Юрий Кочетков
Древнее зло: Падший энкрит

Титульный лист

Юрий Кочетков

Древнее зло: Падший энкрит

Привет, я Юрий Кочетков – автор книг жанров фэнтези и фантастика. Это моя 3-я книга. Если она тебе понравится – жду тебя в моём ТГ-канале (https://t.me/TheWritersChambers), там я выкладываю доп. материалы и общаюсь с читателями!

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Кочетков Ю., 2026

***

Предисловие

Дорогой читатель, если ты держишь в руках эту книгу – значит, мы уже не чужие. Возможно, ты прошёл со мной путь от первой книги или второй. А может, только что наткнулся на эту обложку – и что-то заставило тебя открыть первую страницу. В любом случае – добро пожаловать. Эта история заслуживает того, чтобы быть рассказанной. И я говорю сейчас не только о сюжете книги, но и о том, как она появилась на свет.

Всё началось в те дни, когда я ещё работал над книгой «У всего есть цена». Однажды вечером, без предупреждения и без какого-либо плана, на меня обрушилось вдохновение – то самое, настоящее, которое не спрашивает разрешения. Я сел и за один присест, буквально на одном дыхании, написал более двух тысяч слов сценария к совершенно новой истории. Героическое фэнтези, масштаб, приключения – я был в восторге.

А потом поделился написанным с членом своей команды. Я ждал горящих глаз, восклицаний, может даже аплодисментов – ну, хотя бы мысленных. Но вместо похвалы я услышал суровую правду: «Сценарий очень плох». То, что в моей голове выглядело как эпическое героическое фэнтези, на бумаге скатилось в нелепые романтические похождения героя и несло в себе скорее негативный оттенок, нежели то, что захотелось бы читать с упоением.

Эти слова повергли меня в шок. Но, не дав волю эмоциям, я записал все замечания в заметки и убрал сценарий в самый далёкий ящик своих идей, решив оставить всё как есть для будущих доработок.

Так вышло, что после завершения истории «У всего есть цена» я твёрдо знал: третья книга должна быть фэнтези. И тот самый забытый сценарий, покрывшийся цифровой пылью, вдруг снова напомнил о себе. Я достал его, перечитал, прислушался к старым комментариям – и решил попробовать.

Но случилось то, чего я не ожидал. Буквально с первой главы история повела меня в сторону – прочь от изначального сценария, прочь от тех самых глупых романтических поворотов, – и вывела на совершенно иную тропу. Передо мной раскрылся огромный мир, полный жизни. Появились персонажи, которые заговорили собственными голосами. Родилась та глубина, которой так недоставало в первоначальном замысле. Я лишь следовал за историей, а она сама знала, куда идти.

К моменту написания этой книги я уже прошёл путь от человека, который робко пробовал складывать слова в предложения, до того, кто может назвать себя писателем. Две книги за плечами – это уже не случайность. Это выбор. И, пожалуй, именно поэтому работа над «Древним злом» шла иначе: легче и увереннее. Да, были моменты, когда мысли отказывались приходить, когда я упирался в стену и не видел, что будет дальше. Но теперь я знал: достаточно отдохнуть один день – и всё вернётся. Вдохновение не ушло, оно просто перевело дыхание.

В результате «Древнее зло: Падший энкрит» было написано всего за два месяца – мой новый личный рекорд. Но дело не в скорости. Дело в том, что я получил в итоге. Это самое масштабное, самое глубокое и, как я искренне верю, самое лучшее из всего, что я когда-либо создавал.

Забавно, как всё устроено. Идея, которую мне однажды назвали очень плохой, в конечном счёте стала семенем для моей лучшей работы. Иногда самые честные и болезненные слова – это именно то, что нужно услышать. Не для того, чтобы сдаться. А для того, чтобы вернуться – и сделать лучше.

А теперь – переверни страницу. Мир «Древнего зла», демонов, рыцарей, принцесс и героев ждёт тебя! Надеюсь, вы полюбите его так же сильно, как полюбил его я.

ВАЖНО:

Данное произведение является объектом интеллектуальной собственности и представляет собой художественный вымысел. Все персонажи, имена, действующие лица, географические названия, коммерческие бренды, общественные или государственные организации, а также сюжетные линии и события, описанные в книге, созданы исключительно воображением автора либо использованы в рамках художественной условности. Любое сходство, совпадение или аналогия с реально существующими или существовавшими ранее физическими и юридическими лицами, государственными институтами, историческими фактами, происшествиями, живыми или умершими людьми является непреднамеренным и носит исключительно случайный характер. Текст не преследует цель оскорбить, дискредитировать или нанести вред репутации каких-либо лиц, групп людей или организаций. Никакая информация, изложенная в данном произведении, не может быть истолкована как достоверное описание реальных событий, официальное заявление или руководство к действию.

Написанное – не более чем вымысел автора.

Приятного чтения!

Пролог

Когда-то давным-давно на белом свете жили великие воины, сила которых была несравнима с человеческой. Сами Боги благословляли их Путь, целью которого всегда являлось верное служение людям и королевской семье. Гордый титул «энкрит» означал, что человек прошёл сложнейшую подготовку, выжил после многих испытаний, а его вера в правое дело осталась непоколебимой.

Эти могучие защитники с самого своего появления обладали достаточно мощной Древней магией, сила которой лишь возрастала с течением времени. Боги награждали самых стойких, самых храбрых и, главное, самых преданных воинов за подвиги, свершённые во имя короля или огромного числа его слуг.

Но никто никогда не знал, какой Дар Боги преподнесут очередному защитнику. Некоторым доставался телекинез, однако со многими ограничениями по его применению; а кто-то получал способность управлять Силой земли, воздуха или воды. Крайне редкое явление – Дар управления огнём. Концентрация энергии в ладонях воина превращала его руки в оружие. Сами энкриты не распространялись о своих способностях. Ведь чем больше враг о тебе знает, тем проще и быстрее сможет одержать победу над тобой.

Избранным – так иногда называли этих людей – запрещено было идти против воли короля, против воли Богов или же свершать неправедные деяния. Но на словах всё всегда звучит проще, чем преподносит порой жизнь. Когда плата за исполнение королевского приказа – десятки или даже сотни человеческих душ, избранный должен сделать выбор, от которого будет зависеть его судьба…

Их излюбленным оружием стала катана, которая, как гласят поверья, незаметно придавала великим воинам жизненную энергию и силу. Простым существам строго запрещалось носить с собой это прекрасное оружие. Изготавливалось оно из особой стали и только по заказу ордена энкритов, принимающего к себе нового избранного. Кузнецам грозила смертная казнь в случае нарушения столь древнего указа.

Здесь, в Дальних землях, на которых и по сей день располагается несколько королевств, и было положено начало энкритов. Однако про столь давние времена уже позабыли люди. Теперь почти никто не сможет сказать или даже предположить, кто стал первым избранным воином и как их орден вообще появился и обосновался среди обычных людей.

Дальние земли представляли собой невообразимо огромный полуостров, соединённый с материком кратно больших размеров. Однако и на такой части суши умещались и горы, и равнины, и леса, и поля, и несколько крупных королевств.

Эти земли были отрезаны от остальной части бескрайнего мира. Говорят, сотни лет назад сильные мира сего вели масштабные кровавые сражения с Древним злом за жизнь, власть и богатство. Это зло появилось ещё до зарождения привычного нам мира в противовес божественному и прекрасному.

Решающая битва унесла страшное число храбрых воинов, но цель их была достигнута. Зло покинуло людей и с тех пор никак не проявляло себя. А поля сражений, коих колоссальное множество, так и остались выжжены и пропитаны таинственной, зловещей магией. Они превратились в Скверные земли – так и прозвали те части некогда общего мира.

Многие воины, дворяне, обычные крестьяне и даже короли пытались перейти через сокрытые тьмой места, но жизнь смельчаков там и обрывалась. Ходят слухи, что Древнее зло оставило там своих приспешников – страшных, беспощадных монстров, отгораживающих Дальние земли от основной части мира. Выбраться с полуострова ныне стало невозможно, ведь омывали эту часть суши опасные воды, в которых корабли, заходившие слишком далеко, бесследно пропадали и более не возвращались. То ли необъяснимый туман окружал Дальние земли, то ли существа морские губили души путешественников – ходят разные слухи в народе…

Энкритов же было не так много, чтобы короли понапрасну подвергали опасности своих лучших воинов в Скверных землях. К тому же никто не видел в этом острой необходимости. Экономике хоть и был нанесён большой вред, но торговля, ремесло и земледелие, осуществляемые всеми королевствами, поддерживали жизнь в этой части мира.

Дальние земли, конечно же, населяло множество различных рас. Главной многочисленной силой являлось человечество – одни из самых крупных королевств. Всего под контролем людей находилось два королевства. Не менее могущественными являлись и данибы из королевства Данибия. Эти существа были очень похожи на людей – только фиолетово-синий цвет кожи и вспыльчивый характер отличали их от «нас». У них, насколько известно, король лишь играл свою роль на публику. Сам он решения не принимал, в то время как касты данибов: воины, ремесленники и жрецы – образовывали настоящую правящую верхушку.

Также Дальние земли населяли эльфы – искусные лучники, обычно жадные, самолюбивые и время от времени даже жестокие существа. Даже энкритам порой не под силу тягаться с небольшим отрядом эльфов-лучников – уж больно точно они бьют в цель своими стрелами.

В густых, труднопроходимых лесах Дальних земель обычно обосновывались орки – простые разбойники у дорог. Обитали небольшими поселениями, сооружали уродливые дома, иногда торговали гнильём. Однако могли выковать инструменты и оружие достойного качества. Их самое большое поселение располагалось на окраине полуострова.

В мире существует ещё множество разных существ, которые могут встретиться на пути доброго путника – на перечисление всех ушло бы много времени. Да и кто знает, какие расы до сих пор скрываются в тени, а какие уже и вовсе исчезли с лица земли.

Эта история про одного падшего энкрита, утратившего все свои способности по воле Богов. Тёмные времена настали в одном из людских королевств. В народе поселился страх. Правитель и его приближённые стали превращать жизнь и крестьян, и даже влиятельных горожан во что-то более тягостное и ужасное, чем в былые времена. Одних сильно ограничили в правах, другим ухудшили условия жизни, заставив платить больше, а получать меньше.

Очевидной реакцией стало восстание народа против своего короля. Вскоре высшее общество – приближённые к правителю – призвало на помощь энкритов. Их задачей было подавить мятеж любыми способами. А главное – устранить зачинщиков, так уверенно управляющих разгневанной толпой.

Воин, чья сила по воле короля была направлена на причинение боли и смерти, верно сражался с земляками, проливая кровь в попытке восстановить порядок. Но не все избранные приняли сторону правителя. Многие из них знали о людских бедах и встали на сторону беззащитных.

Завязалось настоящее побоище. Город превратился в поле битвы. Дома рушились, вещи и обломки летали из стороны в сторону. Пламя и дым пожаров охватили королевство. Магия, которой обладали энкриты, была использована отнюдь не для добрых деяний.

Впервые за многие десятилетия Боги разгневались – проливалась кровь невинных! Несправедливая смерть настигала людей. Над городами в королевстве нависла страшная туча. Молнии поражали бойцов, стражников и даже энкритов. Они не выбирали чью-то сторону – убивали каждого неосторожного человека.

Через несколько дней восстание было подавлено. Почти все энкриты пострадали или погибли в ходе сражений. Король и его приближённые собрали выживших в тронном зале. Избранные думали, что их будут благодарить за верную службу, однако правитель сделал страшное заявление: «Распустить орден энкритов, а оставшихся его членов изгнать из королевства!» От услышанного побледнело даже окружение короля. Ведь кто теперь будет защищать то, что осталось? Обычная стража, численность которой тоже значительно уменьшилась, вряд ли сможет справиться со своей задачей. Но ослушаться правителя было нельзя. Пришлось изгнать избранных, которые не стали сопротивляться или как-то возражать – им это запрещено.

Каждый решил пойти своей дорогой. Так и поступили. Воин, всю жизнь верно служивший королю, отдавший всё ради этого, теперь оказался на улице. Он даже не знал, куда податься, чтобы выжить.

Но не только пища и жильё стали проблемой. Избранный стал чувствовать, как силы покидают его. Древняя магия, которой он владел, исчезла из его тела и разума. Неужели воин стал… обычным?

Этот удар судьбы было перенести труднее всего. Но за что Боги наказали его? Ведь он верно служил своему королю. Может, они прогневались за убийство людей? Но разве воля короля не превыше всего? Разве можно пойти против его слова?..

Глава 1: Прибытие в Басницу

Акт 1

В Дальних землях, где когда-то царил мир, нынче стало опасно. Последний год здесь происходило что-то неведомое, сокрытое от глаз добрых существ. Будто зло время от времени напоминало о себе. Опасно стало и на дорогах: бандиты всё чаще встречались торговцам и простым путникам. Леса тоже таили в себе что-то зловещее: говорят, зашедшие в них часто пропадали без вести, а те, кому удавалось избежать гибели, возвращались домой обессиленными и потрёпанными. В их глазах виднелись ужас и отчаяние. А кошмары преследовали «везунчиков» долгое время.

Люди поговаривают, что Древнее зло возвратилось в наши земли, посылая приспешников тьмы наводить хаос и ужас в мире позабывших о давней трагедии существ. Но все эти случаи были единичными. Глобальная проблема отсутствовала, поэтому короли никак не реагировали на слухи. До некоторых правителей они даже не доходили. И правильно: нечего панику наводить, покуда зло не проявит себя в достаточной мере. В ином случае это всё не более чем бредни фантазёров-бездельников! Рабочему человеку некогда сочинять истории – он о семье да о хозяйстве своём думать должен…

Но что с тем воином, которого изгнали из королевства за верную службу? Путь его был неблизок, но направлялся он в сторону соседнего людского королевства. Обделённый едой и кровом, падший энкрит был вынужден добывать себе пропитание, охотясь на животинку да выпрашивая милостыню у проезжающих мимо состоятельных членов общества. Какое это для него унижение… Когда-то воин имел всё, а теперь пал лицом в грязь.

Изгнанники переставали существовать для других людей. Ведь если сами Боги решили забрать силу у энкрита, то ведали, что тот поступил недостойно своего титула. Или, что ещё страшнее, пошёл против их воли или воли короля!..

Теперь верный друг и товарищ – одна лишь катана – мощное и опасное оружие, которым все энкриты могли владеть вплоть до конца жизни. Ведь от способностей, которыми обладал воин, не осталось и следа… Это как лишиться рук в тот момент, когда ты – один из самых лучших воинов на поле боя.

Мужчина не знал, прибыл ли он уже на территорию королевства или же ему ещё предстоит долгий путь. Перед его глазами были лишь дорога и изредка проходящие и проезжающие на телегах мимо него представители дружественных рас.

С очередным рассветом воин спрыгнул с толстой ветки дерева, на которой ему пришлось ночевать, дабы избежать встречи с опасностью, и отправился в путь. Солнце медленно и лениво поднималось над горизонтом, устраняя мрак своими яркими лучами. Лёгкий тёплый ветер нежно гладил щеку воина, словно придавая ему сил. Однако темнота до конца всё ещё не покинула бескрайние просторы здешних полей и дорог.

Вскоре пред ним предстала река. Мост через неё был широким и прочным, чтобы даже до предела гружёная телега могла проехать. Да уж, умели же строить предки! Сооружение стоит тут уже, небось, больше века – и хоть бы трещинка!

Одновременно с воином мост решили перейти люди, напоминающие обычных бродяг. Но бродяг с оружием… Падший энкрит не сразу заметил, что они на привязи вели за собой бедняка, склонившего голову так, будто он уже смирился со своей участью. На середине моста они поравнялись…

– Неприятностей ищешь, мужик? Уйди с дороги! – дерзко пробубнил их предводитель.

Воин ничего не ответил. Он лишь остановился и поднял глаза на негодяев.

– Ты начинаешь меня раздражать, – продолжил бандит.

– Пожалуйста, господин, помогите! Прошу вас! – упав на колени, взмолился пленник.

– А ну-ка молчать, гнусь! – оставшиеся двое поочерёдно ударили человека с фиолетово-синим оттенком кожи.

Энкрит никак не отреагировал на это – лишь отошёл в сторону и продолжил свой путь. Он думал: «Зачем помогать кому-то, верно служить кому-то, кроме себя, если в благодарность меня ждёт изгнание и унижение?»

– Господин, умоляю, прошу вас, помогите мне! – пленник взвыл, как раненое животное, а затем ещё раз, когда его вновь начали избивать.

Воин остановился. Бандиты были позади, но неведомая сила заставила его обернуться.

– Пошёл вон, мужик! А не то кости пересчитаем тебе! – заголосил предводитель.

– Гарби, давай убьём его! Погляди, какой меч у него при себе! – бандиты начали подговаривать вожака.

– Эй, путник! Поди-ка сюда!

Не дождавшись исполнения требования, головорезы привязали пленника к перилам, вынули свои мечи и с возгласами и противным смехом двинулись в сторону воина, который медленно положил руку на рукоять катаны и встал в некую странную боевую стойку.

Стоило предводителю приблизиться, как энкрит тут же вынул оружие и рассёк туловище неприятеля, моментально умертвив его. Другие же оторопели от увиденного и не сразу пришли в себя, чем воспользовался воин: он выбил меч из рук одного врага, затем пронзил второго, после чего вновь повернулся к первому и сбил его с ног, впоследствии приставив клинок к горлу противника.

– Эй! Эй! Побойся Господа нашего! Ты же с катаной! Я узнал тебя! Ты же энкрит! Тебе нельзя убивать людей! – бандит задрожал всем телом и взвыл не меньше, чем его пленник до этого.

Но тут головорез рассмотрел своего палача и осознал, что избежать смерти не удастся: падший энкрит не сулил ничего хорошего. Никакой пощады ждать было нельзя… Только побеждённый завершил мысль, как острый конец катаны вошёл в его тело и отправил душу на небеса.

– Храни тебя Господь, добрый господин! Храни Господь! – когда воин развязал пленника, его ликованию не было предела.

В нём снова заиграла жизнь. Словно появился второй шанс, которым ранее обречённый на смерть собирался воспользоваться в полной мере.

– Расскажи мне, где в этих краях ближайшее поселение? – наконец-то хоть слово произнёс энкрит.

– Сначала хочу знать имя моего спасителя! Затем всё расскажу! – настроение пленника явно переменилось после спасения.

– Кайрен.

– Что ж, господин, мы сейчас находимся на территории королевства Эрендор. Меня зовут Гомеш. Сам я родом из Данибии. Это достаточно далеко отсюда.

– Никогда в глаза не видел представителя твоей расы. Только в книгах читал о вас, – воин внимательно рассматривал своего собеседника.

– Отвечая на ваш вопрос, господин… Здесь недалеко есть Басница – один из пятнадцати городов в королевстве. Можно сказать, почти на его окраине. Полдня пути отсюда на запад.

– Благодарю за сведения. Прощай, даниб.

– Постойте, господин! Может, я смогу сопроводить вас, чтобы вы не потерялись? Вдвоём нам будет проще преодолевать трудности.

