. Кроме того... Он лежал лицом в сторону единственного удобного подхода к лагерю. Словно случайно. Но слишком уж удобно получалось. Для случайности.

Именно в этот момент рядом с ней остановилась Линь Сюэ. Молодая наставница выглядела заметно уставшей. Лечение троих раненых отнимало много сил. Но сейчас её взгляд тоже был направлен на Мин-сока. Несколько секунд она молчала. После чего тихо вздохнула.

— Иногда мне кажется, что я вообще не понимаю, о чём он думает.

Лу Фэнъэр невольно усмехнулась.

— Только иногда?

Наставница покосилась на неё. После чего тоже едва заметно улыбнулась. Очень устало.

— Хорошо… Почти всегда…

На несколько секунд между ними повисло молчание. Затем взгляд Линь Сюэ стал серьёзнее. Она снова посмотрела на спящего ученика.

— Но когда он начинает вести себя вот так... Я обычно стараюсь ему не мешать.

— Почему?

— Потому что после прошлого похода я поняла одну вещь.

Лу Фэнъэр вопросительно подняла бровь. И молодая девушка негромко закончила:

— Если он выглядит расслабленным, значит опасности рядом действительно нет.

— А если опасность есть?

Линь Сюэ посмотрела на неё долгим взглядом. После чего спокойно ответила:

— Тогда он обычно выглядит… ещё спокойнее…

После этих слов Лу Фэнъэр некоторое время молчала. Пытаясь понять, шутка это была или нет. Судя по выражению лица наставницы... Шуткой там даже не пахло. И именно это заставило девушку задуматься ещё сильнее. Потому что сейчас она вдруг осознала одну неприятную вещь. За всё время пребывания в Запретных Землях именно этот странный мальчишка первым замечал опасности. Первым находил безопасные пути. Первым обнаруживал ловушки. Первым чувствовал приближение угроз. И именно благодаря ему они до сих пор были живы. А значит... Причина, по которой остальные позволяли ему сейчас спокойно спать посреди одного из самых опасных мест этого мира, могла быть гораздо проще, чем казалось. Они ему доверяли. Причём доверяли настолько сильно, что готовы были сами лечить раны и отдыхать, пока этот странный шестнадцатилетний парень лежал на камне с закрытыми глазами. И почему-то именно эта мысль встревожила Лу Фэнъэр гораздо сильнее, чем все арахниды, пространственные ловушки и монстры, встреченные ими за последние дни.

Храмовый комплекс

Над Полем Битвы Древних Богов никогда не светило настоящее солнце. То, что висело высоко в багрово-чёрном небе, лишь отдалённо напоминало дневное светило. Огромная трещина, растянувшаяся через половину небосвода, пульсировала тусклым алым сиянием, словно незаживающая рана самого мира. Временами внутри неё вспыхивали призрачные молнии цвета тёмного золота, и тогда по земле прокатывался глухой рокот, напоминающий тяжёлый вздох умирающего титана.

Это место давно перестало быть частью обычного мира. Когда-то давно здесь столкнулись существа, чья сила превосходила понимание смертных. Владыки Дао Цзы, достигшие таких высот, что могли одним движением руки разрушать законы самого Мироздания и переписывать судьбу целых континентов. Их битва длилась неизвестно сколько лет. Возможно, несколько дней. Возможно, тысячелетия. Для подобных существ подобная разница уже не имела значения. Они сражались не за земли. Не за власть. Не за сокровища. Они сражались за само право создавать Законы. И этот несчастный мир не пережил подобного столкновения.

Далеко среди мёртвых земель возвышался древний храмовый комплекс. Но теперь даже само слово “храм” не могло полностью описать увиденное. Это был целый город святилищ. Город Богов… Город мёртвых Богов… Тысячи исполинских сооружений поднимались из расколотой земли подобно каменному лесу. Башни, дворцы, пагоды, алтари, бесчисленные галереи и мосты тянулись на многие километры. Большинство построек давно было разрушено. Некоторые словно расплавились. Некоторые выглядели так, будто их вырвали из пространства и снова вставили обратно… неправильно… Огромные лестницы уходили вверх и внезапно заканчивались в пустоте. Колоннады исчезали внутри камня. Арки открывались прямо в бездонные пропасти. Порой можно было увидеть половину здания, висящую в воздухе без всякой опоры. И самое жуткое заключалось в том, что это не были руины. Это была сама полноценная реальность, искалеченная древней битвой.

Даже вокруг этого храмового комплекса воздух казался тяжёлым и вязким. Каждый вдох приносил ощущение сырости старой могилы. От земли поднимался тонкий чёрный туман. Он струился между камней подобно живому существу. Иногда туман собирался в человеческие силуэты. Они стояли неподвижно. Смотрели вслед путнику. А затем растворялись. Словно никогда не существовали. Но опытные культиваторы знали, что это были остатки душ. Вернее — того, что осталось после уничтожения душ. Тени воспоминаний… Отголоски существ, погибших десятки тысяч лет назад…

Многие участки комплекса были покрыты странной чёрной растительностью. Деревья здесь не имели листьев. Вместо них на ветвях росли человеческие глаза. Тысячи глаз. Они моргали. Следили. Иногда плакали кровью. Некоторые деревья были покрыты лицами. Каменными человеческими лицами. Открытые рты беззвучно кричали в вечной агонии. Среди корней часто находили кости. Но никто не мог сказать, принадлежали ли они людям. Некоторые скелеты имели по шесть рук… Некоторые обладали десятками рёбер… Некоторые вообще не подчинялись известной анатомии…

В центре комплекса возвышался главный храм. Даже разрушенный, он внушал благоговейный ужас. Его основание занимало площадь целого города. Сотни гигантских колонн подпирали своды, скрывающиеся высоко среди багровых облаков. Каждая колонна была покрыта письменами Дао. Но никто уже не мог их прочитать. Символы постоянно менялись. Одни исчезали. Другие появлялись. Будто сама воля Древних Богов продолжала оставаться внутри камня. Иногда письмена начинали светиться. Тогда вокруг раздавались голоса. Миллионы голосов. Шёпот. Крики. Мольбы. Проклятия. И если слушать слишком долго, разум начинал разрушаться.

