Марина Гостневская
Город потерянных душ

Глава 1. Диллис. Ночной звонок

Дорога извивалась в темноте, как черная змея. Вдоль обочины тянулся непроходимый лес, в полной темноте он казался тревожным и мрачным. Двигатель машины работал бесшумно, фары освещали мокрое полотно асфальта на несколько метров вперед, а дальше свет проваливался в вязкую пустоту.

Диллис не любила ночные поездки, но в этот раз ей очень хотелось вернуться домой пораньше, и девушка, не раздумывая, выехала из гостиницы уже в сумерках. Курсы повышения квалификации для ветеринаров проводили за городом рядом с большим питомником для животных, там же в небольшом отеле заселили всех абитуриентов. После недельного обучения постояльцы могли остаться в номере еще на сутки, но Диллис так соскучилась по Майку, что решила незамедлительно ехать домой.

По закону подлости пробка на трассе растянулась на несколько километров. Машины недовольно гудели, а самые нетерпеливые водители выскакивали из своих авто и отчаянно размахивали руками. На мосту перевернулся бензовоз и полностью перекрыл сразу четыре полосы. Вокруг блестящего бака суетились пожарные, заливая пеной растекающееся топливо. Бедолагу водителя быстро погрузили в скорую помощь и увезли в больницу, а все остальные автомобили наглухо застряли в многокилометровой пробке без шансов сдвинуться с места. Некоторые водители искали пути объезда — светящийся поток осторожно сползал с шоссе на второстепенные дороги в надежде миновать затор.

Диллис тоже доверилась навигатору, который проложил ей новый маршрут. На два часа дольше, зато никаких пробок. В дороге ей несколько раз звонил Майк и предлагал выехать навстречу, но девушка ответила, что без проблем доберется сама. Майк только что вернулся из длительной командировки и, судя по голосу, очень устал. Диллис было жалко гонять парня в такую даль только потому, что она плохо знает дорогу и чувствует себя неуютно на пустынной трассе. Девушка включила радио погромче — с музыкой сразу стало веселее. Ничего, каких-то два часа, и она будет дома в теплой ванне. И Майка увидит уже сегодня, он обещал не ложиться спать до ее приезда.

Первый час дорога петляла через маленькие деревни, поля и сады. Большинство местных жителей уже закрылись в своих домах, желтые окна уютно светились в темноте. А потом начался густой непроходимый лес. По пути не встретилось ни одного населенного пункта или хотя бы заправки — по обеим сторонам дороги черной стеной стояли вековые деревья, поросшие мхом. Узловатые ветви смыкались у самого неба и напоминали мрачный купол заброшенного готического собора.

За очередным поворотом на дороге возник перекресток, и девушка притормозила. Дорога разбегалась в разные стороны, но куда поворачивать — непонятно, рядом не было ни одного указателя. Жилых домов поблизости тоже нет, и только ветер раскачивал одинокий фонарь, висящий прямо на проводах. Неизвестно, кому понадобилось делать освещение прямо посреди темного леса. Диллис посмотрела на навигатор в надежде увидеть подсказку, но по закону подлости прибор отключился. Девушка решила, что проедет слепую зону, а потом разберется. В крайнем случае вернется обратно, сейчас главное побыстрее выбраться из глухого места.

Но машина вдруг дернулась и заглохла. Диллис безуспешно пыталась завести двигатель, но тот словно умер вслед за навигатором. Телефон показывал полное отсутствие связи, радио замолчало, и в салоне повисла гнетущая тишина.

Диллис вышла из машины, совершенно не представляя, что делать дальше. Вокруг только густой лес, помощи ждать неоткуда, а в ремонте машин она совершенно не разбирается. В воздухе пахло пылью и мокрыми листьями — еще немного, и начнется дождь. Неожиданно среди деревьев Диллис заметила небольшой деревенский дом, облезлый и скособоченный, как гнилая поганка. В окнах древней развалюхи горел свет, несмотря на поздний час обитатели лачуги еще не спали. От гладкой асфальтированной дороги в сторону избушки вела узкая, едва заметная тропинка, но идти к незнакомому жилищу Диллис не рискнула.

Она еще несколько раз безуспешно попыталась завести машину, но автомобиль не подавал признаков жизни. Как и мертвый телефон. За тот час, пока Диллис стояла на дороге, мимо не проехал ни один автомобиль. Начал накрапывать дождь, сильный ветер качал старый фонарь в разные стороны, и тот противно скрипел, бросая подвижные тени на пустынную дорогу. Майк, наверное, уже с ума сходит, куда она пропала.

Просидев в машине еще с полчаса, Диллис приняла решение идти к старому дому и просить о помощи — наверняка у хозяев есть телефон. Она сделает всего один звонок Майку, а потом снова вернется в машину и дождется его приезда. Включив в бесполезном телефоне фонарь, девушка решительно направилась в сторону развалюхи, в окнах которой все еще горел свет. Осторожно поднявшись по сгнившим ступеням, Диллис постучала в дверь. Как правило, в таких домах доживали свой век упрямые старики, которые не хотели переезжать в соседний город. Ночные визиты незнакомых гостей могут запросто довести до инфаркта престарелых хозяев, так что следует вести себя максимально деликатно.

Дверь распахнулась так неожиданно, что Диллис вздрогнула и чуть не слетела с лестницы. На пороге возник сгорбленный старик, одетый в какое-то тряпье.

— Проходи, я тебя ждал, — не здороваясь, сказал он, предлагая войти.

Диллис уже пожалела, что пришла ночью в эту лачугу. Вдруг сгорбленный мужик — бродяга и живет в компании таких же собутыльников. Как бы ноги унести из этой дыры!

— Я знаю, тебе надо позвонить. Тут часто ломаются машины и связь барахлит. Каждую неделю кто-то приходит, — проскрипел старик, словно услышав ее мысли.

Диллис немного расслабилась. Значит, она не одна такая и мужик не бродяга, а местный житель, просто очень бедный и старый.

— У Вас ведь есть телефон? Разрешите всего один звонок. Я готова заплатить.

— Есть, есть у меня телефон... — проворчал хозяин и тяжелыми шагами направился вглубь дома. — Проходи, не стесняйся. Потом рассчитаемся.

Диллис ничего не оставалось, как идти следом за стариком по длинному полутемному коридору. Под ногами скрипели половицы, свет в помещении был тусклым и не давал возможности что-либо разглядеть. Такие дома часто встречались на ее родной планете, где жили в основном бедные аграрии. Но на благополучной Мо подобных домов она не видела ни разу. Планета была богатой и большинство граждан проживало в красивых удобных коттеджах или старинных каменных домах, доставшихся по наследству от предков.

— Звонить будете? — голос старика прозвучал громче, чем она ожидала.

Девушка подошла к старому аппарату грязно-желтого цвета. Массивная трубка оказалась тяжелой, а пальцы с трудом набирали нужные цифры с помощью крутящегося диска с дырками. В последний раз такие телефоны она видела в музее на школьной экскурсии, где нерадивым ученикам показывали, как пользоваться устаревшим приспособлением.

Диллис с трудом набрала номер Майка, но когда в трубке послышались первые гудки, обстановка вокруг странным образом изменилась. Стены поплыли перед глазами, реальность исказилась до неузнаваемости, словно ее вывернули наизнанку. Сильно закружилась голова, Диллис даже показалось, что она потеряла сознание. А очнулась она в старой телефонной будке прямо посреди безлюдной улицы незнакомого города. Из тумана выступали облупленные одноэтажные здания, а прямо перед глазами оказался пустынный перекресток со множеством светофоров. Даже удивительно, для чего их установили в таком количестве, ведь поблизости не было ни одной машины – город словно вымер.