– У меня нет возможности кормить тебя по дороге. Также нет желания оберегать от смерти, поджидающей на каждом шагу. Наши пути здесь расходятся. – Кайрен был непоколебим.

– Будь по-вашему, господин. Однако помните, что люди плохо относятся к падшим энкритам. Не дайте им понять, что вы один из них. Уверен, в вас есть добро. Иначе Боги не послали бы вам такие испытания! У каждого должен быть второй шанс! – закончил даниб и пошёл своей дорогой.

Кайрен ничего не ответил. Он сложил свою катану в ножны и задумался: «Боги любят сами себе противоречить… А спас я его, чтобы узнать, как добраться до города… Ничего он обо мне не знает…»

Как и сказал Гомеш, Басница предстала перед воином через полдня пути. С виду город был невелик, но его крепкие ворота вселяли уверенность, что это место надёжно защищено. Но, скорее всего, это только на первый взгляд. Возле окраины располагался небольшой замок. Видимо, там живёт правитель города.

Первым делом нужно отправиться в местную корчму: там и работа может найтись, и ночлег сыщется. Дорого ли нынче остаться на ночлег в скромном городке? Монет в кармане осталось немного…

Кайрен шёл по выложенной камнем тропинке и осматривал окрестности. На нём был капюшон, скрывающий голову. Энкрит всё же послушал Гомеша и обвязал свои ножны и рукоять катаны листвой и травой, чтобы скрыть некогда гордый титул. Такое одеяние не могло не привлечь внимание зевак: проходящие мимо жители бросали на Кайрена укоризненные взгляды, словно презирали его, ведь добрый, порядочный человек не станет скрывать свою голову, своё лицо под капюшоном. Но не винил их воин за это. Лучше быть осторожным – воры всегда, во все времена доставляли неприятности честным людям.

Падший энкрит подошёл к достаточно большому зданию, над дверью которого висела подвесная табличка «Целебная кружка» – видимо, название корчмы. Зайдя внутрь, он там почти никого не увидел, ведь большая часть жителей сейчас трудится в полях, занимается хозяйством, охотится… Только несколько на вид молодых парней сидели в дальнем углу и дружно что-то отмечали.

– Добро пожаловать в «Целебную кружку», мил человек, – воскликнул корчмарь. – Чего желаете?

– Есть ли у вас свободная комната на одну ночь? – спросил Кайрен, немного склонив голову.

– Имеется такая. Но мне надобно знать, что за человек предо мной. Извольте, господин, снять капюшон. Не припомню, чтобы кто-то в нашем городе скрывал своё лицо.

– Я не из здешних мест. Прибыл издалека на одну ночь.

– И всё же раскройте себя. У нас висят повсюду позорные плакаты с лицами преступников, может, вы один из них?

– Да как вы смеете! – слегка вспылил энкрит, всё ещё не смирившись с лишением титула «избранного».

Но неприятности ему были ни к чему. Да и никто не мог его знать, поэтому нарушать общественный порядок не было необходимости. Кайрен снял капюшон и неумело улыбнулся корчмарю.

– Ну вот! Вам не сложно, а нам теперь спокойнее, – улыбнулся в ответ хозяин корчмы. – Вернёмся к нашему разговору. Комнату хотите? Роскошную, обычную или самую… необустроенную?

– Необустроенную… – падший энкрит чувствовал себя ужасно. По-настоящему дорогие покои, в которых когда-то он жил, теперь в прошлом. Унизительно выбирать самое худшее из предложенного, но и выбора-то у него не было.

– Прелестно, я подготовлю комнату через полчаса, а пока что можете провести время здесь, за кружечкой чего-то… «целебного», ха-ха-ха! – корчмарь посмотрел довольными глазами на собеседника. – Ах, верно, десять румсов, пожалуйста.

– Десять монет? – охнул Кайрен. – За самую худшую комнату? Это грабёж!

– Я попрошу вас не серчать средь бела дня. Имеете проблемы с деньгами – могу помочь.

– Да, примите мои извинения. Буду признателен за помощь…

– Здесь, в северной части города, живёт один пастух, выводящий время от времени своих овец на поляну недалеко от стен. Но вот беда – то и дело нечисть какая-то появляется и утаскивает с собой животинку! Уверен, он вас щедро вознаградит за помощь. Овцами он теряет куда больше, чем десять румсов. Звать его Гунриком. Мужик отличный, но часто в беду попадает. Такова воля Богов…

– Я вернусь сюда с монетами, – сказал Кайрен и ушёл прочь.

Впереди виднелся дом, рядом с которым располагался загон с овцами. На скамье возле входной двери сидел мужичок в потрёпанной, грязной одежде. Наверняка это именно тот, кого ищет Кайрен.

– Так понимаю, Гунрик? – спросил воин.

– Оставьте меня в покое… Беда у меня…

– Я знаю про вашу проблему и хочу помочь. Не задаром, конечно…

– О-ох! Вам известно про этого демона? Кто вам рассказал? Небось меня считают слабоумным? Будто я всё выдумал? – затараторил Гунрик.

– Демона? Расскажите о нём. Кто убивает ваших овец?

– Да что овец… В этот раз я подвергся нападению! Это существо было крупнее, словно… словно… Не знаю даже… – в голосе мужичка отчётливо слышался страх.

– Я помогу справиться с демоном. Но попрошу за это вознаграждение. Сколько вы готовы дать мне? – спокойным, уверенным тоном спросил Кайрен.

– Да хоть три овцы заберите!

– Неинтересно. Хочу тридцать румсов – не меньше.

– Тридцать? Ха-ха-ха-ха-ха! Да я дам сто, если избавите меня от напасти…

С головой Гунрика точно были проблемы, но предложение звучало выгодно. Кайрену оставалось лишь узнать, какого демона должен он теперь сразить и, главное, возможно ли это вообще. Хоть энкрит ещё в юношестве и читал про существ, посланных Древним злом, однако не верил, что такие до сих пор бродят по Дальним землям после великой победы предков. Поэтому, вероятно, с испугу этот мужичок мог придумать себе всё что угодно. И никакого демона и в помине нет!

– Ладно, говорите, куда путь держать.

– Вот выйдете из северных ворот, так двигайтесь на холм – увидите его сразу. За ним начнётся лес – оттуда и выскакивает чудовище.

– Я отправляюсь прямо сейчас. А вы готовьте награду.

– Да, господин, всё будет сделано!

Странный мужичок – Гунрик этот. Это слишком большая плата для крестьянина. Может, демон так сильно ему докучает? Кайрен уже шёл проверять догадки.

Взобравшись на холм, воин обнаружил засохшую кровь. Вероятно, овечью.

«Больше здесь ничего нет. Кровавых следов тоже… Значит, идти мне в лес придётся…» – размышлял Кайрен.

Стоило ему пройти совсем немного вглубь леса, как словно отовсюду послышался нечеловеческий звук – будто дьявольская корова мычит в агонии. Но воин чувствовал, что разум обманывает его.

В ордене энкритов всегда учили кандритов – юных мастеров, вставших на этот Путь, – прислушиваться к своим чувствам в большей степени, чем к разуму, ведь разум способен исказить реальность, а сердце и душа подскажут истинно верный путь. Поэтому у великих воинов, ставших избранными, интуиция была развита гораздо лучше, чем у кого-либо из обычных людей.

Но теперь, когда Кайрен стал падшим энкритом, Боги забрали ту силу, которая у него была. Неизвестно, сможет ли оставшееся чутьё помочь ему в делах нелёгких или сведёт в могилу провинившегося воина.

Вдруг позади раздался треск ветки. Кайрен обернулся, но никого не обнаружил. Он медленно обнажил свой клинок, вслушиваясь в каждый звук. Но всё было спокойно. Пройдя немного дальше, энкрит заметил камень, на котором было высечено: «Дальше жизни нет».

Снова раздался треск! Кайрен повернулся и получил мощный удар в живот! Он отлетел назад и ударился спиной о камень, но катану не выронил – крепко держал её в руках. Придя в себя через пару мгновений, воин увидел перед собой странную картинку: демоном, который напал на него, оказались обычные бандиты, так нелепо изображавшие огромное чудище. Один из них стоял на втором, а сверху они прикрывались большим полотном. Только глупец испугался бы увиденного!

– Отдавай мне свои монеты! Отдавай мне своё оружие! И тогда я сожру тебя быстро и безболезненно, ха-ха-ха-ха!

Голос «демона» был и вправду пугающим. Неизвестно, как эти бандиты умудрились усилить и исказить его, но получалось у них весьма убедительно. Кайрен встал в боевую стойку и принялся выжидать момента для атаки.

Бандиты почти сразу осознали, что без боя они ничего не получат, поэтому тут же бросились на свою цель. Энкрит же резко кувыркнулся в сторону, рассёк ногу одного из противников, вследствие чего они оба с дикими возгласами упали на землю. Всё ещё целый бандит подскочил и принялся размахивать мечом, нападая на воина, однако недолго длилась эта битва – Кайрен сбил с ног разбойника и пронзил его своей катаной. Второй сквозь боль попытался убежать, но нога подвела его – энкрит был беспощаден. Небеса приняли ещё одну душу.

– Застали меня врасплох… Силы и правда ушли… Сколько ни сражайся – теперь я обычный человек… Надо быть аккуратнее… – охнул воин, потирая место ушиба на спине.

Кайрен срезал «трофеи» с разбойников и уже собрался уйти, как внезапно услышал то же дьявольское коровье мычание. Снова вынув меч и осмотревшись, воин оторопел от неожиданности и ужаса: прямо на него из кустов смотрела дикая злобная тварь кроваво-красными глазами, не сводя взгляда. Она затаилась и стала выжидать подходящий момент. Но теперь, когда Кайрен её заметил, ожидание прекратилось – настоящий демон выскочил из укрытия и зарычал душераздирающим рёвом, предвкушая кровь молодого мужчины. Из книг энкриту было известно, что демоны насыщаются человеческой кровью. Для них это как некоторое снадобье, придающее сил.

Демон выглядел как огромный дикий кабан размером с медведя или большую повозку. Но вместо копыт у него были когти, вместо пятачка – острый клык или же шип. На голове – два огромных рога. А по бокам, как непробиваемая защита, располагалась драконья чешуя.

«Как же убить эту тварь?..» – энкрит не успел закончить мысль, как кабан понёсся на него, рассекая воздух.

Только и успевал воин то уворачиваться, то отпрыгивать от атак противника! Если бы не особая подготовка в ордене энкритов, то смерть уже настигла бы смельчака.

Единственная тактика боя – подставлять клинок навстречу демону, но как ни пытался Кайрен пробить его защиту, кабан всё ещё был живее всех живых. Кажется, верный способ победить посланника тьмы – запрыгнуть на него и пронзить сверху.

Толчок! И воин отлетел на несколько метров в сторону! Адскую боль ощутил храбрец в теле, но враг не намерен давать передышку – он вновь понёсся на цель, выставляя свой острый шип вперёд! Тяжело давались энкриту перекаты, но в одном из них ему всё же удалось ранить ногу кабана, отчего тот встал на колено и завертел головой.

Кайрен воспользовался случаем и, схватившись за рог, запрыгнул на демона, но из-за тряски не попал мечом по его голове! Кабан упал на бок, чтобы сбросить с себя свою цель, но энкрит успел рассечь спину врага. Раздался невыносимый оглушающий рёв, однако тварь не поднялась, а задёргалась, лёжа на земле.

Когда же она попыталась встать, Кайрен пронзил её спину и, приложив все усилия, вновь повалил на землю. Теперь же демон лежал и дёргал конечностями. Воин обошёл его и жестоко добил, когда рассёк ещё и брюхо кабана.

Тварь наконец-то затихла. Опасность миновала. Энкрит осмотрел побеждённого противника и удивился, насколько толстая кожа у этого существа.

«Благо, моя катана настолько острая, что смогла пробить и рассечь такую защиту. Уверен, обычным мечом её одолеть было бы невозможно», – думал Кайрен, пока отрезал рог демона в качестве трофея и доказательства своей победы над кабаном.

– Теперь мне сотня румсов не кажется такой уж большой ценой за эту работёнку… Пора возвращаться. – энкрит сложил катану в ножны и отправился обратно в город.

Когда он вышел из леса, то вновь почувствовал ужасную боль по всему телу – уровень адреналина наконец-то стал возвращаться к норме, и каждые царапинки или ушибы моментально давали о себе знать.

«Без своих способностей мне очень тягостно сражаться… Как же мне вернуть их? Что я должен сделать, чтобы найти прощение у Богов? Я верно служил людям и королю, но, видимо, недостаточно… Каким грехом я очернил свою душу?..» – не переставал думать Кайрен.

Глава 2: Благодарные горожане

Когда воин подошёл к воротам, стража поначалу не хотела его пускать, ведь выглядел он как разбойник в потрёпанной, окровавленной одежде, однако, заприметив в руках пришедшего странный «клык», всё же решилась не препятствовать уставшему мужчине.

Вернувшись к дому Гунрика, энкрит не обнаружил своего заказчика на прежнем месте. Он постучал в дом и через несколько секунд услышал глухое «войдите». Пастух сидел в углу своего жилища и боялся вылезти из него.

– Вы… Мои глаза не врут? – усомнился Гунрик и протёр лицо руками.

– Я выполнил поручение. Вашим демоном оказались бандиты, неумело изображавшие что-то большое и опасное. Теперь они мертвы. Овцы в безопасности.

– Но… но я же видел собственными глазами какое-то существо, обмотанное тканью! Я пошёл за вами, чтобы убедиться в добросовестном выполнении работы, но потом услышал душераздирающий вопль дикого животного. Тут-то я и дал дёру оттуда! Сразу понял – демон близко!

– Да, настоящего демона мне тоже довелось встретить в лесу. Теперь и он мёртв. Вот его рог. Отдавать не буду – авось кто цену предложит побольше за этакую вещь.

– Он и вправду убит? – растерянно спросил Гунрик. Его страх отступил, уступив место любопытству. – Кто вы, великий воин?! Обычному человеку не под силу убить такую тварь!

– Я и есть этот… «обычный человек». А теперь поговорим об оплате. Ты обещал мне сотню румсов.

– Но ведь… это очень много! Я обычный пастух – монеты эти так долго копить придётся!

– Уговор есть уговор, – невозмутимо, с нерушимой уверенностью произнёс Кайрен.

– Вот дьявол! – слегка разозлился пастух после небольшой паузы. – Держите свои монеты.

– Зовите, если ещё напасть какая-нибудь объявится.

Гунрик пробубнил что-то невнятное в ответ и проводил гостя до двери. Теперь у Кайрена были деньги и на ночлег, и на хороший ужин.

Тем временем день шёл к концу. Роскошный закат украшал город золотисто-красными облаками, а огромное солнце неумолимо скрывалось за горизонтом. Тёплый ветер ласкал щёку храброго воина, словно сама жизнь пыталась придать ему энергии и сил.

Кайрен вернулся в корчму, в которой работяги позанимали теперь все свободные ранее места. Корчмарь узнал своего нового знакомого и окликнул его.

– Ну что, как с работой? Раздобыли монетки? – с любопытством спросил корчмарь. – О Боги мои, да вы весь в крови!

– Ещё раз благодарю за сведения. Работка была тяжёлая, но пастух вознаградил меня с лихвой! Вот ваши десять румсов за комнату. И ещё… Есть в городе купальни? С радостью посетил бы добрых купальщиц.

– Обделены, к сожалению, сами ходим на речку неподалёку. Но уже время тёмное, господин. Потерпите до утра – так будет безопаснее.

– Сейчас в округе всегда опасно… – присоединился к разговору подвыпивший мужик. – Бандиты, орки… *ик*… демоны, чтоб их…

Не успел закончить подошедший, как в самой корчме поднялась шумиха – люди стали обсуждать дикие вопли, которые они слышали со стороны леса.

– Будь проклят тот день, когда я увидел эту тварь своими глазами! – закричал один из посетителей.

– Просто пронзает душу! Почему король не обращает внимания на появление демонических сил в Дальних землях? – подхватил нить разговора второй.

– Демонов здесь не было с очень давних пор… Их появление не сулит ничего доброго…

– Это очень странно, соседи! А то, что они бродят по окраине леса, – даже страшно! Справятся ли стражники с ними, если те нападут?

– Чёрт бы этого короля забрал… Людям жизни нет, а знать думает, что худшие времена позади, но видит Господь, что они ещё даже не начинались!

– Тьфу на тебя, бес! Не мани к нам неприятность какую!

Безостановочные споры и обсуждения продолжались ещё несколько минут, пока в корчму не вбежал Гунрик и не закричал что есть мочи о гибели демона. Тут-то и засуетились люди. Завалили вопросами пастуха, забранили его за обман и стали объяснять, что лично слышали нечеловеческий рёв.

– Да отпустите вы, нелюди! – с одышкой сказал Гунрик. – Я знаю, кто убил эту тварь!

В корчме повисло гробовое молчание. Все ждали, на кого укажет прибежавший.

– Вот этот воин! Он её убил! – стоило пастуху указать на энкрита, как каждый из присутствующих набросился на спасителя с вопросами и требованиями доказательств.

Кайрен не хотел играть в героя. Теперь это была не его ноша. Но он знал, что репутация – один из самых полезных инструментов для достижения желаемого. Воин приказал всем отойти в сторону, а затем показал крестьянам демонический шип-трофей.

Оханье разнеслось по всей корчме. Удивился даже сам хозяин заведения, повидавший многое на своём веку. Ещё несколько секунд стояла полная тишина, пока люди рассматривали ранее невиданное. Но вдруг кто-то закричал о том, что он готов заплатить сорок румсов за решение своей проблемы с волками! Наперекор этому другой горожанин возгласил, что готов дать пятьдесят монет за помощь. И, словно по цепной реакции, люди начали предлагать достаточно большие суммы денег за избавление то от одной напасти, то от другой. Для Кайрена это была уникальная возможность. Он понимал, что уже заслужил звание «сокрушителя демонов», что позволит задрать цену даже выше той, которую предлагали эти людишки. Впервые с момента изгнания он почувствовал себя нужным и важным человеком. На миг даже подумал, что для этого не нужен титул энкрита.

– Эй, смотрите, у него же катана! Это энкрит! – завопил Гунрик, который теперь не получал ни капли внимания от публики.

Горожане разошлись по сторонам и стали всматриваться в оружие воина. После боя с демоном оно уже не было тщательно сокрыто под листвой и травой. Кайрен услышал, как корчмарь прошептал: «ох, нет», и с презрением закрыл лицо рукой.

– Но что здесь делает энкрит? – будто бы возмутилась и испугалась толпа.

– Теперь понятно, как ему удалось от демона-то избавиться. За свою работу ещё и денег с простого народа хочешь содрать?! Тебе и так немало платят! Да как так можно?

Люди словно забыли, что пару минут назад восхваляли воина и предлагали ему работу. Теперь же они были настроены негативно, даже агрессивно!