Но истинной угрозой являлись не руины. А их обитатели. Демоническая энергия здесь была настолько плотной, что местами её можно было увидеть невооружённым глазом. Чёрные потоки текли по земле словно реки. Поднимались к небу подобно дыму. Скапливались в огромные облака. Иногда они принимали форму гигантских лиц. И тогда над комплексом разносился низкий протяжный вой. От которого кровь стыла даже у культиваторов высокого уровня. Многие звери давно перестали быть зверями. Некогда обычные существа превратились в кошмары. По развалинам бродили многоногие твари размером с дворцы. Их тела состояли из переплетённых костей и чёрной плоти. Из разорванных боков торчали дополнительные конечности. Некоторые лапы принадлежали совершенно другим существам. Некоторые головы продолжали жить даже после отделения от тела. Они ползали отдельно, охотясь самостоятельно. По ночам из руин выбирались Трупные Стражи. Исполинские гуманоиды в древних доспехах. Когда-то они были защитниками храмов. Теперь внутри их тел не осталось ничего живого. Под доспехами клубилась лишь густая демоническая тьма. Из глазниц струился чёрный дым. Каждый шаг этих существ заставлял землю содрогаться. А оружие, которое они держали в руках, всё ещё сохраняло остатки Божественной силы. Но даже они были лишь слугами. Ибо над всем храмовым комплексом ощущалось присутствие чего-то большего. Чего-то древнего. Невероятно древнего. Того самого существа, чья воля пронизывала всё пространство руин. Оно никогда не показывалось полностью. Никто не видел его истинного облика.

Однако многие замечали огромную тень, которая иногда двигалась среди облаков над главным храмом. Лишь силуэт. Лишь контур. Но одного взгляда хватало, чтобы сердце остановилось от ужаса. Потому что размеры этой тени были чудовищны. Целые дворцы казались рядом с ней детскими игрушками. Ходили легенды, что глубоко под главным храмом находится Сердце Поля Битвы. Место, куда упала кровь одного из погибших Богов. Говорили, что одна капля той крови способна вознести смертного до небес. Говорили, что там скрыты Божественные артефакты. Техники. Наследия. Оружие, способное уничтожать миры. Но существовала и другая легенда. Более древняя. Более страшная. Согласно ей, погибшие боги не умерли окончательно. Их тела были уничтожены. Их души разорваны. Но их ненависть осталась. Она пропитала землю. Камни. Воздух. Само пространство. И именно эта ненависть породила всё то демоническое безумие, которое теперь заполняло древний храмовый комплекс. Поэтому каждый, кто приходил сюда за сокровищами, должен был помнить одну простую истину. Поле Битвы Древних Богов никогда не дарило награды. Оно лишь предлагало сделку. И цена этой сделки почти всегда оказывалась намного выше, чем мог заплатить смертный. Поле Битвы Древних Богов не зря считалось одним из самых страшных запретных миров. Здесь не существовало безопасных дорог. Не существовало надёжных карт. Не существовало даже уверенности в том, что место, которое ты видел перед собой, действительно находится там, где кажется. Особенно рядом с древним храмовым комплексом.

Небольшая группа культиваторов медленно двигалась через искалеченные земли. Их было восемь. Вернее... Уже только восемь. Когда они вошли в этот мир несколько дней назад, отряд насчитывал двенадцать человек. Четверо уже остались позади. Навсегда. Но сейчас никто не собирался поворачивать назад. Слишком много ресурсов было потрачено ими ради этой экспедиции. Слишком велик был соблазн сокровищ Древних Богов. Впереди шёл высокий мужчина средних лет с длинным копьём за спиной. Его лицо покрывали старые шрамы. В глазах читался опыт человека, пережившего множество смертельных ситуаций. Именно он являлся лидером группы. Рядом двигались двое стариков. Чуть позади шли трое молодых культиваторов. Последними держались женщина в тёмно-синем одеянии и крепкий широкоплечий мужчина с огромным мечом. Все молчали. Даже разговоры здесь казались опасными. Слишком странным было это место. Слишком живым. Под ногами хрустел чёрный камень. Но если присмотреться внимательнее... Он вовсе не был камнем. Поверхность земли состояла из чего-то похожего на застывшую кровь. Гладкой. Тёмной. Местами полупрозрачной. Иногда внутри неё можно было увидеть силуэты лиц. Они словно застыли под поверхностью. Кричали. Тянули руки. Пытались выбраться наружу. Молодой культиватор по имени Лао несколько раз отворачивался, стараясь не смотреть вниз. Так как ему уже казалось, что эти лица двигаются. Следят за ним.

В какой-то момент лидер резко поднял руку. Отряд мгновенно остановился.

— Не двигаться.

Голос мужчины стал необычайно серьёзным. Все замерли. Даже дыхание старались сдерживать. Сначала никто ничего не заметил. Потом одна из женщин медленно побледнела. Прямо впереди воздух слегка дрожал. Словно над раскалённым песком. Едва заметно. Практически неразличимо. Однако каждый присутствующий понимал. Перед ними пространственная аномалия.

— Обходите справа... медленно...

Лидер осторожно сделал шаг назад. И сейчас с ним никто не спорил. Подобные вещи убивали даже культиваторов высших ступеней. Они уже начали смещаться в сторону. И именно в этот момент произошло нечто страшное. Один из молодых учеников случайно зацепил ногой небольшой обломок камня. Кусок породы размером с кулак покатился вперёд. Тихо. Безобидно. Совершенно обычно. Но стоило ему коснуться дрожащего воздуха... Камень исчез. Просто исчез. Без взрыва. Без вспышки. Без звука. Словно его никогда не существовало. У многих по спине пробежал холод. Но это было только начало. Потому что пространство внезапно вздрогнуло. Сильно. Очень сильно. Будто проснувшийся зверь. Дрожание воздуха мгновенно распространилось на десятки метров вокруг.

— Назад!!! — Закричал лидер. Но было уже слишком поздно.

Перед одним из стариков открылся тонкий серебристый разрез. Настолько тонкий, что сначала его невозможно было заметить. Лишь тонкую линию света. Прекрасную. Почти невесомую. Она скользнула через его тело. И… Исчезла… Старик успел моргнуть. Успел удивлённо посмотреть вниз. Успел открыть рот. После чего его тело разделилось на две идеально ровные части. Без капли крови. Без сопротивления. Словно пространственный клинок рассёк не человека, а облако дыма. Обе половины рухнули на землю. Лишь тогда из разреза хлынула кровь. Но смерть первого оказалась лишь началом. Вторая женщина-культиватор попыталась отскочить в сторону. И прямо под её ногами пространство внезапно провалилось. Возникла чёрная сфера размером с человеческую голову. Женщина закричала. Её тело начало втягивать внутрь. Сначала руку. Потом плечо. Потом половину груди. Она отчаянно пыталась выбраться. Остальные бросились на помощь. Но и здесь было уже поздно. Чёрная сфера схлопнулась. Вместе с ней исчезла и женщина. Не осталось ничего. Ни крови. Ни одежды. Ни духовной энергии. Абсолютно ничего. Словно мир полностью стёр её существование. Наступила тишина. Гнетущая. Мёртвая. Даже ветер здесь не дул. Все стояли неподвижно. Побледневшие. Покрытые холодным потом. Никто не мог поверить в произошедшее. Два культиватора. Оба далеко не слабые. И оба погибли за несколько мгновений. И даже не от действий врага. А просто потому, что сделали несколько шагов не туда.

