Колин Ви
Как отомстить дракону. Измена

Пролог

— Лили, мышонок, проходи! Что стоишь, как неродная?

Бах! – за спиной громыхает так, словно пещера обвалилась или упала бетонная плита.

Сама бы я ни за что не открыла высокие и тяжелые двустворчатые двери столовой. Но как у приличной драконьей семьи, близкой к Императору, у нас работает целый штат прислуги. Один из лакеев и открыл дверь.

Войдя в столовую, я спотыкаюсь о холодный взгляд мужа и замираю на месте. Что с ним? Что-то не так с переговорами?

От переживаний перехватывает дыхание. Беспокоюсь за него. Мой любимый так много работает и так редко бывает дома.

В последние месяцы я его почти не вижу. После того, как Империю возглавил новый Драконий Император, Инар дни и ночи проводит рядом с ним, помогая привыкнуть к новой должности. Уже и не помню, когда муж спал рядом. В памяти тускнеют сладкие воспоминания о наших жарких поцелуях по утрам.

Но такая уж у моего любимого должность. Инара ДелВера назначили министром внешней политики и поручили ему подписать новые договора с нашими соседями — нагами, по поставке шелка и других ценных ресурсов.

– Инар, всё хорошо? – спросила я и подошла так близко, что почувствовала его запах. Запах настоящего дракона. Инар пах воздухом после дождя.

И глаза у него были такими зелеными, какие я не встречала даже в прошлой жизни. Но тут не Земля, а Асгарн. Мир, обитатели которого делятся на прекрасных высших существ – драконов, и низших — людей.

Смотрю на Инара, как одержимая. Когда уже привыкну к нему, такому необычному? Он мой дурман. Втайне восхищаюсь своим драконом. Он как сон, как непостижимая мечта. Я так счастлива, что тогда, в лесу, после того, как я попала в Асгарн, дракон нашел меня и назвал своей. Сильный, как скала, он спас меня от жуткого холода.

Украдкой вдыхаю драконий запах, и по телу разливается сладкая нега. Он мой яркий свет по утрам. Но всё-таки я не слепая и вижу, как Инар напряжен. Он что, волнуется?

— Лил, хочу познакомить тебя кое с кем, — говорит любимый и смотрит на двустворчатую дверь, на деревянного великана за моей спиной.

Я жду продолжения, но он молчит. Пауза затягивается. Сегодня он какой-то другой...

— Инар, не стой столбом, — нежно упрекаю его и обхожу стол по дуге. — Присядь, поговорим. Мне так интересно узнать, как у тебя дела. Мы же целую неделю не виделись. И у меня для тебя есть сюрприз... — слова так и льются из меня. Но я замолкаю на самом интересном месте, так как обнаруживаю, что мое законное место во главе стола занято.

Мои глаза распахиваются так широко, насколько это возможно. Ничего не понимаю. Потеряв дар речи, я склоняю голову. Открываю рот и тут же закрываю. Шок!

На меня смотрит розовое облачко. Серые глаза в обрамление пушистых ресниц излучают доброту (хочу так думать) и что-то ещё... Медленно, словно замороженная, начинаю рассматривать эту картину под названием «Не ждали!».

Во главе стола сидит длинноволосая, хрупкая и очаровательная девушка с волосами цвета айвы. Они блестят, как новогодняя елка. Одета девушка не по моде драконьего государства. Платье на тонких лямках свободно струится по телу. Легкая и летящая розовая ткань придает образу девушки детскую невинность.

Грудь маленькая, но аппетитная. Держится бодрячком даже без бюстгальтера. «Какая красивая грудь», – думаю я, – «со своими грушами могу только позавидовать». Откуда эта девушка взялась?

Живем мы в загородном домике на опушке большого леса. По правде говоря, живу тут в основном только я. Из-за этих недомолвок с соседями – нагами, Инар часто отсутствует.

Почему-то приборы на столе расставлены только для двоих. Кто сегодня останется голодным?

— Селия, встань, милая! — нежно обращается Инар к розовому облаку и тайком наблюдает за моей реакцией.

Она подплывает к нам. Улыбается открыто. Смотрит на меня, и ее улыбка становится шире. По-свойски кладет руку на грудь моему дракону.

Я смотрю на них, не отрываясь, и не могу поверить, что это все реально. Кто она? Почему так непристойно обнимает моего мужа? Почему мой дракон так страстно целует её в губы?

— Лили, хочу познакомить тебя с моей женой, Селией ДелВер! — говорит Инар и смотрит на розовое облако нежным взглядом.

У меня в голове взрывается граната. Уши закладывает. Что он только что сказал? Жена? Какая ещё жена?

— А я тогда кто? — спрашиваю шепотом.

Не могу отвести взгляда от зрелища, что разворачивается в моем собственном доме. Прямо на моих глазах мой дракон держит в объятиях не меня. Или это все не мое?

Такого шока я не испытывала даже по прибытию в этот мир. Я не могу сделать шага, не могу влепить пощечину тому, кто обещал оберегать меня и любить до скончания времен.

— Ты тоже моя, — холодно ответил Инар и выпустил белокурое чудо из объятий. — Селия моя официальная жена, но по дому будешь управлять ты. Ведь ты у меня первая. Вернешься сразу, как появится ребенок. Да, моя хорошая? — Инар подошел ко мне и клюнул в лоб.

— Инар! Это совсем не смешно! — наигранно смеюсь я, и щеки болят от ненастоящей улыбки. — Милый, скажи правду, кто эта девушка? Твоя сестра?

Вкладываю в вопрос всю оставшуюся внутри надежду.

Он должен сказать правду! Или лучше пусть обманет? Еще не решила, что больнее. Может быть, она его сестра? Двоюродная? Что с того, что она совсем на него не похожа?

Вопросы. Из них строится стена, что разделяет мою жизнь на до и после. Из последних сил сдерживаюсь и смотрю на любимого. Как он мог?

Инар молчит. Как будто даёт мне время осмыслить сказанное им. Не торопится опровергать свои слова.

Трясусь. Обхватываю себя руками в надежде согреться. Инар ДелВер не обнимает меня, не пытается успокоить. Он гладит руку розового облачка.

Не могу смотреть на неё. Отвожу глаза, но цепляюсь взглядом за браслет из белого золота с черным алмазом. Откуда я знаю, что это за камень?

У меня такой же на браслете. Но у розового облачка есть весь гарнитур — серьги и кольцо. А у меня только браслет. Инар говорил, что он брачный. Но как у нее оказалось все остальное?

— Котик, мр-р, — раздается внезапно.

Облако мурлычет и целует Инара в шею, даже причмокивает своими пельменями. Целует моего мужа!

Ярость снежной волной поднимается из глубин сознания. Ты что делаешь, кошка дрянная?

— Думаю, нашей бедняжке стоит сегодня поесть в своей спальне. Видишь, насколько она шокирована? — продолжает «кошечка».

Инар окидывает меня задумчивым взглядом и кивает в такт её словам.

И почему я подумала, что она добрая? О-о! Эта пушистая змея не так проста, как кажется.

Коктейль из ядовитых чувств охватывает меня, и я складываюсь пополам. Смех раздаётся так внезапно, что я не сразу понимаю, что он принадлежит мне.

Я хохочу, как злодейка! Слезы омывают мои щеки, но я не могу остановиться. Шок! Выплескиваю всю свою боль. С помощью слез избавляюсь от мерзкого чувства беспомощности. Без понятия, сколько это продолжается, но я не могу выпрямить спину.

В один миг всё меняется. Меня с силой вздергивают за волосы вверх. Я с болью выпрямляюсь. Перед глазами всё плывет. Сильная рука оттягивает мои кудри назад. Снова подкатывают слезы, но я не даю им выйти наружу.

Я не сопротивляюсь. Обида клеймит мой язык и я шиплю, но не могу перестать смеяться. Это кошмар, который не хочет прекращаться.

Хлесткая пощечина обжигает не щёку, а душу. От неожиданности мой смех прекращается. Звенит тишина. Я не дышу.

Не зря Инар тренируется каждый день на заднем дворе. Он даже без оружия может устранить врага множеством способов. Возможно, я тоже враг, раз меня чуть не убили одним ударом. Слава богу, что он удержал меня за волосы, иначе бы я сломала нос.

Меня еще никогда не били, никогда! Даже в прошлом, в детском доме, меня не обижали. Я была «кудряшкой», такой жизнерадостной девчонкой. А сейчас я чужая в чужом мире. В чужом доме с чужим мужем.

Мысли стремительно крутятся, голова трещит. Внезапно перед глазами наступает темнота.

— Спасибо! — слетает с моих губ.

Мне нужна передышка. Слишком много мыслей, перемен за несколько минут. Мозг решает взять паузу. И я падаю в обморок. Какой стыд!

Глава 1

— Госпожа, проснитесь! Ну что же вы, госпожа! Вас вызывает хозяин, и он... — меня трясут за плечи.

— О, Мириам! Перестань! — я раздраженно отталкиваю служанку и морщусь.

Какой ужасный кошмар приснился ночью! Прислушиваюсь к себе и понимаю, что голова раскалывается! Если Инар мне изменит взаправду, я его точно задушу. Но такого не может быть на самом деле, ведь так? С истинными так не поступают, да и с любимым тоже.

— Госпожа Лили, скорее! Господин ДелВер не терпит непослушания. Если вы не окажетесь у него на ковре через пять минут, то он накажет нас обеих.

— Тише! Мириам, не кричи, – моя служанка сегодня ведет себя, как истеричка. Я, конечно, позволяю слугам многое, но это уже чересчур. С чего Инар накажет меня, да и ее тоже?

Я хочу сделать замечание, но не могу из-за головной боли. Морщусь. С трудом открываю глаза. Шторы задернуты, но свет солнца, отражаясь от свежевыпавшего снега, всё равно проникает в каждый уголок комнаты.

Как только меня привели сюда из густого леса, я выбрала эту хоть и маленькую, но самую уютную комнату.

— Мириам, к чему весь этот фарс? — с трудом привстаю, но тут же снова падаю на подушки у изголовья кровати. — Ты знаешь, что Инар нескоро вернется. Он вчера послал мне письмо из королевства нагов. И где мой чай?

Что случилось с Мириам? Она сегодня на редкость нерасторопна.

Тем временем личная служанка бесцеремонно скидывает одеяло и вытаскивает меня из кровати. Я издаю удивленный писк, но не противлюсь. Меня мутит и знобит, и все из-за головной боли. Странно, и щека тоже болит. А еще удивительно то, что на мне вчерашняя одежда. Я так и спала.

— Встаю, встаю! Хватит, Мириам, я не кукла! — отталкиваю служанку и направляюсь в уборную.

— Быстрее, быстрее! — она заламывает руки. – Господин был не в духе, когда я несла ему шкатулку связи.

Только сейчас до меня дошло. Мой муж дома! О, как я могла такое пропустить? Я так его ждала, и сюрприз тоже... Вихрем влетаю в уборную, на ходу отдавая приказ Мириам:

— Быстрее, накройте стол в малиновой столовой! Наверняка он устал и соскучился по мне. Мириам, передайте, чтобы сегодня прогрели большую спальню. У меня есть что показать мужу... — говорю, а сама расплываюсь в блаженной улыбке.

Подхожу к брачному браслету и нежно глажу его. Инар говорил, что на браслете появится вязь, когда я окончательно подстроюсь под него. «Я его истинная, уверена. И скоро все это увидят!» – повторяю это каждое утро, как мантру.

— Она уже прогрета, Лили, — говорит служанка и виновато тупит глаза, когда я выхожу из уборной. Странно, но сейчас не до нее.

Свежая и полная радости плыву по коридору в кабинет Инара. «Он меня ждёт», – это всё, что вертится у меня в голове. Мой муж дома! На полпути к кабинету уже почти бегу, но перед дверью с коричневыми узорами останавливаюсь, переводя дух.

«Так, Лиля, держи себя в руках! Ты соскучилась по мужниной ласке, по его губам, но это не повод вилять хвостиком, как собачонка. Даже если это так, то сделай все, чтобы он этого не заметил!» – шепчу себе я.

Выправляю спину, поднимаю подбородок и тихо стучу два раза:

— Тук-тук.

Из-за двери доносится холодный, спокойный голос дракона:

— Входи, Лил! – никому бы не позволила себя так называть, но ему можно все.

Раскрытой ладонью касаюсь толстой деревянной поверхности, и она медленно сдвигается с мертвой точки. Лучезарно улыбаюсь и вплываю в темный кабинет. Кожаные штаны слегка обтягивают мои ноги до лодыжек, а удобные домашние ботинки шуршат по каменному полу без ковра.

— Инар! — я обнимаю дракона и нежусь в его запахе.

Держусь на кончиках пальцев ног. Он настолько высок, что я утыкаюсь носом в его подмышку. Но почему он не обнимает меня в ответ?

Мозг начинает грызть червячок сомнения. Вся интуиция кричит о неладном. Что-то не так. Только эта мысль заставляет оторваться от мужа и всмотреться в его лицо.

— Лил (порой мое имя из его уст звучит как оскорбление), надеюсь, сегодня ты чувствуешь себя лучше? — его вопрос скорее задан для проформы, чем как проявление заботы.

Эта поза... она мне что-то напоминает. Широко расставленные ноги и сцепленные руки за спиной о чем-то говорят… Прищурилась, но киваю.

Пока не понимаю, к чему он ведет. Раньше, на Земле, мне говорили, что я не зря учусь на журналиста и одарена острым чутьем. Но иногда мне кажется, что в сердечных делах я слепа как крот.

Делаю шаг назад и наклоняюсь вбок. За спиной у Инара на диване уютно расположилась розовая дама. Девушка вальяжно положила ногу на ногу, а из-под ее воздушных юбок выглядывает белая кожа. Я мельком отмечаю, что гостья одета в стиле соседней Империи. Наги любят платья, шелка и бретельки. И это вполне понятно, учитывая, что у них вечное лето. А не постоянные холодные зимы, как у нас.

— Эм-м, Инар? У нас гости? — удивленно смотрю на девушку и замечаю в ней все больше отличий от обычных людей.

Проклятый червяк сомнения продолжает копошиться в мозгу. Почему все так знакомо, и она тоже? Зефирная мадам удивляется моему вопросу.

— Лили, перестань притворяться! Твое поведение вчера было недостойным, и не нужно продолжать сегодня! — Инар прибивает меня к полу командирским голосом.

— Что? Ты о чем? Я не... — вспышка боли от пощёчины.

— А сейчас вспомнила? — Инар нежно обхватывает мою тонкую шею и сбрасывает прядь кудрей с лица.