– Раз энкрит здесь, без денег, без крыши над головой, без сопровождения, но с катаной в руках… значит, он и не избранный вовсе! – таинственно затрещал Гунрик. – Откройте же глаза, горожане, пред нами падший энкрит!

Корчма вновь наполнилась взволнованными охами. Через несколько секунд люди стали уже и на себя не похожи. Каждый враждебно скалил зубы на стоящего перед всеми воина. Горожане верили, что Боги не могут ошибаться. Если они решили забрать у энкрита титул, силы и прежнюю жизнь, значит, этот человек заслужил такое наказание. И почти ничто не могло переубедить их! Такое отношение к «отступникам» проявлялось повсюду среди людей.

– Он не заслуживает быть здесь!

– Гоните его к лешему!

– Уходи, падший, ты нам здесь не нужен!

Толпа продолжала громко кричать, пока Кайрен просто стоял и с разочарованным лицом глядел на своих ненавистников. Приятные чувства в душе исчезли так же быстро, как и возникли. Мир для него вновь рухнул. Никакой надежды на понимание или прощение не осталось. Воин в очередной раз замкнулся в себе и не проронил ни слова.

– Пропустите! Пропустите! – кричала девушка, пробираясь сквозь толпу.

Неожиданно для всех она выбежала вперёд и встала перед энкритом, уверенно посмотрев ему в глаза. Затем развернулась к нему спиной и оглядела замолчавшую толпу.

– Да как вам не стыдно? – с жалостью и упрёком заговорила она. – Этот человек спас вас от демона, который в любой день мог бы подкараулить каждого! Даже нашего ловчего! А вы так относитесь к спасителю!

– Это не спаситель, это падший энкрит. Не смей идти против воли Богов, девчонка! Кто тебе вообще дал право разглагольствовать, пока старшие возмущаются?! Кто за тебя отвечает?! Зови его сюда!

– Да, зови его сюда, зови! Заодно и падшую тварь отлупим! – поддержал очередной смельчак.

– Прогоним грешного из города!

Люди стали приближаться к девушке и пытаться схватить её за руку, чтобы оттащить в сторону. Кайрен не стал терпеть такого неуважения к даме: он сделал резкий выпад вперёд и обеими руками отбросил зачинщиков. Они упали на толпу, стоящую позади.

Поднявшись, мужичьё начало браниться и кричать на энкрита, но никто уже не решался в одиночку идти на него.

– Братцы, давайте все вместе выбросим юродивых отсюда!

Толпа начала двигаться в сторону воина и девушки, спрятавшейся за ним, но вдруг вмешался корчмарь:

– А ну-ка всем прекратить! Прекратить, я сказал!

Горожане остановились и притихли.

– Кем бы ни был этот человек – это наш гость! И в нашем городе он не сделал ничего дурного! Наоборот, даже помог нам! Избавил от чудовища! – корчмарь сделал паузу и с грозным выражением лица осмотрел беспощадную толпу. – К тому же, он честно оплатил проживание в одной из комнат! И он имеет чёртово право находиться здесь!

– Мы этого так не оставим! – прозвучало со стороны горожан под одобрительное поддакивание толпы.

– Уже темно. На улицах нынче опасно – сами знаете. Энкрит переночует здесь, а с первыми лучами солнца покинет Басницу. И будет искать искупления. Довольны, господа? – укор всё ещё слышался в голосе корчмаря.

– Приемлемо… Но я бы выгнал его прямо сейчас! – фыркнул крестьянин, задрав нос кверху, и гордо вышел из корчмы.

Некоторые повторили за ним. Остальные же расселись по местам и продолжили пить, как будто ничего и не произошло.

– Чёртовы грубияны, – уже спокойным голосом сказал хозяин, обращаясь к энкриту.

– Они имеют право злиться. – Кайрен с сожалением немного опустил голову. – Король изгнал меня, а Боги отняли силы. Значит, я ужасно согрешил.

– Значит, вы даже не знаете, что стало причиной изгнания? – искренне удивился корчмарь.

– В полной мере, скорее всего, нет. Но я постараюсь искупить свою вину.

– У вас получится, господин, – сказала девушка и улыбнулась воину.

– А ты, Эйда, знай своё место. Ещё одну такую выходку тебе не простят, – корчмарь сурово посмотрел в глаза спасительницы энкрита.

Девушка уже собиралась уйти, как Кайрен взял её за запястье и слабым движением руки остановил. Воин всего за несколько секунд рассмотрел лицо этой милой дамы: её румяные щёчки, слегка растрёпанные волосы, небольшой нос, красивые зелёные глаза – всё это вдруг вызвало в нём необычные ощущения. Однако Кайрен быстро пришёл в себя и убрал обе руки за спину, слегка кашлянув.

– Благодарю вас, Эйда. Не каждый человек смог бы быть таким смелым, как вы. Я ценю это, – с этими словами воин повернулся и, взяв ключи от комнаты у корчмаря, направился в своё временное жильё.

Как и было оговорено, с первыми лучами Кайрен проснулся, снарядился и, даже не поев перед дорогой, отправился в путь. Возле выхода из корчмы хозяин окликнул его:

– Свершайте деяния благородные, охотьтесь на разбойников и демонов, приносите в город добрые вести, материалы и, может быть, даже дичь. Но вряд ли вам выдадут разрешение на это… И вскоре вы восстановите свою репутацию здесь. Люди не смогут игнорировать ваш вклад в общее дело. А я помогу распространить полезные слухи.

– Я благодарен вам за всё, господин.

– Финн. Меня зовут Финн, – с улыбкой произнёс корчмарь.

– Кайрен. Последую вашему совету.

Энкрит покинул доброго человека и уже было достиг ворот между Басницей и внешним миром, как вдруг его за руку кто-то схватил.

– Я пойду с вами! – раздался позади женский голос.

Воин на мгновение растерялся. Он повернулся и увидел девушку, которая вчера так отчаянно защищала его перед толпой.

– Эйда, – лицо Кайрена выразило удивление, – что вы здесь делаете? Решили проводить меня?

– Я не хочу жить рядом с теми, кто не ценит добрых людей.

– Отнюдь не добрая моя душа, раз падшим энкритом являюсь.

– Это не так, господин. Не от титула зависит чистота души. В каждом из нас сокрыто как добро, так и зло. Но мы сами выбираем, какой стороне поддаться.

– И всё же… здесь ваш дом.

– А мне всё равно! Я помогу вам увидеть в себе и добро, и красоту, – гордо заявила девушка.

– В чём же тогда искупление, возвышение души, если всё за меня будет сделано? К тому же в лесу, куда я направляюсь, будет опасно. Я с трудом справился с тем демоном. Защищать вас у меня не хватит ни рук, ни сил.

– Я обузой не стану. Поверьте!

– Что же вы так рвётесь из земель родных?

– Давно уже хочу сбежать из города! У меня никого здесь не осталось!.. Была одна бабушка, которая приютила, отогрела и накормила потерянное дитя… Но когда я подросла, она отдала свою душу Богам… А дальше я сама по себе…

– Так у вас нет и не было родителей?

– Да. С младенчества была то ли потеряна, то ли украдена из их тёплых рук…

Кайрен задумался. С его лица исчезла суровость. Но через несколько мгновений он закрыл глаза и тяжело выдохнул.

– Возвращайтесь домой. Тут он хотя бы есть у вас. В лесу вы никогда не будете в безопасности. А я не смогу позаботиться о вашем спасении.

Девушка скривила недовольную гримасу и пошла обратно через ворота Басницы. Теперь Кайрен мог вернуться на свой Путь искупления, который ему было предначертано пройти. Однако странное чувство в груди подсказывало могучему воину, что вскоре ещё придётся удивиться «подаркам» судьбы…

Глава 3: Сокрытые в лесу

Кайрен шёл по тропе, с двух сторон огороженной густой листвой деревьев и кустов. Солнце всё ещё набирало силы, чтобы озарить мир своими лучами, а ветер дул прямо в лицо, словно от чего-то предостерегая воина.

Через пятнадцать минут пути Кайрен стал всё сильнее чувствовать чьё-то присутствие. Ему постоянно мерещилось, что за ним наблюдают, поэтому он не мог позволить себе перестать концентрироваться на контроле за местностью.

Но внезапная развилка озадачила энкрита. Пред ним стояло огромное вековое дерево, внушающее мысли и даже некие образы того, что видело оно за всю свою долгую жизнь. С веток свисали длинные верёвки с табличками на концах.

«Оставь своё оружие…» – гласила первая табличка. «… не то призовёшь по душу свою…» – было сказано на второй. «…отчаяние и гибель» – третья завершала излагаемое. Ни одной подсказки о том, в какие места приведёт одна из трёх дорог на развилке. Однако еле уловимое чувство подсказывало задержаться на месте. Но зачем?

За спиной зашелестела листва. Где-то треснули ветки.

«Значит, за мной действительно следят» – теперь Кайрен был уверен.

Он положил ладонь на рукоять катаны и приготовился к битве. Что за существа бродят здесь? Может, придётся столкнуться с орками? Или же тёмный лес поприветствует своего гостя очередным демоном? Так или иначе, с ними тоже предстоит ещё встретиться…

Энкрит резко повернулся и одновременно с этим достал катану, прислонив её к шее человека, подкравшегося со стороны спины. Девушка вскрикнула.

– Эйда? – удивился воин.

– Простите, что так подкралась, но мне уже было страшно идти одной через кусты и стволы деревьев. Этот лес таит в себе неведомое количество опасностей!

– Я велел вернуться домой.

– Да, но мне нельзя теперь. Из-за вчерашнего жители относились бы ко мне с презрением, словно я защищала грешную душу. Не желали бы иметь со мной никаких дел. В одиночку не смогу я там прожить и месяца.

– Здесь не сможете дожить и до рассвета.

– У нас дома на стене висел небольшой меч. Я прихватила его с собой! Буду защищаться! – настрой и упёртость девушки немного раздражали энкрита, однако он старался не поддаваться эмоциям.

– Ладно, тогда пойдёмте.

Кайрен всё ещё находился в раздумьях, какую из дорог ему выбрать, однако девушка сказала, что они всё равно не знают, куда ведут эти пути, поэтому нет необходимости так долго выбирать, и пошла вперёд. Воин был озадачен, однако теперь чувствовал, что должен защищать свою спутницу, а значит, нужно пойти за ней.

– Представляете, я всё ещё не знаю вашего имени! – почти прошептала девушка.

– Кайрен. А вы Эйда – это мне известно.

– Давайте перейдём на «ты»? – внезапно спросила она, совсем не колеблясь, что очень удивило энкрита.

– Мы разве достаточно знакомы?

– Пока не очень. Но у нас теперь общий путь. И пройдём его вместе, – уверенность и даже небольшая гордость так и исходили из Эйды.

Спутники решили, что, в первую очередь, им нужно найти тех, к кому можно было бы присоединиться. Речь шла, конечно же, о скрывающихся в лесах разбойниках. Точнее, это горожане звали их так, ведь эти люди незаконно убивали зверей, дабы пропитаться, а ещё вели себя неподобающе, порой даже грабили повозки возле дорог, однако старались никого не ранить при этом.

Но суждено было встретить в лесу отнюдь не разбойников. На небольшой поляне посреди леса орки окружили девушку и воина. Они, словно большие неуклюжие кабаны, пробиваясь сквозь кусты, налетели на путников со всех сторон.

Кайрен знал, что целую толпу вооружённых существ он не одолеет, поэтому, хоть и вынул катану из ножен, решил не нападать первым и попробовать договориться. Благо, их вожак выделялся и цветом кожи, и боевым окрасом, и даже снаряжением. У орков всё просто – чем больше на бойце брони – тем выше он по рангу среди «своих».

– Я обращаюсь к вожаку племени, – сурово и уверенно выкрикнул энкрит. – Меня зовут Кайрен. Я послан людским королём в этот лес, дабы избавить его от демонов, явившихся в наш мир, дабы сеять хаос и горе.

– Наш племя не видеть демоны, – с ужасным акцентом произнёс вожак. – Ты вести себя смело. Но наш запасы должен пополниться. Нельзя отпустить добыча, покуда она в лапах наша.

– Да будет тебе известно, орк, что Его Величество не поручает обычным солдатам такие задания. Я был прислан из ордена энкритов!

После услышанного орки начали переглядываться и издавать странные звуки. Вероятно, перешёптываться. Каждая раса была хорошо наслышана про энкритов и их способности. Вожак же оглянул всех своих воинов и подумал, что числом всё-таки сможет одолеть «волшебника» и не проявил внутреннего испуга.

– Вижу я, что непоколебим твой дух, орк, – сказал Кайрен, не дожидаясь ответа. – Однако твои сородичи в замешательстве. Они не верят, что смогут одолеть меня. В числе моих способностей: владение силами огня и прыжки сквозь пространство!

– Да как ты сметь сомневаться в мой отряд! – взбесился вожак и зашелестел бронёй, стал бить себя по груди незаострённой стороной клинка.

– Но я считаю, что в честной битве силы противников должны быть равны, поэтому дам вам шанс. Докажи сородичам, что ты – настоящий предводитель! Сразись со мной один на один! Я не буду использовать свои способности – бой только на мечах! Или великий вождь испытывает страх?! – Кайрен так грозно и громко крикнул, что Эйда очень сильно напугалась и упала на землю.

– Битва быть! Моя победа принести нам слава и богатства, ха-ха-ха! Я быть рождён с мечом в руках, ты скоро умереть!

Наступило время боя. Вожак приказал остальным оркам не вмешиваться и дальше окружать путников. Противники ходили по образовавшейся круговой арене и смотрели друг другу в глаза. Кайрен знал, что орк обладает огромной силой и что попадаться под его удар недопустимо, иначе поражение неизбежно. Однако ловкость и скорость были на стороне энкрита.

Вожак жаждал крови. Его терпение с каждой секундой подходило к концу – скоро это существо не выдержит и пустится в бездумную атаку. Именно на это и рассчитывал Кайрен. Он хотел, чтобы орк на эмоциях допустил ошибку, поэтому часто уклонялся от его попыток провести точный удар, а затем, словно издеваясь, оставлял на нём очень маленькие порезы, которые вожак почти не ощущал, но которые злили его пуще прежнего. Не только действиями энкрит выводил из себя противника – слова тоже сыграли немаловажную роль. Очевидно, что орки – вспыльчивые, сентиментальные существа. Их можно ранить и словами. Но вместо грусти они впадают в ярость.

Очередная насмешка Кайрена стала последней каплей – вожак громко зарычал и бросился на свою цель, размахивая огромным ятаганом. Но энкрит уже был к этому готов: он замер в боевой стойке и приготовился отразить удары.

Стоило орку подойти, как воин очень быстрым движением рук смог не только отбить каждый удар, но и несколько раз ранить противника то в шею, то в руки, отчего вожак становился только свирепее.

«Какая стойкая тварь» – подумал Кайрен и провёл очередную атаку по голове существа, благодаря чему выбил его из равновесия и, прыгнув почти под орка, ему за спину, перерезал врагу все критически важные части ног, что моментально лишило его способности ходить.

Существо упало на колени, дикий кабаний визг раздался по всей округе. Энкриту оставалось только подойти к орку и завершить битву. Кайрен приблизился к цели и приставил ей к шее лезвие катаны.

– Раз ты вожак, то должен знать, есть ли поблизости представители расы людей? Лагеря, поселения в лесу? – спокойным, но зловещим голосом спросил энкрит.

– Я знать, что тебе нужно идти на восток… Больше ничего не знать… – орк знал, что смерть настигнет его в любое мгновение, однако оказался достойным противником, поэтому в качестве награды за победу над самим вожаком не обделил некоторыми сведениями своего палача.

Орк склонил голову. Кайрен медленно поднял катану и очень крепко сжал её в своих руках. Мгновение – и голова вожака упала в метре от уже мёртвого тела. Противник был побеждён окончательно.

Оставшиеся орки задрожали от ужаса. Они явно усомнились в том, что смогут победить энкрита, столь искусно владеющего оружием. Сам же воин взял голову побеждённого и поднял её как можно выше над головой.

– Обращаюсь к вам, бойцы, – сказал Кайрен громким суровым голосом. – Я, энкрит, смог убить вашего вожака без применения своих нечеловеческих способностей. Одной лишь катаной, дарованной мне Богами...!

Кайрен сделал паузу и оглядел всю стоящую вокруг него толпу. Он то и дело тряс голову убитого, дабы показать своё превосходство над орками. Это вселяло в них ужас, сомнения и уж точно лишало бойцов боевого духа.

– А теперь представьте, что я сделаю с вами, если использую чёртову магию и испепелю вас в одно мгновение! – Кайрен что есть мочи закричал на орков.

Этот крик был такой громкий и ужасающий, что легко мог сравниться с рычанием дикого зверя! Девушка, которая всё ещё лежала на земле и старалась не двигаться, чтобы не привлекать внимания, была поражена увиденным и, особенно, услышанным. Даже в её груди поселился страх пред столь могучим бойцом.

Орки завизжали. Некоторые из них не понимали человеческой речи, однако испугались не меньше тех, кто понял суть сказанного. Не желая более испытывать судьбу, многие тут же побежали со всех ног, бросив и оружие, и даже некоторые части брони.

– Пощадить нас, великий воин! Пощадить! – теперь орки выглядело достаточно жалко.

– Наш вожак обмануть тебя, воин! Наш дела идти плохо последний время! На самом деле, мы видеть демон много раз в лесу! Они распугивать живность, губить растительность, убивать всех на своём путь!

– Да! Да! Великий воин, именно потому наш племя нападать на другой раса. Здесь стало сложно. Охота идти плохо, добыча припасы идти плохо. Пришлось искать опасный способ пропитания.

Из целого крупного орочьего отряда осталось всего три особи. Теперь Кайрен чувствовал себя уверенно, но продолжал выдавать себя за подлинного энкрита.

– Убирайтесь с глаз моих долой, покуда не пришла ко мне мысля блестящая о скорейшей вашей смерти! Мучительной смерти! – вновь прокричал воин.

Этих слов было достаточно, чтобы враги тут же разбежались в разные стороны.

«Что ж, в этот раз нам повезло, однако наш Путь только начинается…» – тяжело выдохнул энкрит и повернулся лицом к девушке, которая с удивлением и ужасом смотрела на спутника.

– Эйда? Всё в порядке? Ты не ушиблась? – громкий, властный и пугающий голос Кайрена сменился на нежный и заботливый. – Давай руку, я помогу тебе встать.

Она всё ещё целую минуту пыталась прийти в себя, рассматривая своего спасителя. Затем встряхнула головой и протёрла глаза руками.

– Всё в порядке, – девушка сказала так, словно ничего и не произошло. – Твоя сила невероятна, Кайрен. Я рада, что могу своими глазами видеть тебя в бою. Но меня больше впечатлила сообразительность. Ты будто знал каждый шаг своего противника!