Лидер медленно сжал кулаки. На его лице появились жилы. Однако вместо приказа к отступлению он посмотрел вперёд. Туда. Где среди багрового тумана возвышались силуэты древних храмов. Их вершины терялись где-то среди облаков демонической энергии.

— Мы уже зашли слишком далеко.

От его слов некоторые вздрогнули. Один из молодых культиваторов хотел что-то сказать. Но промолчал. Потому что понимал. Лидер прав. Даже возвращение назад не гарантировало выживания. И поэтому отряд двинулся дальше. Медленно. Ещё осторожнее. Ещё напряжённее. Никто из них даже не подозревал, что всё это время за ними наблюдали.

Высоко над искалеченной долиной возвышалась одинокая скала. Острая. Тонкая. Словно гигантский клык древнего чудовища. На её вершине сидел молодой парень лет шестнадцати. Одетый в простую дорожную одежду. Без роскошных доспехов. Без артефактов напоказ. Лишь длинный чёрный посох покоился у него на плече. Настолько чёрный, что словно поглощал окружающий свет. Парень лениво наблюдал за происходящим внизу. Спокойно. Без особых эмоций. Будто смотрел на движение облаков. Или на текущую воду. Рядом лежал небольшой кусок серого камня. Парень поднял его. Несколько секунд рассматривал пространство впереди группы. После чего небрежно бросил камешек вниз. Камень описал дугу. Пролетел несколько десятков метров. И внезапно исчез. Парень лишь слегка кивнул. Словно подтвердил собственные расчёты.

— Хм… — Тихо произнёс он. — Пространственный разлом… Прямо под носом...

Примерно две сотни скрытых узлов. Неплохо. Если бы шли ещё на двадцать шагов левее, умерли бы все. И сейчас в его голосе не было высокомерия. Лишь констатация факта.

Его взгляд медленно скользнул по храмовому комплексу вдали. И тогда впервые на лице юноши появилась тень серьёзности. Потому что в отличие от тех культиваторов он видел намного больше. Гораздо больше. Его глаза внимательно изучали пространство между руинами. Потоки демонической энергии. Искажённые законы мира. Остаточные следы древнего Дао. Невидимые обычному человеку. Особенно его насторожило другое. Между руинами двигались тени. Слишком большие для людей. Слишком организованные для демонических зверей. Они патрулировали территорию. Словно стража. Словно армия. Словно кто-то сознательно контролировал весь этот огромный храмовый комплекс. И это уже было плохо. Очень плохо.

Юноша слегка постучал пальцами по чёрному посоху. Тот ответил едва заметной вибрацией. Словно живое существо. Словно тоже почувствовал что-то тревожное. Парень нахмурился. А затем вновь посмотрел на медленно удаляющийся отряд. Именно в этот момент один из культиваторов внезапно остановился.

Мужчина резко обернулся. Посмотрел прямо на скалу. Словно почувствовал чужой взгляд. Но увидел лишь камни. Туман. И клубящуюся демоническую дымку. Потому что фигура юноши уже исчезла. Словно её там никогда и не было. Лишь чёрный ветер на мгновение пронёсся над вершиной скалы. А где-то глубоко среди древних руин неожиданно раздался протяжный низкий рёв. Настолько древний и тяжёлый, что содрогнулась сама земля. И даже демонический туман вокруг храмов на несколько мгновений расступился. Словно что-то внутри комплекса только что проснулось. Чем ближе остатки отряда подходили к древнему храмовому комплексу, тем сильнее менялся окружающий мир. Это уже были не просто руины. И даже не последствия древней войны. Казалось, будто сами законы реальности здесь начали разрушаться. Небо над храмами постоянно меняло цвет. То оно становилось тёмно-фиолетовым. То кроваво-красным. То внезапно чернело настолько, словно над головой раскрывалась бездонная пасть космоса. Иногда среди облаков можно было увидеть огромные силуэты. Настолько огромные, что взгляд отказывался воспринимать их размеры. Но стоило моргнуть — и они исчезали. Будто являлись лишь галлюцинацией. Или воспоминанием самого мира. Из шести культиваторов, переживших пространственную ловушку, никто уже не разговаривал. Каждый чувствовал нарастающее давление. Оно не исходило от духовной энергии. Не было жаждой убийства. Не являлось аурой могущественного существа. Это было нечто другое. Будто само пространство вокруг хотело избавиться от незваных гостей. Словно мир ощущал их присутствие. И был этим недоволен.

В какой-то момент лидер внезапно остановился. Все замерли. Его взгляд был прикован к полуразрушенной площади впереди. Между развалинами древних павильонов стояли фигуры. Сначала их приняли за статуи. Потом за окаменевших воинов. Лишь спустя несколько секунд пришло понимание. Они двигались. Очень медленно. Практически незаметно. Их было около десяти. Высокие. Более трёх метров ростом. Закованные в древние доспехи. Почерневшие. Покрытые трещинами. Словно выкованные не из металла, а из обугленных костей. На их броне виднелись древние символы. Когда-то золотые. Теперь почерневшие от демонической энергии. Под шлемами не было лиц. Лишь густая тьма. Живая. Шевелящаяся. Иногда внутри неё вспыхивали багровые огни. Слишком уж явно напоминающие глаза.

— Назад... — Едва слышно произнёс один из стариков. Но было поздно. Потому что одна из фигур подняла голову. Медленно. Очень медленно. Будто услышала дыхание живых существ за несколько сотен метров. А затем... Целиком повернулась в их сторону. В этот момент все присутствующие ощутили холод. Настоящий. Леденящий. Не духовный. Не энергетический. А такой, от которого замедляется сердце.