Он так уверен в своей власти надо мной, что от страха немеют руки. Я его не узнаю. Он мне не нравится! Пусть облако забирает такого «мужика». Да, сейчас вспомнила. Покачнувшись, делаю шаг назад и разрываю захват. О, еще как вспомнила!

— За что? — с ненавистью смотрю в его глаза и потираю горячую щёку.

— Твое поведение унижает мою жену. Веди себя достойно. Кажется, я позволил тебе слишком много, — Инар чеканит каждое слово и усаживается за темным столом посередине комнаты. Он занимает почти весь кабинет.

Не удержавшись, кидаю быстрый взгляд на «жену». Почему-то я думала, что увижу испуганную девушку. Как иначе? На ее месте я бы испугалась, увидев такое отношение. Это ненормально, когда мужчина ростом под два метра и весом более ста килограммов обижает женщину.

Удивительно, но девушка смотрит спокойно и даже расслабленно. Во рту разливается желчь. Проглатываю в надежде избавиться от горького вкуса.

— Моей жене нужен покой, поэтому вот! — Инар протягивает мне свиток.

Он смотрит мне прямо в глаза. И в его взгляде нет ни капли раскаяния. В моей голове вновь и вновь крутятся слова: «Моей жене нужен покой… Моей жене нужен покой…» Хочется крикнуть: «А я тогда кто?»

Замираю. Надеюсь. Ничего! Никакого раскаяния или намека на злую шутку. Это все правда. Пауза затягивается. Собираю последние крохи самообладания и шагаю к столу дракона.

— Что это? — указываю подбородком на свиток.

Руки трясутся. Не могу и не хочу показывать, как мне больно и тошно от всего этого.

— Документ на дом. Мобиль уже готов, я приказал Мириам собрать твои вещи. Иди, готовься! — мой муж несёт какую-то чушь. Какой дом? Куда готовиться?

— А этот? — я окидываю кабинет растерянным взглядом, намекая на дом, в котором мы сейчас находимся.

— Лили, соберись! — как возьмет, как рявкнет на меня.

Я подпрыгиваю и вытягиваюсь по струнке, как солдат. Кто этот мужчина? Он не мой муж! У меня был любящий и заботливый муж. Или я так только думала?

На глаза наворачиваются слезы, но я упрямо держу голову высоко. Отказываюсь распускать нюни при чужой женщине и чужом мужчине.

— Я говорил, моей жене нужен покой, и этот дом подходит как нельзя лучше. — Ну конечно! Дом находится рядом с лесом, вдали от больших городов. Тут даже драконы не летают, чтобы не спугнуть редких животных, внесенных в Книгу Драгоценных Существ. — ...слуги хорошо воспитаны. — закончил тем временем Инар свой монолог.

Я чуть призадумалась и упустила часть похвалы МОЕМУ дому. Я над ним целый год работала как проклятая. Думала, что строю семейное гнездышко, пока мой муж на службе Императору. А вон оно как, я отстроила дом драконьей жены.

Тут раньше вообще были развалины.

— Это я этих слуг выбирала и обучала! — с гордостью и упрёком говорю Инару.

— Да, и за это я даю тебе целый дом, а не апартаменты в городе. Ты ведь понимаешь, как будут развиваться наши отношения в дальнейшем? — он говорит таким холодным голосом, будто вбивает длинные, острые гвозди в гроб нашей любви.

Киваю.

— Будешь жить в своём новом доме в деревушке, расположенной недалеко от столицы. У тебя будет служанка и ежемесячное содержание. Буду навещать так часто, как смогу. Ты ведь понимаешь, что сейчас я не смогу уделять тебе много времени, но в будущем... — и он это говорит при своей жене?

Кстати, кто тогда я? И что за документ он заставил меня подписать на второй день моего прибытия в этот мир?

— Мы разводимся? — спрашиваю я в попытке вычленить главное из всего этого фарса.

Забираю свиток. Пусть будет. Имущество в новом мире не помешает. Конечно, тяжело думать, что этот дом куплен моим драконом. Да и наверняка есть определенные условия, при которых я могу обладать этим имуществом. Однако...

На диване фыркает облако. Чем и зарабатывает немое проклятие от меня.

— Всё! Молчу-молчу! — вскидывает она руки в жесте «сдаюсь».

Вслед за ней гляжу на Инара и с удивлением обнаруживаю, как зло он на нее смотрит.

Господи! Как так произошло, что я не единственная? Чего я еще не знаю о своей незавидной судьбе? Ведь вижу, что это не всё. Вижу, но мало что понимаю.

— Инар, давай поговорим наедине, — молю я мужа.

Может, у него задание от императора или еще что-то? И ежу ясно, что «облако» из знати нагов, а у нас с ними в последнее время натянутые отношения. Вот останемся наедине, и узнаю всю правду.

— Нет, милочка! Я и так смирилась с твоим присутствием в нашей семье. Понимаю Инара и его жалость к бесполезной иномирянке, но я уже полгода жду, когда ты наконец привыкнешь к мысли, что я его жена! — ядовито отвечает облако вместо мужа.

Привыкну? Полгода? Если бы я знала, то моей ноги здесь бы уже давно не было!

Меня мутит. «Нет уж, милая, мы выдержим! Брошенные дети и не на такое способны!» Прикусываю щёку и цепким взглядом смотрю на Инара. Тот даже не замечает меня. Ему не нравится, что я узнала намного больше, чем он хотел.

— Значит, полгода? — усталым голосом спрашиваю то, что и так ясно.

Меня держали за идиотку. А слуги? Они тоже знали?

— Селия, ты хотела посмотреть дом. Мажордом тебе в этом поможет.

Как по команде открываются двери кабинета. Входит Рамон – мажордом, который был здесь задолго до меня. Как обычно, его белое лицо ничего не выражало. Селия вздрагивает, взглянув на мрачного слугу, который напоминает ходячего мертвеца.

«Да, стерва, пришло время тебе самой с ним справляться», – мстительно думаю я, но облегчение не приходит. Как ни крути, она хочет забрать мое!

Недовольная, Селия проходит мимо меня. Одаривает высокомерным взглядом и выходит. Я накидываюсь на мужа:

— Инар, что происходит?! Объясни! Тебе заставили привести это недоразумение в наш дом? Она шпион? — предположения летят из меня как из рога изобилия.

— Лили, Лили, — Инар подходит ко мне вплотную и обнимает ладонями мои щёки. — Не разочаровывай меня. Ты же все поняла, да? — говорит он, одной рукой гладит мои волосы, а другой приподнимает подбородок. — Мобиль (изобретения людишек этого мира) готов, и ты сейчас же выезжаешь. Не бойся, на следующей неделе я буду в столице и навещу тебя. Помнишь, ты хотела, чтобы мы проводили больше времени вместе? Сбылась твоя мечта, — мягко улыбается Инар и гладит мои кудри, а потом глубоко вдыхает мой запах и выдыхает мне в губы: — Как я по тебе соскучился!

Эти слова вызывают у меня приступ тошноты. Я не мазохистка и не потерплю такое! Даже если мне кажется, что все это жестокий фарс.

Глава 2

Едва новая жена моего «не мужа» ушла, как он тянется за поцелуем. Это я уже не могу стерпеть.

Вырываюсь и бегу к себе. Там уже всё собрано. Вещей мало. Только сейчас понимаю, что дракон не так уж и баловал меня новой одеждой или украшениями. Весь год я больше выступала как домоправительница и любовница, чем жена. Как же я ошибалась!

Эх, Лиля! Когда ты повзрослеешь и поймешь, что и одной можно быть счастливой? И что необязательно терпеть рядом с собой любое г..?

Всё было хорошо до вчерашнего дня. Или нет? Анализирую больше для того, чтобы всё окончательно осознать, а не ради прощения. Упаси Господь! Три раза тьфу через плечо.

Средства передвижения в империи Асгарн — это жалкое подобие наших машин. Жалкое с моей точки зрения, с точки зрения дитя технологического мира.

Мобиль представляет собой конструкцию, похожую на карету. Только передвигается без лошадей и кучера. Заправляется редко – газом, которые выделяют особые деревья, растущие на территории людского королевства. Если бы земные инженеры узнали о таком чуде, то локти бы себе искусали. В салоне мобиля находятся только две неудобные табуретки, смотрящие на окно впереди. За управление отвечает маленькая панель с четырьмя рычагами. По счастливой случайности я умею водить. Да и не уж так управление мобилем отличается от вождения на Земле.

— Всё погрузила, что я сказала? — спрашиваю Мириам. Она, как и я, выглядит подавленной.

— Да, госпожа! — грустно отвечает моя служанка.

— Перестань меня так называть. Какая я тебе госпожа, — кривлюсь я от неприятного слова.

— Лили, всё будет хорошо! — Мириам ободряюще хлопает меня по руке.

Мы усаживаемся в мобиль и выезжаем с заднего двора особняка. Я оглядываюсь и вижу знакомые лица. Весь персонал следит за нами изо всех щелей дома. И я чувствую себя уродом в цирке. Нам даже не позволили выехать с центрального входа, чтобы не мозолить глаза господам.

Я кутаюсь в шубу из какого-то животного и погружаюсь в неприятные мысли. Без сомнений, мне нужно переосмыслить свое новое положение. Начнем с того, что я не хочу больше иметь ничего общего с этим чудовищем. И как он так умело скрывался?

Инар всегда был таким нежным и заботливым. Такое ощущение, что мой дракон умер, а его личность поместили в какое-то чудовище. Благо, рядом со мной Мириам, она из этого мира и подскажет, с чего начать.

Мне пора вставать на ноги. Наконец, спустя год я очнулась. Раньше мне казалось, что я попала в сказку, о которой мечтают все девчонки. Была уверена, что удар машины на пешеходном переходе не оставил мне никакого шанса, поэтому и размякла. Но горячая пощечина Инара расставила всё на свои места.

— Мириам, как думаешь, смогу ли я быстро найти работу? — не удерживаюсь я от вопроса до прибытия в новый дом.

В голове роятся мысли. Нужен план, как встать на ноги. По-хорошему его нужно было придумать еще вчера.

Я словно проснулась от долгого сна. Нет, обратно домой, на Землю, не хочу. Там меня никто не ждет и не ищет. А тут целый мир чудес и необычных существ. Вот только расслабилась маленько. Но ничего, Лилия Сорокина выжила на Земле, выдержит и тут.

Мой боевой настрой остывает, едва я вижу покошенный сарай вместо обещанного дома.

— И он ждет, чтоб я его за это благодарила? Да за такое и ядом не угощают – дорого.

— Знаю, где достать задарма, подсказать? — отзывается служанка. Она пытается открыть ворота для мобиля.

— Мысль, конечно, интересно, но еще рано… — проговариваю я.

Надо прикинуть, с чего начать.

Глава 3

— Это вообще законно? — в раздражении пинаю что-то тёмное, валяющееся на полу в коридоре.

Служанка непонимающе смотрит на меня, а потом принимается гладить ладонями потрепанные стены. Где-то здесь прячется артефакт света, который Мириам и ищет.

Мы зашли в дом минут пять назад, и за это время я успела понять, что тут всё нужно перестроить, перезарядить, а лучше вообще переехать.

— Не расстраивайтесь. Я сейчас найду артефакты и быстро приведу в порядок сначала вашу спальню, а потом кухню, — Мириам чихает от поднявшейся пыли и дальше шуршит ладонями по стене.

Я, конечно, скептически смотрю на всё это, но не буду заранее расстраивать служанку. Продать бы этот сарай, на вырученные деньги взять Мириам и переехать в столицу.

Перестань! Не поддавайся унынию, Лилия, ты справишься! Когда Мириам начинает ощупывать третью стену, я выхожу на улицу.

Оглядываюсь. Вокруг кромешная тьма. Столица находится вдали от горных великанов, поэтому здесь не так много снега и намного теплее.

Я вытаскиваю свои вещи из мобиля и думаю о том, что неправильно перегружать единственного человека, оставшегося рядом. Не успеваю додумать мысль о том, как прокормить два рта, если удастся разойтись с драконом, как справа от меня вспыхивает яркая вспышка.

Всё освещается белым, холодным светом. «Какой огромный дом!» – думаю я, взглянув на источник света.

Миг, и всё прекращается. Благодаря вспышке я узнаю, что справа у нас есть соседи. Живут они в огромном двухэтажном особняке с широкими окнами по всему периметру.

Мириам выбегает на улицу:

— Госпожа! С вами всё в порядке? Я чуть не ослепла от внезапного света, — она выглядит не на шутку обеспокоенной.

— Ты не знаешь, кто живет рядом с нами? — задаю я свой вопрос в ответ на ее. Интересно же.

— Н-нет, но надеюсь, что никто, — непонятно отвечает девушка и снова скрывается в доме.

Ну да, кого я спрашиваю? Служанка хоть и дитя этого мира, но гастарбайтер на земле драконов. Пришла полгода назад в Асгарн в поисках лучшей жизни. Я так и не узнала ее историю, но шрамы на руках, которые она тщательно скрывает, навевают некоторые мысли.

— Идите в дом! – кричит Мириам из дома. – Я нашла несколько амулетов. Не то что бы они заряжены под завязку, но на эту ночь нам хватит.

Качаю головой и иду в дом. Не хочу тут жить, мне не нравится искать чужие объедки. Мне было бы стыдно предложить в качестве отступных такое убожество, как этот дом.

Привожу амулеты света в действие и хмыкаю от увиденного, даже не удивляясь. Тут столько работы, что лучше продать землю и уехать. Осуждающе смотрю на пухлые ручонки Мириам, которая то трогает кухонные принадлежности, заляпанные жиром столетней давности, то поднимает с пола деревянную скамью, видавшую и лучшие дни.

— Так, свет есть. Сейчас надо разобраться, какой из амулетов даст нам тепло, чтобы мы смогли привести свои комнаты в порядок, — ободряю саму себя.

Мы находимся в низком деревянном домике, у которого по какой-то ошибке есть ещё и второй этаж. Скрипучая лестница ведет прямиком в спальню – небольшую комнату с одним круглым окном, как у хоббитов из моего любимого фильма. Видно, что помещение давно пустует, как и весь дом. Большая кровать в центре напоминает брошенную любовницу. Прямо как я сейчас.

Серые простыни и дырявое одеяло грустно свисают с ложа любви. Как Инар представляет свои визиты в этот дом? Или он вообще не знает, что мне подарил?

Это новая мысль в моей голове. Я быстро лезу в свой вещевой мешок. Да, у меня есть такой, похож на земные сумки почтальона. Драконицы и знатные дамы не носят такое убожество, но я себя к элите никогда не относила. К тому же храню в такой сумке все вещи, что перенеслись вместе со мной с Земли.