– Я много читал про расы в Дальних землях. Орки, как ни странно, вспыльчиво-ранимые существа, а эльфы – высокомерные и хорошо организованные. Данибам же преимущество даёт чёткий, глубокий расчёт и хороший ум. Мы же, люди, имеем всего понемногу, хе-хе…

Перед уходом Кайрен решил, что следует взять голову вожака с собой. Неизвестно, кого ещё отпугивать придётся…

Следующий час опасного пути прошёл относительно спокойно: приходилось прятаться от других орочьих отрядов и даже от демона, который выглядел как дьяволом изуродованный медведь. К бою с таким существом Кайрен был ещё не готов. Усталость накапливалось всё сильнее, а его стойкость снижалась из-за обычного голода. На своём пути спутники ни разу не встретили какое-либо животное, но надежда на спасение не угасала, ведь остаться на ночь в лесу, не имея укрытия, – ужасная ошибка любого, даже самого смелого путника.

– Расскажи, зачем ты взяла с собой меч? Разве умеешь им пользоваться? – Завязал разговор Кайрен.

– С малых лет я дружила с одним человеком по имени Генри. Его отец в совершенстве владел мечом и считал своей обязанностью обучить сына этому же искусству. Несколько лет тренировок превратили беззащитного мальчишку в смелого и уверенного… ну, воином его трудно было назвать, однако он всё равно мог постоять за себя.

– Когда отец уезжал из города, – продолжила Эйда после небольшой паузы, – мальчишке не с кем было практиковаться в боевом искусстве. Вот он и решил научить меня.

Мужчина очень внимательно слушал собеседницу, что оставляло приятный след в её душе.

– Юной девице позволили размахивать мечом? Сложно поверить, – удивился Кайрен.

– Да мне и не позволяли. Я сразу поняла, что бабушка будет против этого, поэтому и не говорила ей. Когда она отпускала меня погулять, я бежала к Генри. И так продолжалось несколько лет, пока его семья не решила переехать в более крупный город, ближе к столице. Отец мальчишки получил новую высокую должность. Моя интересная жизнь на этом и закончилась. Дальше был только мрак. Особенно после смерти бабушки…

– Я сочувствую тебе. Представляю, сколько тебе пришлось пережить, – Кайрен сам удивлялся, что действительно что-то внутри себя ощущал от рассказов Эйды.

– Не больше, чем тебе, – с улыбкой моментально ответила девушка. – Зато она научила меня травничеству. Поэтому если уж не в бою помогу, то защищу тебя от напастей природных, – глаза Эйды горели от радости. Ей было приятно осознавать, что обычная крестьянская девушка хоть чем-то может помочь такому сильному, храброму, смышлёному и даже… красивому мужчине.

– Нет предположений, где могут быть твои родители? – внезапно спросил энкрит.

– Возможно, их уже нет в живых… Мне неведома их судьба. Да и моя тоже сокрыта от меня, – печаль выразилась на лице Эйды. – До сих пор не верится, что отец с матерью могли потерять своё дитя! Это же… немыслимо…

– Главное, что человек хороший тебя приютил и обучил полезным навыкам, – попытка подбодрить собеседницу оказалась безуспешной.

– Я до конца жизни буду благодарна ей… Жила я у неё в доме почти восемнадцать лет, пока не сбежала из города с малознакомым энкритом, – печаль Эйды незаметно перешла в кокетливую улыбку, отчего Кайрен по-доброму усмехнулся.

Вечерело. Вскоре удалось заметить небольшое пламя посреди густого леса. Спутники подошли поближе и увидели, что здесь разбили лагерь те самые людские разбойники.

«Ещё немного, и наступит вечер… Нужно присоединиться к ним, иначе не протянем долго» – подумал Кайрен и пересчитал всех поголовно, оценивая свои шансы на победу в случае драки.

– Их всего пять человек. Если почувствуем опасность, применим тот же способ, что и с орками, – прошептал Кайрен.

– Жди меня здесь, пока не позову, – строго наказал он Эйде, выдохнул и раздвинул кусты руками, чтобы выйти на свет.

Как только разбойники увидели движение, тут же подскочили с испуганными возгласами и схватились за оружие. На вид эти люди были обычными бродягами: одеты в лохмотья, для жилья сооружены палатки и шалаши, а у кого-то и был просто обычный навес – лишь бы от дождя спасало.

Увидев, что пришёл человек, разбойники немного успокоились, а потом и вовсе осмелели, когда осознали своё численное преимущество.

– Заблудились, господин? – с загадочной интонацией произнёс бродяга.

– Прогуливался тут, демонов убивал, теперь же утомился слегка. Хочу присоединиться к братьям человеческим. А то ходят в лесу недобрые существа. Но во мне таится уверенность, что свои меня не тронут.

– Свои тут, господин, уже сидят. А вы чужой для нас, – ответил всё тот же человек.

– То, что мы люди, уже делает нас всех своими, разве не так? Сколько вокруг рас враждебных…

– Смотрите! У него орочья башка на поясе! – заохали разбойники.

– Напали на меня орки, в окружение взяли, вот я их и перерубил всех. А голову вождя как трофей привязал!

– Что ж, добротный воин нашей группе не помешает. Садитесь, господин, поужинайте с нами! – видимо, самый авторитетный среди разбойников оказался и самым дружелюбным. Дивно, что и в тёмных лесах не перевелись светлые души.

– Однако, мои новые друзья, не один я явился к вам. Спутница со мной была, – Кайрен повернулся в сторону кустов и позвал девушку. Она аккуратно вышла из укрытия и подошла к энкриту.

– Ого, вот так красивая! – вновь заохали разбойники.

– Прошу любить и жаловать, но не прикасаться. Добро?

– Будь по-вашему, господин. Будем рады, если вы составите нам компанию.

Спутники сели на пеньки возле костра, на котором грелась какая-то похлёбка. Запах стоял не очень приятный, но на вкус она была много лучше, чем ожидалось.

– Ну-с, расскажите нам о себе, добрый воин.

– Приготовьтесь, мои новые друзья, поведаю я вам о своих силах божественных…

Так было положено начало крепкому товариществу и союзу Кайрена и Эйды с разбойниками, которые оказались куда приличнее, чем поговаривали о них горожане. Конечно же, энкрит первое время сильно переживал и за девушку, и за себя, поэтому спал мало, ведь часто наблюдал за товарищами и вслушивался в каждый звук по ночам. Доверять неизвестным людям всегда опасно, но лишь в группе можно было не думать о том, как себя прокормить и где укрыться холодной ночью. Кто-то из союзников колол дрова, кто-то предпочитал обустраивать лагерь и следить за тем, чтобы остальные не голодали. Эйда же им помогала и заботилась о здоровье товарищей. Но Кайрен, как и положено ему, был охотником. Почти каждый день он уходил глубоко в лес, зачастую в одиночку, чтобы выследить очередного демона и умертвить его. Хотя остальным говорил, что идёт за дичью.

Когда разбойники узнали, что к ним присоединился самый настоящий энкрит, то сначала ушам своим не поверили – настолько невероятно звучал рассказ Кайрена. Однако он быстро смог убедить их, продемонстрировав катану и поведав о жизни в ордене энкритов.

Но чем больше проходило времени, тем яснее становилось бандитам, что с их новым другом что-то не так. Он невероятно силён – это они успели узреть, когда сражались с орками за припасы, однако не обладает теми силами, про которые рассказывал раньше. Кайрен не стал упираться и выдал тайну, вновь ожидая подвоха от союзников. Однако они не только не сделал ничего губительного, но и, наоборот, стали лишь больше беспокоиться за своего товарища. Они были единственными людьми, кто принял Кайрена, несмотря на то, что сами Боги забрали его силы и титул.

Новые союзники тоже решили поведать, что однажды в лесу нашли старого священника. Он был до чёртиков напуган. Когда же они спросили причину испуга и попытались помочь, святой человек упал на колени, прижался лицом к земле и начал бормотать что-то себе под нос. Оказалось, что боялся священник зла Древнего, которое вновь пришло в Дальние земли, чтобы сеять раздор и хаос среди мирных жителей. Но разбойники лишь посмеялись над стариком и попытались поднять его на ноги. Тогда он вцепился в одного из них и сказал:

«Разве вы не понимаете? В этом лесу бродят демоны! Это их посланники! Предвестники чего-то ужасного! Так было и много веков назад, до раскола между Дальними землями и остальным миром! Демоны не появляются сами по себе – их призывают! А значит, что Древнее зло действительно вернулось и собирает силы!»

После этого он вырвался и убежал прочь. Больше его никто не видел. Однако разбойники не восприняли его всерьёз и пошли своим путём.

За прошедшие недели энкрит принёс группе много пользы. Трофеи из сражений с демонами он приносил редко, зато какую-нибудь зверюшку скидывал с плеч почти каждый раз.

«Не знаю, почему орки испытывают нехватку еды. Чем больше демонов я убиваю, тем больше живности в лес возвращается» – часто думал Кайрен, когда в очередной раз ему удавалось поймать зайца, оленя или даже кабана.

Энкрит помнил наставление Финна – хозяина корчмы, – поэтому иногда, скрывая своё лико, возвращался в Басницу, чтобы передать трофеи старому знакомому, а также обменять шкуры, кости и другие предметы на еду, вино и даже украшения для Эйды. Корчмарь сдержал своё слово: он постепенно вещал народу о том, что лес очищает от демонов храбрый воин, желающий искупить свою вину за грехи прошлого. Поначалу пользы от этого было мало, но вскоре о Кайрене заговорили и ловчие, и рыбаки. Они были счастливы, что зверьё возвращается в лес, а их дела налаживаются. Тогда уже люди не могли не оценить труд падшего энкрита.

Помимо всего прочего, Кайрен часто приносил Эйде интересные подарки: то фруктов ей достанет из города, то конфет, то украшения найдёт. На вырученные с продажи шкур и прочих ценностей румсов он приобретал даже платья и одежду, хоть и не сильно роскошные. Не забывал, конечно же, и о товарищах. Теперь они и сами могли выходить из лесу, не боясь того, что их посчитают разбойниками.

Эйда тоже не оставляла Кайрена без внимания: она заботилась о его ранах, дарила своё тепло и подготавливала воина к предстоящим сражениям, например, смазывая его клинок ядом или другими отравляющими мазями или жидкостями.

За проведённое время вместе они сильно сблизились друг с другом и стали по-настоящему верными, хорошими друзьями. Они часто общались на совершенно непредсказуемые и различные темы, начиная от вопросов о погоде и заканчивая глубокими мыслями о жизни и мире. Также часто и рыбалка становилась их совместным времяпровождением, позволяющим расслабиться и очистить мысли от бесконечной борьбы за выживание в лесу. Несколько раз девушка даже пыталась обучить его травничеству, рассказывая самые простые рецепты, однако энкрит всегда пытался вежливо отказаться, но безуспешно – почти ничего он не смыслил в этом, однако хотел порадовать подругу, потому и соглашался. Вскоре пришло и осознание, что эти уроки однажды могут спасти ему жизнь – с тех пор мужчина больше не вертел носом от новых знаний.

Кайрен часто удивлялся, что его спутником стала именно Эйда. Она всегда была очень активной, смышлёной и оптимистичной. Но самое главное было в её непохожести на других городских и королевских дам.

«Эта девушка не пытается выделяться среди остальных или казаться лучше кого-то. Она не кажется особенной, она такой и является… Эта мысль греет мой сердце» – думал энкрит, глядя на Эйду.

Раньше Кайрену часто приходилось быть в окружении прекрасных девиц, когда он служил королю. Однако сердце всегда верило, что их привлекала не столько сила, характер или же внешность, сколько его деньги, власть и влияние.

Теперь у энкрита ничего не осталось. Боги лишили его всех благ, доступных состоятельным людям. Но Эйде было всё равно. Ничто не помешало ей стать близким сердцу другом. Да и вели они себя вместе не так, как с остальными, хоть, вероятно, и не замечали этого. Связь между ними крепла, а взгляды всё чаще останавливались друг на друге…

Суровое нынче время для того, чтобы переживать ещё о ком-то, кроме как о себе, однако теперь Кайрен не считал одиночество на своём Пути искупления правильной и единственно верной парадигмой…

Глава 4: Из грязи в героя

Но удаче не суждено было сопровождать группу в делах их нелёгких. Через месяц лесной жизни разбойники и даже сам Кайрен стали приносить всё меньше и меньше дичи. Они долго ломали голову над этой загадкой, однако к единому мнению прийти не смогли. Демонов, которых истреблял энкрит, становилось всё меньше, но теперь лес не отвечал благодарностью, преподнося дары природы, а лишь мрачнел и… будто бы высыхал. Наверняка каждый зверь в округе мог чувствовать приближение чего-то неведомого и до чёртиков пугающего, отчего прятался в свою нору или вовсе сбегал из лесу. Орки, которые самыми первыми озаботились уменьшением числа живых существ, всё же оказались правы. Странно и то, что их отрядов Кайрен давно уже не видел. Может, и они сбежали? Хотя это совсем не в духе орочьего племени.

Наступил голод. Кайрен отныне не приносил шкуры животных, мясо, когти и другие ценные вещи, чтобы менять их у знакомого корчмаря в Баснице. Ведь даже демонов не удавалось сыскать. Грибов и другой съедобной растительности не хватало, чтобы полностью прокормить ненасытных разбойников и могучего энкрита.

– Что-то настала для нас нелёгкая пора… – опечалился один из товарищей.

– Как нам теперь быть? Может, в город податься? – спросил второй.

– Дурень, в городе же висят плакаты с нашими рожами. Слишком много повозок ограбили в прошлом, чтобы жители простили нам такие деяния!

– Прекратите! – скомандовала Эйда. – Вас приодеть, умыть – да на добрых молодцев походить будете.

– Одежда нынче как винный кубок короля стоит! За одно только платье твоё Кайрен отдал несколько лисьих туш! Бесы вселились в торгашей этих…

– Тише, друзья, – в голосе энкрита преобладало спокойствие. – За всё время, проведённое здесь, нам удалось поднакопить некоторую сумму румсов. Я пойду в Басницу и куплю вам вещей. И еды. Надеюсь, монет хватит. Ежели нет, придумаю что-нибудь. В городе всегда найдётся работа умелым рукам.

– Так тому и быть. А мы пока подготовим лагерь к переезду. Как приготовишься, приходи к нам. Будем ждать тебя здесь.

Милая улыбка озарила лицо Эйды. Она медленно подошла к Кайрену и взяла его за руки. Их взгляды пересеклись, а глаза словно засверкали.

– Будь осторожен. Чувствует моё сердце что-то неладное. Боязно мне, – тихим голосом, почти шёпотом сказала девушка.

– Ты и соскучиться не успеешь. Постараюсь вернуться к полудню, – по-доброму усмехнулся энкрит, медленно отошёл, развернулся и побежал в сторону города.

Добравшись до Басницы, Кайрен, походив по округе, как обычно, направился к Финну. Корчмарь встретил его как старого друга и стал расспрашивать, какое «золото во плоти» он принёс в этот раз. Однако хозяин быстро пришёл в уныние, когда узнал о сложностях с пропитанием.

– Знаете, друг мой, правда в ваших словах имеется, – тихо произнёс Финн. – Дровосеки и ловчие шепчутся между собой, что лес превратился в общую могилу для всех существ! Но распространяться об этом мало кто хочет.

– Даже демоны пропали…

– Вот загадка-то! – удивление отразилось на лице корчмаря.

– Да… Но всё же я здесь по делу.

– Внимательно слушаю!

– Нет ли в городе портного? Может, у него своя лавка имеется?

– Верно излагаете, друг мой. В западной части Басницы, ближе к замку правителя.

– Да пребудет с вами Господь, – обмолвился Кайрен и уже собрался уходить, как вдруг корчмарь остановил его.

– Скоро темнота накроет наш мир, не желаете ли остаться на ночь? – в голосе Финна прослеживалась некоторая забота, однако глупо было бы верить, что он не хочет хотя бы немного обогатиться.

– Да, совсем запамятовал. Вот ваши десять румсов.

Энкрит за время жизни в лесу очень редко бывал у портного. Он верил, что туда ходят только состоятельные горожане. Чтобы не нуждаться в деньгах, Кайрен старался не спускать лишние монеты на всякие ненужные для существования вещи. Поэтому что платья Эйде, что украшения, что одежду себе и товарищам он покупал в основном у мелких торговцев в городе. У них-то всегда всякого навалом, да по приятной цене! Однако сейчас, как по сговору, ни у кого не было подходящего товара…

Когда энкрит добрался до портного, то сразу заметил, что его лавка выделяется на фоне остальных строений.

«Да, здешний хозяин способен привлечь внимание прохожего!» – подумал энкрит, поправил капюшон и вошёл внутрь.

– Доброго дня, господин, – воскликнул портной. – Меня зовут Теодор. Чем обязан?

Кайрен резко перевёл взгляд на охранника, сидящего в углу лавки. Он смотрел на гостя с подозрением, словно знал в лицо падшего энкрита, которого жители когда-то прогнали из города. Однако воин не стал обращать на это внимания.

– Скажите, господин, почём нынче платьице для девицы красной?

– О-у, в таком случае могу предложить роскошное блио в зелёном цвете, али даму сердца интересуют синие, королевские оттенки? А может, ваш взор падёт на вот эту прекрасно сшитую котту?

Портной предлагал варианты с таким энтузиазмом, что Кайрен поначалу немного растерялся, однако быстро пришёл в себя.

– А есть у вас что-то… для более низкого сословия? – чуть ли не со скрипом зубов выговорил энкрит.

– Хм… – хозяин с недоверием посмотрел на гостя и задумался.

– Прошу прощения, господин, но я вынужден задать нескромный вопрос… Какую сумму вы готовы потратить на костюмы?

– Не больше ста пятидесяти румсов, – чётко произнёс Кайрен.

– О, Боги, помилуйте! Мои наряды стоят от сотни монет, а самые дешёвые, естественно, самые низкокачественные.

– Знаете ли того, у кого цены поскромнее, а выбор костюмов побольше?

– Вы, видать, шутить вздумали! – фыркнул портной. – Моя лавка лучшая в городе. Мне незачем знать, какие тряпки продают крестьяне в своих старых домах.

Хозяин лавки изменил свой тон. Теперь он не казался таким дружелюбным и любезным, как пару минут назад. Его самомнению не было предела, а слова энкрита про прямых конкурентов будто бы оскорбляли портного.

– Если вы ничего не собираетесь приобретать, смею просить вас покинуть сие заведение, – в голосе хозяина прослеживалась обида, а его поворот спиной к Кайрену явно демонстрировал пренебрежение и неприязнь к несостоятельному гостю.

Энкрит не стал более терпеть унижения и вышел из лавки. Теперь ему оставалось только искать местных торговцев, готовых за небольшие деньги продать приличные наряды из своего запаса. Походив до позднего вечера и не найдя нужного человека, Кайрен решил отправиться в корчму и попытать удачи там, однако его вновь ждал провал. Дабы освободиться от оков тяжёлого дня, он отправился спать. Недаром ведь говорят, что с закатом уходят и наши беды, хоть и временно…

Ночь у энкрита была неспокойной. Он постоянно ворочался, просыпался в холодном поту. Неведомо было, откуда такое необычное и давящее на грудь чувство возникло у Кайрена, но оно не давало ему спать. Только лишь под утро воин смог справиться с собой и уснуть.

