Пропавший без вести

Глава1

«.....Вы уверены в этих цифрах? Страшновато звучит.За 15 лет пропали и не найдены 100 тысяч человек.

— Да и это только в России.И официально. На самом деле пропадают люди, которые не должны пропасть — нет никаких предпосылок для этого. И обстоятельства такие, что человеку некуда пропасть. И таких в стране каждый год около 50 тысяч человек. И мужчин, и женщин. И детей, и стариков. Разных национальностей. Разных социальных статусов и уровней дохода. Данные по всей Земле выглядят куда впечатляющие.Только детей пропадает восемь миллионов в год.Только в США в год исчезают без вести,как говорится «бесследно» около 100 тыс.человек.Причем большинство из них дети и люди молодые с хорошим здоровьем. При этом во многих странах третьего мира: Африке,Азии и Латинской Америке такие случаи не фиксируются властями.Так что цифра пропавших куда больше официальной.

По самым оптимистичным оценкам в общем и целом с лица планеты за последние полвека пропал неизвестно куда миллиард человек…» (Из интервью Патрика Донована,сотрудника ICMEC- Международного центра, занимающегося поиском пропавших без вести детей.)

Семен брел по тротуару.Падал невесомый снег.Скользили снежинки как по ниточке,посверкивая в огне фонарей.

Очередная воспитательная работа привела к ссоре.

Быстро оделся и выскочил из квартиры под вопль мамочки.-Сема,немедленно вернись!

Брел куда глаза глядят.В это время из микрорайона даже маршрутки не ходят.Такси сюда тоже не ездят.Да и куда ехать? Денег то нет…

Редкие машины проезжали по дороге мимо не торопясь.Боялись свежего снега.

В душе Семен понимал что претензии мамы вполне основательные.

Закончил универ,получил диплом.Отмазали от призыва.Иди ищи работу.

Ну он и искал,типа.Изредка просматривал вакансии в интернете,когда было свободное время от игр.

Маму это особенно заводило.Здоровый лоб и пялится весь день в монитор.Хоть бы мусор вынес!

Приятель Вован звал на работу в Озон,но там потогонная система.Платят гроши,а требуют чего хотят.

А может позвонить ему?

Семен сунул руку в карман и не нашел смартфон.

Дома оставил,идиот!

Настроение еще больше испортилось.Да и ноги начали мерзнуть…Снег налип на кроссовки.

«Вернусь,извинюсь…позвоню Вовану…»

Он тоскливо оглянулся.Отмахал пару километров от дома вгорячах.

В немногих окнах многоэтажек светились окна.Только фонари вдоль дороги сияют как сумасшедшие.Ни одной живой души вокруг…

Семен решительно повернул обратно.Маман отходчивая.Как то все устаканится.Отец уже месяц работал на вахте где-то в Сибири.Он не такой отходчивый.

Семен прибавил шаг,но теперь снег лепил в лицо.Надвинул капюшон куртки пониже.Смотрел себе под ноги.

«Ну и что Озон…тоже работают люди…»

Рядом скрипнули тормоза.Семен вздрогнул и обернулся.

Черный мерседес присыпан снегом.Стекло наполовину опущено.Молодая женщина с гладко зачесанными назад волосами улыбается доброжелательно.

— Привет.Подвезти?

— Меня?

— А кого же? Других бродяг здесь нет.

— Я не бродяга.-обиделся Семен.

В салоне мурлыкает музыка,сверкают какие-то огоньки,пахнет парфюмом дорогим.

Скучающая любовниц какого нибудь олигарха? Насосала,а теперь изгаляется?

— Извини.-улыбнулась женщина.-Ты что меня боишься?

— Не боюсь.Мне тут рядом.

— Лесная 15?

— Откуда вы знаете?

— Так я напротив живу в коттеджном поселке.Видела тебя несколько раз на остановке.Ну садись?

— Ну и сяду.-буркнул Семен,открыл заднюю дверь и плюхнулся на мягкое кресло,в теплый салон..

Что он,вправду испугался девушки?Соседка,симпатичная…может что с нею наладится?

— Меня Лора зовут,а тебя?

— Семен.