Открываю свиток, разворачиваю и прищуриваюсь. В документе говорится, что я владелица дома «Жёлтый петух». Ну и имечко у этой деревянной хижины! И что я могу делать с имуществом всё, что считаю нужным, кроме продажи. Все финансовые вопросы, касающиеся дома и окрестных земель (оказывается, у меня еще есть земли), владелица должна обсуждать с драконьим министром Инаром ДелВером.

Вспыхнувшая во мне ярость чуть не сожгла свиток. Он даже подарок нормально не может сделать! Все равно оставил лазейку. Гад! Или надеется, что я тут не выдержу и поползу обратно? Но зачем? Он ведь сам меня сюда отправил?

Да и я, не будь плаксой, ушла с поднятой головой. Вот почему он разозлился, когда я без слов вышла из дома с несколькими вещами. Хотел, чтобы умоляла о лучшей судьбе? Чтобы оставил меня подле себя? О-о! Этого не будет, скотина! Пусть лучше дом обрушится на меня.

— Мириам! Неси тряпки, будем лоск наводить! — мой голос полон наигранности, но я не сдаюсь.

— Не надо лоск, я все сама! — девушку мой боевой настрой больше пугает, чем радует.

— Не дрейфь, на этот раз все будет хорошо! — ободряюще улыбаюсь я и лезу в каморку под лестницей за тряпками, шваброй и всем остальным.

Этот дом напоминает мне дом хоббита, только не такой уютный. Маленькое помещение, скромная мебель, да и потолок низкий. Благо, мы с Мириам не отличаемся ростом, а вот драконы здесь точно бы сложились пополам. Они все очень высокие.

— За уборку! — провозглашаю я, как полководец армии из швабр и тряпок, и устремляюсь на кухню.

Да, придуриваюсь. А что мне еще делать? Я брошенный ребенок, жила в детском доме до восемнадцати лет. Спасла маленького ребенка на пешеходном переходе, а сама попала под колеса.

Оказалась в Асгарне. В новом и чужом мире встретила замечательного человека – так я думала. Влюбилась и поверила, что наконец-то кому-то нужна. Оказалось, не нужна. Через год меня вышвырнули, как выросшего котенка. И опять меня бросили. Но я у себя одна и в обиду больше не дам!

Горечь вперемешку со злостью переполняют мой разум, пока я драю полы, стены, окна – все подряд.

— Я ему отомщу! Не сегодня, не завтра, но отомщу! — тихо шепчу ведру с грязной водой и погружаю в него ноющие руки.

Глава 4

Утро начинается с грохота. Я и не думала вставать, если бы не внезапный шум снизу и голос служанки.

Бум! Бум! Бах! Уверенный стук становится настойчиво-разрушительным. А потом мне кажется, что и входная дверь пала смертью храбрых.

Из-за вчерашней йоги в стиле «Тряпка в зубы и поехали!» ноют даже корни волос. Двигаться совсем не хочется. Я ощущаю себя изнеможённой, зато физический труд полностью вымотал мой разум. Уборка помогла избавиться от тяжелых мыслей и отпустить ситуацию.

Закончили мы только под утро. Во время подготовки ко сну я, застилая постель, пыталась выдумать настолько изысканную кару, чтобы даже Инар поразился, но, увы, моя фантазия взяла отпуск. Месть откладывается.

Едва дверь рухнула, как события внизу стали стремительно развиваться. Секундная тишина, которую прорезает мужской голос:

— Великодушно прошу прощения, хотя... — на слове «хотя» мне представляется, как обладатель пьяного голоса машет рукой. — Ма-адам, ой, мадм-мисель, или как вас величать... — Я слышу обиженное сопение своей доброй булочки Мириам даже на втором этаже.

Что за хам, вторгшийся в дом с раннего утра? Не важно, кто он такой, но свою Мириам я в обиду не дам. Да, она чуть пухленькая и ей за тридцать, но зато она добрая, как бабушка.

Я благодарна Мириам за заботу, хотя и осознаю, что за это она получает зарплату. Похоже, несмотря на все усилия, дракон так и не смог воспитать из меня леди. Я слишком привязалась к этой служанке. Какое непотребство, по его мнению!

Вскакиваю с кровати, и ноющие ступни напоминают о себе. Знакомая боль. Репортеры называют ее «рабочей мозолью». С кряхтением нацепляю на себя что-то чистое и приличное. Признаюсь, мою «одежду» можно назвать скорее тряпками, так как ее у меня катастрофически мало.

– Вы! Вы! – обида, приправленная праведным гневом, вырывается из моей доброй булочки.

«Иду, моя хорошая!» – думаю я. Ну, держись!

— ...

— Вы кто? — уперев руки в бока для устрашения, я застываю на лестнице.

Слава Богу, успела. А иначе бы этот мужик договорился до того, что моя служанка потихоньку прикопала бы его на заднем дворе.

— Я и говорю...я этот со-сосед сн-снизу, — заплетающийся язык вообще враг добрососедству.

— Я вижу. Вы не могли бы встать с пола и освободить порог? Холодно, а мы не лавка артефактора, чтоб держать дверь нараспашку, — увещеваю я незнакомца.

Такому образцу мужественности, даже чуть пьяному, невозможно грубить из вредности. Дверь нам повалил человек огромный, словно гора. И второе, что я замечаю — глаза, грустно рассматривающие меня. Стальной цвет радужки и вытянутый зрачок.

Дракон? Нет, вероятно, какой-то полукровка. Их не приветствуют в столице, поэтому они строят себе особняки рядом с источником развлечений. В отличие от чистокровного дракона, у незнакомца коротко стриженные волосы. Но его внешний вид оставляет желать лучшего. Бородатый, растрёпанный и, по моим наблюдениям, в глубоком запое.

— Так что вам надо, милейший?

Да ну их, этих иномирных мужиков, одни проблемы от них. Перестаю рассматривать его идеальное телосложение.

— Мириам, можешь идти! Нам опять понадобятся артефакты. Убедись, что хотя бы для чая остался заряд.

Незнакомец, опираясь о косяк двери, поднимается одним рывком и наблюдает, как я спускаюсь в маленький коридор.

— Но… но, госпо... Лили. Он нам дверь повалил, мы что теперь, как в конюшне жить будем?

— Я могу помочь! — откликается незваный гость.

— Да ну вас, — отмахиваюсь я от такого заманчивого предложения. — Вам чего надо-то? Или просто поздоровиться зашли, перегаром угостить? — бр-р-р, и правда холодно.

Артефакты на исходе, а он стоит, качается из стороны в сторону и смотрит, смотрит, как будто чудо увидел. Так и подмывает сказать: «Бу!»

— Что в такой глуши делает такая прекрасная леди, как вы? — почти незаметный румянец на острых скулах делает лицо незнакомца моложе. Мои подколки он игнорирует, видно, стало стыдно за свое поведение.

— Живёт тут такая леди! Не видите? — всплескиваю руками и обвожу взглядом маленькое помещение.

В одно мгновение мужчина становится серьезным. Даже кажется, что он резко трезвеет. Кашляет, выпрямляется и тянет вниз полы тонкого шерстяного свитера.

Только сейчас замечаю, что он босой. Ему не холодно? Хотя... в нем, наверное, столько горячительного, что он и до вершины гор босиком дойдет. В голову приходит мысль, что это военный. Она еще не оформилась до конца, но я решаю довериться своей интуиции.

— Прошу прощения за раннее вторжение и беспорядок, — спокойным низким басом отвечает мужчина. — Я… я не хотел вас потревожить. Скоро к вам придут и всё починят.

Одной рукой гость поднимает тяжёлую дверь и прижимает её к внутренней стене дома, а второй пытается привести в порядок шевелюру. Затем он откланивается и уходит.

Эта немая сцена веселит меня. О как! Так тоже бывает? И что за волшебство я применила, из-за которого мужчина протрезвел и удалился?

— Нехорошо так поступать! Вламываться в дом незамужней девушки, да ещё и человека, и вести себя таким образом. Что же теперь делать? Слухи пойдут. И как нам избавиться от такой славы? — почти плача, Мириам ставит на плиту чайник. Он напоминает индукционный из моего мира, но в отличие от тех, не работает без артефакта.

— Какие ещё слухи? О чём ты, женщина?

— Какие?! Если бы в дом приходил только ваш покровитель, господин дракон Инар ДелВер, то никаких. Но так...

— Ты что говоришь? — прерываю ее я, не желая слушать нравоучения.

Мне становится обидно. Такое ощущение, что вчера со мной была другая женщина. Зачем она упомянула Инара? Забыла, как нас вышвырнули?

— Мириам, ты жалеешь, что застряла в этой дыре со мной? Хочешь вернуться в особняк хозяина? Скажи мне, я все пойму.

— Что?! Нет! — Мириам поспешно заверяет меня, что куда я, туда и она, вот только…

Я киваю и ухожу наверх. Нужна одежда по погоде, а не эти тряпки. И как дверь починить и не тратится, ума не приложу...

Долго думать не пришлось. Снизу раздается топот. Я спускаюсь и вижу, как в дом заваливается толпа бородатых, коренастых мужичков.

Поверить не могу. Это правда! Хоть в чём-то Инар не солгал. У меня на пороге переминаются с ноги на ногу гномы. Чёрт возьми, гномы! Эльфам бы так не обрадовалась, как гномам. Они же почти родня моим хоббитам. Радуюсь, как маленький ребенок. Только вот что они тут делают? Их услуги мне не по карману.

— Господа? — беру себя в руки и решаю держаться как настоящая хозяйка дома.

— Какие мы тебе господа, мешок с костями?!

Вот это поворот! Мои хоббиты храбрые, а это какие-то гопники с недостатком витамина А.

— Подвинься, тебя чинить уже поздно, — меня неприлично ухватывают за филейную часть и отодвигают с дороги.

— Эй, мальчик, не тронь тетю, она злая! — возмущаюсь уже для проформы. Любопытство побеждает ханжество.

Пятеро гномов входят в дом и озираются по сторонам. Бормочут себе в бороду какую-то тарабарщину. Потом один из них, видимо, главный, записывает все на листе.

— Вы делаете смету? — интересуюсь из-за их спин.

Но гномы только смотрят на меня, как на недалёкую, и продолжают заниматься своим делом. Честное слово, были бы обычными людьми, уже бы шваброй прогнала. Но гномы обладают особой магией.

Как и ожидалось, двери мне чинят, но не сразу. На это уходит десять дней. За это время мы обзавелись почти новым домом. Но обо всем по порядку.

Глава 5

Безвыходность.

Состояние тела и разума, которое я ненавижу. Согласна на что угодно, лишь бы не липкая безвыходность. На Земле я испытала ее несколько раз, и этого хватило с лихвой.

Вероятно, поэтому я и пошла в журналисты. Одна из их мудростей гласит: если не открывается дверь, стучи в окно, если и окно не открывается, не забудь про дымоход. Суть в том, чтобы не останавливаться ни перед чем. Как говорится: вижу цель, не вижу препятствий.

Некоторые мои сокурсники приняли это на свой счет и со временем стали беспринципными людьми. Я же, как мне кажется, сумела избежать такой участи. Из-за человечности и попала под колеса машины, а после и в другой мир.

Теперь же сожаления гложут меня. Только даю слабину или сажусь передохнуть, как одолевают грустные мысли о своем незавидном положении в драконьем мире.

Хорошо еще, что в свое время настояла на том, чтобы Инар купил мне языковые артефакты. Стоят они немало, но мне не хотелось быть немой, глухой и вообще беспомощной. Тем более тогда выход имелся.

Признаться, про утреннего гостя забыла. Но потом вспомнила, что есть дела и поважнее гномов. Например, пойти и разобраться с документами, которые мне достались от Инара.

Добиться самостоятельности, да и узнать свой юридический статус, не говоря уже о праве на работу. Да, я собираюсь стать полноценной гражданкой этого мира. А вот в какой империи буду жить, не суть важно.

У драконов, конечно, больше возможностей, но у людей более привычная для меня жизнь. А вот у нагов вообще женские гаремы. Нет, все-таки к нагам пойду, только если сильно припрет.

— Мириам, я в город! Присмотри за этими грубиянами и не давай им ничего ломать без моего разрешения, — кричу служанке и перепрыгиваю по две ступени за раз с сумкой наперевес.

— Нет! Госпожа... я не хочу оставаться одной! Возьмите меня с собой, — умоляюще смотрит она на меня, стоя на пороге.

— Это что еще за новости? — удивляюсь, но не сбавляя скорости.

В сумке не только свитки и удостоверения личности, но и три золотых кольца, которые я хочу отнести в обменник. Я пахала за каждое из них в своем мире, работая официанткой в ночном клубе до полуобморочного состояния. В то время мне казалось, что нет ничего более важного, чем стать такой же, как все девушки из моей группы и тоже носить украшения. Впрочем, теперь я могу сохранить достоинство и обменять кольца, не обращаясь к Инару. Нужно как можно быстрее избавиться от финансовой зависимости. По крайней мере, начну с этого.

– Мириам, у нас нет входной двери в доме, где хранятся все наши вещи, — говорю я, быстро прыгаю в мобиль и завожу его. – Покажи этим бородатым, кто в доме хозяйка!

Интуиция шепчет, что не стоит доверять служанке. Она хоть и во всем меня поддерживает, но деньги берёт у Инара. Но я, как уже упоминала, привязана к Мириам. А психологическая зависимость не так просто лечится.

Все понимаю, но сейчас нет сил копаться в себе. Избавиться бы от статуса содержанки, а там посмотрим. Решив, что с Мириам обязательно нужно что-то решать, выезжаю на главную дорогу.

На мгновение мне становится стыдно за свое бегство, но потом я вспоминаю интересный факт о человеческом королевстве – они делят его вместе с гномами. Значит, Мириам хорошо знает, как вести себя с ними. О, как же я была права!

Мэрия, или Региональный Совет Управления, представляет собой одноэтажное каменное строение. Внутри меня встречает прохладный, длинный коридор с невероятным количеством дверей.

Держу спину прямо, волнуюсь, как никогда раньше. А вдруг что-то пойдет не так, и меня отправят в лагерь для иномирных граждан? Я слышала о них, но знаю, что туда попадают совсем отпетые. Шепотом читаю надписи на табличках дверей: «Коммерческая палата», «Библиотека Знаний», «Кабинет Магии», «Информарий».

Останавливаюсь у последней двери и еле слышно стучу. В кабинете обнаруживаю женское царство. Их больше двадцати и все щебечут, как утренние пташки.