— Добро пожаловать домой! — послышался знакомый голос, и кто-то открыл дверь в телефонную будку. Тяжелый плотный воздух сразу же заполнил легкие, и девушка потеряла сознание, толком не успев рассмотреть незнакомца.

Глава 2. Майк. Годом ранее

После спасения Галактики от очередного монстра, Майк решил заняться личной жизнью. Соляной король рассыпался в прах и валялся бесформенной кучей где-то на берегу черного озера. Планете Мо больше ничего не угрожало, и его путешествия во времени стали носить исключительно личный характер.

В свое время к Майку в руки попал очень необычный прибор — что-то наподобие часов, позволяющих перемещаться во времени. Загадочное приспособление помогло ему спасти семью от гибели и вообще изменить ход истории в лучшую сторону. Работали часы бессистемно и могли закинуть путешественников совсем в другое время и не на ту планету, которая задавалась в поиске. Но если подойти к делу с должным упорством, в нужный временной промежуток все же удавалось попасть, хоть и не без риска для жизни. Майк до сих пор помнил, как чудом не погиб от рук собственного отца. Молодой Алекс принял его за шпиона и собирался пристрелить на месте без суда и следствия. Избежать быстрой казни помешал вражеский налет, который отвлек внимание любимого папочки и позволил нерадивому сыну унести ноги. А в одном из путешествий дракон похитил его лучшего друга Жабуса, и только ценой невероятных усилий его удалось спасти. Так что перемещения во времени не всегда оказывались приятным путешествием.

Но несмотря на все трудности, Майк снова решил попасть в прошлое при помощи часов Стекляруса. Он хотел предотвратить гибель девушки Диллис, которая стала жертвой Красных всадников. Девчонку он лично не знал, видел только на фотографии и спасти в нужный момент не успел. Несколько лет назад множество женщин пострадали от безжалостной банды, устраивающей налеты на города и деревни. Спустя время выяснилось, что Красные всадники вовсе не люди, а все их жертвы окаменели и превратились в серые памятники. Где-то далеко на Планете черных пирамид среди сотен погибших сейчас стояла Диллис, как прекрасная мраморная статуя. В тот день Майк долго смотрел на окаменевшее лицо, стараясь запомнить ее черты. Он сам не понимал, что на него нашло и почему незнакомый человек вдруг стал ему так дорог.

А сейчас, спустя три года, у Майка появился шанс все исправить. Возможно, у них ничего не получится и Диллис не захочет иметь с ним никаких дел, но хотя бы останется жива. Ее счастливая улыбка на фотографии не выходила из головы. И еще она постоянно ему снилась. Сновидения были яркие, цветные, как красочный кинофильм. Девушка гуляла в саду среди цветущих вишен, смеялась и совершенно не напоминала мертвое изваяние с безжизненной планеты.

Во все путешествия во времени вместе с Майком отправлялись двое его лучших друзей — мутант Марк и провизор Жабусик.

Марк родился на далекой планете с романтичным названием Грязь. На ней проживали одни мутанты, так что парень обладал некоторыми особенностями во внешности (да и чего скрывать, в поведении). Мутация не бросалась в глаза, и только Майк знал, что в основных ушах лучшего друга спрятаны дополнительные кожистые уши, напоминающие локаторы. Слух и нюх обострены до максимального, а еще напрочь сбит прицел, разделяющий события на опасные и веселые. Любое сомнительное предприятие, вроде вылазки на незнакомую планету и бойни со всякими уродами, вызывали у Марка неподдельный восторг. Правда, и сам Майк в душе наверняка был мутантом — спокойная жизнь на родной планете Мо его тяготила.

Жабусик был человеком совершенно противоположного склада. Умный, рассудительный, внешне напоминающий некрасивую лягушку. Вдобавок тоже с некоторыми физиологическими особенностями – на шее Жабуса красовались жабры, которые тот старательно прикрывал шейным платочком. Оголять эту часть тела среди его соплеменников считалось чем-то неприличным, как если бы человек щеголял по улицам без штанов. Жабусик проживал на Планете аптекарей, родине талантливых врачей и провизоров. Там, среди тумана и узких каналов с затхлой зеленой водой, хаотично сгрудились в кучу старинные дома, покрытые плесенью. Все целебные настойки болотная братия бадяжила из нее же. Как ни странно, но лекарства помогали страждущим от самых неизлечимых болезней, так что о Планете аптекарей ходили легенды. Клан Жабусов хранил множество секретов, а его заплесневелый дом с облупившейся розовой краской был настоящим кладезем полезной информации.

Как всякий талантливый врач, Жабусик изобретал всё новые и новые лекарства и зелья и путешествовал вместе с Майком по неизведанным планетам с конкретной целью – он собирал рецепты и полезные ингредиенты для своих настоек. Вдобавок Жабусик был знатным травником и выращивал множество диковинных растений. В просторной пристройке к заплесневелому дому была оборудована специальная теплица, где тянули свои листья к солнцу самые опасные образцы мировой флоры. Майк и Марк старались поодиночке в райский сад Жабуса не заходить — оба прекрасно помнили навязчивую лиану, которая однажды их всех чуть не задушила. Правда, Жабус клялся, что уничтожил все опасные экземпляры, но регулярные укусы и порезы на его руках доказывали обратное. Последней любовью болотного провизора стал необычный кактус, который лягушка притащила из очередного путешествия. Точного названия растения никто не знал, но внешне зелёный урод напоминал большой продолговатый огурец с колючками.

— Марк, да ты погладь его, смотри, какой он ласковый, — уговаривал Жабусик мутанта. Полутораметровая зелёная туша склонилась из горшка и прилегла прямо на колени хозяина. И что самое удивительное, растение втянуло колючки и стало гладеньким, как новорожденный младенец. Жабусик нежно заскрёб бок зелёного урода, и кактус заелозил от удовольствия, ещё немного и замурчит, как домашний кот.

— Только не говори, что он живёт в доме, а не в теплице. Я тогда на ночь здесь не останусь, — проворчал Марк, осторожно отодвигаясь в кресле от любвеобильного растения. Кактус почти залез к нему на колени вместе с горшком.

— Конечно в доме, ему было очень тоскливо одному в теплице. Я взял малыша сюда.

Зелёный «малыш» весил килограмм сорок, не меньше.

— Он даже плакал по ночам, — продолжала умиляться сердобольная лягушка.

— Может он описался? — не унимался Марк.

— Нет, он писается в горшок. А это были настоящие слёзы.

Перепалка продолжалась не один час, и Майк не принимал в ней участия. Он пытался придумать, куда спрятать Диллис от Красных всадников, если бросок в прошлое пройдёт успешно. Как назло, ничего дельного в голову не приходило. Затем он махнул рукой на план — разберется на месте. Сколько раз они придумывали разные планы, и в итоге ни один из них не сработал! В борьбе со всякой нечистью постоянно приходилось импровизировать, а Красные всадники в те годы представляли реальную угрозу.