— Очень приятно,Сэм.

Лора подняла стекло двери и машина плавно тронулась.

— Замерз?

— Немного.

— Ты в компах разбираешься?

— Нуда…

— У меня что-то файлы перестали открываться на домашнем.Сможешь посмотреть?

— А что муж скажет?

— А я одна живу!-засмеялась Лора.-А ты осторожный!

— А когда?

— Да прямо сейчас.

— Можно…

— А какие файлы?

— Фото в основном.

— Просто обновить софт.

— Я от этого далека.Так посмотришь?

— Легко.

— Молодец!

Вот и улица Лесная.Автомобиль повернул не к дому Семена а в другую сторону.

За высокими заборами коттеджи с черепичными крышами.Ворота в поселок открылись.В стеклянной будке охранник даже не посмотрел в сторону машины.Пялился на что-то в монитор.

В ста метрах от ворот Лора повернула автомобиль вправо.

Ворота гаража поползли вверх.Или это рольставни?

Внутри вспыхнул свет.Машина вкатилась внутрь.

Запахло чем-то карамельным.

— А…

Голова у Семена закружилась и почему-то захотелось спать…

…Он открыл глаза.Светлый потолок.Лежит на мягком.Поднял голову.Светлая,небольшая комнатка без окна.Кровать узкая.Стол.Стул возле него.На столе монитор непривычного вида.

Он сел на кровати.В трусах и майке.А где одежда?

— Где я?

Никто не ответил.Две двери.Одна не открылась,а за другой оказалась ванная комната с душем и унитазом.

Семен раскрыл рот,увидев себя в зеркале.Этот плечистый здоровяк с короткой стрижкой-я!?Лицо мое,но все остальное…

Задрал майку и пощупал квадратики пресса.

Не может такого быть!Когда я так накачался?!

Содрал майку,покрутился у зеркала.

Мышцы играют под кожей и не капли жира…

— Офигеть!

Потом он вспомнил про то зачем пришел.Откинул стульчак и помочился.

Засветилась панель над унитазом.

— Показатели в норме.-сообщил приятный женский голос.

— Серьезно?

Унитаз ничего не ответил.

Семен поиграл бицепсами у зеркала и ухмыльнулся себе.

Улыбка получилась кривая.

Он вернулся в комнату и обнаружил что кровать исчезла.На диванчике у стены сидела Лора в стального цвета комбинезоне.На груди трехцветная нашивка.Красный,черный,белый.На ногах высокие шнурованные ботинки.Во рту сигарета.

— Это что такой розыгрыш?

— Никакого розыгрыша.Ты на базе 16,рекрут.

— Кто?

— Рекрут имперского флота.

Семен засмеялся.

— Вы что косплеите Звездные войны?

— Не веришь?

— Нет.

— Даже несмотря на боди трансформацию?

— Это ваше зеркало с искажениями или там хитрые датчики…

— Своим глазам не веришь?

Семен покосился на свой бицепс и вздохнул.

— Должно быть нормальное объяснение.

— Будет нормальное.Садись рядом.

Он сел рядом.От Лоры уже не пахло парфюмом.Макияж исчез.Только легкая помада на губах.Серые глаза серьезны.

— Империя рекрутирует на Земле по десять миллионов человек каждый год.По соглашению с Хранителем.

Ты призван в строй .Во время перелета из Солнечной системы произведена боди трансформация по стандартному типу.Также загружен минимум практических знаний.Тебя ждет работа на тренажерах примерно стандартный месяц,а потом отправка в боевую часть.

— Вы серьезно?

— Что такое АКР-43?

— Автономный комплекс регенерации…э…но откуда…

— Что такое ворчер БХ500?

— Личное оружие с электромагнитным разгоном с пулей спиралевидной,скрученной в капсулу.Обойма на сто выстрелов.Прицельная дальность…

Семен шлепнул себя по губам.

— Что за бред я несу?!

— Это все теория.Впереди практика.

— Стоп! А если я не хочу?!

— Ты теперь собственность империи,рекрут. Пушечное мясо,как говорят на Земле.Убей или умри.Все просто.

— Это бред полный!