– Здра... кхм-кхм, – прочищаю горло и повторяю увереннее: – Добрый день! Я хочу зарегистрироваться как домовладелец и получить прописку, – обращаюсь к девушке, сидящей за ближайшим столом.

– Встаньте в очередь, пожалуйста, – равнодушно бросает мне работница человеческой расы и поворачивается к своим товаркам, которые возбужденно обсуждают какого-то дракона – опекуна нашего Императора, и их общую невесту.

И почему я не удивлена? Миры разные, а люди те же. Оглядываюсь по сторонам, но никого не вижу. Значит, в очереди я первая.

Об этом и сообщаю сотруднице. Та недовольно фыркает, но выдает бланк для заполнения. Я всё подписываю и заполняю с помощью шариковой ручки местного изготовления.

– Леди, вы не можете работать без письменного разрешения вашего покровителя, — сухо извещает меня сотрудница и возвращает анкету.

– А кто, скажите на милость, мой покровитель? – я завожусь с полуоборота.

Вдыхаю, но тут в кабинет заходит он. Кажется, его внутренняя сила подавляет всех нас.

– Здравствуйте, леди! – обращается он одновременно ко всем и ни к кому. Потом его серые глаза замечают меня, и он вежливо кивает: – Леди Лили? – запомнил значит как меня Мириам назвала, пока он в моем коридоре, доски коленями пересчитывал.

Мне кажется, или я слышу зубной скрежет? По кабинету прокатывается волна шёпота, из которой я выделяю: «Верховный Дракон Асгарн», «Генерал Крыла», «Ах, какой мужчина!», «И надо было именно сегодня не накраситься?»

Теряюсь и ничего не отвечаю, так как не знаю его имени.

– Леди, регистрация прошла успешно. Можете быть свободны! – мне указывают на выход.

– Стойте, что?! Как так-то? А разрешение на работу? Мне нужно сегодня. Можно как-то ускорить процедуру?

– Леди! — еще более раздражающее стала объяснять та же девушка. – Вы не можете работать просто так. Вам нужно сначала найти работодателя, который захочет заключить с вами контракт на год и больше...

Тем временем нашу беседу нагло подслушивают.

– Леди Лилия согласилась работать на меня. Подготовьте все документы и пришлите их до обеда на мой адрес, я их подпишу, – обращается он поверх моей головы к этим курицам, готовым желейками стелиться пред ним.

Да кто он такой?

Удивляются все, но только у меня прорезается голосок:

– На вас? И кем, позвольте узнать? – сразу вспоминаю его утреннее вторжение.

Сейчас мужчина выглядит намного лучше. Строгий тёмно-синий костюм, пиджак застёгнут по самое горло, ясно намекая на военную профессию. Всё кричит об этом: дисциплина, спокойный взгляд, твёрдый тон голоса и даже полное отсутствие каких-либо эмоций на лице. А с утра всё было совсем иначе.

Подозрительно принюхиваюсь. Странно, никакого перегара. Вообще никакого запаха, или…?

Незнакомец замечает мои манипуляции. Его зрачки вытягиваются в ниточку, а сам он заметно напрягается. Видимо, утром мне довелось увидеть то, что не предназначалось другим людям.

– Вы разбираетесь в секретарском деле? – спрашивает мужчина.

Выглядит так, будто он только что придумал мне работу!

– Д-да.

– Тогда будете моей личной помощницей. Устраивает? – улыбается он одним уголком губ.

Теряюсь, но киваю. Быстренько понимаю, что это моя возможность вырваться из-под опеки Инара. Про деньги пока не спросила, но одежда и дом соседа говорят о том, что живет он неплохо.

На нас глядят, как на что-то невероятное. В женских глазах вокруг читается открытая зависть. Они бы сейчас всё отдали, чтобы оказаться на моем месте.

– Но леди ДелВер находится под покровительством дракона Инара ДелВера, — пищит кто-то с конца кабинета.

Вот же стерва! Я запомнила твой голос, змея.

– Вот как? – мой гость издевательски хмыкает и почти теряет интерес ко мне. – Мне плевать, кто с кем спит, я ищу помощницу. Делайте, что вам сказали! – холодно приказывает он и выходит вон, чеканя каждый шаг.

Похоже, кто-то не может отказаться от своих слов, даже если теряет интерес. Упертый. Стало обидно.

Удивительно, но после его приказа всю бюрократию отбрасывают в сторону. Мне даже удается получить контракт на работу.

– Вам его подпишет Верховный Дракон Асгарн – Ксириант Стормвинг, – сквозь зубы напутствуют меня.

Зато узнаю имя соседа.

На выходе также слышу, что меня ждут завтра в особняке Верховного Дракона.

– Да, адрес знаю, мы соседи. Да, шкатулка связи есть. В семь утра? Почему так рано?

– ...

Про шкатулку соврала, нет её у меня. Кроме Инара никто и никогда мне не писал. Обменяю кольца и куплю самое необходимое.

Глава 6

Выхожу из здания на седьмом небе от счастья. Как ни крути, но у меня в кармане маленькая победа.

И-и-и! У меня есть работа! От радости жмурюсь. О, как же я горжусь собой! Понимаю, что ничего особенного не сделала, просто воспользовалась удачей и проявила немного сообразительности, что и сделало меня леди с работой. Но все же радуюсь, как маленькая.

А вот что дальше будет, зависит только от меня. Я не разочарую работодателя и добьюсь того, чтобы он не разорвал со мной контракт раньше, чем через год. За это время я докажу Инару – он мне не хозяин.

Удивительно, что я в один день встретила чел…дракона дважды. И в таких разных амплуа. В первый раз пьянь босая на моем пороге, а во второй – уверенный, суровый мужчина, еще и красивый.

Интересно, кто он такой и почему решил мне помочь? Почему его так задели слова о том, что у меня есть покровитель? Фу, какое омерзительное слово! А чтобы узнать ответы на свои вопросы, марш, Лилия, собирать информацию об этом персонаже! Но сначала еще одно дело.

Глубоко погруженная в свои мысли, я не замечаю, как добираюсь до центра города. О мобиле я забыла и шла все это время пешком.

В центре столицы сверкают и блестят вывески всевозможных лавок. Минут через десять я попадаю в самую гущу этого волнующего мира, ощущаю разнообразие его ароматов, звуков и красок на фоне белого снега. Вдыхая свежий воздух, наполненный запахами еды и цветов, я чувствую в себе энергию города, где за каждым уголком скрывается мир, готовый открыть свои тайны. С изогнутыми улочками, полными разноцветных торговых лавок и уличных артистов, столица кажется бескрайним и удивительным лабиринтом, где каждый шаг приводил к новому открытию и волнующей встрече.

Полюбовалась на красоту и хватит. Тяжело вздохнув, поворачиваю к маленькой, невзрачной лавке на углу одноэтажного здания. Слава богу Мириам еще с вечера так красочно рассказывала о месте где она, год назад свой единственные серьги обменяла на местные деньги. На двери простыми буквами написано: «Обмен. Один процент в счет услуги».

Скромное помещение освещает детская улыбка. Маленькая девочка звонко смеётся и бегает по кругу от бородатого, коренастого мужчины. Родственную связь между ними выдает гетерохромия: левый глаз зеленый, а правый – коричневый. Уют окутывает всю лавку и трогает мое сердце.

Но игра стихает, едва меня замечают. Девчушка застенчиво прячется за штанину отца.

– Добрый день, я могу обменять эти кольца? – раскрываю руку с украшениями на ладони.

– Леди, ваши украшения изготовлены очень искусно, – говорит мужчина, взяв одно из колец. – Я не видел, чтобы в нашем королевстве работали с таким количеством разных видов золота. Наши леди предпочитают камни. Вы уверены, что хотите их обменять? Деньги всегда можно найти, а вот такие сокровища – не уверен.

– Техника выполнения влияет на цену? – с надеждой спрашиваю у приятного мужчины.

– Да, – он отводит глаза в сторону. – Не буду врать, такая работа стоит баснословных денег. Я еще не рассматривал оставшиеся два кольца, но могу предположить, что они тоже стоят дорого.

– Извините, как вас зовут? – чует мое сердце, за всем этим следует одно жирное «НО». Поэтому и хочу узнать, как к нему обращаться.

– Бернар, рад представится. Бернар Бонхарт к вашим услугам.

– Меня зовут Лили. Вы так восхищаетесь моими украшениями, что я чувствую себя как-то странно. Не могли бы вы перейти к сути?

От волнения потеют ладони. В городе это единственный ломбард. Драконы не отдают свое, даже если умирают с голоду, а те, кто изначально не имеет доступа к хорошей жизни, не могут и начать. Поэтому и ломбард один тут у нас.

Я отношусь ко второй категории. Мы не высшие существа и не можем претендовать на ту же жизнь, что и у них. Если Бернар по какой-то причине мне откажет, то не хочу и думать, что буду делать.

– Могу купить у вас только это кольцо. К сожалению, у меня в кассе только недельная выручка, а остальное я откладываю дочке на школу, – Бернар выглядит смущенным и виноватым одновременно.

От того, что не может купить сразу все украшения?

– Сколько? – вероятно, недельная выручка не такая уж и большая, тут ведь почти никто не ходит.

– Сто шестьдесят шекелей, леди Лили. Не сочтёте за нахальство, если остальное я выплачу артефактами? – он бормочет себе под нос, видимо, ждет моего возмущения.

Мои брови ползут вверх и не могут остановиться. Закусываю губу, чтобы не выдать своего волнения. Не могу поверить в свою удачу. На эти деньги я проживу минимум три месяца. Если, конечно, всё пойдет хорошо. Вот так. Выкуси, дракон! Оказывается, я и одна могу выжить в чужом мире.

– Какие артефакты? – не выдаю эмоции, дабы не снизил цену.

– Все по бытовой магии. Если хотите, могу привезти ещё несколько на следующей неделе. А перед этим подпишите согласие на передачу прав собственности в виде украшения в обмен на оговоренную сумму.

Свиток, который он мне дает, говорит о том же самом, но с юридическими терминами. Вот как? Даже не подозревала, что одно маленькое золотое кольцо потребует столько формальностей.

– Бернар, скажите, если бы у меня было кольцо из одного вида металла и без этой вязи, оно стоило бы также? – меня мучают смутные сомнения, и я хочу уточнить всё до того, как подпишу соглашение.

– Нет, леди Лили. Насколько я знаю, в нашей Империи не умеют так изящно обрабатывать драгоценные металлы. Ваше украшение — это что-то невообразимое. Я знаю кое-кого, кто заинтересуется такой красотой.

Его слова будят маленькую жужжащую идею на краю сознания.

– Как вы думаете, могла бы такая техника плетения золотых нитей заинтересовать ювелиров драконов? – затаиваю дыхание.

Бернар, в котором я вижу явные черты полугнома, не торопится отвечать. Не сразу, но я догадалась, что владелец ломбарда полукровка. Вот почему он копит деньги на школу дочери.

Система образования в Асгарне фокусируется только на высшей расе. Полукровкам нелегко, не говоря уже о людях. Я и сама мечтаю получить высшее образование, раз уж на Земле не удалось.

Тем временем лицо Бернара освещает ликующая улыбка.

– Леди Лили, — он хватает мою ладонь и трясет ее. — Я правильно понимаю, что у вас есть ко мне предложение?

Хитрец! Улыбаюсь ему в ответ.

– Только после того, как вы ответите на мой предыдущий вопрос.

– Да, если хорошо постараться и показать нужному человеку подобное украшение, то это может иметь успех. – Бернар стряхивает с себя застенчивость, как старое пальто, и ходит туда-сюда по маленькому помещению.

В отличие от него, я огорчаюсь. Где нам взять нужного человека для нашего стартапа? Идея отличная, но как ее воплотить? Не посылать же анонимное письмо новой жене Инара с предложением: «Успейте быть первой! Покупайте уникальные украшения! Только самые любящие мужья одаривают своих жён такими украшениями»? А он возьмет и не купит. Хи-хи! Ох и сладкие мечты у меня.

– Муж моей сестры знает людей, которые имеют отношение к нужным нам ювелирам, – Бернара уже не остановить.

Как и он, мой хронический оптимизм не выдерживает и пускается в пляс.

– Я могу рассказать всё, что знаю о технике работы с разными видами драгоценных металлов и предложить несколько моделей из моего мира, – говорю я и вместе с тем усиленно копаюсь в памяти.

Ну почему в прошлой жизни я не была ювелиром, дизайнером украшений или мастером по изготовлению ювелирных изделий? Сейчас бы открыла свою мастерскую с помощью этого милого полугнома.

Похвастаться мне нечем, но все же у меня есть кое-какие знания и представления. Я балдею от разного вида украшений. Девушки любят бриллианты, да? Надеюсь, эти знания окажутся полезными, и мы сможем заключить выгодный контракт.

– Леди Лили, позвольте мне выразить свою безграничную благодарность за то, что вы выбрали мою лавку, – в порыве эмоций Бернар снова хватает меня за руку и энергично трясет. А после даже лезет обниматься.

Мне становится неудобно. Получается, речь уже идет не о продаже, а чём-то большем. В будущем это может приносить хороший доход.

– Прежде чем найти еще одного партнера, мне нужно показать им украшения, – говорит Бернар, параллельно уже составляя список своих знакомых.

– На следующей неделе буду в городе. Дайте мне ваш адрес. После договоримся встретиться, как только найдете нам партнеров.

Новый контракт мы подписываем с таким воодушевлением, что на миг я забываю, что мне нужны деньги. Благо, маленькие сапфировые гвоздики в моих ушах также вызывают интерес торговца.

Отдаю их за двадцать шекелей – серебряные фишки разной величины и веса. Вспоминаю, что бытовой артефакт среднего качества стоит два шекеля.

Неожиданное партнерство путает мои мысли, и я чуть не забываю о самом главном: изучить всё о своем будущем работодателе и обязанностях секретаря.

Я возвращаюсь в Мэрию. На этот раз открываю дверь с надписью «Библиотека Знаний». Внутри обнаруживаю комнату с книжными стеллажами и большой информационной панелью. Она отвечает на заданные с помощью голосовой команды вопросы. Как дитя технологического мира, я довольно быстро разбираюсь с панелью и погружаюсь в поток знаний.

В Асгарне, в отличие от нашего мира, информационная система обновляется раз в месяц. До нашего интернета далеко, но они на правильном пути.

– Леди Лили? – мужской голос отвлекает меня от вдумчивого чтения «Истории политики Империи Асгарна».

Оглядываюсь и с трудом фокусирую взгляд. Я потеряла счет времени. Как оказалось, глазам нужно отдохнуть.