— Парни, я планирую вернуться на три года назад, чтобы спасти жизнь одного человека, — Майк, наконец, прервал споры друзей. Он сделал это как раз вовремя, потому что обстановка в гостиной Жабуса здорово накалилась. Зелёный урод лез к мутанту с нежностями, как преданная собака, а Марк забился в кресло с ногами и грозился выбросить назойливый огурец в канал на съедение зубаткам. Жабусик изо всех сил защищал своего питомца, доказывая, что тот не опасен и просто требует внимания. В каналах на Планете аптекарей водилась крупная рыба, размером с упитанную касатку. Она жрала всё, что попадалось ей на пути, начиная от колёс велосипеда и заканчивая зазевавшимися горожанами. Так что если Марк перейдёт от слов к делу — судьба любвеобильного кактуса будет незавидной.

Друзья разом замолчали, а шустрое растение, пользуясь случаем, запрыгнуло на диван и уселось рядом с Жабусом, как полноценный член семьи. Здоровенный розовый бутон, служивший кактусу пастью, счастливо улыбался.

— Ты хочешь спасти ту девчонку с Планеты аграриев? — уточнил Марк.

Он уже знал, что Майк решил вмешаться в ход истории, чтобы спасти еще одну жизнь. И что девушка его другу очень понравилась. Сам Марк был счастливо женат и даже успел обзавестись потомством — двумя мелкими ушастыми близнецами.

— Вы о ком? — удивленно спросил Жабусик.

Он был не в теме и про Диллис ничего не знал. Несколько лет назад друзья рубились с Красными всадниками без его участия.

— Да была одна девушка, пострадала из-за бабки-колдуньи, — уклончиво ответил Майк и неожиданно для себя покраснел. А потом спешно добавил:

— Мы ее не знаем, видели только на фото.

Жабусик был слишком деликатным и не стал донимать друга подробными расспросами, тем более кактус стошнило прямо на новые джинсы Марка. Видимо, накануне питомец объелся компоста и излишки питательного раствора полезли наружу.

— Убери от меня этого блюющего урода! — заорал Марк, вскочив с кресла. — Все штаны мне уделал, зараза!

Спор разгорелся с новой силой, и неловкую тему удалось замять. Мутант в сердцах обещал придушить зеленого урода, а Жабус предлагал услуги прачечной, что находится прямо за углом.

Глава 3 Майк. Планета аграриев. Год назад

Майк топтался у витрины небольшой продуктовой лавки и размышлял о том, как убедить Диллис покинуть Планету аграриев, пока он будет разбираться с Красными всадниками. Друзья, наконец, попали в прошлое в нужный промежуток времени: налеты жестокой банды на города и деревни уже начались, но девушка еще была жива.

На дворе стоял поздний октябрь. На улицах стемнело, пронизывающий ветер гонял бурые листья по узкому переулку. Свет от витрины маленького магазина падал на мокрую мостовую, оставляя неровные блики на скользком булыжнике. За стеклом на красивых деревянных подносах лежали аппетитные колбасы, мясная нарезка, копченые окорока и прочая мясная снедь. Звякнул колокольчик — и на улицу вышел припозднившийся покупатель с кульком сосисок в руках. Он быстро засеменил вдоль домов, зябко подняв высокий воротник.

«Сейчас или никогда», — Майк, наконец, собрался с духом и вошел в магазин.

По закону подлости там оказалась еще одна посетительница, старая бабка с тележкой. Она скрючилась над витриной и с пристрастием допрашивала молодую продавщицу:

— Что-то вид у нее не свежий! Опять дрянь подсунете! У меня даже кот не стал есть эту гадкую колбасу.

Девушка терпеливо объясняла миссис Моррис, что колбаса свежая и хозяин лавки никогда не продает просрочку.

Майк замер у дверей. В реальной жизни Диллис оказалась гораздо моложе, совсем девчонка, хорошо если закончила старшую школу. И намного красивее, чем на фото. Парень топтался в углу, делая вид, что разглядывает ассортимент товара, и судорожно придумывал повод завести непростой разговор. Марк вместе с добряком Жабусом мерзли в соседней подворотне на холодном ветру. Если все пойдет по плану и Диллис разрешит Майку проводить ее до дома — друзья побегут в ближайший паб отогреваться бокалом горячего глинтвейна. А если нет... Майк старался об этом не думать, плана «Б» у него не было.

Аромат колбасы и вяленого мяса кружил голову, парень только сейчас понял, что ничего не ел с самого утра. И друзей голодом морил почти сутки. Часы Стекляруса занесли всю компанию в нужное время и в нужное место, но с городом назначения прибор промахнулся и закинул путешественников совсем на другой конец планеты прямо в центр грязного перепаханного поля. Пока они нашли дорогу, пока добрались в ближайший населенный пункт, пока долетели до места назначения на стареньком кукурузнике — наступил поздний вечер. И вот сейчас Майк стоит в колбасном раю и робеет, как последний идиот.

— Мой Барсик каждый день мучается, не может есть эту дрянь, которую вы выдаете за колбасу!! — бабка разошлась не на шутку и трясла в воздухе костлявым кулаком.

Миссис Моррис была очень скандальной и задалась целью разжиться дармовой колбасой. Но любые скидки больно били по карману самой Диллис, хозяин лавки не задумываясь вычитал их из зарплаты сотрудников.

— Что ж Вы так упорно кормите кота всякой отравой? — неожиданно влез Майк. Бабка явно издевалась над доброй девчонкой, а любая несправедливость его всегда возмущала.

— Какое Ваше дело, молодой человек? — надменно повернула голову в его сторону склочная старуха. — Мой кот, чем хочу, тем и кормлю!

— Мое дело прямое. Я из службы Надзора за животными, — не задумываясь соврал Майк. На самом деле он даже не знал, есть ли такая служба или несчастных котов можно травить чем угодно, никто и слова не скажет.

— Я думаю Вам, гражданка, надо пройти со мной. Напишите объяснительную, по какой причине изводите кота. В лучшем случае Вам грозит крупный штраф, животное изымут и отдадут в приют, где его будут кормить, как положено. А в худшем...

Он не успел договорить, бабка резво подхватила свои кошелки и рванула на выход. Старое поколение с опаской относилось ко всяким службам и надзорам.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Диллис и пояснила: — Она приходит почти каждый день и требует скидку за некачественный товар.

— Я думаю, что у нее нет никакого кота, а колбасу она ест сама, — ответил Майк.

Дальше разговор завязался сам собой, и парню даже не потребовалось дурацких предлогов, чтобы напроситься в провожатые. В тот вечер они долго бродили по улицам, разговаривали, смеялись, и Майк впервые поймал себя на мысли, что совершенно не хочет сбегать с импровизированного свидания.

Он и раньше общался с симпатичными девушками, но дальше разовых встреч дело не шло. Все девчонки с маниакальным упорством стремились перейти в статус постоянной подруги, забрасывали сообщениями и обрывали телефон. Но Майку совершенно не хотелось заводить серьезные отношения и терпеть ежедневный вынос мозга по любому поводу. Хватило ему стеклянноголовой подружки, от которой он сбежал всего через несколько месяцев после начала совместного проживания. Девушка оказалась очень капризной и не слишком умной. В ее прелестной головке, как в стеклянном аквариуме, не было ничего, кроме чистейшей родниковой воды. Ну и пары мыслей, вроде оранжевых рыбок с выпученными глазами. Когда подружка обижалась (а делала она это регулярно и беспричинно), добродушные рыбки мгновенно превращались в злобных пираний. Громкие скандалы с выяснением отношений стали привычным делом, напрочь убив всю романтику. В общем, первый опыт совместной жизни прошел у Майка неудачно, полностью отбив охоту завести постоянную подругу. Вдобавок повседневная работа была слишком напряженной, рискованной, с ненормированным графиком. Ни одна нормальная девушка не потерпит внезапные исчезновения на неделю, а то и месяц, при такой жизни сцен ревности не избежать.