Семен схватился в отчаянии за голову.

— А это?

Лора щелкнула пальцами.

Стена комнаты испарилась.В черной бездне сияла спираль галактики.Семен подошел к стене.Коснулся пальцами прохладного стекла.

— Красивая картинка.Вы хотите чтобы я сошел с ума?

— Тебе это не грозит.Твоя психика прочна.Нервная система также модернизирована.

— А…

— Лови!

Рука сама дернулась вверх и схватила что-то,прежде чем Семен успел рот раскрыть.

В руке он увидел черненный стальной браслет с черным экраном.

— Надень на правую руку.Это твой личный коммуникатор.

Личный номер?

— 075489…пробормотал Семен.Цифры сами всплыли в голове и от этого стало страшно.Но не на долго.

Лора похлопала по черному пакету.

— Здесь одежда и обувь.В пятый отсек на завтрак а потом по расписанию.

— А мои родители?!

— На Земле ты официально пропал без вести.

— С кем вы воюете?

— Не вы,а мы.Все в свое время.

Лора встала на ноги.

— Ты тоже с Земли?

— Да,из 1945 года.Тогда было очень много пропавших без вести.Про бомбежку Дрездена слышал?

— Нет.

— Не беда.Информаторий к твоим услугам.Код доступа твой личный номер.

— Из сорок пятого?!

— Я хорошо сохранилась?-усмехнулась Лора.-Вечная молодость это то что мы все получаем задаром.....

Глава 2

— Вечная молодость? — эхом отозвался Семен, все еще пытаясь осознать масштаб происходящего. — И сколько вам лет?

— Достаточно, чтобы перестать считать, — сухо отрезала Лора. — Одевайся. У тебя десять минут. Опоздаешь в пятый отсек — останешься без пайка. А метаболизм у тебя теперь ускоренный, жрать захочется так, что стены грызть начнешь.

Она шагнула к стене. Та бесшумно скользнула в сторону, открывая ярко освещенный коридор, и тут же сомкнулась за ней, слившись в монолитную поверхность.

Семен остался один на один с застывшей галактикой за фантомным стеклом. Он потряс головой. Щипнул себя за руку — больно. Взглянул на матово-черный браслет на запястье. Тот мигнул крошечным зеленым индикатором, и в голове тут же, словно всплывающее окно в браузере, развернулась схема сектора. Пятый отсек. Два уровня вниз, по главному коридору направо.

— Ладно, — пробормотал он, разрывая черный пакет. — Посмотрим на ваш Озон имперского масштаба.

Внутри оказался такой же стального цвета комбинезон, как у Лоры, только без цветных шевронов. Ткань на ощупь напоминала плотный шелк, но стоило Семену влезть в штанины, как она мгновенно утянулась, идеально садясь на его новое, мускулистое тело. Ботинки оказались удивительно легкими, но с жесткой, словно слегка намагниченной подошвой, приятно пружинящей при шаге.

Стена-дверь отъехала в сторону, стоило ему только к ней приблизиться.

Коридор оказался огромным. Стены из матового металла уходили вдаль, слегка закругляясь где-то на границе видимости, что выдавало исполинские габариты этой базы или космического корабля.

И он был не один.

Из таких же сливающихся со стенами дверей выходили люди. Десятки, сотни людей в одинаковых стальных комбинезонах. Мужчины и женщины. Все как на подбор: молодые, физически безупречные, с растерянными, злыми или откровенно испуганными лицами.

Семен влился в этот серый людской поток, послушно двигающийся в сторону широких створок грави-лифтов. Рядом шагал парень явной азиатской внешности и то и дело недоверчиво ощупывал свои кубики пресса, совсем как Семен десять минут назад.

— Эй, — негромко окликнул его Семен. — Ты откуда?

Парень вздрогнул, затравленно посмотрел на него и ответил на чистом русском, хотя артикуляция губ явно не совпадала со словами:

— Токио. С ночной смены шел. Сел в беспилотное такси и… всё.

«Синхронный нейро-переводчик», — услужливо подсказала Семену вживленная база данных.

— А я Семен. Из России.

— Кендзи. Что это за хрень, Семен? Скрытая камера? Какое-то реалити-шоу на выживание?