Сзади обнаруживаю того самого дракона, что дал мне работу. Кажется, его называют Генералом Крыла. По его сложенным за спиной рукам понимаю, что он здесь стоит уже давно.

– Ваша светлость? – удивленно моргаю.

Не понимаю его внимания к моей скромной персоне.

– До вас трудно достучаться. Вы так увлечены чтением... – протягивает он и усаживается напротив.

Не спускает с меня глаз. Бегает глазами по моему лицу, пока не останавливается на губах, и застывает.

– Да, хочу завтра быть во всеоружии, – вежливо улыбаюсь ему.

Генерал Крыла кивает и протягивает мне финансовую карточку. Чтобы ее получить, нужно открыть счет в банке, которого у меня не было.

– Что это? – прищуриваюсь.

– Финансовая карточка, на которую будет перечисляться ваше жалование. А сейчас я перевел только аванс, – произносит мужчина твердо и невозмутимо.

Интересно, ему настолько нужен помощник, что он не хочет меня упустить, или же дело в чем-то другом?

Глава 7

Говорит Генерал логично, но я все равно чую ловушку. Морщусь от неприятной мысли.

— Вы подписали контракт? — с напряжением спрашиваю я.

— Завтра.

— Завтра, — повторяю я и мягко отодвигаю его руку с финансовой карточкой.

На долю секунды, всего лишь на долю, мы касаемся друг друга. От этого кожа на наших руках мерцает. Мы застываем в недоумении. Это как? Это что? Никогда не видела чего-то подобного.

Мерцание не причиняет мне никакого вреда, и я чувствую только лёгкую щекотку. А вот Ксириант Стормвинг мгновенно вскакивает на ноги, от чего его стул с грохотом падает. Странная реакция. У него даже скулы заостряются. Даже не подозревала, что физическая реакция нашей кожи так встревожит доселе невозмутимого мужчину.

— Пр-простите, — смущенно прячу руки под стол.

Так неудобно. Интересно, что за это за драконий фейерверк?

— Этого не может быть! Такого не было со времен... — бормочет Ксириант, даже не обратив на меня внимания.

Его аура властности окутавыет меня, как плед. Я чувствую себя маленькой и уязвимой. Медленно поднимаюсь и отступаю назад, добровольно разрывая внезапный контакт. Двухметровый рост Ксирианта и его широкие плечи невольно вызывают беспокойство но и восхищение такой силой. На всякий случай медленно отхожу, не спуская с мужчины глаз.

Заметив мои движения, Ксир трясёт головой, как будто пытается стряхнуть навязчивые мысли. Затем извиняющимся тоном говорит:

— Стойте, не пугайтесь, — и протягивает ко мне руку.

Но тут же одёргивает её и взъерошивает свои короткие, чёрные волосы на затылке. Это выглядит так по-мальчишески, что я немного расслабляюсь.

— До завтра, Ксир, — и сбегаю, как трусиха, ведь не понимаю, как себя вести.

Я назвала его Ксир? О-о нет! Шлепаю себя по лбу. Как это на меня похоже: сокращать имена, сбегать, когда не понимаю, как вести себя с посторонними людьми.

— Повзрослей, повзрослей, Лилия! – увещеваю себя, пока чищу мобиль от обильного снега, который внезапно спустился с северных гор.

Пока я восполняла пробелы в знаниях, на улице уже стемнело. Еще и разыгралась нешуточная метель. Я пожалела о том, что Ксириант не догнал меня. Сейчас бы пригодились лишние руки. Свои я уже не чувствую.

Снежное веселье нарушает планы прохожих, и те спешат спрятаться от белого проказника. Я замерзаю за считанные секунды. От отчаяния хочется плакать. Сквозь плотную белую мглу вижу протянутую мужскую руку. Цепляюсь за неё, как за спасательный круг. Не хватает только окоченеть здесь.

— Ваше благородие Ксириант? — Если честно, не сильно удивляюсь –этого мужчины стало очень много в моей жизни.

— Нет, леди Лили. Называйте меня так же, как в библиотеке.

— Ксир? — робко спрашиваю я и чувствую, как краснеют уши.

Быстро закрываю их ладонями, но, к сожалению, это не остается незамеченным. Ксир кивает.

— Это что-то новенькое. Меня никто раньше так не называл, — говорит он. — Так и знал, что вам не удастся добраться до дома одной, — вот взял и испортил весь момент.

— Потому что я человек? — надуваю щёки.

— Потому что ваш мобиль старой модели и на морозе быстро сдаёт, — хмыкает он.

«Умник», – бормочу себе под нос.

— Кхе-кхе! — закашливается Ксир. Мне кажется, или он так скрыл смех?

— Ксириант... Ксир, думаю, нам лучше не выходить за рамки рабочих отношений, — поднимаю голову, чтобы видеть его стального цвета глаза. — Я сейчас в затруднительном положении, как вы уже поняли. Поэтому прошу вас не заходить дальше взаимоотношений подчиненного и руководителя.

Я это говорю не просто так, ведь драконья рука сейчас покоится на моей талии. Он словно лунатик: не может не дотронуться до меня, но и не осознает этого.

— Что? Вы о чем? — секунда растерянности, и дракон быстро убирает руку.

Только сейчас понимаю, какой жар исходил от Ксира.

— Да-да, — он отворачивается от меня, пряча эмоции.

Что с ним не так?

Ксир открывает портал, и я ахаю от восторга. Волшебное пространственное измерение, или магический портал, — это особый проход, созданный для перемещения по Асгарну. Он выглядит как светящаяся, полупрозрачная дуга, которая излучает магическое сияние.

Я ощущаю энергию портала, едва приближаюсь к нему. От восторга хочется петь и танцевать. Ксир протягивает мне руку, и я хватаюсь за неё. Уверенно шагаю вслед за мужчиной в дугу света, и в тот же миг оказываюсь на пороге своей избушки.

Генерал и вправду спасает меня от холода, и я по-человечески благодарна ему. Хочу уже улыбнуться ему и поблагодарить за помощь, но Ксир опережает меня:

— Леди Лили, позвольте вопрос? — Его равнодушный голос не соответствует языку тела: когда я хочу разорвать прикосновение, он непроизвольно стискивает мои пальцы.

Киваю.

— Как давно вы знаете Инара ДелВера? Почему до этого я вас никогда не видел? Вы ни разу не были во дворце нашего императора. К тому же вы не пользуетесь разными привилегиями… — он внимательно сканирует мою реакцию, чтобы не упустить ни одной детали.

— Год. Я в этом мире всего год, и столько же являюсь истинной дракона Инара ДелВера, — в горле перчит от горечи разочарования и неприятных воспоминаний.

К чему все это? К чему все эти вопросы, касания? Я не знаю, что еще сказать. Не хочу больше тут находиться и обсуждать с чужаком свои развалившиеся отношения. Вырываю пальцы из его руки и отступаю в проём входной двери.

Кажется, Ксиру не нравится моя реакция. Он просто кивает и открывает себе второй портал. Опять отворачивается. Так нечестно! Как меня изучать, так за руку хватает, а как доходит очередь узнать что-то про него, так сразу отворачивается.

— У драконов нет истинных – только подходящая пара для размножения, леди Лили. Мы утратили способность чувствовать своих пар, когда первый дракон изменил своей избранной. Вас обманули, Лили, — доносится до моих ушей, пока портал закрывается.

Слова раскалённым железом растекаются по позвоночнику. Чертовщина какая-то! Я трясу плечами, стараясь стереть из памяти слова Ксирианта. Я точно помню, как у нас с Инаром установилась связь. Даже ритуал, который он провел, помню!

На кухне меня ожидает очередной сюрприз. «Когда этот день закончится?» – спрашиваю про себя, поднимая глаза к потолку.

Тяжело вздыхаю и строго спрашиваю сожительницу:

— Мириам, что на нашей кухне делает гном?

Бородатый сюрприз вздрагивает и даже, кажется, смущается. О как! А с утра такие высокомерные все были. Что изменилось?

Подумать только, моя пунцового цвета служанка гоняет чаи с гномом на нашей полуразрушенной кухне. У них даже морщинки от смеха в уголках глаз не успели исчезнуть.

Но больше гнома на кухне меня удивляет то, что они оба после душа. Я бросаю на Мириам укоризненный взгляд и спешу наверх. Слава артефактам. Слава магии!

— Госпожа, я беспокоилась. Вы пришли так поздно... — плачется служанка, наливая мне после горячего душа травяной чай.

Но я не отвечаю, а только грозно спрашиваю:

— Ну, и что тут происходит? — к слову, гном всё ещё тут.

Он теряется, поэтому я смотрю на Мириам. Та краснеет, как викторианская девственница.

— Леди Лили, я вас ждала и так переживала за вас… А потом стемнело, и снег начался. Я не могла найти себе места! — торопливо оправдывается Мириам, активно жестикулируя руками. — Галиан был так заботлив и предложил составить мне компанию, пока вы не прибудете.

— Вы Галиан? — оборачиваюсь к коренастому гному.

Мои брови поднимаются сами собой. Хм-м, невольно повторяю мимику дракона Ксира. Оставляю мысленную заметку, чтобы больше так не делать.

— Да, леди Лили. Меня зовут Галиан. Я начальник по ремонту домов в Хедебю, – говорит он название нашего поселения.

— Я устала и хочу спать, — гном не отрывает взгляда от своих ботинок. Кажется, ему очень неудобно. — Думаю, вам пора! — и поднимаюсь сама.

Не собираюсь любезничать с тем, кто мне грубил. Если Мириам испытывает к нему симпатию, то это только её дело. А мне на сегодня приключений хватит.

Все разом подрываются и суетятся. Я же только хмыкаю и поднимаюсь наверх.

Перед сном прячу под подушкой маленький лист бумаги, на котором ровным почерком выведено:

«План мести подонку ДелВеру:

1. Узнать, почему раз в месяц к нему под прикрытием ночи приходит наг. Кто он?»

Я точно знаю, что Инар уже больше года встречается с неким нагом. Но стал дракон во главе Кабинета только три месяца назад. Интуиция подсказывает, что это не простые встречи. Выяснить, что за ними стоит – только первый шаг. Будут и другие пункты, но начну с малого.

Из-за всего прочитанного за сегодня я чувствую, что мои мозги превратились в желе. Но все же оставляю еще пару записей о работе и новом начальнике. Вот у кого тайн намного больше, чем у Инара.

Вспоминаю о том, что говорили о Ксире девушки в кабинете. Бывший опекун нынешнего Императора и бывший любовник его невесты. Да, он много чего потерял.

Вопросы множатся, как снежный ком. За окном завывает белый зверь — зима. Перед тем, как погрузиться в сон, думаю о том, что пока что у меня больше вопросов, чем ответов.

«Но жизнь все равно прекрасна!» – улыбаюсь самой себе.

Глава 8

Утро первого рабочего дня на Асгарне выдается таким же, как и на Земле. Вся эта суета с завтраком второпях и завиванием кудрей помогает справиться с мандражом. Что ни говори, а новая работа в любом мире остается полем для переживаний.

Пока собираюсь, прокручиваю в голове варианты разговора с начальником и проигрываю всевозможные ситуации. Убеждаю себя, что эта работа ничем отличается от земной.

Конечно, ночью меня потрепало. А кто бы ни расстроился, увидев голую задницу новой жены бывшего в своей спальне? Тоже бывшей. И главное, всё выглядело так отчетливо, что, кажется, будто это был и не сон. Как очнулась, так стала благодарить весь местный пантеон богов за то, что я не перенеслась на самом деле в дом Инара и не наблюдала за их похотливыми стонами и шлепками вживую.

Несмотря на выматывающие сны, голова моя посвежела и теперь я могу посмотреть на наш разговор с Ксиром с другой стороны. Слова о том, что у драконов нет истинных, встревожили меня. Я хорошо помню наш с Инаром ритуал. Что это было на самом деле? И в чем заключается наша с драконом связь?

Интересно, в доме Ксира есть библиотека? Думаю, там могут найтись очень старые книги. Что, если удастся заглянуть в них?

— О-о-ох! Ну давай, держись! — торопливо запихиваю в косу выбивающиеся русые кудри.

Раньше мне прическу делала Мириам, но сейчас она на первом этаже спорит с гномами. Я хочу домик в скандинавском стиле, если архитектура, конечно, позволит. Но гномы не соглашаются и убеждают меня поменять всё. Ведение переговоров я препоручила Мириам, которая, как и предполагалось, хорошо знакома с нравами гномов. Вероятно, поэтому она и приглянулась их главарю.

Я сбегаю по лестнице и на ходу отдаю последние распоряжения.

— Мириам, мне это так нравится! — воодушевленно восклицаю я на прощание.

Служанка не понимает, о чем я, по глазам вижу.

— Госпожа? — она растерянно смотрит на мои торопливые сборы.

— Не зови меня больше так, говорила же. Кажется, теперь мы с тобой обе относимся к обслуживающему персоналу, — подмигиваю я ей и врываюсь в жизнь независимой женщины в мире Асгарна.

***

Особняк Ксирианта внушает уважение и трепет. Один только его порог больше всего первого этажа моего дома. Мне открывают сразу же, едва я стучу по двери молоточком в виде золотого дракона. Как гласит местная легенда, это один из первородных.

— Леди Лили, проходите, — приглашает меня в дом мужчина с белоснежными волосами и идеально выпрямленной спиной.

В голову почему-то приходит мысль о зимней сказке: «Что ты скажешь, братец Февраль?». Мужчина выглядит молодо, но его глаза кажутся настолько умудрёнными опытом, что мне ни за что не придет в голову мысль обратиться к нему как к ровеснику.

Шагаю вперед, не отрывая от лица мужчины взгляда. Он слуга в этом доме или хозяин?

— Можно ваше пальто и шляпу? — мужчина медленно протягивает руку, облаченную в черные перчатки.

— Но у меня нет шляпы, — смущаюсь я.

— Да? А выглядит так, как будто есть, — и он по-доброму подмигивает, намекая на мою взъерошенную прическу.

Пока я бежала, мои непослушные пряди собрали влагу и сейчас завитками лежали на лбу и на щеках.

Напряжение отпускает меня. Улыбаюсь этому странному человеку так открыто и расслабленно, как могу. Кажется, мы с ним поладим. Я даже оценила шутку про свои пушистые волосы. Хотя и невежливо говорить об этом даме.

— Может, сначала переведёте дух? Чаю выпьете? А после я вас провожу к хозяину.

Хочу отказаться, но не успеваю. Улыбка гаснет на моем лице, едва в широком светлом холле появляется высокая широкоплечая фигура.