Энкритов с юношества подготавливали находиться в тяжёлых условиях, быстро восстанавливать свою энергию и находить способы отдохнуть даже тогда, когда обычный человек сошёл бы с ума. Поэтому Кайрену хватило тех полутора часов, отведённых ему этой ночью.

Но проснуться пришлось отнюдь не от крика петухов или же веления организма – энкрит явно слышал за окном звуки жестокого сражения. Стоны и вопли людей только усугубляли общую картину в голове Кайрена. Он тут же поднялся с кровати, снарядился и выбежал из комнаты.

Некоторые жители бежали по коридорам здания, навстречу воину, чтобы спрятаться от нападающих как можно дальше и глубже. Однако, как показывает история, увековеченная в книгах из библиотек, этот способ совсем не гарантировал безопасности.

– Эй, стойте, кто на нас напал? – Кайрен остановил одну из девушек.

– Эт… это данибы! – завизжала незнакомка. – Они режут каждого на своём п-пути!

Девушка оттолкнула энкрита и побежала дальше.

«Но ведь они уже столько веков на нас не нападали…» – с удивлением нахмурился Кайрен и вынул катану из ножен.

Нельзя было и дальше терять драгоценное время – следовало защитить город!

Выбежав на улицу, энкрит почти сразу же столкнулся с одним из солдат данибов. Враг набросился на него с такой звериной яростью, что Кайрену оставалось лишь уворачиваться да отпрыгивать от острого клинка противника.

Однако на стороне энкрита были и сила, и ловкость! Он резво кинулся в клинч с данибом и, приложив куда больше силы, смог повалить врага, выбить меч из его рук, а затем совершенно точным ударом отсечь голову фиолетово-синему существу.

Осмотревшись, Кайрен узрел неприятную картину: союзные стражники проигрывали и постоянно отступали. Более того, у врага было численное преимущество! Эти нелюди поджигали дома, громили лавки торговцев, убивали невинных жителей. Воину было противно лицезреть такие преступления против самой жизни.

С боевым кличем он бросился на данибов, сокрушая то одно, то второе существо. Мощь Кайрена росла с каждым убитым врагом. Он чувствовал, что Боги поддерживают его в борьбе за сохранение мира и спасение жизней. Это придавало ему немало сил.

Катана сверкала в лучах раннего солнца, а кровь лилась рекой! Мощные и храбрые воины с обеих сторон продолжали скрещивать свои мечи. Люди бились до последнего за каждый дом, за каждую улицу! Прочная живая баррикада была возведена вокруг замка правителя – нельзя было допустить прорыва недругов!

Крепкая вера в правое дело и отсутствие последующей возможности отступить превратили стражников в настоящих хищных зверей. На одного человека приходилось два, а то и три даниба! И порой бравые воины выходили победителями, даже не получив серьёзных ран! А крепкая сплочённость людских отрядов в итоге помогла уравнять шансы на победу в бою!

Энкрит в это время уже прорывался к главному выходу из Басницы. Он знал, что там, позади всех, главнокомандующий руководит отрядами данибов. Потеря командира снизила бы боевой дух захватчиков, а может, и заставила бы их сдаться или вовсе сбежать с поля боя!

Кайрен, словно ястреб, вонзал свою катану, перелетая с одного врага на другого. Ни один даниб не мог оказать должного сопротивления – каждый падал замертво за мгновение. Подсечки, удары с прыжка, захват с последующим рассечением и даже двойное убийство – все эти телодвижения Кайрен проводил так искусно, что ему без особого труда удалось добраться до лидера захватчиков. В бою энкрит чувствовал себя увереннее всех.

– Я дам вам шанс прекратить нападение и отступить, пока моя катана не призвала меня закончить начатое, – сурово крикнул Кайрен в сторону командующего и его личной охраны.

– Чёрт, да это же энкрит! – испуганно перешёптывались данибы на своём языке.

– Молчать! – закричал главарь налётчиков на воинов. – Вы разве не видите, что это всего лишь падший энкрит? Он лишён сил и не способен победить нас! Быстро вынули свои мечи и бросились в атаку!

Данибы, вновь почувствовав предвкушение победы, шустро окружили Кайрена, который встал в боевую стойку. Однако теперь ещё и сел на одно колено, немного согнувшись. Его враги ещё не знали, какая участь ждёт тех, кто осмелится напасть на энкрита в таком положении, поэтому одновременно побежали на него, замахиваясь острыми клинками.

Кайрен затаил дыхание. Он сконцентрировался на своих ощущениях и дал противникам подойти ближе. Вдруг мужчина круговым ударом во мгновение ока рассёк тела нескольких данибов, тут же упавших замертво, что повергло их товарищей в ужас и кратковременный ступор! Энкрит был очень быстр – ещё двое убиты, но с оставшимися всё же пришлось сразиться – уж лучше остальных они обучены… Но судьба и этих данибов была предрешена. Удар сверху по первому, удар по шее второму врагу, клинч и последующее рассечение спины третьего – и битва выиграна. Все десять охранников главаря лежали теперь на земле и, в лучшем случае, были уже мертвы.

– Я повторю, даниб, – с одышкой выговорил Кайрен. – Убирайтесь из нашего города, пока живы!

– Ты уже слишком устал, чтобы одолеть меня, щенок! – с небольшим акцентом ответил командующий. – Вы, людишки, поплатитесь за всё, что сделали!

– Я не знаю, о чём ты говоришь, но даже если наши правители допустили ошибку… – Кайрен продолжал жадно втягивать воздух носом, – то почему обычные жители должны расплачиваться за их решения?

– Потому что вы одной расы. Разве не слышал вашу же поговорку: «Король за всех, и все за короля»!

– Одумайся! Я не позволю тебе захватить город!

– Мои воины и без меня справятся с такими слабыми защитниками. Но довольно пустых разговоров! Поднимай свою катану и дерись! – закричал командир.

Главарь достал из ножен два клинка и уверенно зашагал вперёд. Энкрит понимал, что пред ним отнюдь не слабый противник, а битва эта будет длиться, пока у одного из них не прольётся последняя капля крови.

Соперники ходили по кругу, высматривая друг у друга слабые стороны и готовясь нанести удар. Кайрен именно этого и хотел – ему всё ещё нужно было время, чтобы восстановить и дыхание, и силы.

Но командующий, как и ожидалось, сделал ход первым. Он начал умело размахивать клинками, подходя всё ближе и ближе к цели, но энкрит не дрогнул – резко выставив катану вперёд, воин остановил острые концы мечей почти у своего лица, а затем отпрыгнул в сторону. Силы начали возвращаться, а дыхание – стабилизироваться. Теперь и Кайрен не стал медлить: он набросился на главаря, нанося ему мелкие порезы шквалом ударов и одновременно с этим уворачиваясь от встречных атак противника.

Резкий пинок! И энкрит отлетел в сторону. Ноги у этого даниба не на шутку сильные… Только Кайрен упал на землю, как главарь тут же прыгнул на него, стараясь раздавить ту или иную часть тела. В последний момент энкриту удалось откатиться в сторону и подняться на ноги, при этом неуклюже увернувшись от ещё одного удара.

«Нет более ни времени, ни сил на оборону – пора действовать» – мелькнула мысль в голове Кайрена, и он с боевым кличем ринулся на врага.

Клинки сотрясались от мощных ударов своих владельцев! Каждый последующий удар был сильнее и быстрее предыдущего! Одна, даже самая маленькая ошибка могла стоить жизни…

Толчок и круговой удар по туловищу, и одежда Кайрена окрасилась в кроваво-красный цвет. Он схватился за бок и вновь неуклюже отошёл в сторону.

«Неужели это первый противник, которого я не смогу одолеть?» – разрушительные мысли нахлынули на храброго воина, но поддаться им означало бы принять свою смерть.

Главарь словно вовсе не терял сил. Он становился всё более страшным и опасным врагом. Вскоре Кайрен получил ещё несколько ранений: в плечо, в грудь, в ногу и даже в голову! Каждый раз словно сама энергия жизни утекала из воина.

«Нельзя умирать, не искупив вину перед Богами» – с этими словами Кайрен выпрямился и встал в свою боевую стойку.

Командующий отошёл назад и, разогнавшись, понёсся на энкрита, который тоже рванул навстречу противнику. Столкновение! Энкрит проскользнул под главарём, который целился в область головы, при этом ранив даниба в ногу, а затем, когда тот повернулся, резво рассёк шею командиру.

Даниб выронил клинки, схватился за глубокий порез и ошеломлённо посмотрел в глаза крайне утомлённому Кайрену. Главарь упал на колени и попытался что-то сказать, но не смог. Но нет чести в победе, коли оставляешь достойного противника умирать в мучениях. Энкрит знал это, поэтому медленно подошёл к побеждённому и закончил его страдания, катаной пронзив тело насквозь, а затем аккуратно положив убитого на землю.

Тем временем стражники Басницы всё ещё активно держали оборону. Им с трудом удавалось сдерживать натиск данибов. Преимущество в численности всё ещё было за последними. Многие жители полегли на образовавшемся поле боя: и женщины, и старики, и даже дети, не говоря уже о мужчинах, которые схватились за топоры, вилы, лопаты и с достоинством приняли свою смерть. Но всё же достаточно крупная часть города успешно укрылась в замке правителя, что позволило стражникам сосредоточиться исключительно на захватчиках.

Раненый, потрёпанный, уставший и почти обессиленный Кайрен вернулся в Басницу и зашагал к месту сражения. Дурные мысли более не посещали его. Энкрит чётко знал, что ему следует делать. Вот уже показались спины захватчиков – ещё немного, и небеса пополнятся душами. Боль и стремление спасти людей поддерживали в нём силу и энергию, столько необходимые, чтобы выдержать ещё одну битву.

– Мы так долго не протянем! – кричали стражники, стреляя из луков в данибов и отбивая их попытки взобраться на людские позиции.

– Где помощь?! Кто-нибудь послал гонца с письмом?!

– О, Боги, сохраните нам жизнь!

Но, к недоумению защитников, а вскоре и к удивлению, сменившемуся ликованием, в тылу данибов началась необъяснимая паника. Их воины то убегали, то падали замертво, то совсем отвлекались от битвы со стражей, благодаря чему застрелить таких было не так трудно. Одно точно – теперь враг был отвлечён на иную цель.

С одной из башен кто-то прокричал про одинокого воина, сражающего данибов одного за другим. Стражники не знали, кто пришёл к ним на помощь, но не могли не воспользоваться дарованным Богами шансом. Каждый защитник поднялся со своей позиции и понёсся в лобовую атаку, чего не ожидали захватчики.

Совместные усилия Кайрена и стражников вскоре привели к окружению и дальнейшему пленению данибов. Многие из них были казнены, некоторые отправлены на допрос, а оставшиеся посажены под замок до дальнейшего распоряжения правителя. Может, между людьми и данибами началась война? Но почему города на окраине королевства не были предупреждены?.. Эта тайна так и осталась нераскрытой…

Через полчаса, когда храбрые защитники осмотрели Басницу на присутствие врагов, жители стали выходить из замка и возвращаться в свои дома, наводить в них порядок и разгребать завалы. Достаточно большое число жителей лишилось своих домов, но сейчас почти каждый ликовал оттого, что город смог пережить настоящее вторжение соседнего королевства.

У Кайрена же дела обстояли плохо: головокружение охватило бравого воина, слабость взяла верх, а ноги предательски подкосились. Когда он убедился, что опасность миновала, его сознание перестало подпитывать важные для битвы функции организма. Энкрит сел на скамью возле дома и, держа глаза полузакрытыми, слабо улыбнулся…

Глава 5: Отнятое сокровище

– Эй, глядите! – крикнул кто-то из толпы. – Да это же наш спаситель сидит!

– Этот человек убил данибского командира! Я видел! Слава великому воину!

На крик сбежалась толпа. Многие хотели посмотреть на столь храброго человека.

– Осторожно! Осторожно! – стражники усердно пробирались сквозь толпу. – Дайте же пройти, чтоб вас!

– Живо несите вон то полотно! – скомандовал начальник стражи. – Кладите мужчину сверху и тащите его к лекарю маркиза!

Солдаты незамедлительно исполнили все приказы. Некоторая часть стражников шла впереди, разгоняя толпу и расчищая путь для товарищей, несущих раненого. Остальные шли позади и по бокам, создавая своим строем прочное ограждение. Кайрена, который уже успел потерять сознание, несли как героя, спасшего город. Люди всё больше переговаривались между собой, свистели, хлопали и что-то выкрикивали, выказывая свою благодарность и поддержку.

– Чёрт, да это же тот падший энкрит! – прокричал Гунрик, но тут же получил по шее от стоящих позади мужчин.

– Закрой пасть, леший! Благодаря ему ты ещё жив!

Кажется, люди наконец-то перестали судить человека лишь по его нелёгкой судьбе. Более того, они поверили, что энкрит и правда встал на Путь искупления, раз не сбежал от опасности, да ещё и пришёл на помощь!

Когда Кайрен очнулся, он тут же подскочил с кровати. Ему сразу бросилась в глаза девушка, видимо, служанка здешняя. Она как раз в этот самый момент наводила порядок в комнате. Заприметив очнувшегося раненого, девица немного испугалась от неожиданности, а затем охнула ещё раз:

– Господин, вам нельзя вставать с постели! Ваши раны не простят такой ошибки! – служанка подбежала к воину, а затем немного засмущалась.

Кайрен опустил голову. Он осмотрел свои ноги, живот и руки – некоторые обмотки, составляющие элементы его одежды, были окровавлены.

– Простите, я как раз должна была поменять испачканные полотна на новые… – девушка говорила с осторожностью и небольшим страхом в голосе.

Энкрит не обращал на неё внимания – он всё ещё осматривал себя. А когда оголил торс, то удивление охватило его разум. Место сильного ранения полностью затянулось, было исцелено!

– Скажите, сколько я пролежал здесь? – теперь волнение овладело уже Кайреном, но переживал он не за себя…

– Всего день, господин! Маркиз Ренат де Ревьён лично приказал охранять ваше здоровье! Но… но я не вижу раны… Она была такая страшная…

– Немыслимо…

– Давайте… давайте я позову лекаря!

– Не надо. Я чувствую себя хорошо. Не беспокойтесь, вы справились со своей задачей. Благодарю вас, – Кайрен поклонился служанке и пошёл к выходу из комнаты.

– Да пребудет с вами Господь! – крикнула она вслед.

Энкрит всё ещё размышлял над тем, как ему удалось так быстро прийти в себя:

«Может, кто-то применил магию? Травницы, алхимики… ведьмы? Неверно всё это. Ведьму даже не подпустили бы к воротам замка…» – думал Кайрен, слоняясь по длинным коридорам.

«Я потерял так много времени… Наверное, Эйда и другие уже обыскались меня… Авось беспокоятся… Мне нужно прямо сейчас вернуться к ним!» – энкрит уже почти нашёл выход, как вдруг двое стражников, охраняющих большую дверь, ведущую на улицу, заблокировали проход своими алебардами.

– Позвольте мне пройти, – недоумение выразилось на лице Кайрена.

– Простите, господин. Мы знаем о ваших заслугах, но не имеем права выпустить. Распоряжение маркиза Рената де Ревьёна.

– Какой из Богов послал ему такую мысль? – язвительно спросил энкрит, но стража ничего не ответила – только нахмурилась.

– Идите в покои правителя. Он ждёт встречи.

– Но у меня есть срочное дело! Расступитесь! – Кайрен немного разозлился, но ему всё же не позволили пройти дальше.

В этот момент мимо проходила группа солдат, которая, заприметив народного героя, сразу же подбежала к нему с добрыми пожеланиями, вопросами о здоровье и дружеским похлопыванием по спине.

Теперь, видимо, и стражники считали воина своим товарищем. Солдаты, несмотря на возражения Кайрена, чуть ли не силой заставили его пойти с ними на общий завтрак. Однако у самого входа группу остановил личный посыльный маркиза и гордо заявил:

– Достопочтенный лорд желает вас видеть, энкрит, – человек зачем-то сделал сильный акцент на последнем слове.

Его голос звучал достаточно пренебрежительно, но Кайрен не имел никакого титула, поэтому знал, что вынужден терпеть любые высказывания от «более благородных» горожан. Впрочем, уже через десять минут энкрит стоял перед маркизом и ждал, пока тот обратится к нему.

Де Ревьён же пылал от гнева. Он разговаривал со своим подданным, скорее всего, заместителем.

– Я всё ещё не понимаю, как эти твари посмели на нас напасть! – восклицал маркиз.

– Мы уже послали гонца к королю. Несколько дней пути в одну сторону и несколько дней в другую, и он принесёт нам письмо с объяснением, – ответил собеседник.

– Много веков был мир в Дальних землях! И теперь они решили проявить агрессию? К нам?! – маркиз всё сильнее накалял обстановку.

– Видимо, посчитали орков, эльфов и других недостойными соперниками… – заместитель пытался аккуратно подбирать слова, чтобы ещё больше не наслать гнева на своего хозяина.

– Ха! Может, тебе в шуты податься? Я бы с удовольствием посмотрел, как проклятые данибы нападают на эльфов. Уже до полудня вся их армия гнила бы в земле, не успев даже подступить к крепости.

– Ваше Сиятельство, к вам гость пожаловал, – сказал заместитель, выдержав небольшую паузу.

– А? – маркиз резко изменился в поведении.

Он приподнял голову и поправил причёску, а затем начал рассматривать энкрита.

– А, это вы, молодой человек. Признаться, не ожидал узреть вас сегодняшним днём. Мне доложили, что раны ваши глубоки, а состояние вовсе нездоровое.

– Всё так и было, Ваше Сиятельство. Сам диву даюсь, как тело восстановилось так быстро, – ответил Кайрен.

– Что ж, тем лучше… – маркиз прищурился и приставил руку к подбородку. – Насколько мне известно, вы когда-то являлись членом ордена энкритов. Однако ныне носите титул падшего энкрита. Объясните, за что Боги прогневались на вас?

Ренат де Ревьён прошёл через всю комнату к своему большому креслу и уселся в него, всё ещё внимательно смотря на гостя.

– Не дано мне было знать, Ваше Сиятельство. Я верно служил своему королю в соседнем людском королевстве. Однако народ взбунтовался, даже часть энкритов перешла на его сторону. Орден раскололся. Я же остался на стороне правителя и помог подавить восстание. Но в благодарность был изгнан из королевства…

– Значит, никаких грешных деяний, пятнающих ваш старый титул?

– Верно, Ваше Сиятельство. За верность я и поплатился…

– Не смейте говорить так, – возмутился маркиз. – Верность и есть то, на чём должен строиться ваш орден.

– И всё же я здесь, в потрёпанных обмотках и старых шоссах.

– Итак, пока вы приходили в себя, я расспросил нужных людей, которые поведали, что ваше присутствие в городе сначала подняло шумиху. Но потом пошли сплетни, будто падший энкрит очищает лес от демонов и орков.

– Не все орки заслуживают смерти. Мною были убиты только те группы, которые напали первыми, – Кайрен решил вставить своё слово, хоть это выглядело достаточно нагло с его стороны. Благо, маркиз не стал обращать на это внимания.