— Боюсь, что нет, брат, — вздохнул Семен, глядя, как бесконечная толпа земных «пропавших без вести» втягивается в распахнутые двери пятого отсека, откуда уже тянуло густым запахом горячей белковой пищи. — Кажется, мы теперь реально пушечное мясо. И судя по количеству народа… война там, впереди, идет совсем не детская.

Глава 3

Пятый отсек: Завтрак перед бурей

Пятый отсек оказался колоссальной зоной питания, размером превосходящей футбольное поле. Гул тысяч встревоженных, злых и непонимающих голосов сливался в сплошной ровный рокот под высоким сводчатым потолком.

Семен и Кендзи, держась вместе, подошли к одной из сотен металлических стоек раздачи. Никаких поваров или кухонных рабочих здесь не было. Только гладкая матовая панель с прямоугольной нишей.

— И как тут заказывать? Пельмени с майонезом есть? — нервно усмехнулся Семен, но живот предательски заурчал.

Его правая рука с черненным браслетом дернулась сама по себе — сработали загруженные во время сна рефлексы. Семен приложил коммуникатор к едва заметному углублению. Панель коротко пискнула, и из ниши бесшумно выехал пластиковый поднос. На нем лежали брикет чего-то, напоминающего прессованное мясо, серая пористая лепешка и прозрачная колба с густой синеватой жидкостью.

«Стандартный углеводно-белковый рацион. Усвояемость 99%. Восполнение энергозатрат после боди-трансформации», — мгновенно всплыла в сознании сухая справка.

— Выглядит как собачий корм будущего, — пробормотал Кендзи, забирая свой поднос.

Но стоило им сесть за длинный металлический стол и откусить первый кусок, как эстетика отошла на задний план. Вкус оказался… терпимым. Что-то вроде пересоленной тушенки пополам с картоном, но обновленное, накачанное стимуляторами тело требовало калорий с пугающей животной яростью. Семен смел порцию за две минуты и жадно выпил синеватую жижу, оказавшуюся на вкус как чуть сладковатый мел.

Едва он поставил пустую колбу на поднос, как ослепительно-белый свет в исполинском зале резко померк.

Над столами, прямо в воздухе, вспыхнула гигантская трехмерная проекция. Десятки тысяч рекрутов разом замолчали. На голограмме медленно вращалась зелено-голубая планета, очень похожая на Землю.

Затем над залом разнесся усиленный динамиками голос Лоры. Теперь в нем не было ни капли насмешки или кокетства. Только холодная, безжалостная сталь.

— Внимание, рекруты. Добро пожаловать в реальность. Вы находитесь на борту орбитального учебного комплекса «Тартар». То, что вы видите перед собой — шахтерская колония Эпсилон-4. Вернее, то, что от нее оставалось до того, как мы выжгли ее орбитальной бомбардировкой три стандартных дня назад.

Картинка резко приблизилась, прорвав облачный слой планеты. Семен подавился воздухом.

Вместо городов и лесов по поверхности ползла сплошная, извивающаяся черная масса. При максимальном увеличении масса распалась на миллионы сегментированных тварей. Они напоминали кошмарную помесь богомолов, скорпионов и экскаваторов, покрытых матовой, поглощающей свет броней. В их фасеточных глазах не было ничего живого. Твари не просто убивали — они перерабатывали все на своем пути: бетонные здания, металлические вышки, технику, людей. Тела колонистов исчезали в жвалах с механической, методичной скоростью.

— Мы называем их Архитекторами, — продолжила Лора, и ее голос эхом отскакивал от стен. — Кремниевая форма жизни. Они не ведут переговоров, не берут пленных и не знают страха. У них нет центрального мозга, который можно уничтожить. Они строят свою вселенную, и в их чертежах углеродным формам жизни места нет.

Голограмма сменилась. Теперь рекруты видели отряд мрачных, закованных в массивную силовую броню десантников. Они стояли по колено в кислотной слизи и методично поливали наседающих тварей огнем из того самого оружия, о котором Семен вспоминал утром — ворчеров БХ500. Капсулы с разгоном рвали панцири жуков в клочья, но на место одного убитого тут же лезли пятеро.