А рассказывать об истинной причине командировок Майк не имел права, они вместе с Марком подписали документы о неразглашении информации. Беспечные горожане даже не подозревали о существовании космических монстров, Костяных вдов и Соляных королей. Вся эта нечисть регулярно появлялась в Галактике и развлекалась на полную — гадила, устраивала кровавые бойни и масштабные погромы. Но чтобы население массово не сошло с ума, необычные явления тщательно скрывались специальными службами и маскировались под несчастные случаи или катастрофы. Майк не раз принимал участие в уничтожении очередной заразы, но никто из членов семьи даже не подозревал об истиной причине его длительных отъездов. За исключением деда Димитриса, который как раз и возглавлял секретный отдел по борьбе с монстрами. Именно столетний дедуля втравил любимого внука в непростую работу, пообещал море драйва и сильных впечатлений. И ведь не обманул, при выполнении очередного задания адреналин просто зашкаливал.

Сам престарелый гений, несмотря на преклонный возраст, тоже рвался в бой. А еще пил и плясал, как задорный удалец, давая фору более молодым коллегам. После посещения одной неприятной планеты старик неожиданно омолодился и выглядел сейчас лет на семьдесят с небольшим. Был бодр, полон сил и регулярно находил на окраинах галактики какую-то дрянь, которую требовалось уничтожить.

В общем, повседневная жизнь Майка была слишком насыщенной, и снова добровольно завести дома капризную фурию в женском обличие он был пока не готов, уж проще одному. Но увидев фотографию Диллис и, тем более, пообщавшись с ней лично, Майк понял, что поторопился с выводами закончить жизнь в полном одиночестве. О разовой связи на одну ночь тем более речи не шло. Девушка была скромной, порядочной и очень ему понравилась — чувство новое и необычное. Диллис вела себя просто, без показного жеманства и хитрых уловок, которые каждый раз вводили парня в ступор. Майк искренне не понимал, для чего нормальные девчонки начинают ломаться, строить из себя роковых красоток или капризных маленьких девочек, надувать губы, трепетать ресницами и хихикать не к месту. И еще говорить совсем не то, что они думают на самом деле. А потом обижаться, что он не угадал истинный подтекст сказанного. Все эти брачные игрища вызывали у него растерянность и желание убежать подальше. Куда проще провести вечер с прямолинейным Марком или интеллигентным Жабусиком за бокалом пива. Что подумал, то и ляпнул, не задумываясь о последствиях, никто ни на кого не в обиде.

Во время вечерней прогулки по городу Диллис вела себя естественно, а над шутками смеялась совершенно искренне, потому что ей было весело.

Когда они пришли в маленькое уютное кафе и заказали горячий глинтвейн, Майк все еще думал, как осторожно подойти к главной теме разговора. Нужно обязательно убедить девушку уехать с Планеты аграриев, пока все не уляжется. И так, чтобы она прислушалась к его доводам. Вот почему он не Марк и не умеет так мастерски врать? Мутант заболтает кого угодно, а уж по части обольщения женщин ему вообще не было равных. А вот у Майка с обольщением полный провал...

Диллис рассказала ему о недавней смерти бабушки, правда, ни словом не обмолвилась, что старая карга превратила ее жизнь в ад. А еще была первой колдуньей в городе. Майк прекрасно знал всю историю, и в особенности то, кем была ее бабка, но в тот вечер усиленно делал вид, что слышит о жизни Диллис впервые.

Наконец, он собрался с духом:

— Диллис, ты слышала о нападениях банды всадников в красных плащах?

Девушка кивнула. Глаза у нее были очень красивые и меняли оттенок в зависимости от освещения. Сейчас при тусклом свете свечи на деревянном столике они казались темно-карими, почти черными. А при ярком свете уличных фонарей становились светлые, ореховые.

— Я работаю в организации, которая занимается расследованием таких преступлений, и специально приехал в город сегодня утром.

В этом Майк не соврал. Он действительно приедет на Планету аграриев по специальному заданию, но гораздо позже, когда Диллис уже похитят, а единственной свидетельницей нападения станет испуганная пожилая женщина. Красные всадники утащат девушку на Планету черных пирамид, где она погибнет вместе с другими пленницами.

— Постарайся мне поверить. У нас есть особый отдел, который занимается расчетом и моделированием ситуаций в перспективе (ну не говорить же, что он специальная приперся из будущего, чтобы спасти ей жизнь?!).

— Ваши сотрудники вроде предсказателей? — уточнила девушка.

— Скорее аналитики. Там более научный подход, деталей я не знаю. И они предположили с точностью до девяносто девяти процентов, что в следующий раз всадники могут забрать тебя. И еще нескольких людей из других городов. Ты только не пугайся.

— Но почему именно меня? — удивилась Диллис.

— Они похищают в первую очередь тех, чьи родственники занимались колдовством или черной магией. Вроде как мстят потомкам чернокнижников... У тебя никто из родни такими вещами не увлекался?

Диллис пораженно молчала. А потом произнесла совсем тихо:

— Да. Бабушка занималась колдовством.

— Наверное, так наши аналитики и вычислили потенциальных жертв, — Майк старался, чтобы вранье выглядело максимально правдоподобно. — Но может, они ошибаются. На всякий случай мы решили спрятать людей, оказавшихся в зоне риска, пока не поймаем всю банду. Ты можешь куда-нибудь уехать? Подальше от города, а еще лучше с этой планеты. Если надо, я могу договориться, чтобы тебе на время предоставили убежище.

Диллис задумалась. Ей как раз на днях звонил дальний родственник — пожилой одинокий человек, и очень уговаривал приехать. С возрастом старику стало тяжело следить за большой фермой и любимыми собаками, а бросить несчастных животных он не мог. Диллис знала двоюродного дедушку очень давно, и сейчас он остался единственным близким родственником. И всегда был очень добр к ней. Еще вчера Диллис серьезно думала над тем, чтобы переехать с Планеты аграриев, но сегодня встретила Майка и решила, что не стоит торопиться. А сейчас он сам уговаривает ее улететь подальше...

— Я могу уехать к родственнику на планету Фаварис. Она совсем маленькая, — грустно ответила Диллис.

— Да, я слышал про эту планету. Я тебя там найду. Обещаю.

Диллис стало немного веселее. Значит, парень с ней общается не только ради задания по работе.

— А эта банда... Она очень опасна?

— Для тебя — да. И для других горожан тоже, особенно для женщин. Но уверен, что мы решим этот вопрос, — Майк улыбнулся, хотя на душе скребли кошки. Расставаться совсем не хотелось. Может, взять ее с собой в будущее? Но вдруг это повлияет на ход истории не в лучшую сторону? За время путешествий во времени он пришел к выводу, что менять события из прошлого надо очень аккуратно. В свое время одна маленькая записка, переданная не вовремя, убила лучшего друга отца, смотрителя Антона. А тут перемещение живого человека сразу в другой временной промежуток... Нет, так рисковать жизнью Диллис он не станет.

— Скоро у меня будет длительная командировка, на два с лишним года, — продолжил Майк. — Я уже подписал военный контракт и не могу его отменить. Но потом обещаю, что приеду на Фаварис или сюда и найду тебя. Я не прошу, чтобы ты меня ждала, срок слишком большой, — он обреченно опустил голову. — Но если за это время ты не встретишь достойного человека, то, может, нам стоит попробовать узнать друг друга получше?