– Люди перестали враждебно относиться к вам. Но потом случилось нападение данибов, где вы, как рассказал начальник стражи, истребили целые отряды врага… Но что самое примечательное – сражение с командующим данибами. Его смерть – тоже ваших рук дело?

– Верно, – Кайрен уверенно смотрел в глаза собеседника.

К этому моменту энкриту уже надоело вести эту бесполезную для него беседу. Единственное, что он действительно желал, – вернуться к друзьям, ведь его сердце до сих пор чувствовало что-то неладное.

– Я был поистине впечатлён, когда узнал обо всём произошедшем. Во мне зародилась уверенность, что нельзя упускать такого смелого и сильного воина. Потому я предлагаю вам стать гордым стражником Басницы. Время сейчас неспокойное, сами знаете. Нашему городу не помешает надёжный защитник.

– Не вижу причин отказываться от великодушного предложения, Ваше Сиятельство. Однако не могу не просить вас об уговоре.

– Уговоре? – удивился маркиз, словно с него только что потребовали целую гору золота. – Желаете сразу выпросить жалование повыше?

– У меня есть верные и не менее смелые друзья. Однако их репутация в Баснице могла пострадать из-за ошибок прошлого. Изволите ли вы отдать приказ о принятии моих знакомых на службу?

– Что ж, если с оружием обращаться умеют лучше, чем здешние крестьяне, считайте, что я не против. Приказ будет отдан. На этом наш разговор окончен. Идите к начальнику стражи. Его зовут Кунеш.

– Благодарю вас, Ваше Сиятельство, – Кайрен уже хотел покинуть маркиза, как тот окликнул его.

– Совсем запамятовал… – де Ревьён встал с кресла и подошёл к своему письменному столу.

– Вот, прошу вас, возьмите, – продолжил он. – Это подорожная грамота. С её помощью вы сможете пройти в столицу нашего королевства. Из-за объявления войны соседями король прикажет ограничить доступ в самый важный и большой город. Считайте грамоту подарком за помощь Баснице. Здесь также пятьсот румсов. Мы потеряли бы намного больше, не окажись вас рядом.

– И ещё раз благодарю, – энкрит слегка поклонился и пошёл прочь.

Недалеко от выхода из замка Кайрена остановил тот самый заместитель маркиза. Он странным взглядом посмотрел на него и словно возмутился.

– Скажите, к вам вернулись силы истинного энкрита?

– Нет. В ином случае вам это сразу стало бы известно, – терпеливо ответил Кайрен, хоть его желание удалиться отсюда росло с каждым мгновением.

– Я знаю, сколько вы сделали для нашего города. Но не могу понять, почему Боги не прощают вас за такое самопожертвование?! Любой грех смывается, когда человек ставит других выше собственных желаний и даже жизни!

– Видимо, Боги так не считают, – усмехнулся Кайрен.

– Ваш сарказм не останется незамеченным ими.

– На всё воля Божья.

– Однако… маркиз считает, что вы в достаточной мере искупили свою вину перед ними, поэтому и позволяет служить нашему городу. Не вздумайте предать его доверие или же подвести нас… – с этими словами заместитель удалился.

Кайрен незамедлительно покинул замок правителя. Конечно же, сейчас он даже и не думал идти к страже, ведь теперь мог не только вернуться к своим друзьям, но и принести им хорошую весточку. Энкрит, как и обещал, купил новую одежду и побежал в лес.

«Зачем мне эта грамота, если не собираюсь я оставаться в королевстве…» – размышлял он, пока бежал из города; ещё немного, и встреча с друзьями состоится.

Достаточно далёкий путь близился к концу. Однако Кайрен не смог заметить привычные огни, когда почти дошёл до лагеря.

«Может, они их погасили, чтобы затаиться…» – подумал воин, однако ему суждено было ошибиться…

Пред его глазами предстала страшная картина: повсюду виднелись пятна и лужи крови, лежали бездыханные тела, палатки и навесы кто-то сокрушил с невероятной силой.

Во мгновение пронзающее волнение охватило Кайрена. Его ноги ослабли, а необъяснимое чувство в груди усилилось. Он быстро осмотрел лагерь и, не найдя признаков опасности, тут же стал рассматривать убитых, со страхом выискивая тело только одного человека…

Но Эйды нигде не было. Вокруг лежали изуродованные нечеловеческими существами товарищи-разбойники. Никто не выжил… Кайрен не знал, что ему делать. Его страх превратился во что-то более гнетущее… боль в груди от потери Эйды разрывала воина. Но необычных следов, ведущих из лагеря, не было.

«Что же мне делать?! Чёрт, что же… Куда они забрали её?!» – энкрит упал на колени и впился пальцами в землю. Его дыхание стало тяжёлым. Его весомая частичка души была отнята…

– Кай… Кай… рен… – прозвучало со стороны последнего умирающего товарища.

Воин подскочил с земли и кинулся к союзнику.

– Волк? Ты живой! – выдохнул с ужасом и удивлением Кайрен. – Но… твои ноги… У тебя половины тела нет!

– Мне… осталось недолго… – товарищ старался не шевелиться, чтобы не умереть раньше положенного момента.

– Кто это был? – освирепел Кайрен. – Где Эйда?

– Не иначе, друг мой… как Древнее зло… Демоны, чтоб их…

– Что с Эйдой?! Ну же!

– Её… забрали… они… Пошли… туда… – товарищ пальцем указал в сторону, ведущую дальше в лес, после чего застонал. Слёзы потекли по его щекам.

Союзник выглядел безнадёжно: оторванные ноги и вывалившиеся органы совсем не оставляли шанса на спасение. То, что этот разбойник всё ещё жив, – уже невероятное чудо!

– Кайрен… – ослабшим голосом вновь заговорил товарищ. – Хочу… хочу предостеречь тебя…

Рука союзника упала на землю. Он сделал свой последний вздох и навсегда замер. Энкрит сразу понял, что душа Волка уже отправилась в лучший мир. Теперь уже никогда не узнать, что хотел сказать товарищ.

Но поддаваться горю не было времени. Все союзники мертвы, но надежда на то, что Эйда ещё жива, всё же таилась в сердце Кайрена. Он без доли сомнения ринулся навстречу судьбе.

«Что за напасть такая? Эх… Если бы не задержался у маркиза, может, успел бы спасти их всех!» – энкрит корил себя за медлительность, хоть и понимал, что не мог предвидеть такой поворот событий…

Через некоторое время он нашёл огромные следы таинственных тварей. Рядом с ними были и обычные, человеческие…

«Возможно, это Эйда. Я на верном пути. Главное, чтобы она была жива… Лишь бы только она была жива!» – душа Кайрена продолжала выть от боли.

Вскоре следы вывели его на достаточно большую поляну, на которую Божий свет словно вовсе и не падал. Три небольших демона и один крупный что-то обсуждали между собой, стоя возле огромного котла и не менее громадного вертела. Каждый из них был похож на чудовищного громилу-огра. Рядом с ними, по всей ширине поляны, располагались большие клетки. Присмотревшись, Кайрен увидел и людей, и орков, и даже данибов! Не хватало только эльфов для полной коллекции, состоящей из самых крупных рас.

Внезапно один из демонов открыл клетку с фиолетово-синими «закусками» и достал несколько из них, а затем бросил всю «горстку» в котёл с кипящей жижей. Данибы завизжали, стали размахивать руками, но демоны не позволили им выбраться. Они с усмешкой смотрели на свой обед, так забавно плескающийся в кипятке. Орки же стали для них иной закуской: две самые здоровые особи были насажены на тонкий стальной стержень и помещены над огнём. Благо, их смерть стала быстрой… Но, наверное, самая страшная участь досталась человеку: демон поднял мужчину над собой и словно высосал из него сначала всю энергию, после чего бедняга постарел и ослаб, а затем тварь и вовсе затянула в себя все человеческие внутренности, оставив нетронутой только кожу. «Обёртка» ему явно была не нужна. Кости же демон выплюнул на землю. Зрелище оказалось столь мерзкое, что Кайрену даже поплохело.

Сражаться сразу с четырьмя демонами – задача крайне трудная даже для истинного энкрита. А падшему-то и вовсе не стоит ввязываться в бой даже с двумя… Кайрен прекрасно понимал это и решил сразить врага хитростью. Когда-то Эйда рассказывала про ядовитый цветок – флосфен. Его полным-полно в этом лесу. Даже яд добывать не нужно – забросить в котёл, и смерть мучительная настигнет этих существ за пару мгновений. Стоило лишь верить и надеяться, что их организм не выдержит столь мощной, беспощадной для других существ отравы. Уже через пять минут Кайрен собрал восемь цветков, дабы наверняка сразить врага.

Демоны разгуливали по поляне, осматривая местность. Делали они это так часто, будто ожидали кого-то. Но Кайрена это не остановило, ведь эти твари – единственная зацепка в поиске Эйды. В клетках её, к счастью, не было.

И данибы, и орки тут же заметили энкрита, который медленно и аккуратно подбирался к цели, но никто из них даже не подумал выдать присутствие человека, ведь каждая особь понимала, что если не этот воин, то спасения ждать уже не придётся. Общая беда сплачивает столь разные расы. Жаль только, что временно…

Пока демоны совершали обход, Кайрену удалось достичь котла, незаметно бросить в него все флофсены и укрыться за небольшими ящиками, разбросанными возле клеток. Осталось только ждать, пока кто-то из них отведает крайне вонючий суп из данибов. Вторым же планом энкрита являлось внезапное нападение на демона. Снести к чертям голову хотя бы одному – уже большая удача. Для этого нужно было ждать следующих шагов посланников тьмы. Пленники в клетках старались не смотреть на энкрита, чтобы не выдать его, однако теперь в их глазах сияла надежда.

«Чёрт, осторожно!» – скомандовал сам себе Кайрен, когда увидел, как один из демонов приближается к котлу. Эта тварь сняла поджаренных орков и в два-три укуса проглотила хрустящую «закуску». Взяв большой половник, она зачерпнула жижу и поднесла ко рту. Взгляд существа передавал некоторое сомнение или даже подозрение, но всё ещё урчащее брюхо заставило немедленно проглотить похлёбку.

Но ничего не произошло. Кайрен тяжело выдохнул и опустил голову. Пленники тоже поникли, теряя веру в счастливый исход. Энкрит скрылся за ящик возле вертела, чтобы следующая подошедшая тварь была поражена точным ударом в голову, однако ждать долго не пришлось: демон, испробовавший похлёбку, внезапно зарычал, замахал руками, а затем упал и забился в конвульсиях. Его союзники тут же подбежали к нему и стали с недоумением осматривать.

Взрыв! Через минуту эта огромная тварь, лежащая на земле, взорвалась. Куски её тела разлетелись по всей поляне, а остальных демонов залило остатками товарища. Кайрен осознал, что шанс для внезапной атаки настал! Энкрит бросился на ближайшего демона, вонзил клинок ему в спину, поднялся на его голову и вовсе повалил врага на спину, благодаря чему катана полностью вошла в существо. Оно заревело и зарычало от боли, затем повернулось на живот и попыталось встать, но Кайрен вновь запрыгнул на лежачего врага, вынул катану и вонзил её в голову дрожащей твари. Несколько мгновений – и демон пал замертво.

Товарищи поверженного усердно вытирали лицо от внутренностей взорвавшегося союзника. Когда они закончили, то остались только вдвоём: крупное существо и более мелкое. Теперь энкриту ничего не оставалось, кроме открытой битвы одного против двоих. Пленники в клетках ликовали после гибели каждого демона. Их сердца замерли, когда Кайрен встал перед двумя разъярёнными тварями. Один неверный шаг, и воина ждёт трагическая и мучительная смерть…

Глава 6: Ловушка

Демоны стали расходиться в разные стороны, стараясь окружить бесстрашного энкрита, однако тот даже не допускал мысли о поражении. От него зависели жизни других существ, но главное – спасение Эйды.

Посланники тьмы затопали своими нижними лапами, замахали верхними и резко бросились в атаку. В последний момент Кайрен отпрыгнул в сторону, тем самым столкнув головами двух демонов. Один из них был крупнее и сильнее, поэтому второй отлетел на несколько метров назад и грохнулся на землю.

Это был шанс для энкрита. Он крепче схватился за меч, встав в боевую стойку, и налетел на самую опасную тварь, вонзив клинок ей в правую часть спины. Существо зарычало, поднялось на ноги и попыталось сбросить Кайрена, так сильно вцепившегося в демоническую плоть. Вскоре ему это удалось: энкрит вынул клинок из раны и отпрыгнул в сторону.

Удар! Тварь в момент прыжка зацепила мощной лапой воина, и тот отлетел в сторону, вздыхая и постанывая от боли. Даже катану удержать в руке не удалось! Демон медлить не стал – тут же развернулся мордой к цели и побежал на неё, выставив когти вперёд.

Кайрену было больно, но он смог подняться и прыгнуть к своему оружию, а после перекатиться в сторону и рассечь ногу существа, вызвав у него очередное кровотечение, хоть и текла там отнюдь не кровь…

Демон пошатнулся. Он не ожидал такой стойкости от обычного человека. Энкрит накинулся на врага и оставил ему ещё один глубокий порез на спине, а затем взобрался на его голову, ухватился за толстый рог и со всей силы начал пронзать демона столь острым клинком. Он не прекращал бить эту тварь, пока она и вовсе не обессилела. После чего Кайрен слегка спустился на уровень плеча огра и отпрыгнул от него, в полёте разрезая глотку существа.

Воин приземлился на землю и тут же был сбит вторым демоном! Энкриту стоило огромных усилий прийти в себя после очередного пропущенного удара. Благо, огр упал замертво, и остался более мелкий противник. Уж с ним-то Кайрен разберётся быстро. Так и произошло: воин не стал атаковать, а занял оборонительную стойку. Когда последний посланник тьмы решился нанести удар, его жизнь повисла на волоске, который энкрит тут же перерубил: два точных удара, и тварь поставлена на колени.

– Давай, мерзость, говори, куда вы забрали девушку из людского лагеря?! – сердито выкрикнул Кайрен, будто ожидал, что демон ему ответит.

Но тот и слова не сказал, а лишь зашипел, как змея, и попытался встать, однако энкрит быстрым движением руки рассёк каждую конечность, заставляя посланника тьмы умирать медленно и мучительно.

Кайрен обошёл поверженного демона и посмотрел прямо в его мёртвые глаза. Клинок всё ещё был у горла твари. Она напоминала человека, окутанного Древней магией, тьмой и словно поражённого какой-то болезнью. Дьявольские рога, хоть и не столь большие, смотрелись неуместно на этом чучеле.

Однако что-то было не так. Демон перестал тяжело всхлипывать, рычать и дёргаться от боли. Им словно кто-то… завладел…

– Падший энкрит… – протяжно произнёс демонический голос; в нём ощущалось коварство и жестокость. – Что же ты вновь изрубил моих зверюшек…

– Я знаю, что разговариваю сейчас с более разумным существом, чем все эти твари вокруг. Так отвечай же мне, куда ты забрал девушку?! Почему не убил её вместе с теми разбойниками?! – Кайрен злился всё сильнее, его рука всё крепче сжимала катану.

– Иди на север, пока не доберёшься до маленькой крепости посреди леса. Там мы с тобой и встретимся. Получишь ответы на все свои вопросы… – вновь протянуло существо.

Кайрен чувствовал опасность и коварство в голосе высшего демона. Ему раньше не доводилось сталкиваться с кем-то столь могущественным. Он с криком замахнулся и одним ударом отсёк голову врагу. Мёртвое тело поганой твари упало на землю.

Энкрит тут же убрал оружие в ножны и побежал освобождать пленных из клеток. И люди, и данибы, и даже орки начали ликовать и благодарить своего героя за спасение. Спустя пять минут восхваления и поклонов они наконец-то разбежались. Все, кроме одного даниба.

– Я хочу рассказать тебе кое-что, – заговорил он почти без акцента. Настрой его был очень серьёзным. – Сюда приходил странный демон, который умел принимать облик других существ. И с ним была девушка. Уверен, ты ищешь именно её.

– Ты чертовски прав, – перебил Кайрен. – Но мне нужно идти, нет времени на пустые разговоры.

– Постой! Я хочу поведать тебе кое-что. Про девушку и демона.

Энкрит остановился. Он замер на пару секунд, а после развернулся и подошёл к собеседнику.

– Украдена она была неким «хозяином» всех этих демонов. Это существо рассказало ей, почему она всё ещё жива: только для того, чтобы лишить энкрита его сил. Ведь никому из простых смертных не дано так яростно и успешно истреблять всех посланников тьмы…

Кайрен вновь задумался. Он и правда ощутил, что с момента встречи с Эйдой его сила и ловкость только росли.

«Может, она какая-то особенная?» – размышлял воин.

– Демон сказал, что ты разрушаешь его планы и что нужно от тебя избавиться. Но для этого, как я и упомянул, сначала лишить сил.

– Значит, он отнял у меня Эйду, а теперь сделал из неё приманку… – Кайрен почесал затылок.

– Видимо, всё так. Тебя наверняка ждёт там ловушка. Или же сделка с самим дьяволом…

– Не говори глупостей. Дьяволу нет дела до сделок с людьми, хоть многие и думают иначе.

– Я пойду с тобой, – внезапно произнёс даниб. – Не могу оставить спасителя в опасности.

– Исключено. Это верная смерть. Ты отдашь свою жизнь напрасно.

– Я так не считаю, – продолжал настаивать смельчак.

– Лучше бы вы на людское королевство прекратили набеги, – с презрением и укоризной произнёс энкрит.

– Я знаю про набег. Не наша то воля. Мы – обычные солдаты под командованием правителей, придерживающихся своих интересов. Что уж тут решать нам. Уверен, вы от нас в этом ничем не отличаетесь.

– Порой даже хуже… – недовольство отразилось на лице Кайрена.

Как ни пугал верной смертью энкрит, но фиолетово-синего товарища было не отговорить. Даниб поднял один из мечей, валявшихся на поле, и отправился за спасителем.

Союзники держали путь на север, постоянно вслушиваясь в посторонние звуки и высматривая врагов.

– Как твоё имя, храбрец? – по-дружески спросил энкрит.

Он уже успел остыть и начал на первое место ставить холодный расчёт, а не эмоции.

– Орвин, а твоё?

– Кайрен. Не уверен, сможем ли мы дожить до завтрашнего утра, однако я благодарен тебе за смелость и помощь. Не знал, что данибы способны на такие поступки.

– Не суди нас по отдельным представителям. Здесь как много хороших, так много и плохих. Но разве у людей не так же?

– В этом ты прав. Только у нас один король.

– Верно, но в нашем королевстве он служит только для обращения к жителям, а каждое решение принимает правительственный совет, состоящий из касты воинов, касты ремесленников и касты жрецов. Из каждой берётся по данибу – так и образуется эта группа.

– Неужели все из них приняли решение напасть на людское королевство?

– Знать мне не дано, однако если свои голоса отдаёт большая часть из них, то быть тому, что они обсуждали.