— Бежать! — Заорал лидер. Мгновенно. Без колебаний. Без попытки сражаться. Он прекрасно понимал. Перед ними не просто демонические звери. Не просто стражи руин. Это нечто гораздо хуже. Но первая фигура уже шагнула вперёд. Всего один шаг. И исчезла. Взрыв воздуха. Грохот. Разрушение. Культиваторы даже не успели понять, что произошло. Существо возникло прямо перед ними. Настолько быстро, что глаза не могли отследить движение. Огромный кулак опустился вниз.

БУМ!

Земля провалилась. Площадка диаметром в несколько десятков метров буквально исчезла под ударом. Камень разлетелся пылью. Воздух взорвался ударной волной. Широкоплечий воин с огромным мечом успел выставить оружие перед собой. Артефакт высокого ранга. Способный выдержать атаки мастеров. Но против этой силы он оказался бесполезен. Меч согнулся. Треснул. И… Разлетелся крупными осколками. А вместе с ним разрушилось и тело владельца. Его буквально размазало по земле. Женщина в синем одеянии успела сформировать защитную технику. Перед ней вспыхнуло семь энергетических барьеров. Один за другим. Слой за слоем. Каждый из которых мог выдержать удар могущественного культиватора. Первый исчез. Второй исчез. Третий. Четвёртый. Пятый. Шестой. Седьмой. Все одновременно. Словно их никогда не существовало. А затем демонический страж просто прошёл сквозь остатки техники. И ударил. Женщина исчезла в облаке крови.

Остальные попытались контратаковать. Копья. Мечи. Техники. Артефакты. Десятки атак одновременно обрушились на существо. И… Ничего… Абсолютно ничего… Даже царапины не появилось на древних доспехах. Лишь чёрный дым слегка всколыхнулся внутри шлема. Словно страж даже не заметил их сопротивления. Тогда вперёд бросился лидер. Отчаянно. На пределе своих возможностей. Его копьё вспыхнуло золотым пламенем. Окружающий воздух застонал. Техника явно являлась козырем всей его жизни. Последней надеждой. Последним ударом.

Копьё ударило точно в грудь демонического существа. Раздался звон. Такой громкий, что задрожали ближайшие руины. Именно звон. Не удар. Не взрыв. Звон металла. На груди стража появилась едва заметная царапина. Не глубже ногтя.

Лидер смертельно побледнел. В его глазах впервые появился настоящий ужас. Он понял. Они вообще не могли победить. Разница между ними и этим существом была настолько огромной, что сама идея сражения выглядела смешной.

Страж посмотрел на него. Медленно поднял руку. И… Ударил… Просто ударил. Без применения какой-либо техники. Без применения энергии. Без особых усилий. Тело лидера взорвалось. Сразу. Полностью. Оставив после себя лишь кровавое облако. Последние культиваторы прожили ещё несколько секунд. Не больше. Очень скоро площадь вновь погрузилась в тишину. Словно здесь ничего и не произошло.

Демонические стражи некоторое время неподвижно стояли среди руин. Затем первый из них повернулся. И пошёл обратно. Медленно. Спокойно. Как будто выполнял обычный обход территории. Остальные последовали за ним. Ни один не стал собирать трофеи. Не заинтересовался артефактами. Не посмотрел на останки. Они просто возвращались к своим обязанностям.

Высоко на скале молодой парень наблюдал за всем происходящим. Чёрный посох лежал на его плече. Ветер слегка шевелил волосы. Юноша молчал. Долго. Очень долго. После чего тихо хмыкнул.

— Ну да... — Его взгляд скользнул по удаляющимся фигурам. — Теперь понятно.

Он ещё раз внимательно осмотрел руины. Храмовый комплекс. Патрули. Пути движения стражей. Перекрытые проходы. Тёмные потоки демонической энергии. Скрытые зоны. Пространственные аномалии. В голове постепенно складывалась общая картина. И картина ему совершенно не нравилась. Потому что раньше он предполагал наличие сильной охраны. Но реальность оказалась значительно хуже.

— Лобовой штурм невозможен. — Спокойно произнёс парень, будто подводя итог. — Вообще невозможен.

Даже если собрать несколько крупных сект. Даже если привести старейшин. Даже если притащить сюда половину экспертов континента. Результат будет одинаковым. Гора трупов. И ничего больше. Его пальцы задумчиво постукивали по древку посоха. Тот даже слегка вибрировал от этого. Словно соглашаясь с выводами хозяина.

Парень перевёл взгляд на главный храм. Огромную исполинскую постройку в центре комплекса. Именно туда ему нужно было попасть. Туда вели все следы. Туда стекались потоки энергии. Там находилось нечто важное. Он чувствовал это интуитивно. Слишком много признаков указывало именно на этот храм. Но между ним и целью стояла целая армия. И не просто армия. Армия чудовищ. Существ, которых даже он предпочёл бы никогда не встречать в честном бою. Особенно здесь. На их территории. Среди демонической энергии.

— Значит... — Юноша слегка прищурился. — Нужно заставить их уйти самим.

На его губах появилась едва заметная улыбка. Очень нехорошая улыбка. Он ещё раз внимательно посмотрел на храмовый комплекс. На бесчисленные руины. На демонических стражей. На потоки энергии. На пространственные разломы. На чудовищные шрамы древней войны. И постепенно в его голове начал формироваться план. Не силовой. Не героический. И уж точно не честный. План, достойный культиватора Инь. План, в котором враги сами должны были расчистить ему дорогу. А он лишь собирался аккуратно подтолкнуть события в нужном направлении. Ветер лениво гулял между острыми каменными выступами. Где-то далеко внизу среди руин вновь воцарилась тишина. Лишь изредка между разрушенными храмами проносились потоки демонической энергии, напоминающие стаи чёрных призрачных птиц.

Максим сидел на краю скалы. Одна нога свисала над пропастью. Чёрный посох лежал поперёк коленей. Со стороны могло показаться, будто парень просто отдыхает. Однако его взгляд непрерывно скользил по территории храмового комплекса. Он наблюдал. Считал. Сопоставлял. Запоминал. Очередной отряд самоубийц погиб. И ничего удивительного в этом не было. Скорее наоборот. Удивительно было бы, если бы они, действуя настолько нагло, сумели бы пройти дальше.

Максим ещё раз прокрутил в голове увиденное. Демонические стражи… Скорость… Физическая сила… Прочность… Отсутствие интереса к добыче… Чёткие маршруты патрулирования… Практически полное игнорирование всего, что не нарушало определённых границ... И именно последнее особенно сильно привлекло его внимание. Потому что подобное поведение не являлось поведением обычных чудовищ. Кто-то их контролировал. Или… Что-то...

— Интересно... — Тихо пробормотал он. — Вы охраняете территорию... или что-то конкретное?