Майк поднял глаза, прекрасно понимая, что просит слишком много. И слова говорит какие-то штампованные, как из дурацкого сериала. Ждать почти три года — очень большой срок. Вряд ли она вспомнит его имя после единственной встречи.

— Я не тороплюсь, — тоже грустно улыбнулась Диллис. Парень ей очень понравился, но просьба подождать следующего свидания несколько лет выглядела странно. Может, он не хочет ее больше видеть и придумал такой дурацкий способ отказа. Или вообще женат.

Майк проводил Диллис до подъезда и взял с нее обещание, что в определенный день на календаре она вообще не выйдет из дома даже на далекой планете Фаварис. Конечно, всадники перемещались по всей Галактике, но оставался шанс все исправить. Если девушка покинет привычное место проживания, то прервется ее связь с бабкой-колдуньей, старым домом, и Диллис станет для охотников невидимой.

На следующий день у друзей было еще одно важное задание, и вся троица рванула на Планету аптекарей, родину Жабуса.

Три года назад, когда молодые и не очень опытные Майк и Марк искали хоть какую-то информацию о Красных всадниках, они нашли главную подсказку в доме бабушки Диллис, мерзкой старой колдуньи. Сейчас парни вмешались в ход истории, и если все пройдет успешно — девушку не похитят. И тогда выйти на след кровожадной банды им будет значительно сложнее.

Чтобы облегчить себе задачу, друзья решили подбросить записку с инструкцией в дом Жабуса. Во время расследования они точно приедут к лягушке с вопросами, а тот найдет в сундуках деда нужную информацию.

Полет на космическом катере занял несколько часов. Всю дорогу Майк грустно смотрел в иллюминатор на черное звездное небо.

— Ты чего такой убитый? — рядом пристроился Марк. Обычно его друг не лез в душу, но тут не утерпел. — Диллис тебе поверила и уехала. Все идет по плану.

— Марк, мы не увидимся почти три года. Я приеду, а она встретит меня счастливой замужней женщиной с кучей детей. И даже не вспомнит про двухчасовое свидание с каким-то идиотом несколько лет назад.

— Ну не совсем же она склерозная! Вспомнит, никуда не денется! И кучу детей не успеет родить, максимум двух. Ну или четырех, если двойняшки.

Марк со своей прямолинейностью умел «утешить» в нужный момент. Майк вздохнул. Вчерашняя встреча не выходила у него из головы. Теперь он больше не удивлялся Марку, который решил жениться на Энн всего через несколько месяцев после знакомства. Он, конечно, жениться пока не собирается, хотя кто знает... Майк впервые так много думал о малознакомой девушке, и перспектива совместной жизни его не пугала.

Планета аптекарей встретила путешественников привычным зеленоватым туманом. Пелена стелилась у самой воды, незаметно поглощая облезлые здания, ажурные мосты и деревянные пирсы. Облупленные дома едва проступали в плотном мареве, как мертвецы в белом саване. На Планете аптекарей не было улиц — только узкие каналы с грязной затхлой водой. Местные жители передвигались по городу на хлипких лодках с обкусанными краями, зубатки постарались на славу. Каждый раз, направляясь в гости к Жабусику, Майк старался не думать о том, сколько жителей сгинуло в вонючих каналах и было сожрано милыми рыбками.

Но в этот день туман оказался настолько плотным, что лодочники снизили скорость и на поворотах дули в специальный гудок. Приспособление в форме утиного клюва издавало протяжный мерзкий звук, похожий на унылый вой. Марк высказал опасение, что шаткая посудина ненароком сшибется с такими же лихачами в железном корыте и всю троицу слопают радостные зубатки. Но Жабусик успокоил друзей, сообщив, что в сырую погоду рыбы впадают в меланхолию и грустно лежат на дне каналов. Вдобавок совершенно теряют аппетит.

Туманная завеса оказалась друзьям только на руку. Они собирались тайно проникнуть в жилище Жабуса, не привлекая внимание любопытных соседей. Друзья затаились в соседнем переулке, осторожно выглядывая из-за поворота и дожидаясь, пока Жабусик из прошлого покинет фамильный особняк. Наконец на заплесневелом пирсе появилась упитанная лягушка в тугом бархатном пиджаке с вытертыми локтями. Она села в лодку и уверенно погребла в сторону рыночной площади.

— Это я так выгляжу со стороны??! — зашипел пораженный Жабус. — Мне срочно надо худеть!

— Да брось! — начал утешать его Марк. — Мужчина должен быть в теле!

— Кто бы говорил, — грустно протянул Жабусик, разглядывая грустными выпуклыми глазами тощего мутанта.

— Ты сейчас гораздо худее, — в один голос стали убеждать его друзья. Еще не хватало, чтобы лягушка стала морить себя голодом и склеила ласты из-за дурацких комплексов. Тем более все жители Планеты аптекарей особенной красотой не отличались и издалека напоминали сутулые мешки с песком. На фоне остальных сородичей Жабус в бархатном пиджаке выглядел настоящим красавцем.

— И пиджак у тебя шикарный, почти целенький! Видимо, моль начала жрать рукав, но подавилась! — похвалил друга Марк и получил чувствительный удар под ребро от Майка. Комплимент мутанта выглядел как издевка.

Жабус снова тяжело вздохнул, затем достал большой ржавый ключ и со скрипом открыл входную дверь. Компания ввалилась в пыльный захламленный дом, пока никто из соседей их не заметил и не вызвал полицию. Жабус ловко подскочил к здоровенному секретеру высотой в три этажа и засунул записку с данными о всадниках в самый дальний ящик.

— Я помню, что начал поиски именно отсюда. Потом весь дом перерыл, но толком ничего не нашел.

Фамильный особняк Жабуса был без внутренних этажей, болотная братия вообще не заморачивалась с перекрытиями. Строила особняки, а потом забивала их под завязку всяким хламом, кое-как городила многочисленные полки, антресоли, чердаки и настилы. Предки Жабуса не отличались оригинальностью и устроили в доме настоящий склад. Правда, все вещи в нем были антикварные, нужные и полезные в хозяйстве. Помимо колб, банок с порошками, сундуков, шкафов и секретеров, в здании находилось огромное количество книг. Они образовали настоящий лабиринт, громоздились на полках, стояли стопками на полу и пузатых комодах, и даже служили в качестве стола для огромного треснувшего чайника. В дальнем углу у старого гудящего камина помещение было немного расчищено, там примостились продавленные диваны и кресла с разномастной обивкой. Пыли и плесени в доме было накоплено лет за триста, и Майк снова начал чихать. Его легкие с трудом выносили тяжелый удушливый воздух Планеты аптекарей, а уж в плесневелом холостяцком логове Жабуса он не мог сдержать удушливый кашель. Марку было все равно, мутант вырос на отравленной химикатами планете Грязь, так что плесень его не смущала. А Жабусик вообще вырос среди пыльных книг и банок с настойками.

В спрятанной записке друзья оставили совсем немного информации, ровно настолько, чтобы понять, где начинать поиски кровожадной банды. Так что посещение города Безкожный и Пустыни блуждающих скелетов у парней было еще впереди. На общем совете оба решили, что слишком облегчать свою участь не станут и все козыри тоже не раскроют.

А как иначе приобрести опыт, если все подсказки будут сразу готовенькие лежать в шкафу у Жабуса? После успешной операции по внедрению записки, Майк открыл светящийся портал при помощи часов Стекляруса, и вся компания вернулась обратно в настоящее время.