Вскоре союзники вышли к небольшой крепость в лесу – всё как говорил демон. Вокруг был небольшой ров, через который должен был опуститься мост. Стоило приблизиться ко входу – механизм сработал, и переход появился, а ворота стали открываться. Кайрен чувствовал смерть, витающую в воздухе. Опасность могла таиться за каждым углом.

«Здесь точно ждёт меня ловушка», – думал он, но шёл дальше, всё чаще перебрасывая взгляд с одного предмета интерьера на другой.

Ворота с грохотом захлопнулись. Энкрит оказался в тронном зале. Внезапно потухли свечи и все другие огни. Мрак охватывал каждый угол, пока глаза лихорадочно старались привыкнуть к темноте. Даниб заскрипел зубами в ожидании нападения, а Кайрен вынул катану и приготовился к бою.

Но случилось непредвиденное: некая тёмная, зловещая сила словно схватила смельчаков в свои огромные демонические лапы и подняла их вверх. Вырваться было невозможно – хватка была слишком крепкой.

Под ногами что-то загремело, затрещало. Когда глаза немного привыкли к мраку, Кайрен увидел, что пол раздвигается в разные стороны! Через несколько секунд мощные лапы разжались, и храбрецы с криком упали в открывшуюся бездну.

Но лететь долго не пришлось – перед самым падением на землю союзники резко остановились, будто их подхватила всё та же неведомая сила, а затем всё же упали, получив всего лишь пару синяков.

Очутиться им пришлось в некоем подземелье, представляющем собой длинный, неплохо освещённый коридор с ветвлениями вдалеке. Поднявшись на ноги, храбрецы протёрли лица от пыли и осмотрелись. Опасности рядом не было. Никаких признаков демонов или жизни. Кайрен убрал катану в ножны, за ним повторил и даниб.

– Они не просто так забросили нас в эту яму, – оскалил зубы союзник. – Могу лишь гадать, куда ведёт этот путь.

– Выбора нет. Пойдём вперёд.

Товарищи, не сбавляя темпа, уверенно шли по коридору, периодически поглядывая на рисунки, вырезанные на каменных стенах. Элементы на них были искажены, и чем дальше путь вёл вглубь подземелья, тем более… размытыми казались фигуры.

– Ложись! – закричал Кайрен.

Неожиданно со спины полетели стрелы с такой силой и скоростью, что они пронзили бы любое, даже самое защищённое существо.

– Вот она – первая ловушка, чёрт бы её… – даниб снова заскрипел зубами. – Кажется, это я наступил вот на эту плиту. Смотри, она немного отличается цветом от других.

– Отныне гляди под ноги, – поучительный тон прослеживался в голосе Кайрена.

По пути храбрецам ещё не раз предстояло столкнуться с ловушками: и с подвешенным на цепи шаром, и с шипами, выбрасывающимися из стен, и даже с магмой, выливающейся на головы жертв, однако последней неприятностью оказался огромный шар идеальных для коридора размеров. Кайрену и Орвину пришлось бежать со всех ног, чтобы не быть раздавленными.

Ловушки вывели храбрецов в большую комнату с красивыми, но старыми колоннами. Демоническая энергия преобладала в этом месте так сильно, что даже Кайрену стало слишком некомфортно здесь находиться, не говоря уже про даниба, душа которого неустанно напоминала об ощущаемом страхе.

В конце комнаты стояло странное существо, своим видом напоминающее человека, причём весьма состоятельного. Рядом с ним, на стене, была подвешена и закована в цепи девушка.

– Эйда! – закричал Кайрен и подбежал к ней. – Я спасу тебя!

Но вдруг стена выдвинулась немного вперёд, а затем резко развернулась и задвинулась обратно. Существо, ныне стоявшее перед мужчиной, повернулось к воину и коварно улыбнулось.

– Приветствую тебя в моих владениях, падший энкрит, – заговорило оно.

– Кем бы ты ни был, клянусь Богами, за содеянное тебя ждёт смерть!

– Боги отвернулись от тебя, Кайрен. А вот наш хозяин, наоборот, проявил к тебе интерес.

– Дьявол не властен надо мной.

– Поверь, его цели выходят за рамки твоего миропонимания.

– Довольно пустословий, верни мне её!

Существо ненадолго замолчало, закрыло глаза и будто погрузилось в себя. Через несколько мгновений оно очнулось и заговорило:

– Хозяин предлагает тебе сделку…

– Я не заключаю сделок с дьяволом, – уверенный ответ и частые прерывания речи слегка разжигали пламя гнева внутри существа.

– …Он отдаст тебе девушку. Живой и невредимой. Но в благодарность за его щедрость ты сослужишь ему верную службу, – демон сделал паузу. – Твоей задачей будет сблизиться с людским королём, чтобы…

– Нет чести в том, чтобы обманом захватывать власть!

– Ты – глупец, энкрит! – пуще прежнего разозлилось существо. – Ты бы мог покинуть Дальние земли с девчонкой и стать нашим союзником, а не врагом! Богатство, власть, любой титул – всё было бы твоим!

– Избавь меня от своего коварного обмана, тварь, – озлобился Кайрен и вынул катану из ножен. Даниб повторил за ним.

– Что ж, хозяин предупреждал, что ты упрям. Значит, моли своих жалких Богов, чтобы ты дожил до следующего рассвета, падший энкрит, – существо сделало акцент на последних двух словах, с усмешкой растягивая их и насмехаясь над врагом.

– Прежде чем мы убьём тебя, поведай же, кто ты такой? – даниб осмелился задать вопрос. – Обычные демоны не владеют речью.

– Наши зверюшки – нет. Но старшие демоны способны на многое, ха-ха-ха!

Союзники пошли в наступление, а существо принялось менять облик, превращаясь из человека во что-то большое, уродливое, полное мышц и демонической энергии. Кайрен понимал, что эта битва может стать для него последней, но как можно искупить вину перед Богами, если бежать от судьбы?

Храбрецы напали с двух сторон, но демон просто испарился, оставив после себя лишь магический дым и пепел. Расслабляться не было возможности – в любую секунду тварь могла появиться и нанести удар.

Предчувствие не подвело Кайрена: он сделал кувырок вперёд и не ошибся – существо появилось и напало с левого фланга, пытаясь снести голову воину. Оно остановилось посреди комнаты и громко зарычало. Эхо играло лишь против союзников, сильно ударяя звуковыми волнами им по ушам. Демон вновь исчез и появился на потолке в обличье огромного льва.

Спрыгнув вниз, он накинулся на Кайрена, но тот увернулся, подставив клинок под удар, чем и смог ранить зверя. После полученного пореза демон вновь перевоплотился, но теперь стал змеем гигантских размеров!

Существо тут же схватило даниба, пытавшегося пробить столь плотную чешую, и принялось сжимать жертву. Голова демона была направлена на Кайрена, всё ближе подступающего к нему. Змей широко раскрыл пасть и совершил попытку укусить храбреца, однако энкрит лишь запрыгнул внутрь и вонзил в его верхнюю челюсть свой клинок! Демоническая жидкость ручьём потекла из раны и вылилась на голову и тело Кайрена, чуть не попав в глаза. Это немного обездвижило воина, дав существу преимущество: змей языком сбил его с ног и отбросил в стену, нанеся множественные ушибы.

Даниб же воспользовался случаем, отколол жёсткую пластинку кожного скелета и своим острым мечом нанёс демону ещё одно ранение. Змей перестал сжимать Орвина и хвостом откинул его в сторону. После этого тварь вновь исчезла, устроив небольшое затишье.

– Чёрт, а он силён, аргх, – касался мест ушибов энкрит, медленно поднимаясь с пола.

– Нужно действовать сообща… Иначе он нас разделит и убьёт… – даниб тоже чувствовал боль по всему телу. Не каждый день ему приходилось сталкиваться со злом такой силы.

– Мне ещё не доводилось убивать старших демонов… Я и не знал, что они могут перевоплощаться в таких… Орвин?

Кайрен оглядел помещение, но нигде не нашёл своего товарища.

– Орвин, где ты?.. Вот же чёрт…

Энкрит прошёл к центру комнаты, ожидая нападения. Раз даниб пропал, значит, демон вовсе не исчез, а где-то затаился. И теперь он ждёт момента, чтобы растерзать воина. Но внезапно с потолка, из мрака, свесился стонущий Орвин, привязанный верёвкой ногами вверх. Его рот был завязан, а руки и вовсе прижаты к телу. Он смотрел на Кайрена глазами, полными ужаса и истинного страха.

Но самое душераздирающее было после этого: из потолочной темноты по верёвке пополз огромный паук! Он стал плести свою мерзкую паутину, заковывая Орвина в свой кокон. Трудно представить, что испытывал в тот момент даниб. Кажется, такой участи не пожелаешь даже оркам-разбойникам и данибам-налётчикам. Скоро последние части лица товарища скрылись под огромным слоем паутины. Кайрен ничего не мог сделать, чтобы помочь ему – высота была слишком большой.

Закончив пленение, паук спрыгнул на землю недалеко от энкрита и ещё больше вырос в размерах, став дьявольским воплощением и без того кошмарного существа. Лапы и туловище паука приобрели мохнатый вид, а на концах конечностей образовались острые иглы. Челюсти защёлкали, а глаза пронзали душу одним только видом.

Паук бросился на Кайрена, быстро перебирая своими противными лапами. Воин медленно отходил назад, пытаясь за пару секунд придумать, как уничтожить такую страшную тварь. Но время вышло: демон приблизился, встал на задние лапки и, замахнувшись остальными конечностями, попытался ударить шипами в свою маленькую цель, однако Кайрен успел отпрыгнуть по диагонали в сторону и резким взмахом катаны отрезать одну из мохнатых лап паука.

Тварь сразу завизжала и отбежала в сторону. Теперь-то энкрит осознал, как ему сразить противника. На демона нет проку нападать – легко угодить в ловушку. Нужно выждать, пока он сам решит атаковать…

Существо вновь понеслось на Кайрена, но теперь оно действовало хитрее: то прыгало вперёд, то разворачивалось задней частью брюшка и стреляло паутиной. Воин тратил огромные силы на перекаты, уклонения и попытки нанести удар врагу, поэтому заметно выдохся уже через пять минут интенсивного сражения.

Паук чувствовал своё преимущество. Он всё чаще решался на прямую атаку, нежели на аккуратную стрельбу паутиной издалека. Но это и стало его главной ошибкой: подходя и ударяя иглами, демон открывал свою нижнюю часть головогруди и брюшка, чем и пользовался воин. Он то и дело успевал оставлять несколько порезов на открытой части и ускользать из-под лап противника. В один момент пауку надоело получать ранения, и он решил действовать ещё агрессивнее: крутиться, сбивая с ног и откидывая Кайрена, а также прыгать на него с потолка и стен.

После очередной атаки энкриту удалось отсечь ещё одну конечность существа. Через три минуты и другие две лапки были срублены. Разозлившийся паук едва успевал убегать в сторону, лишаясь всё большего числа ног. Вскоре передвигаться стало трудно, а атаковать энкрита стало нечем. Уже давно выдохшийся Кайрен, собрав последние силы, побежал на отползающую тварь, взобрался на неё и острым клинком пронзил брюшко.

Демон завизжал от боли и ужаса, попытался сбросить противника, двигая брюшком в разные стороны, но это дало Кайрену лишь новую возможность для атаки: он, не вынимая катаны из врага, провёл лезвием вдоль всего демонического тела, а затем спрыгнул с паука и отбежал в сторону, упав при этом на землю.

Тварь всё время билась в конвульсиях и издавала пронзительный вопль, но потом просто испарилась, оставив после себя всё тот же дым и пепел.

«Это ещё не конец, я уверен», – думал Кайрен, пытаясь собраться с силами.

Демон появился в обличье человека возле стены, ведущей в потайную комнату. Выглядел он ослабшим и израненным. Энкрит тут же подбежал к нему и приставил лезвие к горлу, стараясь держаться на расстоянии.

– Говори, как отворить эту дверь? Или разрушь чёртову стену – немедля! – прокричал воин.

– Ты ещё не победил, малец, кхе… – закашлял демон, после чего испарился и появился за спиной у Кайрена, прыгая на него с мечом в руках.

Энкрит смог уклониться и контратаковать противника, нанеся рубящие удары по вражескому клинку и доспехам. Демон сначала отступил, а затем резко увернулся и рассёк спину Кайрену, отчего тот закричал что есть мочи и отпрыгнул подальше.

Хоть тварь и выглядела израненной, но сил в ней было в разы больше, чем у энкрита, а демоническая энергия питала и, может быть, даже слегка исцеляла старшего посланника тьмы. Теперь он сам бросал нескончаемые удары, а энкрит только и делал, что защищался и уходил от атак.

Однако что-то неведомое подсказало Кайрену обратить внимание на руки демона: как их трясёт перед замахом и как то левый, то правый бок открывается при движении в сторону или выставлении блока.

Неизвестно откуда почувствовав сладость победы, энкрит кинулся в клинч с врагом, чем и достиг выгодной для себя позиции. Начав проигрывать в этой маленькой схватке, он отпрыгнул и круговым движением рассёк туловище демона на глубину целого пальца. Тварь схватилась за бок и замерла от неожиданности. Кайрен обошёл врага и прошёлся клинком и по коленям, и по его спине, отчего тот встал на четвереньки и выронил свой демонический меч.

– Сдавайся, падаль, – с одышкой и скрежетом зубов сказал воин.

Его тело пылало от боли, но он стойко выносил все тяготы сражения и последствий. Старший демон побледнел и начал обильно истекать человеческой кровью. Существо всё ещё пыталось держаться за бок, но это перестало иметь смысл: Кайрен остриём катаны пронзил грудь противника, медленно вводя клинок внутрь. Демон кричал, но сил ему это не придавало. Жизненная и демоническая энергии более не поддерживали побеждённого.

– Как мне пройти через эту стену? – всё повторял Кайрен.

– Твоя взяла, человек… – ослабшим хриплым голосом произнёс посланник тьмы. – Ты смог одержать победу надо мной…

– Мне плевать на тебя, – сказал он, в отчаянии и гневе ударив врага по щеке. – Говори, как мне добраться до девушки?!

– Это будет твоей наградой… Потяни за стойку с факелом, и путь будет разблокирован…

– И спусти своей чёртовой магией моего товарища даниба! – энкрит надавил лезвием на шею демона, оставив очередную рану.

– Помни, падший, мы ещё встретимся… Когда-нибудь я накоплю достаточно сил, чтобы убить тебя. Отныне твоя жизнь… – не успело существо договорить, как Кайрен вогнал в его шею катану и прервал жизнь демона.

Враг был повержен: он упал лицом вниз и перестал подавать признаки жизни. Не теряя времени, энкрит побежал к факелу и сделал то, о чём поведал поверженный. Это могла быть ловушка, но, к удивлению, стена и правда развернулась, однако девушки на ней не было. Лишь какой-то непонятный механизм в центре стал издавать тикающие звуки.

Через несколько секунд прогремел небольшой взрыв, образовавший дыру в стене. Кайрен вытер голову от пыли и помчался внутрь потайной комнаты. Ворвавшись внутрь, он наконец-то увидел Эйду, связанную по рукам и ногам, а также с толстой верёвкой во рту.

Но что-то было не так. Кайрена насторожил ещё один странный механизм, сработавший при взрыве стены. Была запущена цепная реакция, приводящая в конечном итоге в движение огромное лезвие, собранное для того, чтобы перерубить шею преступнику. Но в качестве жертвы лежал отнюдь не преступник, а Эйда! Она была в сознании и рыдала от ужаса и осознания, что нить её жизни в нескольких секундах от разрыва.

Прозвенел колокольчик! Лезвие стремительно начало падать и почти достигло шеи пленницы, но Кайрен успел среагировать и метнуть катану в шестерёнки, тем самым заблокировав механизм и остановив движение. Девушка перестала двигаться – вероятно, она потеряла сознание. И то правда: не каждый останется в своём уме после пережитого…

Освободив её из плена и приведя в чувство, энкрит не смог сдержать эмоций и обнял Эйду:

– Я очень переживал за тебя… – сказал он нежным, но уставшим голосом.

– Ох, Кайрен, я так боялась, что им удастся добраться до тебя, что им удастся обмануть тебя! – пуще прежнего заплакала девушка. – Но ты здесь, ты…

– Не бойся, я убил всех, они все мертвы, – воин и сам не мог поверить в то, что справился со старшим демоном и его приспешниками.

Силы стремительно покидали Кайрена, ему срочно требовался отдых и покой. Но думать о себе он не смел, пока не вытащил из тёмного подземелья даниба и столь дорогую ему Эйду.

– Я слышала все их разговоры! Это просто невероятно, что ты пришёл за мной живым! – девушка набросилась на спасителя, крепко обнимая и плотно прижимаясь к нему.

– Расскажешь по пути в Басницу. А сейчас нам нужно спасти моего товарища. Мне тоже есть что тебе рассказать.

Эйда и Кайрен вернулись в огромную комнату, чтобы снять свёрнутого в кокон Орвина, однако они никак не могли придумать, как же это сделать. Решение пришло в голову энкриту совершенно случайно: возвратив себе Эйду, он почувствовал небольшой прилив сил, поэтому смог как следует замахнуться и бросить катану в сплетённые между собой нити, на которые и был подвешен кокон. Какая-то сила направляла клинок в нужную сторону и почти на нужную высоту, но объяснения этому не последовало. Через несколько попыток ему всё же удалось это сделать. Паучья темница упала на пол, но даже не деформировалась.

Кайрен подбежал к нему и разрезал кокон, освободив товарища, лежащего без сознания, но, к счастью, всё ещё живого. Очнуться Орвину пришлось с криком и испугом: он вскочил на ноги и с воплями отбежал к одной из колонн, пока не осознал, что опасности рядом с ним нет. Неизвестно, что за ужасы происходили с ним внутри паучьей темницы, однако на лице даниба ярко выражались неподдельный страх и ужас…

Глава 7: Каждому по способностям

Большая рана на спине Кайрена всё чаще давала о себе знать. Дойти до Басницы без остановки, пока тело требовало отдыха, стало непосильной задачей. Союзники решили устроить привал на небольшом пригорке, всё так же окружённом деревьями и кустами. Эйда, стремясь помочь дорогому человеку, с самого начала пути собирала полезные травы, из которых теперь могла приготовить и целебный отвар, и лечебную мазь, способствующую скорейшему заживлению почти любой раны. «Порой самые простые рецепты оказываются самыми эффективными» – именно так говорила бабушка Эйды, когда учила её травничеству. Проблема была только в отсутствии котелка для варки.

– Поблизости нет ни души, чтобы просить о помощи, – с отчаянием выдохнул даниб.

– Я знаю, что делать, – уверенно заявила девушка. – Орвин, уложи Кайрена на живот, а затем иди к той берёзе и аккуратно срежь её кору.

– Но зачем? Кора обладает целебными свойствами? – усмехнулся энкрит, стиснув зубы от боли.

– Мы сделаем подобие котла из бересты. Будет непросто, но попытаемся, – от девушки всё ещё исходила уверенность.