Ответа, разумеется, не последовало. Лишь где-то вдали раздался глухой рёв неизвестного существа. Затем Максим поднялся. Медленно потянулся. После чего коснулся кольца-хранилища. Воздух рядом слегка дрогнул. И на камнях появились несколько тел. Именно те самые. Тела людей, которые несколько дней назад решили, что группа из Академии Небесного Свода является лёгкой добычей. Те самые преследователи, что тянулись за ними от безопасной зоны возле портала. Теперь они представляли собой лишь безжизненные оболочки.

Парень задумчиво посмотрел на мертвецов. Обычный человек увидел бы лишь трупы. Максим же видел ресурсы. Потенциальные инструменты. Возможности.

— Хм...

Он задумчиво присел возле одного из тел. Провёл пальцем по всё ещё достаточно свежей коже. После чего слегка покачал головой. Нет. Просто бросить их демоническим существам будет бессмысленно. Да и просто бесполезно. Слишком примитивно. Слишком предсказуемо. Да и эффект окажется кратковременным. Максимум несколько минут. Не больше. Проблема заключалась совсем в другом. Ему нужно было не просто отвлечь демонических стражей. Ему требовалось создать целую цепочку событий. Причём такую, которая будет работать даже без его участия.

Размышляя над возможным решением этого вопроса, Максим вновь посмотрел на храмовый комплекс. Затем на территорию между руинами. Затем на маршруты движения демонических существ. И медленно прищурился. Любой другой культиватор сейчас думал бы о том, как прорваться внутрь.

Но Максим уже давно привык мыслить иначе. Пробраться внутрь было лишь половиной задачи. Иногда даже самой простой её частью. Настоящие проблемы обычно начинались потом. Когда требовалось выбраться обратно. Сколько людей погибало именно из-за этого? Тысячи? Десятки тысяч? Кто сейчас мог бы ответить на этот вопрос? Вот нашли они сокровище… Получили наследие… Добыли артефакт… После чего радостно побежали назад. И… Умерли… Потому что заранее не подумали о пути отхода.

— Если отвлечь стражей только сейчас... — Тихо пробормотал парень. — То обратно мы выйдем прямо им навстречу. А это будет просто… Глупо. Очень глупо.

Он ещё раз внимательно посмотрел на руины. Потом закрыл глаза. И начал мысленно строить карту территории. Примерные маршруты патрулей. Области активности демонических существ. Временные промежутки между их перемещениями. Места, где энергия сгущалась сильнее всего. Места, которые чудовища почему-то обходили стороной. И постепенно в голове начала складываться схема. Сложная. Многоуровневая. И крайне неприятная для всех, кто окажется в её центре.

— Нужно минимум две парные точки отвлечения. Пожалуй, даже три. — Максим открыл глаза. — Одна на входе. Одна на выходе. И ещё одна резервная. На случай если что-то пойдёт не по плану.

Он вновь посмотрел на лежащие тела охотников на людей. И неожиданно усмехнулся. Потому что идея начала приобретать конкретные очертания. Эти мертвецы уже были пропитаны остатками энергии своих техник. Остатками духовной силы. Следами своих артефактов. Следами своих душ. Да. Для большинства существ подобные остатки ничего не значили. Но вот для некоторых демонических созданий... Всё могло быть иначе. Особенно если правильно подготовить приманку. Очень правильно подготовить. И сделав всё так, чтобы она активировалась не сразу. А спустя определённое время.

Максим начал медленно ходить вдоль края скалы. Шаг... Ещё шаг… Ещё… Он прекрасно понимал главную проблему. Поле Битвы Древних Богов не являлось стабильной территорией. Здесь пространство менялось постоянно. Демонические потоки мигрировали. Аномалии рождались и исчезали. Даже маршруты некоторых существ могли смещаться. Иногда даже на километры. Именно поэтому оставить кого-то возле храмового комплекса было невозможно. Совершенно невозможно. Любой наблюдатель. Любой разведчик. Любой помощник. Даже достаточно сильный. Мог просто не дожить до момента возвращения группы. Его могли сожрать демонические твари. Затянуть пространственные разломы. Убить патрули стражей. Или вовсе выбросить куда-нибудь пространственным выбросом.

— Нет. — Максим покачал головой. — Люди здесь не подойдут. Вообще.

Ему требовался механизм. Самостоятельный. Надёжный. Не зависящий от присутствия живого человека.

Парень вновь посмотрел на тела. После чего его взгляд медленно переместился к руинам. А затем к нескольким зонам, где он ранее заметил особенно нестабильные потоки демонической энергии. И вот тогда в его голове окончательно сложилась идея. Настолько неприятная. Настолько рискованная. Что на лице юноши появилась довольная улыбка.

— Если вы так любите реагировать на вторжения... — Тихо произнёс он. — Тогда я просто устрою вам сразу несколько вторжений.

В разное время. В разных местах. Его пальцы постучали по чёрному посоху. Тот едва заметно завибрировал. Словно поддерживая замысел хозяина.

Максим ещё некоторое время стоял на вершине скалы. Наблюдая за движением демонических существ. Запоминая каждую мелочь. Каждый маршрут. Каждую остановку. Каждый поворот. Только после этого он окончательно убедился в одной вещи. Силой здесь делать действительно нечего. Даже ему. Даже с его способностями Инь. Даже с тем, что он уже успел собрать за время своих путешествий. Нет. Это место принадлежало существам совершенно иного уровня. И потому победить их можно было только одним способом. Не вступая в бой. Заставив врага самого уйти в сторону. Хотя бы ненадолго. Хотя бы на несколько драгоценных минут. А уж эти несколько минут Максим собирался использовать настолько эффективно, насколько вообще способен культиватор, привыкший выживать там, где остальные обычно погибали. Ночь в Поле Битвы Древних Богов наступала странно. Здесь не темнело. Здесь словно угасала сама реальность. Багровые отблески в небесной трещине постепенно меркли, а окружающий мир начинал тонуть в густом фиолетовом полумраке. Руины древних храмов становились ещё более зловещими. Огромные колонны превращались в силуэты исполинских великанов, застывших среди каменного моря.

Именно в это время Максим начал работу. Не потому, что любил действовать ночью. А потому, что большинство местных существ в этот период переходили в иной режим активности. За несколько часов наблюдений он успел заметить множество мелочей. Некоторые патрули уходили глубже в руины. Другие, наоборот, приближались к внешним границам комплекса. Некоторые демонические твари подолгу оставались неподвижными, словно впадая в своеобразное оцепенение. Именно эти закономерности он сейчас и использовал.