— Леди Лили, вы не успели приступить к своим обязанностям, а уже флиртуете с моим помощником?

Руки Ксирианта скрещены, мышцы напряжены, рукава белой рубашки завернуты до локтей: всё говорит о том, что дракон рассержен. А ещё поднятая бровь — от возмущения.

«Колючка!» – мысленно обзываю его, но сохраняю вежливое выражение лица.

— Мы просто познакомились... — начинает говорить беловолосый с моим пальто в руках.

— Руперт, займись своими делами! — холодно обрывает его Ксириант и уходит обратно в кабинет.

Иду за ним.

Время приближается к обеду, когда я решаюсь заговорить с ним.

— Ваша Светлость, простите, что беспокою, — честное слово, так неудобно спросить, где мое рабочее место.

— Леди Лили? — Ксириант отрывается от своих бумаг и наконец-то обращает на меня внимание.

Мне уже не терпится приступить к своим обязанностям. Рабочий контракт я подписала. Затем оживилась шкатулка связи, и дракон погрузился в чтение каких-то писем. А мне предложили испить вкуснейшего чая. После того, как Ксириант нажал небольшую кнопку под столом, в кабинет с подносом вплыла маленькая очаровательная горничная. Она смотрела на меня с таким интересом, что я аж покраснела.

— Господин Ксириант, могу ли я приступить к своим обязанностям? — говорю я, выпрямившись и держа руки по швам.

Для первого рабочего дня я выбрала шерстяное черное платье, которое облегало тело до колен. Вот почему, наверное, дракон так застыл. Загляделся на платье? Иначе не понимаю, почему смотрит не моргая?

— Да-да, Лили. Я понимаю, — нет, судя по взгляду, не понимает. Видимо, я отвлекла его от очень серьезных писем.

Когда суть вопроса наконец доходит до него, Ксириант решает его слишком просто. Усаживает меня на своё место, а сам вместе со шкатулкой устраивается у окна, с трудом впихнув в узкое кресло огромное тело.

После этого Ксириант снова погружается в чтение. Когда я понимаю, что других инструкций не последует, глубоко вдыхаю и оглядываю драконий рабочий стол.

Чего там только не было.

— Почему просто не сказали убрать стол горничной, а наняли меня? — тихо спрашиваю саму себя.

— Потому что тут не кухня. Если в голове пусто, то бардак на столе –меньшее из зол. Мои горничные понятия не имеют, чем я занимаюсь и как нужно упорядочить письма, — отвечает дракон, даже не отрывая взгляда от очередного письма.

И кто ему так увлекательно пишет?

— М-м, — отзываюсь я и начинаю более вдумчиво перебирать вещи на столе.

Значит, по его мнению, я умная? Или хотя бы не такая безмозглая, как служанки. Хоть в чём-то разобрались.

Тайком поглядываю на огромную фигуру, что сжалась в кресле. В дневном свете видна вчерашняя щетина. Похоже, Ксир как проснулся, так и сел за работу. Или же вообще со вчерашнего дня не покидал кабинет.

Взъерошенные волосы ясно дают понять, насколько нервная у дракона работа. Вот и сейчас он то и дело задумчиво чешет бровь. На запястье правой руки замечаю татуировку в виде круга. Там еще есть странные иероглифы, но я не могу их различить с такого расстояния.

Чувствую себя рядом с ним маленькой девочкой. Если ошибусь – накажет. Но уверена, что попробуй кто другой меня обидеть, то ему не несдобровать.

Эх, как жаль, что Ксир дракон! С ними я больше не путаюсь, дала зарок. Но как бы там небыло не могу себе позволить доверится дракону, даже если он проявляет заботу. То о чем прочитала в информационном центре и сподвигла меня быть терпеливее. Присмотрюсь, подожду что смогу узнать, вдруг получится собрать больше компромата на Инара?

Глава 9

Внимательным взглядом оцениваю беспорядок на столе. Я не психолог, но сразу понимаю, что это рабочее место принадлежит человеку, который ненавидит бумажную волокиту. Но по какой-то причине продолжает мучиться с ней.

Разбросанные бумаги, открытые и закрытые конверты, множество свитков с разорванными печатями — всё валяется в хаосе.

Так как четких указаний относительно работы у меня нет, то я решаю начать с того, что считаю первоочередной задачей, а именно – с сортировки. Как говорил господин дракон, ему нужна помощь от понимающего человека. Ну что ж, я это сделаю!

Нахожу грифельный карандаш – редкость для высшего света, но обыденность для рядовых обитателей мира – и начинаю составлять перечень всего, что вижу на рабочем столе.

Так увлекаюсь задачей, что забываю, что я не одна в помещении. Порхаю вокруг огромного деревянного стола и сортирую документы. Забываюсь и начинаю петь «Позови меня с собой...».

Чувствую себя намного лучше. Будто бы и не было Инара, его предательства и обмана длиною в год. Пальцы измазаны в серый цвет грифеля, но это делает меня лишь счастливее. Сам факт, что я работаю для собственной независимости, приносит мне наслаждение.

— Еще одну пригласительную нашла! Господин дракон, кажется, вас пытаются женить, — хи-хи. – Появится время, обязательно проверю все эти семьи на наличие взрослых дочерей, – бормочу себе под нос и начинаю петь: Позови меня с собой…

Мягкое кресло у стола только мешает мне. Тут сначала нужно рассортировать макулатуру. Наверное, поэтому мне не предложили рабочее место.

— Каких ещё дочерей? — врывается в мои мысли заинтересованный мужской голос.

— Ну-у...минуточку…вот, семья Вертис приглашает вас на утренней чай завтра в...

— Влиятельный род, занимающий высокое положение в совете Империи. Известен своими торговыми связями и финансовой мудростью, — обрывает меня начальник.

Я беззаботно пожимаю плечами и продолжаю:

— Семья Стелларион...

— Благородный род, чьи представители часто получают высшие военные звания Империи, — опять зачем-то объясняет он мне. — Но я так и не понял, почему ты меня отвлекла? И при чём тут чай и какие-то девушки брачного возраста?

Я непонимающе моргаю:

— Вас хотят женить, я тут собрала целую стопку таких приглашений, – трясу рукой, в которой держу приглашения.

Широко улыбаюсь ему и, желая доказать своё равнодушие, предлагаю:

— Хотите, составлю список девушек из каждой семьи и интересные факты о них?

Ксир насмешливо хмыкает. Похоже, моё предложение его веселит.

— Леди Лили, я выгляжу как маменькин сынок, которого нужно сопровождать на свидания? Или по мне видно, что я скучаю от безделья? — он разводит в стороны свои сильные руки.

Видимо, Ксиру интересно, что я отвечу, так как он отбрасывает документы и поднимается с кресла.

Раньше таких, как он, я считала не шибко умными, ведь они думают только о тренировках. Но драконов невозможно назвать глупыми или слабыми. Как ни прискорбно это признавать, но они поистине восхитительны.

— Нет-нет. Просто если всё разложить по порядку, то и выбирать будет легче...

— Выбирать жену из базы данных? — Ксир делает шаг ко мне и задумчиво прищуривается. — Вы так думаете?

— Я больше ничего не думаю... — сумбурно отмахиваюсь.

Мне становится не по себе от его вопроса и внимания, поэтому я делаю вид, что очень-очень занята. Резко отворачиваюсь, пряча смятение.

Неправильно! Я неправильно веду себя с ним. Нужно быть хладнокровнее, чтоб он не вздумал разорвать контракт со мной. И почему, едва я думаю о том, что он забыл обо мне, как оказывается, что это не так?

Я чувствую горячее дыхание дракона на затылке, когда резко открывается дверь.

— Ксириант! Через час начинается совет с нашими новыми союзниками... — Руперт являет свою белую голову всему офисному народу — то есть мне.

Мгновение, и жаркое дыхание исчезает.

— Пожалуй, на сегодня хватит, леди Лили. Жду вас завтра в то же время. И пожалуйста, не опаздывайте, — безразличным голосом извещает дракон об окончании рабочего дня.

Занавес! Вот только что со мной говорил мужчина с горящими глазами. Ко мне шагнули с таким интересом, что на мгновение я подумала: он хочет меня обнять. А теперь со мной снова говорит бездушный манекен. Признаться, даже не знаю, с кем мне легче работать.

— Я вас провожу! — Руперт с вежливой улыбкой протягивает мне руку.

От мужчины исходит такое дружелюбие, что я безропотно иду за ним. На выходе быстро накидываю на себя верхнюю одежду.

— На улице такой холод, а у вас только это пальто? — возмущается Руперт. – Позвольте, провожу вас до дома.

— Леди Лили может дойти сама, — останавливает нашу процессию дракон.

— Ваша Светлость... — смущаюсь я. — Вы правы! — и только хочу выйти из дома, как передо мной открывается портал.

По инерции делаю ещё пару шагов вперед и останавливаюсь на пороге своего дома. Растерянно оглядываюсь. Вокруг бардак и шум. Похоже, громкие споры не прекращаются с утра. Недовольно морщусь.

— О! Заберите этих жужжащих мух из моего дома! Кто бы их ни послал. Я так устала от них, — обращаюсь я к неизвестному нанимателю гномов и вхожу в дом.

Хлопок. Оборачиваюсь, но сзади никого нет. Только сверкающий на заходящем солнце снег.

— Эта стена не несущая, ее можно снести и тогда места станет больше, — разливается голос Мириам по всему нашему скромному жилищу.

— Зачем двум одиноким женщинам столько места? — возражает один из гномов. По-видимому, самый смелый.

— Девушкам, олух! Я тебя... — возмущается уязвлённая Мириам.

Предчувствуя беду, я спешу разнять всех участников конфликта.

— Что не поделили? — с уверенным видом встаю в центр комнаты.

На вечер у меня еще запланирована встреча с Бернардом. Я надеялась, что успею перед этим изложить на листе несколько идей, подсмотренных в земных ювелирных магазинах. Но, видимо, не судьба.

В голове взрывается множество голосов, которые наперебой доказывают свою правоту. Поморщившись, я останавливаю их.

— Ага! Значит, стена не несущая и ее можно снести? Но кучка мужчин не понимают, для чего двум одиноким девушкам столько места, и поэтому отказываются это сделать? — сложив руки на груди, я внимательно осматриваю голую стену в гостиной.

Затем твердо озвучиваю свое решение и с придыханием наблюдаю за тем, как гномы с помощью магии разбирают стену на кирпичи. По моему желанию они заново укладывают в два столба. Между ними протягиваются деревянные перила с резными ножками.

В восхищении наблюдаю за тем, как гномы с помощью кругообразных пасов свободно перемещают кирпичи по воздуху. Так вот как выглядит магия созидания? Во мне бурлит восторг и досель неведомое желание овладеть магией. Но не сегодня.

Я снова торопливо собираюсь. Быстро делаю несколько набросков и взбираюсь в мобиль. Как оказалось, Ксир перенёс его вчера после того, как доставил меня.

Глава 10

Инар ДелВер

Морозный день, но в роскошных гостевых комнатах императорского дворца царит тепло и уют. В самом центре одной из спален стоит разъяренный и разгоряченный Инар ДелВер.

«Инар, почему ты не сказал, что выбрал себе спутницу жизни?» —рычит мужчина, коверкая слова императора Аларика Исенхарта, и продолжает ритмично вбиваться в нежно-молочные ягодицы незнакомой леди. По его лбу катятся капли пота, а в кулаке он сжимает ярко-красные локоны своей любовницы.

— Давай, милая, не расстраивай меня, раскройся до конца! — командует дракон, двигаясь всё быстрее, в то время как девушка утопает в порочных стонах.

Ее вид красноречиво говорит о нетерпеливости любовника. Приподнятая юбка оголяет белые ягодицы и кокетливые кружевные чулки, а вывалившиеся из платья полушария груди колышутся от каждого проникновения дракона.

По дворцу ходят легенды о размерах и возможностях Инара ДелВера, и девушка точно знала, куда шла. Но всё же ей хотелось получить хоть толику тепла и нежности от эгоистичного дракона.

Воздух густеет от яростных толчков и шлепков. Напряжение всё не покидает Инара, от чего его человеческая форма то и дело сползает, как низкопробная театральная маска. То тут, то там поблёскивают зеленые чешуйки. Благо, девушка стоит к Инару спиной и не видит его наполовину обращенное лицо. Он же в ярости пытается сбросить напряжение с помощью рыжеволосой красотки, которая мечтает только о его благосклонности в дальнейшем.

Всего лишь час назад Инар вышел с Совещания, на котором присутствовали Генерал Крыла Ксириант Стормвинг, император Аларик Исенхарт и один из послов со стороны нагов.

— Активнее! — рычит Инар, не щадя полуголую девушку и не обращая внимания на ее страстные хрипы. — Видите ли, моя избранница могла бы составить компанию на пиршестве будущей императрице Лорелей Лунавейн! Молокосос! Он ничего не стоит без своего опекуна! Ксириант — старый ты лис! — говорит дракон сам с собой, даже не беспокоясь о свидетельнице.

Вот расслабится и подчистит ей чуть-чуть память, чтоб не болтала лишнего. Он так делал со всеми своими любовницами.

Инар ощутил, что вот-вот и… Он поворачивает девушку лицом к себе и надавливает на хрупкие плечики, чтобы она встала на колени. Дракон смотрит на влажные губки любовницы и самодовольно ухмыляется.

О да! Как же он соскучился по дворцовым забавам. Полгода окучивал женушку нагиню, а до этого укреплял связи с Лили. Странно, что она еще держится без него. Лили сейчас должна сковывать глухая тоска. Инар даже не подозревал, что девушка окажется настолько сильной. Обычно люди падки на парную связь.

Наконец Инар успокаивается. Он усаживается на кресло, чтобы поразмышлять: с чего это императорская задница проявляет к нему такую заботу? Ведь раньше молодому горному дракону было все равно, кто на ком женится.

По хитрому блеску в глазах Ксирианта Инар заподозрил, что это его рук дело. Но к чему все это? Ксириант узнал о тайных делах молодого господина ДелВера или только что-то подозревает? К чему все эти хитрые ловушки? Сидел бы в своем поместье и лил бы слезы по бывшей возлюбленной и будущей императрице. Но вопреки всему, Ксириант сегодня выглядел на удивление свежим и довольным. С чего бы это?

Инар оглядывает свою внезапную любовницу и досадно цокает языком. Совесть не мучает его из-за роскошной дамы, чьё имя он даже не спросил. Женщины и так растекаются перед ним, как снег на солнце, так почему бы не пользоваться этим?