В этот же день Майк взял у Димитриса космический катер и рванул на забытую Богом планету Фаварис. Ему не терпелось снова увидеться с Диллис. Возможно, еще не все потеряно и у него есть шанс узнать девушку поближе. На встречу полетел один, Марк остался дома с семьей и маленькими ушастыми детьми. А Жабусик взял билеты на скоростной катер до Планеты аптекарей, где его с нетерпением ждал домашний любимец — колючий огурец.

Глава 4. Майк. Планета Фаварис

Здание аэровокзала на маленькой планете напоминало деревянный сарай, не хватало только загона для овец. На небольшой взлетной полосе рядком выстроились воздушные катера внутренних рейсов, все маленькие и жутко устаревшие, как тракторы для полевых работ. Межпланетный пассажирский лайнер прилетал в эту глушь один раз в неделю и в основном полупустой. Местные жители не горели желанием путешествовать, а туристы на планету Фаварис вообще не заглядывали.

Запарковав черный катер Димитрис на специальной площадке, поросшей сорняками, Майк почти бегом понесся в дощатый сарай, служивший паспортным контролем. Там ему шлепнули печать, даже не спросив о цели визита. В сонном колхозе таможенникам было искренне плевать на иногородних гостей.

Майк заранее забронировал небольшую машину, такую же древнюю, как его дед Димитрис. Но других автомобилей для аренды на планете не оказалось. Туристов, желающих прокатиться с ветерком по полям и лугам, не было, и контора по аренде тачек практически обанкротилась. Хозяин агентства оставил на всякий случай несколько машин, напоминающих ржавый хлам, который и впарил Майку по спекулятивной цене.

Стоял жаркий полдень, солнце палило нещадно. Маленькая машина раскалилась, словно горячая кастрюля. Кондиционера и других излишеств, вроде автоматической коробки передач, в ней не было, а двигатель надрывно стонал, как умирающий скандальный старик. Так что все окрестные деревни знали, что драндулет из последних сил мчит по дороге. К счастью, жилые поселки и фермы встречались на пути нечасто. За окном простирались бескрайние поля и зеленые рощи. Никаких городов и даже заправок на пути не было, видимо, население по старинке хранило бензин в ржавых канистрах в сарае.

Наконец выцветший указатель показал съезд с основной дороги на пыльную грунтовку, которая вела куда-то за горизонт. Вдоль обочины стояли высокие деревья, их пыльные кроны шумели у самого неба.

«По твоей милости девчонка уехала в жуткую дыру, где даже дороги нормальной нет! Надо было организовать ей нормальное пристанище», — на чем свет ругал себя Майк, с усилием крутя баранку ржавого тарантаса, гидроусилителя руля у машины тоже не было. Хорошо хоть колеса оказались на месте.

А вдруг Диллис давно уехала обратно на Планету аграриев? Или вышла замуж за румяного фермера, родила ему двоих детей и сейчас очень удивится, увидев Майка на пороге. С этими невеселыми мыслями парень остановил машину под большим деревом напротив старого дома. В былые времена ранчо было богатым, хозяева держали лошадей и целую свору наемных работников. Сейчас конюшни были пусты, двор безлюдным и тихим, только слышно, как летают в воздухе насекомые. У покосившегося забора стояла одинокая старая лошадь и равнодушно жевала траву.

Майк замер в нерешительности, раздумывая, стоит ли идти дальше. Ломиться в дом без приглашения все же не хотелось. В этот момент дверь открылась, и на пороге появилась Диллис. А следом выбежала целая свора собак. Видимо, двигатель машины так орал, что девушка услышала приезд незваного гостя и вышла посмотреть, что за агрегат заехал прямо во двор. Собаки понеслись к Майку, дружелюбно виляя хвостами, — защитники из них были так себе.

Диллис подошла к забору и в нерешительности остановилась. Майк видел ее только позавчера, но в реальности прошло почти три года. Девушка немного изменилась, повзрослела, темные волосы отросли ниже лопаток и были заплетены в косу. Пряди у виска выгорели, а глаза на ярком солнце казались совсем светлыми, ореховыми. Кольца на пальце и множества детей вокруг Майк не заметил, и это вселило в него некоторую надежду.

— Привет! Ты, наверное, уже не помнишь, но три года назад я обещал приехать.

— Привет. Я помню, — Диллис улыбнулась. Рядом с Майком закрутилась овчарка, и он машинально ее погладил. В доме у его родителей жила такая же, любимица семьи по кличке Альма.

— Я не очень опоздал?

«Вот сейчас она скажет: «Да. Пока ты, идиот, где-то катался три года, я встретила хорошего парня, вышла замуж и родила от него детей!» — зашептал в голове предательский голос, и перед глазами почему-то появилось лицо деда Димитриса. Когда старик отчитывал внука за очередной косяк, то говорил именно так, мерзко меняя интонацию.

Но Диллис ничего не ответила и пригласила Майка в дом.

Строение оказалось очень старым, со скрипучим полом и обоями в мелкий цветочек. На стенах висели выцветшие фотографии людей, которые когда-то населяли большую ферму. Черно-белые фотографии рассказывали об их нелегкой, но веселой деревенской жизни: вот толпа мужчин расположилась у допотопного трактора, в разгаре посевной. Вот женщины в коровнике — все в белых платочках, улыбаются, рядом стоят бидоны с молоком. Фото свадеб, больших деревенских застолий и праздников очень контрастировали с пустым домом, и только часы громко тикали на стене.

— Ты здесь одна? А где же родственник?

— Он умер полгода назад. Я хотела уехать, но хозяйство не бросишь, — ответила Диллис и налила Майку стакан лимонада. Холодный напиток оказался как нельзя кстати после долгой поездки в раскаленной машине.

— Большое хозяйство?

— Пять собак и одна лошадка, правда, совсем старенькая. Но для моей квартиры на Планете аграриев будет многовато.

— А тебе здесь не страшно одной? Рядом никого нет, даже соседей.

— Я привыкла. И потом тут все друг друга знают, планета как одна большая деревня, — Диллис помолчала и осторожно спросила: — Ты сюда надолго? Расправились с той бандой? Я слышала, их вроде бы поймали.

В ее словах Майку послышался легкий укор. Столько времени прошло, мог бы заглянуть пораньше.

— Да, поймали. И меня сразу отправили на другой конец Галактики. А неделю назад военный контракт закончился, и я сразу приехал на Фаварис. Здесь есть поблизости какая-нибудь гостиница?

— Только у аэровокзала сдаются комнаты...

Что ж, он готов каждый день ездить на ранчо по жаре, только чтобы ее увидеть. Веселого фермера в доме, видимо, нет, и, возможно, у Майка появился шанс.

— Если хочешь, оставайся здесь, дом большой. Можешь выбрать любую комнату наверху, — неожиданно предложила девушка, а потом строго добавила: — Если обещаешь себя хорошо вести.

Майку больше всего хотелось поднять ее на руки и радостно закружить по комнате, но он ничего подобного не сделал. А то Диллис решит, что он маньяк, и выгонит в гостиницу.

— Обещаю.

То лето показалось Майку долгим и невероятно счастливым. Он привел в порядок старый дом, мужской руки деревянному строению явно не хватало. Вечерами они гуляли с собаками в окрестностях ранчо, ухаживали за старой лошадкой и даже собрали с огорода нехитрый урожай. А ранним утром ездили за продуктами на деревенский рынок и будили всю округу отчаянным ревом двигателя, старый драндулет доживал последние дни и орал, как потерпевший. В жизни Майка не было Соляных королей, Красных всадников и прочих упырей, словно их никогда не существовало. Он впервые проводил отпуск с красивой девушкой, которая ему очень нравилась, а не на свалке в погоне за очередным мутантом, и чувствовал себя невероятно счастливым.