— Империя сдерживает их натиск уже четыреста лет, отступая систему за системой, — сухо чеканила Лора. — Именно поэтому нам нужны вы. Земля — идеальный инкубатор самых агрессивных, живучих и адаптивных приматов в этом рукаве Галактики. Вы генетически предрасположены к войне.

Голограмма мигнула и погасла, оставив после себя жуткое послесвечение на сетчатке. Свет в столовой зажегся вновь.

— У вас есть ровно тридцать дней, чтобы научиться убивать Архитекторов быстрее, чем они сожрут вас. Через пятнадцать минут жду взвод 7-Б в тренировочном блоке. Если вы думали, что ваша прошлая жизнь была тяжелой — забудьте. Добро пожаловать в ад. Конец связи.

В огромной столовой повисла звенящая, гробовая тишина. Кендзи сидел бледный как полотно. Семен посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали. Склад Озона с его придирчивым начальником сейчас казался самым безопасным и прекрасным местом во Вселенной.

— Ну что, самурай, — хрипло выдавил из себя Семен, поднимаясь из-за стола. — Пошли учиться стрелять.

Глава 4

Тренировочный блок: Первое погружение

Путь до седьмого блока занял от силы пять минут. Встроенный в браслет навигатор проецировал прямо на сетчатку глаза мерцающую зеленую линию, не давая заблудиться в лабиринте одинаковых коридоров.

Тренировочный зал оказался огромным полутемным ангаром, уставленным рядами вытянутых черных капсул. Они походили на гигантские матовые саркофаги. Возле одного из таких рядов их уже ждала Лора.

Она стояла, скрестив руки на груди, и внимательно оглядывала подошедших новобранцев. Взвод 7-Б состоял примерно из полусотни человек. Все — бывшие жители Земли, вырванные из своих уютных, скучных или проблемных жизней.

— Слушать внимательно, рекруты, — голос Лоры резал тишину, как стеклорез. — Это капсулы глубокого нейро-погружения полного цикла. Внутри вы не играете в видеоигру. Ваш мозг будет абсолютно уверен, что всё происходящее — реальность.

Она шагнула к ближайшей капсуле и хлопнула ладонью по гладкой крышке.

Боль будет настоящей. Если тварь оторвет вам ногу в симуляции, вы почувствуете это в полном объеме. Фантомный болевой шок мы купируем, но выть вы будете громко.

Смерть — виртуальная. Но умирать неприятно. Ваша задача — продержаться как можно дольше и убить как можно больше.

Оружие и снаряжение: Вся теория, которую вам загрузили в мозг, должна стать рефлексом. Думать некогда. Только реагировать.

— Семен, личный номер 075489. В капсулу, — скомандовала Лора, указав на открывшийся саркофаг. Внутри тускло мерцал какой-то вязкий синеватый гель.

Семен сглотнул. Мама всегда ругала его за то, что он слишком много времени проводит в виртуальной реальности. Знала бы она, как выглядит настоящая «виртуалка».

Он забрался внутрь. Гель оказался теплым и мгновенно обволок тело. Крышка бесшумно поползла вниз, отрезая свет и звуки ангара.

— Синхронизация нейрошунта… — прошелестел в голове безэмоциональный женский голос. — Запуск боевого сценария: «Оборона периметра. Уровень 1».

Вспышка ослепительного белого света ударила по глазам.

Семен резко вдохнул, поперхнувшись едким запахом озона, горящего пластика и чего-то кислого. Он стоял на коленях посреди разрушенной улицы. Серое небо было затянуто густым дымом. С неба падал не снег, как пару часов назад на Земле, а хлопья серого пепла.

В руках он сжимал ворчер БХ500. Оружие оказалось невероятно тяжелым, холодным, но лежало в руках так, словно Семен родился с ним. Палец сам собой лег на спусковую скобу.

«Предохранитель снят. Обойма полная. Режим стрельбы — короткие очереди», — машинально отметил мозг, выдавая порцию внедренных знаний.

