"Эрл Грей" с розой

Глава

1. С ерое утро для королевы детектива

Над Лондоном стоял туман. Не просто лёгкая дымка над Темзой, а настоящий лондонский туман — густой и вязкий, как креозот и холодный, как взгляд чиновника.

Улицы мокрые и булыжники мостовой блестели, как стекло. Немногочисленный в это время транспорт еле двигался, будто опасаясь пропасть в белом мареве тумана.

По Кенсингтон-Гейт, не спеша, шла женщина лет тридцати, одетая скромно, впрочем, как и большинство женщин, послевоенного Лондона, 1922 года.Женщина направлялась в здание Библиотеки Королевского литературного общества, расположенное на Кенсингтон-Гейт, 17.

Подойдя ко входу, женщина потянула на себя резную дверь с медной ручкой с полустертыми вензелями королевы Виктории.

Пройдя в холл, она обратилась к работнику, сидевшему на ресепшене, под табличкой «Читальный зал библиотеки Королевского литературного общества. Вход для членов и гостей с рекомендацией».

Судя по всему, необходимая рекомендация у женщины была, так как дежурный без лишних вопросов, сразу же направил посетительницу в помещение читального зала.

Пройдя к кафедре выдачи литературы, гостья обратилась к библиотекарю:

- Доброе утро, мистер Эшворт! Меня интересуют издания о приключениях Шерлоке Холмсе, - «Знак четырёх», «Последнее дело Холмса», «Собака Баскервилей». И еще, если есть - ранние выпуски «Strand Magazine» с этими же рассказами.

Библиотекарь - мужчина в пенсне, смотрит на женщину удивленно, обычно женщины спрашивают романы о любви. Иногда - мемуары, но никогда - детективы.

- Вы интересуетесь книгами сэра Артура Конана Дойля, мэм? - спросил он.

- Я просто хочу понять, - отвечает женщина, - почему все читают именно его. А не кого-то другого.

Библиотекарь кивает, записывает:

- Прошу немного подождать, мэм. Полагаю, мы сможем подобрать все по вашему Женщина отходит в сторону и садится за столик для посетителей, достает из сумочки блокнот в твердом кожаном переплете и подвигает к себе чернильный прибор. На первой странице блокнота красуется единственная надпись: «Как писать детектив, который не предсказуем?»

Подошедший библиотекарь со стопкой книг и журналов:

- Прошу вас, мэм, вот то, что вы просили: «Приключения Шерлока Холмса» — 1892, издание Strand. «Знак четырёх», 1890 год, первое отдельное издание. «Пляшущие человечки» - вырезка из журнала. И еще - тетрадь с аннотациями «Холмс: метод дедукции — анализ». Это все, что мы могли подобрать по вашей теме. Только прошу вас, мэм, будьте осторожны, «Знак четырёх» - очень редкое издание.

- Благодарю вас, мистер Эшворт! Я буду осторожна! - говорит она.

Женщина берет книги, раскладывает их на столе и начинает читать, делая по ходу чтения отметки в своем блокноте.

В блокноте появляются первые пометки: «Холмс объясняет всё сразу. Никакой игры. Читатель не участвует. Предсказуемо.»

«Уотсон — не глуп, но делает вид. Зачем? Чтобы Холмс выглядел умнее? Искусственно.»

«Сцена с собакой — бред! Никто не станет держать фосфорного пса ради устрашения. - Драматично, но неправдоподобно! Театр!»

Женщина отложила книгу и задумалась.

Туман за окном всё ещё здесь. Он и не думал рассеиваться.

«Странно! Столько логических нестыковок, а между тем его считают величайшим детективом. В чем причина успеха? Может, он что-то не договаривает? Или...наоборот?»

Женщина возвращается к Уотсон — не свидетель, он — рупор. Всё, что знает Холмс, знает и он. Это все - искусственно.»

Она откладывает книгу и задумывается снова: «Мэйдж считает, что я не смогу написать детектив. Что детектив - это, прежде всего, логика. А я думаю - шепчет она, - что детектив - это талантливая ложь. И если хочешь писать хорошие детективы - нужно научиться лгать талантливо!»

Женщину - посетительницу читального зала, звали Агата Мэри Кларисса, она была женой полковника Арчибальда Кристи, пилота Королевского лётного корпуса. А еще - она была начинающим автором трёх скромных романов, напечатанных тиражами по восемьсот экземпляров.

В этот момент, ступая тихо, как кошка, из-за стеллажей с книгами, появилась женщина в возрасте «чуть за пятьдесят», в строгом сером платье, волосы - собраны в тугой узел, на носу - очки в тонкой оправе. В руках – небольшая стопка бумаг.

Бросив взгляд на посетительницу, на стопку книг перед ней, она чуть задержалась на записях, и непроизвольно, почти шепотом, произнесла:

- Вы правы, мэм. Всё это - вымысел!

От неожиданности Агата резко поворачивается:

- Простите! С кем имею честь?

2. Файф-о-клок с миссис Марпл

- Миссис Кристи? — спрашивает женщина. Ее голос тихий, но слова она произносит отчетливо, как хороший актер на сцене.

- Да, — отвечает Агата, вопросительно приподнимая бровь.

- Прошу прощения, миссис Кристи, за свою невольную реплику, мне не хотелось вас отвлекать от работы! Ваше имя я прочитала в формуляре. Позвольте представиться - Марта Луиза Марпл. Я – сотрудник библиотеки, отвечаю за фонд редких изданий. И еще я заметила ваш интерес к мистеру Холмсу.

Агата улыбнулась.

- Вы читали о его приключениях?

- Читала - ещё когда эти рассказы выходили в Strand Magazine - моя бабушка была подписана на этот журнал.

- И что вы думаете о нем? — спросила Агата.

- О гениальности Холмса? - Марта села напротив.

- Хотя бы!

- Я думаю- задумчиво произнесла Марта - что всё слишком красиво.

Агата насторожилась.

- Вы критикуете Холмса?

- Нет, — говорит Марта – Скорее всего, я не верю в него...как в человека.

- Но Холмс же – литературный персонаж...

- А реальная жизнь - всегда грязнее литературных вымыслов.

Агата пристально посмотрела на собеседницу.

- Вам что-то об этом известно?