Алкоголь для трезвенников

***

Жёлтый песок укатанной грунтовой дороги, сочная зеленая листва деревьев, голубое небо с лёгкими облаками - всё выглядело так, как и запомнил Горацио в свой последний приезд. Впрочем, изменения всё же имелись в виде перевёрнутых телег и пары сжавшихся под корнями хоббитов.

- Что здесь произошло?

Вместо ответа напуганная парочка начала активно крутить головами по сторонам в поисках пути бегства. Тот, что повыше взял друга за локоть и упёрся пяткой в землю, явно собираясь драпать.

- Даже не думайте убегать. Я ещё раз спрашиваю, что здесь произошло?

- Горацио, ты их пугаешь.

Из-за спины появилась фигура в спадающей до колен мантии. Одежда выглядела так, как будто девушка, надевшая её, собралась прогуляться по столичному тротуару, но Горацио знал, что под тканью скрывается тонкая эльфийская кольчуга. О том, что под кольчугой, он, кстати, тоже знал. Изящная рука театральным жестом откинула с головы капюшон, открывая миру горделивое лицо и рассыпающиеся по плечам волосы. Впрочем, любоваться мешало забрало шлема. Точно, шлем! Вот почему они так испугались. Чёртовы солдатские привычки. Горацио поднял забрало и попытался улыбнуться. Получилось как всегда не очень, но смысл до хоббитов дошёл и они вроде начали успокаиваться.

- Что здесь произошло? - прозвучал мягкий голос эльфийки. Слова те же, но результат совсем иной: хоббиты окончательно оставили попытки бегства и начали пялиться на существо из сказки. Горацио их не осуждал, он сам с радостью отдавался магии тёплых слов, произнесённых розовыми губками.

- Так в чем дело?

- На нас это, напали.

- Разбойники?

- Да, да, разбойники. Тут их целая деревня, а у нас караван с зерном был. Всё отняли.

- А орки были вашей охраной?

Хоббит помладше повёл головой вправо-влево, как будто впервые увидел валяющиеся вокруг трупы с выпущенными кишками.

- Ясно. А где эта деревня?

- Тут не далеко. Вы нам поможете?

Горацио ответил не сразу. Чёрт его знает, что их ждёт. Орков-охранников всего шестеро было. Если считать нападавших соизмеримыми по силе, то он со своим отрядом справится. Хотя, мало ли что бывает.

- Много в той деревне мужчин?

Один из хоббитов козлиным скачком метнулся к разбросанной поклаже, отыскал измаранную пылью книгу и принялся торжественно зачитывать:

- Шестнадцать тягловых, трое увечных, девять стариков.

- Тягловых?

- Да, шестнадцать тягловых.

Горацио с подозрением посмотрел на хоббитов. Откуда такие точные знания? И что за слово такое мерзкое, "тягловые"?

- Вы сборщики податей?

- Нет, нет, мы пшеницей торгуем, обычно ещё по весне о продаже договариваемся, оттого и знаем.

Звучит логично, но всё равно что-то тут не так. Солдатские мозги заскрипели, силясь понять в чём дело и привычно съехали в наезженную колею активных штыков и пассивных едоков. Если разбойники поселились в деревне, то значит она может их прокормить, значит их скорее всего даже меньше, чем местных. Шестнадцать обычных бандитов для его отряда - не угроза. Да даже двадцать восемь не угроза, если только спящими застанут. Впрочем, сейчас утро, можно до ночи управиться.

- Сколько до деревни?

- Да пару часов, но давайте вы лучше нас в город отвезёте. Не смотрите, что мы в исподнем - это нас раздели срама ради. Сколько вы хотите? Мы заплатим, только спасите. И давайте скорее, у нас шесть орков-охранников было, а вас всего двое.

- С чего вы взяли, что нас двое?

Кажется, Горацио в очередной раз не смог сдержать кривой ухмылки при виде испуга торгашей. Сложно не испугаться, когда из леса за твоей спиной вылезает ящер с арбалетом, а из кроны дерева легко слетает вниз человек с эмблемой колледжа магов на дублете. Старший переборол испуг первым.

- Это так бла-го-родно. Ассистировать нам.