Вдруг из-за остова сгоревшего транспорта раздался звук. Сухой, ритмичный стрекот, словно гигантская швейная машинка пробивала листовой металл. Цок-цок-цок.

Стена полуразрушенного здания справа взорвалась облаком бетонной крошки.

В проломе показался Архитектор. Вживую тварь выглядела в тысячу раз страшнее, чем на голограмме. Три метра в холке. Тело состояло из матовых черных сегментов, напоминающих обсидиан. Жвала капали едкой желтой слизью, которая с шипением разъедала асфальт.

Тварь замерла на долю секунды, фиксируя цель своими фасеточными сенсорами, и с пронзительным металлическим визгом рванула к Семену.

Животный ужас парализовал его. Он забыл, как дышать. Но тело, накачанное имперскими модификаторами, сработало быстрее разума.

Семен вскинул ворчер, упер массивный приклад в плечо и нажал на спуск. Оружие рявкнуло, отдача болезненно ударила в ключицу. Спиралевидные пули на электромагнитном разгоне врезались в панцирь твари со скоростью, превышающей звук в пять раз.

Бам! Бам! Бам!

Снопы искр брызнули во все стороны. Броня Архитектора брызнула острыми кремниевыми осколками, но тварь даже не замедлилась. Одна из выпущенных пуль пробила сустав передней конечности-косы, оторвав ее начисто. Тварь завалилась на бок, но тут же оттолкнулась оставшимися лапами, совершая немыслимый прыжок.

— Да сдохни ты! — заорал Семен, зажимая спуск до упора.

Очередь вспорола брюшные пластины монстра. Из ран брызнула вязкая зеленоватая субстанция. Тварь рухнула в метре от Семена, обдав его брызгами едкой крови, которая мгновенно прожгла дыру в штанине комбинезона, обжигая кожу.

Семен тяжело задышал, глядя на дергающийся труп.

— Я… я убил его, — прохрипел он. Гордость на секунду вытеснила страх.

И тут же асфальт под его ногами взорвался.

Второй Архитектор вырвался прямо из-под земли. Семен не успел даже поднять ворчер. Гигантская клешня-коса сомкнулась на его торсе. Раздался тошнотворный хруст — это ломались его собственные, укрепленные имперской медициной ребра. Невыносимая, ослепляющая агония пронзила всё тело. Он почувствовал, как жвала твари тянутся к его лицу, источая запах серной кислоты…

Темнота.

Крышка капсулы отъехала в сторону. Семен резко сел, судорожно хватая ртом прохладный воздух ангара. Он схватился руками за грудь — ребра были целы, комбинезон не порван. Но тело била крупная дрожь, а по лицу градом катился холодный пот.

Над ним склонилась Лора. Она посмотрела на данные, мерцающие на ее планшете.

— Тридцать восемь секунд до летального исхода. Один фраг подтвержден, — сухо констатировала она. — Для гражданского новичка, ни разу не державшего оружия… это чертовски хороший результат, Сэм.

Она протянула ему полотенце.

— Вытирайся, пей воду. Через пять минут загружаешься обратно. Пока не продержишься в симуляции хотя бы десять минут, спать не пойдешь.

Семен обвел взглядом зал. Из соседних капсул с воплями ужаса и хрипами вываливались другие рекруты. Кендзи блевал прямо на матовый пол ангара — система не блокировала тошноту от болевого шока.

Это был не дурной сон. И это было только начало.

Глава 5

Взвод 7-Б: Братство по виртуальной крови

Время на «Тартаре» измерялось не днями, а количеством виртуальных смертей. К концу второй недели Семен перестал просыпаться с криком, когда гигантские жвала фантомного Архитектора перекусывали его пополам. Болевой шок притупился, уступив место холодной, расчетливой злости.

В этом монотонном аду, где каждый день состоял из изнурительных тренировок, изучения инопланетной тактики и поедания безвкусных брикетов, одиночки ломались первыми. Выжить — даже в симуляции — можно было только в стае.

Так вокруг Семена сформировался костяк их огневой группы — те, с кем он теперь делил узкий жилой кубрик и чей голос в тактическом наушнике стал важнее собственного сердцебиения.