Дракон делал так каждый раз, когда оставался ночевать в главном дворце в Эльдории, столице стали и всего Асгарна. Некоторые особо благосклонные девы и дамы знатных родов даже узнавали его рабочий график и сами залетали в гостевые комнаты, как только Инар освобождался.

— И человеческая служанка не даёт о себе знать уже несколько дней, – продолжает размышлять Инар. – Только в тот вечер, когда Лили ушла, сообщила, что доехали, и всё. Молчание.

Дракон жмурится, но никак не может прогнать из головы образ главного советника императора и его ухмылку. Инару не верится, что Аларик так интересуется личной жизнью каждого чиновника. Этот молокосос делает только то, что говорит ему опекун.

Обычно Инар веселился, наблюдая за взглядом Ксирианта Стормвинга на будущую императрицу. Но сегодня что-то случилось, и дракон из древнего рода устроил подставу господину ДелВеру.

— Завтра зайти в то же время? — пытается обратить на себя внимание рыжеволосая и ластится к Инару, как мартовская кошка.

— Нет, — самодовольно хмыкает дракон и холодно отодвигает девушку в сторону. – Не боишься, что муж узнает? По правде говоря, мне нет дела до тебя, — Инар поднимается с кресла и задумчиво крутит благородного цвета вино в бокале. Привычными движениями налил со столика, обслуга тут не в пример лучше чем у него в особняке. — А может, забрать Лили обратно?

— Кто такая Лили? — ревниво надувает губки любовница-однодневка.

— Не обращай внимания. Поторопись, мне пора в город, — не дожидаясь, пока девушка соберется, Инар бесцеремонно выставляет ее из дворцовых апартаментов.

Похоже, он поторопился выгнать Лили из особняка. Тогда казалось, что другого выхода нет, но сейчас всё изменилось.

— Ничего, моя девочка, подожди годик-два, и я тебя заберу домой, — обращается Инар к своему отражению в стекле окна.

Он столько сил потратил, чтобы привлечь иномирянку к себе, что сейчас глупо отпускать её. Когда ему надо, она становится безвольной куклой. Нужно еще укреплять связь.

Едва подумав об этом, Инар расплывается в улыбке. В паху снова тянет. Дракон чертыхается. Он не может привести жену во дворец – эта скользкая идиотка точно его подставит или передаст папочке новую информацию для шантажа. Может, и вправду зайти к иномирянке? Кто узнает, что она не его законная жена? Лили, наверное, так соскучилась, что будет готова на всё.

Хорошо бы навестить ее на днях. И подарки надо не забыть. Вот только сначала Инар должен убедиться, что Генерал Крыла не подозревает его. И почему Ксириант не вернулся в свои горы дальше охранять переход в мире предков? Они с императором – последние прямые потомки драконов из другого измерения.

Ну ничего, предыдущего императора отправили на покой, отправят и этих двоих. Тогда Инар с легкостью займет престол из-за отсутствия прямых потомков первых драконов. Ему пришлось изрядно попотеть весь последний год, чтобы это случилось в ближайшее время.

Конечно, понадобилось также заручиться поддержкой соседней Империи, но это стоит того. Даже скользкая нагиня жена не омрачит его радости от грядущей победы.

«Лили…моя милая овечка. М-м-м, как я соскучился по твоим нежным губам и теплой улыбке», – жмурится от предвкушения Инар. – «Конечно, плохо, что ею заинтересовался Генерал Крыла. И откуда он узнал про нее?» – устало вздохнув, дракон опускается в маленький бассейн.

Глава 11

«Фу-ух!» – выдыхаю я и расслабленно вытягиваю ноги под столом на кухне.

— Лили, — застенчиво зовёт меня Мириам.

Мне приятно, что она сделала над собой усилие и избавилась от привычного «госпожа». А кстати…

Заинтересовано оглядываю девушку, что не решается переступить порог. К слову, кухня теперь почти ничем не отличается от привычной мне земной. За исключением амулетов, которые заменяют электричество.

— Мириам, хочешь обсудить размер оплаты? Я понимаю, что ты уже не на службе у Инара, а жить на что-то надо, — я так пытаюсь уловить мельчайшие изменения в мимике девушки, что перестаю моргать.

Возвращаясь со встречи с Бернардом, я не переставала думать о том, как Мириам планирует оставаться со мной, если ей не будет платить Инар. Я уже не завишу от него, по крайней мере, прилагаю все усилия, чтобы не зависеть в дальнейшем. А Мириам в это время надо на что-то жить.

Мой вопрос, видимо, не пришёлся девушке по душе, так как она морщит нос, будто чувствует плохой запах, и опускает глазки в пол. Та-ак...

— Говори! — уныло вздохнув, приказываю я и подпираю щёку кулаком. Вот не зря интуиция жужжала о чём-то неладном.

— Помните, вы сетовали, что у нас нет шкатулки для связи? — Мириам решает начать издалека.

От любопытства я не могу усидеть на месте, но знаю, что торопить девушку бессмысленно. Встаю и накладываю себе простенький ужин – проголодалась как волк.

Благодаря артефактам и магии гномов, в доме тепло и уютно. Теперь наш маленький домик похож на тот, что мы все видели в детстве на новогодних открытках. Даже снежная шапочка на крыше присутствует. Вот бы еще официально сменить свою фамилию на земную и снова стать Лебедевой вместо ДелВер.

— Ага, ну и? — поторапливаю я Мириам, так как мне не терпится услышать развязку истории. Мечты о своей фамилии оставляю на потом.

— Простите, простите! — девушка порывается схватить меня за руку. — Это случилось всего раз. Я тогда испугалась. Подумала, что вы не справитесь, и тогда я буду вынуждена вернуться к господину дракону. Вот и написала ему. Но с тех пор ни разу... честное слово, только в день приезда! — взахлеб объясняется Мириам, задыхаясь и складывая руки на груди.

Понятно. М-да-а, лучше бы не знала. Как теперь реагировать? Так Лилия, хватит голову в песок прятать!

— И что написала? — бесцветным голосом спрашиваю я у побагровевшей бывшей подруги. Ее щеки стремительно покрываются красными пятнами.

По правде говоря, до этого у меня не было лучших подруг, но Мириам запала мне в душу. Я прониклась ею. Всегда старалась её не обижать и выделяла из всего персонала. Дать что-то большее не могла, так как сама начинала новую жизнь. Но сейчас...

— Госпожа, не гоните! Простите! Я тогда за нас обеих испугалась! Потом побоялась вам сказать… — умоляюще говорит девушка.

Крупные слезы омывают ее лицо. Она трясется, словно в лихорадке. Как мне кажется, от страха оказаться на улице. Смотрю Мириам в глаза. Надеюсь, это слёзы раскаяния, а не искусное притворство. Меня раздирают сомнения, но я не могу безучастно смотреть на ее душевные муки. Хочу ей поверить, но видят местные боги, как же я боюсь очередного предательства!

На миг зажмуриваюсь, а потом ныряю, как в прорубь:

— Хорошо!

— Хорошо? — неверящим взглядом смотрит на меня девушка и шмыгает носом. — Хорошо – то есть вы меня прощаете? Или хорошо – можешь убираться с моих глаз? — уточняет Мириам и задерживает дыхание в ожидании моего приговора.

Замечаю, что её грудь, которая только что ходила ходуном, сейчас вообще не двигается. Как будто время застыло. Думаю, невозможно так притворяться ради нескольких шекелей.

— Хорошо, мы попробуем с тобой ещё раз построить дружеские отношения на доверии. Что скажешь? — признаюсь, я тоже взволнована.

Если она сейчас скажет, что ей нужно помесячное жалование, а не дружеские отношения и самостоятельность, то я очень расстроюсь. У меня только-только начинают вырастать крылья за спиной. И я сейчас очень не хочу остаться одна.

— Д-да… да! — энергично кивает девушка, клацнув зубами.

И тут же начинает шуршать по кухне с утроенной силой. Вот упрямица! Мы только что скрепили договор о дружеских отношениях, а она опять за свое.

— А знаете, я напишу господину Инару, чтобы он дал вам свободу.

— Тебе, – поправляю я ее.

— Тебе. Потому что теперь у тебя другой покровитель, более влиятельный! — воодушевляется новой идеей Мириам. — Он и дом почти весь отремонтировал и скоро сделает нам приличное крылечко. Так и влюбиться немудрено. Этот точно все сделает по всем законам, не то, что некоторые. — Мириам мечтательно смотрит в окно на ночной снегопад.

Затем продолжает тараторить и возиться по дому. Она даже не обращает внимания на то, что ей никто не отвечает. А у меня воздух в легких как застрял, так и не выходит. Меня перекручивает от её болтовни.

— ...так ему и скажу. Если дракон весь первый этаж нам переделала только потому, что по пьяни дверь повалил, то представляешь, что будет, если в спальню зайдёт? Целый дом нам построит! Хи-хи! — расслабленно болтает Мириам, стоя ко мне спиной. — Я сейчас ванну нагрею. Ох! — всплескивает руками. — Ты так и не рассказала, как прошла встреча с ювелиром? — наконец она замолкает в ожидании ответа.

А в моей голове гуляет, как перекати-поле, одна мысль: «новый покровитель». Меня передёргивает от такой перспективы. Я не вещь и не стану ей!

— Так-так, Мириам, остановись на секундочку! — выставляю руку вперед, пытаясь остановить этот броненосный болтливый поезд. После заключения дружеского договора Мириам будто сбросила железные оковы. — Никому писать не надо. Или...надо, но я тебе лучше продиктую. Принеси…

Не успеваю договорить, как в дверь кто-то яростно заколотил. О, какая удача, что соседний дракон повалил старую дверь и поставил новую, намного прочнее. Теперь же кто-то бесцеремонно хочет зайти ночью к двум девушкам.

Мириам сжимается в углу, комкая кухонную тряпку в руках. Я же, напротив, проворно вскакиваю из-за стола и торопливыми шагами приближаюсь к двери.

— Кто? — грубо спрашиваю, уперев кулачки в бока. Я напугана до чертиков, но делать нечего – надо держаться.

— Мышонок, открой! Я по тебе соскучился, — раздается с улицы уверенный и сладкий мужской голос.

Что? Нет-нет-нет! Неверяще мотаю головой.

— Мышонок, я знаю, что ты тут. Перестань дуться и открывай, — голос Инара звучит так, что в моей голове тут же возникает образ вежливо улыбающегося маньяка.

— Уходи! — дрожащим голосом отвечаю то, что от меня точно никто не ждет.

Земной инстинкт выживания подсказывал мне приставить к двери деревянный комод с круглыми коробками для шляп, которых у нас нет. Предполагаю, у прошлой хозяйки они были. Страшно до чертиков. Наш последний разговор с Инаром принес мне не только душевную, но и телесную боль.

В дверь требовательно барабанят. Но я быстро беру в руки, отбрасываю план бари кодирования и беру в руки первое попавшееся – этим оказывается деревянная ручка от потрепанной метлы.

Вздох. Выдох. Защелкиваю замок и проворно отступаю вглубь дома.

Глава 12

На губах бесстрастного дракона играет ленивая улыбка. Его обаяние кажется сейчас опаснее любого хищника. Сплетенные в косу длинные волосы Инара переброшены на левое плечо поверх белой меховой накидки. Такое ощущение, что перед приездом ко мне дракон сходил к чародейкам или выпил Зелье Лунного Сияния, который придает коже такой свежий и сияющий оттенок, словно она озаренная лунным светом. Иначе не могу объяснить его лощеный вид. «Раньше он не старался так меня обольстить», – сердито ворчит внутренний голос.

После секундного замешательства Инар отбрасывает косу на спину и движется на меня, как хищная кошка. Скользящей поступью приближается, не спуская с меня цепкого неприятного взгляда. Как будто я не вернула прошлогодний долг или сена не додала этому козлу.

Чувствую себя пойманной мухой. Понимаю, что нужно вырваться, но не могу: страх сковывает всё тело, даже сердце замирает в ожидании неизбежного. Ноги словно приклеиваются к половицам – стою и слежу за приближением Инара. Сейчас бы съездить ему по лицу, вот только все силы уходят на то, чтобы не заорать, как истеричка, посылая его ко всем чертям.

Кажется, тишина куполом вибрирует вокруг нас. Или не кажется? Инар наложил купол тишины на нас. Зачем? Или мое лицо настолько красноречиво обо всем говорит?

«Нет! Лилия, возьми себя в руки! Хищник чувствует страх и упивается им. Не доставляй ему такого удовольствия!» Делаю над собой колоссальное усилие, сжимаю кулаки и гордо поднимаю подбородок, встречаясь с его болотного цвета глазами.

— Инар? — выдерживаю его холодный, цепкий взгляд. — Что ты тут делаешь?

Боязно. Как-то непривычно видеть этот оскал кошки на охоте. Точнее, улыбку сердитого дракона, которой меня одаривает Инар.

— Лили, милая, — он подходит ко мне вплотную и скользит костяшками пальцев по моей щеке.

Кожу будто обжигает. Вздрагиваю, но не отступаю.

— Не расскажешь, почему ты не пускаешь меня в мой дом? — нежно спрашивает он и оглядывается вокруг.

Первый этаж утопает в полумраке, свет есть только на кухне – мы экономим артефакты.

— Мой дом! — уверенно парирую я наглое заявление. — Это мой дом! — твердо повторяю.

— Да? — удивлённо смотрит на меня Инар. — И с каких пор ты у меня такая непокорная? Еще и, оказывается, дом не мой? Мышонок, мне кажется, или ты изменилась? Даже не думал, что у тебя характер тигрицы, — мурлычет дракон мне на ухо и оплетает мою талию длинными пальцами пышущей жаром руки.

Пока она по-свойски бродит по моему телу, будто знакомясь заново, вторая рука зарывается в мои волосы. Инар распускает мою косу, и кудри ниспадают по спине и плечам. Обещала ведь подстричь их к чёртовой бабушке – он же так их обожает, но забыла.

Дракон облизывает губы и медленно склоняется к моему уху:

ёё— А знаешь, такая ты мне нравишься больше! Мягкая и податливая, как человечка, но с зубками молодой драконицы, м-м-м… Зря я не присмотрелся к тебе получше, перед тем, как подавить, — чувствую, как он жмурится от удовольствия, прикусывая губами мою мочку уха.

«Подавить? Что? О чем он?» Все отступает на второй план: и мое еще не излечившееся сердце, и необъяснимая физическая тяга. Все проваливается в чертову яму! «Оговорка по Фрейду оказывается важнее всего, что я пережила за год?»

Я не двигаюсь и никак не разделяю радости дракона из-за моих новых зубов, которые ещё не выросли.