Всё это время Максим двигался осторожно. Очень осторожно. Не торопясь. Без единого лишнего движения. Его фигура то появлялась среди расколотых скал, то вновь исчезала за очередным нагромождением древних камней. Порой он надолго замирал. Минут на пять. Иногда на десять. Лишь наблюдая. Выжидая. Проверяя собственные расчёты. Чёрный посох сейчас был не оружием. Он служил ему своеобразным щупом. Продолжением руки. Каждый раз перед тем, как сделать очередной шаг через подозрительный участок местности, Максим касался земли кончиком древка. Иногда ничего не происходило. Иногда воздух едва заметно искажался. А один раз возле самого посоха возник тонкий серебристый разлом. Настолько острый, что без труда разрезал бы человека пополам. Но паренёк лишь спокойно обошёл опасное место стороной. Будто подобное происходило каждый день.

Одно за другим из кольца-хранилища появлялись тела. Четырнадцать человек. Четырнадцать неудачников, когда-то решивших, что охотятся на лёгкую добычу. Теперь же их останки становились частью совсем другой охоты. Правда, уже не по их воле.

Максим давно забрал всё полезное. Артефакты. Кольца-хранилища. Духовные камни. Оружие. Даже некоторые редкие материалы. Всё ценное давно перекочевало в его собственные запасы. Осталось лишь то, что сейчас представляло наибольший интерес. Плоть. Кровь. Следы духовной силы. Остатки ауры живых существ.

Местные твари были не просто хищниками. За время наблюдений Максим успел понять это достаточно хорошо. Они реагировали на чужаков. На вторжения. На любые признаки появления посторонних существ внутри своей территории. Особенно резко реагировали на следы свежей смерти. Словно подобные вещи автоматически воспринимались ими как сигнал тревоги. Именно на этом он собирался сыграть. Первую точку он выбрал далеко справа от основного маршрута к храму. Место было крайне неудобным. Полуразрушенный внутренний двор древнего святилища. Повсюду торчали обломки колонн. В земле зияли глубокие трещины. Над ними плавали клочья чёрного тумана.

Он некоторое время наблюдал за этим участком. После чего удовлетворённо кивнул. За последние часы здесь уже трижды проходил патруль демонических существ. А значит для его замысла это место подходило идеально. Затем последовала вторая точка. Третья. Четвёртая. Пятая. Постепенно в его голове формировалась полноценная схема. Не хаотичный набор отвлекающих факторов. А именно система. Каждый элемент которой должен был сработать в определённый момент. Самое сложное заключалось даже не в размещении приманок. С этим проблем не возникало. Куда труднее было определить последовательность. Время. Интервалы. Промежутки между событиями.

Несколько раз он останавливался прямо среди руин. Садился на какой-нибудь обломок древней статуи. Доставал небольшой кусок угля. И начинал делать пометки на плоском камне. Стрелки. Символы. Временные отметки. Расстояния. Пути патрулей. Места пересечения. Со стороны могло показаться, что он занимается какой-то сложной математикой. Хотя… В определённом смысле так и было. Только ошибка в его расчётах означала бы не плохую оценку. А смерть… И не одного человека, а именно всей группы.

— Здесь слишком много переменных... — Тихо пробормотал он, разглядывая очередную схему. — Пространство не совсем стабильно. Патрули смещаются. Потоки энергии мигрируют.Слишком много случайностей.

Сделав такие выводы, Максим немного помолчал. После чего неожиданно усмехнулся.

— Значит нужно заложить запас. Большой запас.

Именно поэтому имеющиеся у него четырнадцать тел охотников за людьми его особенно радовали. Если бы их было два или три, то план получился бы слишком хрупким. Но четырнадцать... Это уже серьёзный ресурс. Можно создать несколько независимых точек отвлечения. Можно предусмотреть ошибки. Можно перестраховаться.

К рассвету большая часть работы была завершена. Хотя ему и пришлось использовать в роли наполнителя для своеобразных мин – тела охотников, а в роли детонаторов – имеющиеся в руках амулеты защиты. Которые при определённом повреждении сами разрушались. Через определённое время. Что приводило к громкому хлопку и выбросу силы Ян, что была основой для их работы.

Сейчас же юноша стоял на вершине полуразрушенной башни. Ветер лениво трепал края его одежды. Внизу простирались бесконечные руины. Далеко впереди возвышался главный храм. Огромный. Безмолвный. Пугающий. Похожий на исполинского зверя, который лишь притворяется спящим.

Максим долго смотрел на него. Очень долго. После чего медленно выдохнул. Теперь всё становилось значительно интереснее. Потому что подготовка подходила к концу. Самая безопасная часть операции оставалась позади. Впереди начиналось то, ради чего всё и затевалось. Проникновение. Но даже сейчас он не собирался спешить. Слишком многие погибали именно из-за спешки. Особенно в таких местах. Особенно рядом с древними руинами храмов Богов. Особенно тогда, когда противником выступали существа, пережившие бесчисленные тысячелетия.

Поэтому Максим лишь ещё раз проверил свои расчёты. Ещё раз осмотрел маршруты патрулей. Ещё раз убедился в том, что все подготовленные отвлекающие факторы расположены именно там, где должны находиться. И только после этого направился обратно к временному лагерю. Туда, где его ожидали спутники, даже не подозревавшие, насколько сложную партию сейчас разыгрывает их молодой проводник против целой армии демонических стражей древнего храмового комплекса.

………….

К моменту, когда Максим закончил подготовку всех отвлекающих точек, прошло уже несколько часов. За это время небо над Полем Битвы Древних Богов успело сменить цвет несколько раз. Багровые разломы в вышине то вспыхивали ослепительными всполохами, то вновь затухали, погружая древние руины в зловещий полумрак. Сам храмовый комплекс продолжал возвышаться над горизонтом подобно исполинской горе. Даже находясь на огромном расстоянии от него, невозможно было избавиться от ощущения, что это сооружение наблюдает за всем происходящим. Словно внутри древнего храма действительно скрывалось нечто живое. Что-то древнее. И очень недоброе.

Максим двигался обратно к лагерю короткими перебежками. По пути он ещё несколько раз останавливался. Проверял местность. Следил за перемещениями демонических существ. Уточнял собственные расчёты. Лишь после этого он окончательно убедился в том, что пока всё идёт именно так, как он и рассчитывал. Конечно, гарантировать ничего было нельзя. Это место слишком сильно отличалось от обычного мира. Но по крайней мере сейчас ситуация выглядела относительно стабильной. Что уже можно было считать хорошей новостью.