Странно, почему он запнулся в простом слове "благородно", но легко справился со сложным "ассистировать"? Так, стоп, когда я успел согласиться помочь? Впрочем, если просто уйти, эти двое доберутся до города и вернутся с отрядом, а тамошним наёмникам плевать кого ловить, лишь бы контракт выполнить и денег заработать. Шайка сбежит, а деревенские как всегда окажутся крайними. В любом случае, единственный разумный вариант - действовать самим.

- Ладно. Кажется, для нас нашлась работёнка. Чешуя, иди вперед. Как высмотришь что-нибудь, вернёшься и расскажешь. Вы двое идёте сразу за мной и никуда не отлучаетесь, потом Элиза. Робер замыкающим.

Хоббиты стыдливо переглянулись.

- Может, девушке разумнее пойти первой?

С влажным хлопком язык Чешуи выпрыгнул из-за ряда мелких зубов и влетел в ноздрю, смачно вылизывая её изнутри.

- А вы рассмешили меня, человечки, - язык сделал пару неистовых движений, показывая как Чешуе смешно. - Только лучше бы вам не напрягать свои колбаски. Босс не любит, когда на его самку зарятся, а под вашим исподним всё сразу видно.

Хоббиты тут же опустили головы вниз и прижали подолы к коленкам. За чужой девкой погонишься - перо под ребро поймаешь.

***

- Ну, что там в деревне?

- Дозоров не видно, воинов тоже. Пара пацанов с вилами балуется и всё. На площади в центре сильно истоптано, следы гружёных телег. А так обычная деревня, бедная причём.

Ну, то что бедная, мало кого удивляет. Разбойникам в принципе обычно плевать где гнездиться, лишь бы еда была, а по осени она в любой деревне есть. Вот то, что их не видно - это странно, после удачного дела должны либо барагозить, либо готовиться сдёрнуть куда подальше. Отсыпаются может?

- Эй, пан наниматель, когда на вас напали?

Пан в чужих штанах вскинул голову, демонстрируя вновь обретённую значимость.

- Вчера вечером, перед закатом.

- Вы не разбили лагерь?

- Я хотел добраться до города поскорее и приказал идти ночью. Горбуз, капитан орков, стал препираться. Тут нас и поймали. Со спущенными... сапогами.

В принципе, логично. На закате дрались, пол ночи плелись обратно, до утра делили награбленное и пили, теперь дрыхнут. Вроде удобный случай подворачивается.

- Ладно, выдвигаемся. Чешуя, ты первый.

- Оки, Босс.

И что его так на орочьи словечки тянет? "Оки", "Босс", у кого он понахватался вообще? У меня наверное. Горацио почувствовал как кто-то снизу потянул за ножны кинжала.

- Чего тебе, пан наниматель?

- А это ничего, что ты эту ящерицу чешуей называешь? Он нам ночью глотки не перережет?

- Чешуя - это буквальный перевод его родового имени.

Хоббит успокоился, но явно не до конца.

- Хорошо. Только давай когда всё закончится отправим его куда-нибудь.

- Это куда?

- Не важно куда, главное от нас подальше. Мне сказывали, у ящеров в середине головы муравейник. Что мураши натопчут, то они и делают.

На плечо хоббита легла узкая ладонь Элизы.

- Лучше бы тебе сказывали про то какой у них слух.

Из листвы впереди дороги появилась довольная морда Чешуи. Впрочем, для тех кто не знаком с ящерами, любое выражение их морды покажется грозным и исполненным гнева. Хоббиты, судя по реакции, примерно так его и восприняли.

***

Деревенька странным образом навевала одновременно два противоположных чувства: неустроенности и уюта. Домики, приросшие к дороге, поля, голые после уборки урожая, березняк, чуть вырубленный с краю. Ничего особенного. Ни хаотично стоящих телег с разбойничьим скарбом, ни землянок с выселенными деревенскими, ни следов пожаров, обязательного атрибута разгульной разбойной пьянки. Так, ладно, где бы я сам стал квартировать? Наверное вон в той хате на отшибе. Выглядит новой, сараи для лошадей есть и если что бежать через овраг удобно.