— Инар, мне послышалось, или ты только что признался, что подавлял меня? Позволь узнать, каким образом? — упираю руки в его широкую грудь.

Неосознанно вдыхаю знакомый запах мужчины, от которого сейчас хочется сбежать, и мысленно ругаю себя: «Соберись, тряпка! Тут твоя судьба решается!»

Нотки хвои переплетаются со свежестью мороза и приторностью кожи. Аромат тела Инара бесстыдно врывается в ноздри и путает мысли. Это явно дурман нашего ритуала, ничего больше. Иначе не знаю, как объяснить то, что одновременно ненавижу этого человека и наслаждаюсь им.

Я продолжаю таять от нашей близости, но мысли несутся вскачь. Что он со мной делает?

Проклятие.

Задерживаю дыхание и рывком освобождаюсь от объятий. Разрываю их с такой скоростью, что аж плечико оголяется. Бретельки тонкого домашнего платья в пол предательски сползают.

— А я вижу, ты тут хорошо устроилась, — задумчиво говорит Инар и в два шага обходит гостиную и коридор, игнорируя мой вопрос. — Странно, твоя служанка ныла о какой-то покосившейся крыше... не знаешь, что бы это значило? — произносит он, стоя ко мне спиной.

В следующую секунду дракон рывком поворачивается ко мне и щурит глаза. От такого резкой перемены я вздрагиваю, но усилием воли заставляю себя не отступать и повторить вопрос:

— Инар, как ты меня подавлял? Ты и сейчас это делаешь.

«Стой на своём! Не опускай глаза. На самом деле он ничего не может тебе сделать. Все документы в порядке, дом теперь твой, и ты уже это зарегистрировала».

— Мышонок, не задавай глупых вопросов, — морщится Инар, как от запаха протухшего яйца.

— Я. Хочу. Знать. Что. Ты. Со. Мной. Сделал, — говорю с ним, как с идиотом.

Мысль о том, что я себе не принадлежу и что на меня влияют, оказывается болезненнее недавнего предательства.

— О-о, милая, милая Лили. При всем желании ты не сможешь сделать то, что я не одобрю. Твой маленький серый мозг не осознает, сколько средств нужно, чтобы обеспечить такую же роскошную жизнь, как и при моем содержании, — он гладит меня по волосам, как послушную зверюшку.

Одергиваю голову.

Глава 13

— Отвечай! — хотелась треснуть его метлой.

Тягостный вздох:

— Я действовал в твоих интересах, ну и чуть для своего удобства. Думаешь, ты смогла бы без моей помощи так просто принять свою смерть и перемещение в систему Миров Перворожденных?

— Н-не знаю. И, наверное, уже не узнаю, ведь эту возможность у меня отобрали, — бормочу растерянно. Смотрю на этого подонка и не моргаю. Как же чудовищна правда. — А как же наша любовь?.. — спрашиваю больше для себя.

— Не прошла. Не выдумывай. Я лишь на время взял под контроль твои эмоции и часть мыслей, — Инар зарывается носом в мои волосы и глубоко вдыхает. Он говорит об эмоциональном рабстве так же обыденно, как о вчерашней погоде. — Это все ради тебя. М-м-м…я так по тебе соскучился, по твоей нежности и преданности. Пойдем в спальню – освежишь мою память!

Щас! Извращенец чешуйчатый! Я морщусь. Меня подташнивает.

— А сейчас ты меня не контролируешь? — по его лицу вижу, что эта мысль раздражает его.

Инар не хочет и не планирует отпускать меня. Для него я в подчинении – отдельный вид наслаждения.

— Лучше пойдем в спальню. Я тебе напомню, как нужно обращаться со своим драконом! — вежливость и нежность сползают с него, как со змеи прошлогодняя кожа. — Справлюсь и без браслета! — грубым захватом берёт в плен мою руку и ведёт меня к лестнице наверх.

А я только сейчас вспоминаю про браслет с черными бриллиантами. В день отъезда из дома я в порыве ярости вышвырнула цацку в снег. Даже забыла, что у меня было такое украшение от Инара.

Меня грубо тянут наверх, аш метла выскальзывает из руки. Я только успеваю заметить бледную Мириам, прижавшуюся к стене с открытым ртом. Я вижу, что она что-то шепчет, но не слышу, что именно.

— Что? — одними губами спрашиваю девушку, спотыкаясь о собственные ноги. Проклятое домашнее платье!

В ответ она отводит глаза и пучит их на входную дверь.

Инар широким шагом наступает на первую ступеньку лестницы. Меня тащит на буксире. Не хочу с ним в спальню! Тошнит от одной перспективы оказаться с ним в постели. Упираюсь всеми силами, хватаясь за деревянные перила лестницы.

— Инар, нет! Не хочу! Тошнит от тебя после того, как узнала, что ты держал меня насильно! Отпусти! Ты, козел безрогий! А я все не могла понять, почему так быстро смирилась со всеми странностями и не попыталась узнать больше о новом мире? — не сдерживаю слез.

Поэтому я не владею никакой магией? Чтоб ему задницу молнией обожгло!

— Не артачься. Раньше ведь плавилась в моих объятиях... Помнишь, как ждала меня каждый раз?

— Раньше я плавилась в объятиях своей мечты! Но, как оказалось, ты другой. Я не понимала, что делаю, ведь ты контролировал меня, держал на коротком поводке! Трус! — дергаюсь, пытаясь освободиться от захвата. — Может, расскажешь, зачем я тебе такая «особенная» понадобилась?

— Хорошо. Хочешь, безделушку подарю? — устало вздыхает Инар, но продолжает идти наверх. Он опять не слушает меня.

— Своей змее предложи! Я не продаюсь! — выплевываю с презрением.

Слёзы градом катятся по щекам: не от страха, а от обиды и возмущения. Вздумал меня купить! Сначала контролировал мои эмоции, потом решил затащить меня в спальню. Драконы точно знают, что такое любовь?

— А кстати, почему тебе приспичило заявиться ко мне? Змея уже не удовлетворяет? — уже не сдерживаясь, выливаю на него новую порцию презрения.

— Лили, Лили… — довольно цокает Инар. — Маленькая шалунья! Неужто наблюдала за мной по нашей связи? Ай-ай! — журит, как непослушного ребёнка.

От ярости я подпрыгиваю:

— Это ты мне показал ваши сплетенные тела! Что, милый, без свидетелей уже не так интересно? А со мной тебе они были не нужны, — наигранно смеюсь.

— Помолчи! — Инар грубо притягивает меня в свои объятья. Слышу хруст костей, но крик застревает в горле от нового шока. — Мне нужно было убедиться, что ты меня еще любишь. И смотри-ка – приревновала! — торжествующе оповещает он.

Из-за препираний мы едва миновали половину лестницы. И за эти несколько минут у нас появляется новый свидетель. В холодном свете портала застывает драконья фигура. Так вот на кого смотрела Мириам! Она указывала на появления Ксира, почти с начала нашей перепалки. Ой, ой, так сколько он слышал из нашей словесной перепалке?

— Леди Лили? — спокойный голос пронзает купол тишины и вибрирует в моей груди.

— Ксир? — неверяще оглядываюсь я через плечо Инара.

Что он тут делает?

— Вот как? — злобно прищуривается Инар и напрягается всем своим огромным телом.

— Отпусти! — делаю новую попытку освободиться. Она увенчивается успехом.

Неуклюже поправляю платье, которое задралось до талии, оголив бедра. Смотрю на своего драконьего начальника и с удивлением замечаю в его узких зрачках маленькие молнии. Они словно настоящие…

От облегчения, что Инар наконец оторвался от меня, хочется сплясать победный танец.

— Чем могу помочь, генерал? — бывший возлюбленный поворачивается к Ксиру и закрывает меня широкой спиной.

Да щас! Угроза тут существует только для тебя, козел! Выхожу из его тени и быстро спускаюсь к Ксиру. Не хочется ударить в грязь лицом, ведь элементарные правила вежливости никто не отменял.

— Леди Лили, я вам не помешал? — начальник протягивает мне белую накидку, на вид очень теплую.

— А-а-а? — теряюсь я.

— Помешали, генерал! — рычит Инар.

— Я не с вами разговариваю, — холодно отрезает мой начальник.

Его взгляд обещает навлечь все кары этого мира на подонка Инара. Но в следующую секунду Ксир оборачивается ко мне и смотрит намного теплее. Он накидывает белое чудо на мои все еще голые плечи.

«Мечта, а не начальник! Лили, надо брать, пока он тут такой горяченький и заботливый оберегает нас от козла!» — мурлычет доселе неведомая часть меня.

«Ага! Да кому я нужна – безродная чужачка?» — даю сама себе мысленную оплеуху.

Глава 14

Появление Ксира меняет всё. Об этом думаю не только я. Судя по вытянутой морде Инара, он тоже шокирован.

Когда Ксир приближается вплотную, меня окатывает волна уверенности и защищенности.

— Леди Лили, я слышал ваш разговор с Рупертом и принёс вам подходящую одежду для наших краёв. Вы не возражаете, если я помогу… — он неторопливо поправляет на моих плечиках накидку, струящуюся по телу.

Близость высокого мощного тела заставляет меня забыть о сердитом козле, застывшем на лестнице. Инар всё не мог прийти в себя от встречи с новым гостем.

Чуткие, неторопливые движения Ксира дают мне время передохнуть и собраться духом. Обдумать все и понять, что я не позволю унижать себя и командовать мною еще и в этом доме.

На секундочку отвлекаюсь, так как мой внутренний голос довольной кошкой мурлычет от простой мужской заботы. Быстро одергиваю себя и сосредотачиваюсь на происходящем в холле моего нового дома.

— Извините, что? Нет, мне не холодно. Завтра закончу сортировать письма, — отвечаю невпопад.

Куда-то не туда свернул мой вечер. Теперь и не знаю, как правильнее себя вести.

— Вы в порядке? — Ксир внимательно рассматривает меня своими драконьими глазами. Теперь кроме грусти в его взгляде таится что-то ещё. Хитринка? Или забота?

Будь я понаглее, попросила бы босса выгнать козла из дома. Но нет, Лиля думает, что приличные люди не должны знать о её грязном белье! Честно говоря, я стыжусь своего прошлого с этим подлецом. И тем более не хочу раскрывать такой неприглядный секрет Ксиру, которого я уже стала уважать.

Коридор утопает в полумраке, от чего мое тягостное состояние медленно усугубляется. Оба мужчины явно не собираются отступать.

От этих эмоциональных качелей я чувствую такую усталость, что хочу избавиться от обоих. Уткнуться в подушку и помечтать о той жизни, где все просто и я любима.

Я так хочу семью и уютный дом. Я не поступлю так же, как моя мама или Инар. Я не смогу бросить своих детей и предать своего любимого ни при каких условиях.

Ксир будто чувствует мое состояние и тут же реагирует:

— Вы замерзли. Вам нужно согреться и отдохнуть, — он гладит мою щёку, от чего по шее пробегает толпа мурашек.

Инар издает гневный рык. Даже не подозревала, что такие мужчины могут быть настолько чуткими.

Обеспокоенно смотрю на Ксира, но тот не сдвигается с места. Издевательски хмыкает и шагает так, чтобы Инар при всем желании не смог до меня дотронуться.

Я хмурюсь. Все это выглядит так, будто Генерал Крыла показывает моему бывшему, что тот не имеет надо мной никакой власти. Но все еще дает Инару шанс смыться без урона для репутации.

— Генерал, думаю, вам стоит передать мне всё, что вы хотите сказать моей же... — Инар приближается и уже хочет снять подаренную накидку с моих замерзших плеч, когда я одариваю его взглядом: «Давай, милый, только попробуй унизить меня перед боссом!»

Он затыкается и пытается исправиться, но делает только хуже:

— ...любо... — снова запинается, заметив мою изогнутую бровь, выражавшую только гнев и презрение.

И откуда в нем столько упертости и назойливости? Он ведь знает, кому сейчас перечит?

«Ну давай, дорогой! Обозначь мою роль в твоей жизни! Продолжай!» Руки уже чешутся дать ему по морде.

Неожиданно для себя сравниваю этих двух драконов. Раньше мне и в голову не пришло бы делать такое, но сейчас… я больше не ношу черный браслет и сама контролирую свои мысли и чувства.

С удивлением замечаю, что Инар выглядит разодетым и изящным щеголем по сравнению с Ксиром. Мой босс более крепкий и мужественный. Создается впечатление, что он живет боями. А вот мой бывший живет для себя и наслаждается этим вопреки всему.

Так и не дождавшись ухода Инара, босс приступает к планомерному уничтожению его достоинства. По сжатым кулакам Ксира, его обострившимся скулам и ледяному голосу я понимаю – дракон разъярен. Он держится только потому, что не хочет разнести мне все тут. Ведь еще недавно хвалил мой дом и обещал прислать больше помощников в качестве извинения за тот утренний погром.

— Инар ДелВер — насмешливо протягивает Ксир. — Думаю, вам пора. Оставим леди Лили, чтобы она отдохнула. Я слышал, ваша жена беременна? Видел ее сегодня после обеда с советниками императора, — он расслабляется, даже улыбается мне уголками губ, а после снова обращается к Инару: — Думаю, она хотела попросить аудиенции у Аларика. Не знаете, к чему это?

Кажется, Инар сейчас потеряет сознание от такой новости. Он выпучивает глаза, как жаба, а его плечи напрягаются так, что ткань трещит. Что особенно слышно в повисшей тишине.

— Могу открыть вам портал. Кто знает, может, вы успеете ее перехватить? — продолжает издеваться над Инаром мой босс. Он даже начинает делать пасы руками для открытия портала.

Издевка так искрится в каждом слове Ксира. Он смотрит на меня, как бы спрашивая разрешение на открытие портала для Инара. Я пожимаю плечами. Пусть делает что хочет. Но в груди разливается тепло из-за этой маленькой мести и несчастного вида Инара.

И да, мой бывший не умеет открывать порталы – его магические способности не так развиты. Большая часть его запросов закрывают артефакты. А деньги для семьи ДелВер никогда не были проблемой.

— Мы ещё не закончили! — бросает бывший угрожающе, окидывая меня неприязненным взглядом.

— Думаю, закончили, господин ДелВер. Леди Лили находится у меня на службе, и перед другими чистокровными драконами я несу за неё ответственность!

Я устало вздыхаю, уставившись на него:

— Я сама могу за себя отвечать! — хочется, чтобы меня наконец заметили и начали принимать всерьез.

— Работает? — от такой новости Инар приходит в бешенство.

Но, похоже, проблема с женой оказывается важнее. Он выходит из дома и устремляется к своему роскошному автомобилю.