Временный лагерь расположился среди группы полуразрушенных скал. Максим лично выбирал это место. И именно поэтому оно находилось достаточно далеко от основных маршрутов демонических существ. Кроме того, неподалёку располагалось несколько пространственных аномалий, которые случайно создавали своеобразный естественный барьер. Большинство тварей предпочитало обходить такие места стороной. А значит вероятность внезапного нападения заметно снижалась. Хотя полностью безопасным подобное убежище всё равно назвать было невозможно. В этом мире безопасных мест попросту не существовало. Ещё до того, как он приблизился к лагерю, Максим заметил знакомую фигуру. На вершине одной из скал стояла Ли Юньсюэ. Молодая наставница внимательно осматривала окрестности. Длинные светлые одежды слегка колыхались на ветру. В руках девушка держала меч. Не потому, что ожидала нападения. Скорее по привычке. Здесь даже самые спокойные люди невольно начинали держать оружие под рукой.

Едва заметив приближающегося парня, девушка слегка нахмурилась. А затем облегчённо выдохнула. Хотя постаралась этого не показывать. Слишком уж долго его не было. Рядом практически сразу появилась ещё одна фигура. Линь Сюэ. Недавно получившая звание наставника внучка великого старейшины. В отличие от Ли Юньсюэ, которая старалась сохранять внешнее спокойствие, Линь Сюэ выглядела заметно более раздражённой.

— Наконец-то. — Первой заговорила именно она. — Ты вообще представляешь, сколько времени отсутствовал?

Максим спокойно пожал плечами.

— Примерно представляю.

— Примерно?

Линь Сюэ скрестила руки на груди.

— Мы уже думали отправлять поисковую группу.

— И потеряли бы ещё несколько человек. — Спокойно ответил парень. — Хорошо, что не отправили.

Линь Сюэ раздражённо прищурилась. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. После чего девушка неожиданно фыркнула. Потому что прекрасно понимала. Что он был полностью прав. Здесь подобная инициатива действительно могла закончиться крайне плохо. Тем временем к ним подошла и Ли Юньсюэ. В отличие от своей коллеги она сразу перешла к делу.

— Что удалось узнать?

Максим ненадолго задумался. Разумеется, рассказывать о подготовленных отвлечениях он не собирался. Не потому, что не доверял девушкам. Просто чем меньше людей знают детали плана, тем меньше вероятность случайной ошибки. Особенно в таком месте. Поэтому парень ответил максимально честно. Но далеко не полностью.

— Всё плохо.

Линь Сюэ закатила глаза.

— Очень содержательно.

— Это ещё мягко сказано. — Спокойно продолжил Максим. — Я наблюдал за храмовым комплексом несколько часов. На внешних рубежах постоянно перемещаются демонические существа. Их много. Они сильны. Очень сильны.

Услышав это, обе наставницы сразу посерьёзнели. Потому что подобные слова из уст Максима значили гораздо больше, чем могло показаться со стороны. Парень не относился к людям, склонным драматизировать ситуацию. Если он говорил, что противник опасен, значит всё действительно было плохо.

— Насколько сильны? — Спросила Ли Юньсюэ.

Максим некоторое время молчал. Вспоминая уничтоженный отряд культиваторов. Тех самых несчастных, которые решили пробиться к храму напрямую.

— Настолько, что группу опытных культиваторов уровня Да Доу Ши минимум шестой – седьмой звезды они уничтожили за несколько мгновений. Без потерь. Без особых усилий. Без использования серьёзных техник.

После его слов в лагере стало тихо. Очень тихо. Несколько учеников, находившихся неподалёку, заметно побледнели. Кто-то нервно сглотнул. Кто-то невольно крепче сжал оружие.

— Тогда каким образом мы вообще собираемся туда попасть? — Немного погодя спросила Линь Сюэ. На этот раз уже без обычной насмешки. Серьёзно. Деловито. Как наставник.

Максим медленно повернулся, и посмотрел в сторону далёкого храмового комплекса. Даже отсюда его исполинские очертания доминировали над окружающим пространством. Подобно древнему божеству, уснувшему среди руин мира.

— Маршрут есть. — Спокойно произнёс он. — Не идеальный. Не совсем безопасный. Но пройти можно. Если будем двигаться быстро. Точно по выбранному пути.

Немного помолчал, а потом добавил.

— И главное... — Он перевёл взгляд на собравшихся. — Никто не будет заниматься самодеятельностью.

Некоторые ученики сразу отвели глаза. Словно почувствовали, что эти слова адресованы именно им.

— Никаких сокровищ по дороге. Никаких исследований руин. Никаких внезапных озарений. Увидели что-то интересное — игнорируем. Заметили артефакт — игнорируем. Обнаружили наследие — игнорируем.

Линь Сюэ тут же удивлённо подняла бровь.

— Даже наследие?

— Особенно наследие. — Спокойно ответил Максим.— Сначала мы идём именно к центральному храму. Всё остальное может подождать. Если начнём отвлекаться по пути, то рискуем вообще никуда не дойти.

Ли Юньсюэ задумчиво кивнула. Она уже достаточно долго работала с этим странным пареньком. И прекрасно понимала одну простую вещь. Когда Максим начинал говорить настолько серьёзно, лучше было его слушать. Однако сам парень в этот момент думал совсем о другом. О том, о чём пока предпочитал не говорить вслух. Потому что настоящая проблема заключалась вовсе не в дороге. Не в демонических патрулях. Не в пространственных аномалиях. Не в ловушках. Настоящая проблема ждала впереди. Там. В самом сердце храмового комплекса.

Максим вновь посмотрел на далёкий храм. И впервые за весь день почувствовал неприятное напряжение. Тонкое. Почти незаметное. Но очень настойчивое. Он ничего не знал об этом месте. Абсолютно ничего. Не знал, что скрывается внутри. Не знал, кто построил этот храм. Не знал, какое наследие здесь может находиться. Не знал, какие существа обитают в его глубинах. И именно это беспокоило его больше всего. Потому что внешний периметр уже охраняли твари, способные одним ударом уничтожить группу сильных культиваторов. Тогда кто охраняет центральное святилище? Кто находится внутри? Что настолько ценно, что вокруг него до сих пор продолжают патрулировать подобные чудовища спустя бесчисленные тысячелетия после гибели Древних Богов?