С Диллис парень вел себя максимально деликатно, с проявлением чувств не лез, хотя дружеское общение с каждым днем давалось все сложнее. Лежа ночами в маленькой мансарде и глядя в темный потолок, он никак не мог заснуть и постоянно думал о Диллис. Она находится рядом, живая и такая красивая, а он, как последний придурок, кормит собак, косит траву и даже ужинает с ней каждый вечер, но так и не сказал о своих чувствах. Затем Майк принимал смелое решение, что завтра же сделает первый шаг, но как только наступало утро – его решимость куда-то исчезала. Слишком она отличалась от раскованных городских девчонок, с которыми Майк привык проводить время. Его стеклянноголовая подружка в первый же вечер перевела общение в горизонтальную плоскость. Пойдя на поводу у своих желаний, он не сразу заметил, что девочка-то совсем пустая, как раскрашенная погремушка.

Диллис была совершенно другой, вела себя скромно, да и чувства у Майка к ней гораздо сильнее. А если она ему откажет? Парень старался об этом не думать и с двойным усердием косил траву перед домом, бросая осторожные взгляды на тонкий силуэт в легком платье.

В августе недалеко от ранчо остановилась передвижная ярмарка. Это было настоящее событие для жителей всех окрестных деревень. В сельской местности подобные праздники проходили с размахом, весело и шумно. Приезжали допотопные карусели, мигали сотни раскрашенных лампочек, среди полосатых палаток толпились нарядные жители, с лотков на колесах продавали мороженое и сладкую вату. Майк выбил рекордное количество очков в старом тире, и Диллис получила в подарок огромного уродливого медведя.

Майк, наконец, решил, что с дружбой пора завязывать, и осторожно взял ее за руку. Большую часть жизни он провел в борьбе с монстрами и никогда не был трусом, но сделать первый шаг с девушкой, в которую влюблен, оказалось гораздо сложнее, чем перебить сотню агрессивных уродов.

Когда поздно вечером старый драндулет с грохотом подъехал к деревянному дому на ранчо, обрушился настоящий ливень. Майк предложил пересидеть в машине, но дождь все не заканчивался, а огромный плюшевый медведь занял собой почти весь салон.

— Придется выходить. Или ночевать в машине в обнимку с этим парнем, — сказал Майк и в очередной раз убрал с плеча здоровенную плюшевую лапу. Интересно, кто придумал делать такие игрушки? Ими только детей пугать.

— Бежим на счет три, — предложила Диллис, и они понеслись к веранде, прикрывая голову уродливым медведем. Но даже это не помогло, оба вымокли до нитки, смеялись, натыкаясь на собачьи миски, из-за грозы во всем доме отключилось электричество. Диллис на ощупь зажгла керосинку, специально припасенную для таких случаев.

А потом Майк начал ее целовать, совершенно не замечая, что на пол текут потоки воды из-за незакрытой двери, а собаки с удивлением смотрят на странное поведение хозяев. Тусклый огонек керосиновой лампы дрожал, оставляя на стенах старого дома призрачные тени, сердце стучало, как бешенное, еще немного — и выпрыгнет из груди. В полумраке пустого дома счастливые глаза Диллис казались темно-карими, почти черными. А Майк понял, что окончательно влюбился.

Глава 5. Майк. Планета Мо

Прошел почти год после счастливого отпуска на планете Фаварис.

В конце того длинного лета Майк вернулся на родину вместе с Диллис, сворой собак и уродливым плюшевым медведем в качестве приданного. На радостях парень собирался прихватить с собой и лошадь, но Диллис убедила его, что такие стрессы старушке ни к чему. Лошадку отдали соседу, ранчо продали вместе с мебелью и множеством фотографий счастливых фермеров, а Майк в одночасье стал семейным человеком.

Молодые арендовали небольшой домик в старом городе, недалеко от родителей Майка. Свора собак прижилась на новом месте не хуже, чем в деревне, а Диллис закончила курсы ветеринаров и устроилась работать в частную зоологическую клинику для животных. С некоторых пор Майка стали тяготить вынужденные командировки и длительные отъезды. В его прошлой жизни было слишком много впечатлений и теперь настал момент, когда захотелось все свободное время проводить рядом с любимым человеком, а не охотиться за уродами на необитаемой планете. Свадьбу запланировали на предстоящее лето, а на тонком пальце Диллис появилось обручальное кольцо с прозрачным камешком. Майк долго выбирал подарок в ювелирном магазине, потратил квартальную премию и даже влез в кредит. К счастью, Диллис совершенно не разбиралась в драгоценностях, а то бы точно не стала принимать такой дорогой подарок.

А сейчас невеста Майка пропала. После ночного разговора, он отключился всего на секунду, а проснулся уже утром, сидя на диване с телефоном в руках. Сильная усталость и хронический недосып во время последней поездки сыграли злую шутку, и Майк крепко проспал почти всю ночь. Шея затекла, рядом развалился плюшевый медведь и старательно таращил на парня круглые пластмассовые глаза. Диллис этот урод почему-то нравился, и Майк смирился с присутствием медведя в своей жизни.

Парень схватил телефон и посмотрел на экран. Последним был его исходящий в первом часу ночи, когда Майк предложил выехать навстречу, но Диллис уговорила его остаться дома. Майк решил, что она уже вернулась и не стала его будить. Парень осторожно заглянул в спальню, но постель оказалась пустой и аккуратно заправленной. Майк обошел все помещения, но Диллис нигде не было. Собаки временно жили у его родителей, пока хозяева разъехались по делам. Дома было непривычно тихо, на кухне ровными рядами стояли пустые собачьи миски. Майк остро почувствовал тревогу, гены отца дали о себе знать. Он выбежал во двор, но там была припаркованной только его машина. Внутренний голос просто орал, что с девушкой произошло что-то нехорошее, а он все проспал, как последний идиот.

Набирая номер Диллис снова и снова, Майк слышал бесстрастный механический голос: «Абонент выключен или находится вне зоны действия сети».

Он обзвонил родителей, всех знакомых, подруг и коллег Диллис по работе, но никто ничего не знал и с девушкой не общался. Тогда Майк подключил всемогущего деда Димитриса, и через десять минут у него были сводки всех происшествий за последние сутки. Ни в больницы, ни в полицию Диллис не поступала. Ночь накануне прошла на редкость спокойно, дорожные происшествия случались, но довольно мелкие, без серьезных травм и летальных исходов. Самым серьезным оказалось с опрокинувшимся бензовозом, из-за которого Диллис поехала по объездной дороге.

Надо было не слушать ее и ехать навстречу! Не так уж сильно он устал! А вдруг она вылетела в кювет и все это время ждет помощи?! Майк сел в машину и рванул в сторону трассы. Он объехал все ближайшие дороги, петляющие через поля, леса и деревни, но так ничего и не нашел. Ни машины, ни каких-либо признаков аварии. Вместе с ним по дорогам колесил Марк. В это же время Димитрис поднял на уши всю полицию, но Диллис пропала, словно ее никогда не существовало. Всемогущий дед даже организовал полеты поисковых дронов в районе тех мест, где шла объездная дорога, но никаких результатов это не принесло.