– Если поставим на огонь, то сгорит этот котёл, – с недоверием сказал даниб.

– Верно. Поэтому изволь принести ещё небольшие камни. Их бросим в воду, и она закипит. А я пока к ручью схожу.

Эйда без доли сомнения раздавала команды. Кайрен тоже хотел помочь, но девушка строго наказала ему не двигаться, ведь рана на его спине выглядела всё хуже. Через полчаса всё было собрано и сделано: котёл получился достаточно хлипким, закрепить концы бересты пришлось всем, что попало под руку, однако нехитрая затея сработала – вода не выливалась, а нагретые на костре камни эффективно вскипятили воду. Эйда принялась смешивать травы, размельчая необходимые перед забрасыванием. Кайрен и Орвин совсем не смыслили в травничестве, поэтому просто наслаждались отдыхом после долгого боя и пути. Вскоре девушка смогла обработать раны своих спутников. Темнело…

После заката, когда даниб улёгся спать, Кайрен сел рядом с Эйдой, греющейся и внимательно наблюдающей за огнём.

– Вечера нынче холодные выдаются, не так ли? – спросил энкрит, осторожно подбирая слова.

– Я боюсь за наше королевство… Мрак проявляется всё сильнее… – забеспокоилась девушка.

– Думаешь, горожане заслуживают твоего волнения после всего, что было в Баснице?

– Людей хороших много, Кайрен… Они просто сидят тише остальных. Не все заслуживают той участи, что грядёт…

– Расскажешь мне, что ты слышала от демонов? С самого начала, – тихим, спокойным голосом произнёс воин.

– Мы сидели у огня, Сурин как обычно пытался сделать королевскую похлёбку из ничего. Все ждали твоего возвращения… Но потом листья вокруг зашелестели отнюдь не из-за ветра, лежащие на земле ветки затрещали… Стало холодно, мурашки побежали по телу… А потом явились они: демоны под предводительством существа, столь похожего на человека. Схватили меня и потащили в ту крепость… Я лишь могла брыкаться и наблюдать, как в несколько мгновений были убиты все наши товарищи… – с горечью рассказывала Эйда.

– Но для чего оставлять тебя в живых? – воин коснулся ладони девушки, которая лежала на земле.

– Чтобы приманить тебя. Их рассердило то, что обычный человек убивает столько младших демонов. Они начали сомневаться в том, что ты действительно падший, раз способен выходить победителем из каждого сражения. Но… – девушка сделала паузу.

– Что «но», Эйда? Что они сказали? – настороженно спросил энкрит, немного сжав своей рукой ладонь собеседницы.

– Я подслушала кое-что… – очередная пауза создавала поистине гнетущую атмосферу в разговоре. – Демоны считают, что я придаю тебе сил, поэтому и решили похитить, но не убить, иначе им не удалось бы заманить тебя в ловушку…

– Меня одолевает мысль, что и воля к жизни, и оставшаяся энергия исчезли бы, потеряй я тебя насовсем, – Кайрен медленно перевернул ладонь девушки и сплёл свои пальцы с её пальцами в замок.

От услышанного у Эйды невольно покраснели щёчки. Небольшое смущение заставило её опустить голову вниз и скрытно взглянуть на сидящего так близко мужчину. Его нежный, но в то же время величественный голос заставлял сердце девушки биться всё чаще. Душа Эйды оживлялась от того, что она была важна Кайрену больше, чем сама предполагала.

– Они считали, что ты пойдёшь спасать меня… Старший демон убеждал своего хозяина, что он легко справится с ослабшим энкритом, – смущение всё ещё одолевало девушку, что не могло не влиять на её голос.

– Не стану скрывать, бой был очень тяжёлым и непредсказуемым… Тварь легко перевоплощалась из одного существа в другое. Мне повезло одолеть её.

– Я рада, что ты жив, – Эйда медленно повернула голову в сторону Кайрена и взглянула в его карие глаза. – Без тебя и жизнь не мила мне.

Брови воина медленно приподнялись. Лёгкий ветерок развевал его волосы. А в глазах виднелось что-то необъяснимое. Словно некое сияние излучали очи, пока он смотрел на девушку. Энкрит приподнял руку и положил её на Эйду, слегка приобняв и прижав собеседницу к себе. Её голова сразу же нашла удобное положение на могучем плече Кайрена.

Время будто остановилось… Но момент, который мог бы продлиться вечно, был прерван резко проснувшимся данибом:

– Ох, дьявол, уже темнота-то какая! – широко зевнул Орвин.

Эйда резко убрала голову с энкрита и руками обняла свои ноги, вновь засмотревшись на костёр. Кайрен поднялся на ноги и потянулся, охнув от раны, которая вновь напомнила о себе.

– Что ж, я вздремнул, теперь могу и посторожить ваш сон, – продолжил даниб.

– Так что было дальше? – Кайрен обратился к Эйде, игнорируя товарища.

– Их хозяин приказал старшему демону связать меня и поместить в чудо-сооружение для казни… – девушка с отвращением и ужасом вспоминала все ощущения, посетившие её в тот момент. – А потом отпустить, строго после твоей смерти…

– Зачем же им тебя отпускать? – энкрит почесал затылок и с недоумением посмотрел на девушку.

– Я не знаю… Этого не знаю… Но ещё они говорили о каком-то пророчестве! – внезапно вспомнила Эйда. – Кажется, оно связано с тобой… Или с кем-то из людского королевства… Не смогла расслышать должным образом.

– Не люблю я пророчества… – воскликнул даниб. – Сколько их уже было? И в каждом свои герои и ужасное зло. Да хоть вспомнить про короля вашего если…

Орвин почесал подбородок, усердно вспоминая то, что хотел сказать.

– Ах, да! Даже в Данибии знали пророчество про короля вашего, жившего три века назад. Говорят, что ему суждено было стать великим стратегом, прорваться через Скверные земли и соединить Дальние земли с остальным миром. Послушав своего советника, он и отправился исполнять волю Богов. Однако никто из его войска не воротился, да и сам правитель пропал без вести. Благо, наследничка хоть успел оставить. Причём более мудрого, чем оказался отец.

– А что же там произошло? – с опаской спросила Эйда.

– Доподлинно никому не известно, но поговаривают, что именно тогда Древнее зло пустило корни в наши земли. Но шли годы, а жизнь не менялась. Про слухи все и позабыли.

– Значит, всё началось с того момента… – задумался Кайрен.

– Печально, что наш мир превращается в поле битвы.

– Не только демоны мешают мирной жизни… – энкрит перебил девушку, посмотрев на фиолетово-синего товарища, который сразу понял, о чём дальше пойдёт разговор.

– Знаешь, почему я задержался в Баснице и не успел прийти к вам на помощь? – продолжил воин.

– Чувствует моё сердце, что весть недобрую ты нёс нам в лагерь тогда…

Троица расселась вокруг костра и принялась обсуждать произошедшее. Кайрен поведал о данибском нападении на Басницу, о своих многочисленных сражениях с воинами-захватчиками, о победе даже над главнокомандующим и последующем окружении вторгшихся.

– Как вы могли так поступить с нами? – возмутилась Эйда.

– Наши касты приняли решение о нападении. Для всех в Данибии это стало неожиданностью, но обсуждать его было запрещено. Один командующий собрал своё войско и отправился покорять Басницу. Те солдаты, которые не согласились убивать соседей, были либо посажены в темницу, либо под угрозой расправы отправлены в первые ряды среди нападающих. Отказ сулил позор всему роду даниба. А это много хуже, чем смерть, даже собственная. Выбор был сделан. И я жалею, что не получилось иначе, – голос Орвина передавал его искреннее раскаяние, но Эйда всё ещё была потрясена услышанным.

– Но, если ты был среди захватчиков, как оказался в плену у демонов? – спросил не менее впечатлённый энкрит.

– Когда неизвестный убил командующего, некоторые из нас, включая меня, осознали ничтожность шансов на победу. Мы сбежали в лес. Ведь на родину отныне нам путь был закрыт… С самого начала я был против нападения, но выразить несогласие не мог. Дома меня ждали дети и любимая жена. Плачут, наверное, сейчас… – Орвин лёг на землю и тяжело выдохнул.

– Но всё же помочь своему спасителю, человеку, ты решился. Это достойный поступок, друг мой. Мы найдём способ безопасно доставить тебя к семье, – уверенно произнёс Кайрен и продолжил свой рассказ.

Он поведал, что после битвы был ранен, но городские лекари подняли его на ноги всего за один день, чему все искренне удивились. О приёме у маркиза энкрит тоже не стал умалчивать, а ещё о награде в пятьсот румсов, на которую позже прикупил одежды и еды.

– Уверен, Ренат де Ревьён поможет нам, если обратимся к нему. Более того, он предложил мне пойти верным стражником на службу к нему. Я поговорю с ним и о тебе, Орвин. Найдём для вас двоих работёнку. Сможем честным трудом монет заработать. А дальше видно будет…

– Ох, чувствую, непросто мне будет, – заскрипел зубами даниб.

– Какое странное совпадение, – вдруг заметила Эйда. – На нас напали примерно тогда же, когда и ты попал в сражение… Или же когда приходил в себя в течение того дня…

– Думаешь, твоё похищение демонами связано с нападением данибов? – Кайрен сделал удивлённую гримасу. – Звучит немыслимо!

– Я не уверена. Просто пришло в голову внезапно… Пора уже ложиться спать.

– Верно, утром отправимся дальше.

– То-то же! Еды-то у нас нет! Скорее бы найти, чем поживиться… – возгласил даниб и пошёл сторожить отдых товарищей.

На следующее утро союзники, охваченные голодом, выдвинулись в путь. Пришлось вернуться в старый лагерь Эйды и Кайрена, чтобы забрать новые вещи, которые энкрит там и оставил. Без них жители точно не смогли бы принять даниба. Капюшон хоть немного, но мог скрыть лицо чужеземца.

До Басницы суждено было добраться без происшествий, однако город ныне не сиял милостью к гостям. На укреплённых границах стояли посты со стражниками, тут же наводящими свои стрелы на подходящих незнакомцев, будь они хоть эльфами или даже такими же людьми.

– Стой! – скомандовал стражник. – Назовите себя!

– Меня зовут Кайрен. Совсем недавно я помог вам отбиться от нападения данибов, однако вынужден был покинуть город. Теперь направляюсь к маркизу Ренату де Ревьёну.

– Добро! Помним вас, господин и до сих пор благодарим! – стражник обрадовался столь желанному гостю. – А кто эти двое?

– Они со мной. Мои спутники. Хорошие друзья. Тоже к маркизу пожаловали!

– Под вашу ответственность, господин. – стражник развернулся к своим товарищам и приказал открыть ворота.

В городе после нападения всё ещё царила разруха. Радовался глаз, когда спутники видели, как жители, избежавшие суровой участи, бескорыстно помогали тем, кто остался без крыши над головой или понёс иные потери. Но, конечно же, все ресурсы в первую очередь направлялись на укрепление стен и ворот, удвоение стражи на постах и подготовки к возможному новому нападению.

Через полчаса Кайрену удалось добиться аудиенции у маркиза. Союзники вошли в роскошную комнату и поклонились правителю.

– Я вас слушаю, – презрение сверкнуло в тоне де Ревьёна.

– Ваше Сиятельство, – начал энкрит, выйдя вперёд друзей, – обращаюсь к вам с просьбой…

– И ты смеешь просить меня о чём-то, так дерзко отклонив моё предложение стать стражником Превосходной Басницы? – вспылил маркиз.

– Я не посмел бы проявить такое неуважение, Ваше Сиятельство. Разрешите объясниться пред вами.

– Я слушаю, – с высокомерием ответил Ренат де Ревьён.

– Дорогие мне люди попали в лапы демонов. Кем бы я стал, не приди им на помощь…

– Демонов? Я слышал о них, однако подданные не сообщали мне о каких-либо происшествиях. Разве плебеи не плодят слухи? Разве это не бездумный трёп о падшем энкрите, лишающем посланников тьмы голов? – с искренним удивлением спросил правитель.

– Всё так, Ваше Сиятельство. Демонов стало меньше, но истребить их полностью мне не под силу.

– Но город защитить ты сумел. За это прощаю твоё неуважение. Но только на первый раз. А теперь поведай мне, какая цель привела тебя ко мне вновь, – маркиз расслабился и уселся поудобнее в своём кресле, его гнев исчез, а настроение вернулось.

– Для меня будет честью стать гордым стражником нашего города. Но вынужден просить вас взять на службу и моих друзей.

– Девчонку и… Эй, а ты кто таков? Сними чёртов капюшон, когда разговариваешь с достопочтенным маркизом! – вновь возмутился де Ревьён.

– Ваше Сиятельство, прошу, только не пугайтесь и не зовите охрану. Это Орвин, он сражался со мной против демонов.

– С чего мне пугаться? Почему он до сих пор скрывает своё лицо? Это преступник?!

– Нет, не преступник. Лишь добрый и честный гражданин своего королевства… Данибии. – Кайрен снял капюшон с товарища.

Увидев фиолетово-синее существо перед собой, маркиз сначала чуть не подпрыгнул от изумления и тревоги, а затем вскочил с кресла и крикнул:

– Да это измена! Ты привёл врага в мой дом! – паника охватила разум Рената де Ревьёна.

– Ваше Сиятельство, прошу вас, послушайте. Он никоим образом не причинит вред ни вам, ни кому-либо ещё. Его боевые товарищи, его королевство предали Орвина. Отныне он не служит им более. Во время жестокого данибского нападения он убежал в лес и был схвачен демонами. В их клетке и просидел до моего прибытия.

– И что предлагаешь мне с ним делать? В темницу иль сразу казнить? – настороженно спросил маркиз.

– Прошу дать ему шанс проявить себя. Дать шанс доказать, что станет верным слугой вам и нашему королю. Дать ему работу в Баснице. Я беру на себя всю ответственность за его деяния. Но, могу поклясться, Орвин не подведёт.

Де Ревьён наконец-то успокоился, так и не разглядев во взгляде чужеземца опасности или дурных помыслов.

– Ладно, я поверю тебе. Исключительно за заслуги перед городом. Но голова твоя в руках этого даниба. Следи за ним.

– Будет сделано, Ваше Сиятельство, – с облегчением выдохнул Кайрен.

Стоявшие позади него Эйда и Орвин за столь краткий диалог успели испытать целую гамму эмоций, начиная от страха и заканчивая радостью от решения правителя.

– Девчонку я назначу в помощницы на кухню. Ты будешь стражником второй степени, а ты, даниб… Уж я подумаю, что с тобой можно сделать, – де Ревьён встал с кресла, подошёл к Орвину и осмотрел его.

– Шутки какие знаешь? Истории можешь поведать мирские? – продолжил он.

– Да, Ваше Сиятельство. На человеческом хорошо разговариваю. Всё смогу!

– Добро, – правитель повернулся к остальным и направил их к новым соответствующим должности начальникам, а данибу велел остаться здесь.

– Ваше Сиятельство, я с самого детства осваивала травничество, – вмешалась в разговор Эйда. – Может, моё место среди лекарей?

– Знай своё место, девчонка. Говорить разрешается только тогда, когда к тебе обратились. Но мысль хорошая, сейчас лекари нужнее советников, хе-хе. Ступай к ним и скажи, что Ренат де Ревьён назначил тебя в помощники, – маркиз замолчал ненадолго, словно обдумывая сказанное. – Какой я сегодня милостивый, так и суровость потеряю в глазах плебеев…

– Ваше Сиятельство, – вдруг произнёс Кайрен перед уходом, – вы отправляли гонца в столицу, чтобы узнать положение дел между королевствами.

– Да, энкрит, верно подметил. В состоянии войны мы сейчас с ними. Так что будь осторожен, если выйдешь за пределы Басницы.

– Но какова причина? Кто спровоцировал сражения?

– Если доведётся побывать у короля, спросишь лично. А я не имею права распространяться или осведомлять кого-то с вашим статусом. А теперь идите, пока не осерчал!

Кайрен и Эйда договорились встретиться вечером в корчме «Целебная кружка», благо, её не затронуло данибское нашествие. После разговора они разошлись.

Следующую пару месяцев товарищи провели отнюдь не в спокойной обстановке. Нападения данибов повторились ещё четыре раза. С каждым новым прибытием враги придумывали всё новые способы захвата города: то лестницы к стенам ставили, то пытались сжечь Басницу огненными стрелами, то под покровом ночи как-то проникали в город, дабы открыть ворота своим, но всё без толку. Оборона стояла крепкая, а стражники находились в постоянной боеготовности. Благодаря нападениям Кайрен смог заявить о себе как об одном из самых лучших воинов в Баснице. Вскоре его повысили до стражника первой степени. Теперь он мог командовать своей небольшой группой солдат. Эйда тоже не осталась без внимания. Её знания и навыки очень пригодились старшим лекарям и помогли множеству раненых воинов, однако маркиз не стал награждать её титулом полноправного лекаря, так как девушка никогда не проходила обучение в училищах и даже не была ученицей или помощницей знающего толк в медицине человека, поэтому осталась на том же месте. Орвину же досталась незавидная судьба: с одной стороны, порой он мог питаться даже лучше обычных крестьян, но с другой – был вынужден унижаться пред де Ревьёном, его советником и прочими влиятельными шавками. Даниб стал никем иным, как шутом, посмешищем в замке правителя. Но, несмотря на ужасное отношение, работу свою выполнял он честно и умело, чем со временем даже вызвал к себе доверие маркиза. Иногда доходило до того, что Ренат де Ревьён мог сказать что-то лишнее в присутствии Орвина. А, как известно, обычные существа, которые знают слишком много, долго не живут.

Слухи об успехах падшего энкрита в сражении с данибскими захватчиками разошлись по многим городам людского и вражеского королевств. Фиолетово-синие существа были в такой ярости, что даже назначили немалую награду за голову Кайрена. Однако живым он стоил, конечно же, дороже.

За прошедшее время товарищам удалось собрать приличную сумму денег, чтобы позволить себе проститься с Басницей и отправиться туда, куда направит судьба. Румсы быстро накапливались: энкрит жил в общей казарме, там же и кормился. На встречах с Эйдой он монет не тратил – на том порешили оба – дабы скорее наполнить карманы. Орвин тоже имел личный сарай внутри стен крепости правителя. Его кормили и соответственно должности одевали. Основные расходы падали на Эйду, которой ни дом, ни еду никто не предоставлял. Девушка снимала комнату и скромно питалась, хоть уже и могла себе позволить даже сладости. Даниб и энкрит очень ценили подругу и её непоколебимый дух, поэтому иногда приносили то пряник, то ватрушку или, если уж совсем везло, фрукты.

В город прибывало всё больше солдат королевской армии. Кайрен наконец-то задумался о том, чтобы покинуть город, ведь здесь его теперь ничто не держало. Собравшись одним тёмным вечером с товарищами, он предложил купить двух лошадей, что весьма дорого, и уехать в столицу. Кайрену казалось, что там больше возможностей для заработка, и каждый найдёт деятельность себе по душе.