Этого Максим не знал. И именно неизвестность тревожила его сильнее любых демонических существ. Потому что за свою жизнь он давно усвоил простую истину. Иногда самое опасное чудовище — это вовсе не то, которое ты видишь перед собой. А то, о существовании которого ещё даже не подозреваешь. Лагерь постепенно затихал.

После разговора с Максимом никто уже не испытывал особого желания шуметь или обсуждать предстоящий поход к древнему храму. Слишком серьёзными оказались новости, которые принёс парень. Даже самые самоуверенные ученики сейчас невольно поглядывали в сторону далёкого храмового комплекса. Туда. Где среди кровавого тумана возвышалась исполинская громада центрального храма. Даже отсюда он казался огромным. Подавляющим. Чуждым. Словно принадлежал не миру людей, а чему-то гораздо более древнему. И гораздо более опасному. В этот раз даже небольшой костёр в лагере не разводили. Это было бы верхом глупости. Свет мог привлечь внимание существ, которых никто из присутствующих не хотел бы встретить даже на большом расстоянии. Поэтому лагерь освещался лишь несколькими тусклыми светящимися камнями. Их мягкое голубоватое сияние почти не распространялось дальше ближайших скал. Постепенно люди начали устраиваться на отдых. Кто-то медитировал. Кто-то проверял оружие. Кто-то пытался спокойно уснуть. Хотя последнее получалось далеко не у всех. Слишком уж тяжёлой была атмосфера этого мира. Даже воздух здесь будто давил на плечи.

Ли Юньсюэ вместе с Линь Сюэ быстро распределили ночные дежурства. Никто не спорил. Никто не возмущался. Все понимали, что подобные меры необходимы. Особенно здесь. Когда очередь дошла до Максима, один из учеников уже открыл было рот, собираясь назначить его в одну из смен. Однако Ли Юньсюэ лишь покачала головой.

— Его не трогайте. — Девушка посмотрела в сторону парня. — Завтра он ведёт нас через руины. Так что сейчас пусть отдыхает.

Линь Сюэ лишь коротко хмыкнула. Но спорить тоже не стала. Хотя прекрасно понимала, что Максим за сегодняшний день сделал больше всей остальной группы вместе взятой. Пусть официально он и считался всего лишь проводником.

Сам парень к этому моменту уже устроился на самом краю лагеря. Как обычно. Подальше от остальных. Между двумя крупными каменными глыбами. Словно специально выбирал места, где его сложнее всего было бы заметить. Впрочем, все давно привыкли к этой странной привычке.

Расположившись там, парень спокойно подложил под голову свёрнутый плащ. Удобно устроил рядом чёрный посох. После чего закрыл глаза. Со стороны всё выглядело предельно обыденно. Усталый парень просто лёг спать. Ничего необычного. Однако реальность была совершенно иной. Потому что стоило ему закрыть глаза... Как внутри разума вновь начал работать привычный механизм.

Он давно заметил за собой эту особенность. Тело отдыхало. Разум продолжал трудиться. Иногда даже эффективнее, чем во время бодрствования. Перед внутренним взором вновь возникла карта храмового комплекса. Максим словно смотрел на неё сверху. Как стратег, рассматривающий поле будущей битвы.

Вот внешние руины… Вот маршруты патрулей... Вот пространственные разломы… Вот подготовленные отвлекающие точки… Вот предполагаемый путь группы… Одна мысль цеплялась за другую… Один расчёт накладывался на следующий… Что если патруль изменит маршрут? Что если пространственная аномалия сместится? Что если одна из отвлекающих точек не сработает? Что если демонические существа отреагируют быстрее ожидаемого? Что если внутри храма существует собственная охрана? Что если центральное святилище вообще окажется ловушкой? Сейчас перед ним раскрывались сотни вариантов. Сотни возможных проблем. Сотни неприятных сценариев. Любой другой человек уже давно начал бы сходить с ума от такого количества неизвестных. Но Максим давно привык. Именно так он и выжил в этом мире. Не благодаря невероятной силе. Не благодаря таланту. А благодаря постоянной привычке думать наперёд. На несколько шагов. Иногда на несколько десятков шагов.

Его сознание вновь возвращалось к демоническим существам. К тем самым демоническим стражам. Что-то в их поведении продолжало его беспокоить. Они были слишком организованными. Слишком дисциплинированными. Слишком… правильными…

Настоящие демонические твари редко ведут себя подобным образом. Они могут охранять территорию. Могут подчиняться сильнейшему существу. Но подобная структура... Подобная система патрулей... Подобное распределение сил... Всё это больше напоминало армию. Армию, которая продолжала выполнять приказ спустя тысячи или даже десятки тысяч лет после смерти своих хозяев. От этой мысли внутри становилось немного не по себе. А затем его размышления вновь вернулись к центральному храму. Именно туда. К главной неизвестной величине всей этой задачи.

Максим мысленно перебирал варианты. Один за другим. Без остановки. Допустим, они сумеют пройти через внешние руины. Допустим, отвлечения сработают. Допустим, удастся проникнуть внутрь. Что дальше? Этот вопрос пока что оставался без ответа. Потому что он не знал даже самого главного. Что именно скрывается внутри? Наследие Древнего Бога? Артефакт? Печать? Гробница? Источник демонической энергии? Или нечто ещё более странное?

За свою хотя и достаточно короткую, но всё же насыщенную жизнь, Максим уже успел понять одну неприятную закономерность. Чем сильнее охрана вокруг какого-либо места... Тем хуже обычно оказывается то, что находится внутри. Его память услужливо подбрасывала старые ситуации. Заброшенные руины… Древние пещеры… Проклятые территории… Места силы… Сколько раз он видел людей, которые с радостью бежали к сокровищам. И сколько раз потом находил их останки.

Поэтому сейчас его беспокоили вовсе не сокровища. Не возможное наследие. Не награды. Его беспокоили последствия. Если даже внешние патрули состоят из чудовищ, способных уничтожить достаточно сильный отряд культиваторов за считанные мгновения... То кто или что находится в самом центре? От одной только этой мысли внутри сознания возникало неприятное ощущение. Похожее на лёгкий холодок. Не страх. Максим давно научился справляться со страхом. Скорее это была профессиональная настороженность. Словно охотник заметил слишком крупные следы в лесу. И теперь пытается понять, какое именно существо их оставило. Постепенно мысли начали замедляться. Становиться менее чёткими. Более размытыми. Организм всё же брал своё. После долгого дня даже его разум начинал требовать отдыха. Со стороны казалось, будто парень просто спокойно спит среди камней. Ровное дыхание. Расслабленное лицо. Неподвижная фигура.