К концу второго дня поисков Майк был в полном отчаянье. С Диллис что-то произошло, и он не смог ее уберечь! Тупо проспал всю ночь, именно в тот момент, когда с ней случилось что-то ужасное. Раньше при любой самой стрессовой ситуации Майк сохранял выдержку, но в этот раз воображение рисовало в голове картинки одну страшнее другой. Аварии, убийства, похищения, маньяки и просто всякая потусторонняя нечисть издевались над Диллис, пока он спокойно спал на диване! Майк не мог себе этого простить. Он еще раз объехал все дороги, заезжал в деревни и расспрашивал местных жителей, но все безуспешно — девушка исчезла без следа.

Видя состояние Майка, его лучший друг Марк осторожно предположил:

— А ты не думаешь, что ее могли забрать Красные всадники? Мы ведь здорово вмешались в ход истории, спасли человека, который должен был...

«Погибнуть», — договорил про себя Майк. Он сам начал склоняться к этой мысли и собирался лететь на Планету черных пирамид.

— Погнали! — вскочил Марк, словно прочитав его мысли.

Глава 6 Майк. Планета черных пирамид

Майк внимательно смотрел на карту звездного неба, мутант Марк управлял катером, мастерски лавируя среди серых облаков. Плотных черных туч, которые опутывали планету в прошлый раз, еще не было, но серое марево уже стало густым, почти ничего не разглядеть.

С планетой Вечного зла у Майка были связаны не самые радужные воспоминания, друзья тогда чудом остались живы. Правда, угробили целое полчище кровожадных всадников. А вот Диллис и других женщин спасти не смогли... Катер преодолел облачность и низко летел над безжизненной черной поверхностью. В этот раз сила притяжения темной планеты не сбивала корабль с курса, но всегда послушная машина вела себя непривычно, как неожиданно взбрыкнувшая лошадь.

Марк максимально снизился, и друзья заметили остов засохшего дерева, где в прошлый раз они встретили висельника Жозефа. Казненный на удивление не умирал, был весел и болтлив и здорово им помог. В благодарность парни перевезли его на Планету изгоев, где разговорчивый труп завел себе друзей и даже женился на столетней утопленнице.

Еще через несколько километров показалось Красное море, застывшая бурая масса, напоминающая пережженную шарлотку. А вот и долина Черных пирамид, где друзья разделались с Красными всадниками и разом угробили всю планету при помощи Вечного фонаря. Тогда свет прибора отразился от черных облаков и расщепил на молекулы темных рыцарей и даже их лошадей.

Марк осторожно приземлился, и друзья ступили на поверхность безжизненной планеты. Некоторые пирамиды полностью разрушились, другие стояли с провалившимися вершинами и растрескавшимися лестницами. Планета казалась совсем необитаемой, ни одного Красного всадника на ней не было, плащи былого мощного войска почти истлели и валялись под ногами, как ветхие тряпки. Тут же стояли фигуры погибших женщин — статуи светло-серого цвета, напоминающие могильные памятники. Многие из них начали стремительно разрушаться, словно с момента катастрофы прошло не три года, а несколько десятилетий. Но лица погибших все еще оставались узнаваемыми. Майк побежал в сторону пирамиды, у которой в последний раз видел фигуру Диллис. Он пристально разглядывал каждую статую, но любимой девушки среди них не оказалось.

— Это хорошо, — успокоил его Марк, — значит, она жива и сюда не возвращалась.

Майк облегченно выдохнул. Всю дорогу он с ужасом представлял, что увидит безмолвный памятник вместо своей невесты. Но с другой стороны, его тревога усилилась, ведь ответа на вопрос, куда исчезла Диллис, он так и не получил.

— Майк, смотри, — тихо окликнул его Марк.

Майк подошел ближе и увидел под ногами маленькую пирамидку. Она была сантиметров пятнадцать в высоту, но уже начала расти, тянуться к серому небу, как воспаленный нарыв. В крохотном бассейне у ее подножья блестела черная лужица отравленной жидкости.

— Значит, все-таки приколдовывают, сволочи! — в сердцах сказал Марк и направил небольшой луч Вечного фонаря на детеныша пирамиды. Тот мгновенно превратился в прах.

Планета продолжала жить, подпитываясь злостью и ненавистью людей, эти качества никуда не делись. А когда колдуны исполняли желания страждущих на другом конце Галактики, неведомая сила напитывала черную планету странной вязкой жидкостью. От нее в серое небо начинали расти гигантские пирамиды. Такими темпами скоро снова расплодятся красные всадники и начнут резать несчастных горожан направо и налево.

Друзья еще немного побродили по долине, выжигая новые ростки зла, пока не уничтожили все.

— В каждой деревне и даже городе обязательно найдется бабка, которая станет баловаться черной магией. И толпы людей потянутся за ее услугами, напитывая планету смертельной черной отравой. Что за народ! Губят сами себя! — возмущался Марк, безжалостно уничтожая черные пирамиды, как гнойные прыщи на теле озлобленного подростка.

А мысли Майка полностью сосредоточились на пропавшей невесте. Куда она могла исчезнуть? Может, Диллис просто передумала выходить за него замуж и уехала? Но в тот вечер она говорила, что любит его и очень соскучилась. Да и не ссорились они ни разу. Нет, исчезновение девушки может быть только вынужденным, с ней явно что-то случилось.

Когда парни вернулись в катер, на экране монитора появилось расстроенное лицо деда Димитриса:

— Ничего, — покачал головой старик, — никаких следов.

Майк уставился в иллюминатор и весь путь обратно молчал. Его лучший друг Марк не лез с разговорами, он тоже прекрасно понимал, что их поиски зашли в тупик.

Глава 7. Диллис. Призрачный город

Диллис очнулась в маленькой незнакомой комнате. Она с трудом открыла глаза и увидела тусклую желтую лампочку без абажура, висящую у самого потолка. Голова ужасно болела, а во рту появился странный привкус, словно накануне она ела песок. Девушка села на узком топчане и стала осматривать помещение. Оно было совсем крошечным, вытянутым, как пенал, с высоким потолком и без единого окна. Напротив кровати стояли швабры, ведра и большая полка с какими-то устаревшими моющими средствами — раствор хлорки, порошок в картонной коробке, бруски мыла... Там же лежала стопка выглаженных полотенец и кухонных салфеток. Диллис прекрасно помнила, как накануне ночью зашла в старый дом, чтобы позвонить Майку, а затем началась полная ерунда. Может, она потеряла сознание и все остальное ей просто привиделось?

Неожиданно дверь распахнулась, и в помещение вошла женщина средних лет в плохо сидящей униформе. Она бросила на кровать Диллис такую же рабочую одежду и бесстрастно приказала:

— Одевайся!

— Где я? Как я сюда попала? — спросила Диллис, но женщина не отвечала.

Она молча взяла ведро, швабру и поставила перед девушкой.

— Быстрее, — глаза собеседницы смотрели не мигая, а слова давались с большим трудом. И вообще все движения вошедшей были заторможены, словно женщина находилась под воздействием сильнодействующего лекарства с психотропным эффектом.

Диллис встала и решительно направилась к выходу. Надо найти кого-то более вменяемого и спросить, где она находится. Но дамочка довольно шустро подскочила к Диллис и прижала ее к стене, схватив одной рукой за горло — словно клещами сдавила. Девушка судорожно хватала ртом воздух, еще немного, и странная тетка ее просто задушит. И откуда у этой доходяги столько сил? Ведь ниже Диллис на полголовы, худющая, а хватка просто нечеловеческая.