Кендзи (Токио, Япония): Тот самый парень, которого вывернуло наизнанку в первый день. На Земле он был младшим аналитиком в корпорации, страдал от бессонницы и играл в киберспорт. Здесь его невероятная скорость реакции и маниакальная способность просчитывать тайминги сделали его лучшим снайпером взвода. Кендзи научился модифицировать настройки своего импульсного карабина так, чтобы пробивать сочленения брони Архитекторов с максимальной дистанции. Он редко улыбался и почти всегда молчал, но прикрывал спину так надежно, словно это была его собственная.

Оксана (Екатеринбург, Россия): Бывший фельдшер скорой помощи. Она пропала без вести во время ночного дежурства на трассе — машина улетела в кювет, но спасатели не нашли внутри ни водителя, ни Оксану. В Имперском флоте она стала штурмовиком-медиком. Боди-трансформация превратила и без того крепкую уральскую девушку в валькирию. Оксана материлась так виртуозно, что встроенный нейро-переводчик периодически зависал, выдавая остальным статический шум. Она орудовала тяжелым плазменным огнеметом и таскала на себе аптечки регенерации.

Маркус (Детройт, США): Огромный афроамериканец, работавший вышибалой в подпольном клубе. На Земле он получил пулю в живот и очнулся уже в регенерационной капсуле Империи. Маркус был их «щитовиком». Он носил усиленную силовую броню и генератор кинетического поля, принимая на себя основной удар Архитекторов в ближнем бою. Несмотря на устрашающий вид, Маркус оказался парнем с отличным чувством юмора, часто разряжавшим обстановку философскими шутками о том, что космос ничем не отличается от улиц Детройта — те же жуки, только размером побольше.

Однажды вечером, после четырнадцати часов непрерывных погружений в симуляции «зачистка улья», они сидели в углу Пятого отсека.

Оксана меланхолично ковыряла вилкой серую лепешку, глядя на свои новые, покрытые сеткой микрошрамов от датчиков капсулы руки.

— Знаете, что бесит больше всего? — нарушила она тишину. — Не то, что мы теперь пушечное мясо. А то, что я даже не успела ипотеку закрыть. Представляете лицо управляющего банком, когда я просто испарилась?

Маркус густо рассмеялся, отпивая синюю жидкость из колбы: — Брось, Окси. Твоя ипотека — это пыль. Я вот за день до «пропажи» купил билеты на финал Супербоула. Три тысячи баксов! Надеюсь, тот ублюдок, что меня подстрелил, хотя бы забрал их из моего кармана и сходил на матч.

Семен улыбнулся одними губами. На Земле он бы вряд ли пересекся с этими людьми. Сейчас же он знал группу крови каждого из них наизусть.

— Как думаете, — спросил Кендзи, не поднимая взгляда от голографического экрана своего браслета, где он в сотый раз пересматривал запись их последней виртуальной смерти. — Лора сказала, Земля — инкубатор. Значит ли это, что где-то здесь, в других взводах, есть люди не только из нашего времени?

— Вполне возможно, — кивнул Семен, вспоминая первый разговор с Лорой. — Наш куратор утверждает, что она из сорок пятого. Если это правда, то Империя дергает людей тысячами лет. Просто мы об этом не помним. Римские легионеры, пропавшие корабли, потерянные экспедиции… Все они могут быть здесь.

— Значит, мы в хорошей компании, — подытожила Оксана, поднимая колбу. — За взвод 7-Б. И чтобы завтра в симуляции эта кремниевая дрянь не откусила Маркусу задницу. Опять.

Они чокнулись пластиковыми колбами. Впереди оставалась последняя неделя тренировок перед распределением. Шутки шутками, но каждый из них понимал: когда фантомная боль сменится настоящей, выживут не все.

Глава 6

Месяц виртуальных смертей закончился ровно в полночь.

Вместо привычного маршрута в тренировочный блок, браслеты-коммуникаторы построили для взвода 7-Б новую зеленую линию, уводящую на нижние, технические уровни базы «Тартар». Здесь пахло иначе: не озоном и жженой пластмассой симуляторов, а густой оружейной смазкой, холодным металлом и терпкой синтетикой.