Алиса Атлас
Стихийница для герцога

Сокровище

На помосте для наград конкурса Стихийного плетения было пусто. Ни кубки, ни привычные статуэтки, не притягивали взгляд и не переливались в отблесках огромной люстры зала для награждений Магической королевской академии Восточного ветра.

Но приз, прямоугольный радужный пропуск в Зал Четырёх стихий, был на месте.

Взволнованные студенты рассаживались по местам, перешёптывались и переглядывались. А я смотрел из-за колонны на замершую неподвижно Аву, и мой внутренний дракон рвался наружу.

Я изо всех сил пытался усмирить вторую ипостась. Знал, что передо мной сокровище, которое я хочу повести к алтарю в своём родовом замке. Но время не пришло, и я должен был изображать простака из Заовражья.

В зале были не только декан стихийного факультета и даже ректор. На мероприятие прибыл представитель королевского двора Граф Джозеф Климт. Дядя Джозеф.

На секунду мне стало жаль, что он не узнал меня под личиной артефакта. Но сохранить инкогнито до выпускного экзамена было необходимо любой ценой. Я скрипнул зубами и замер, глядя н Бравис Тетхольн.

На награждение можно было прийти в любых нарядах. Но усыновлённой сироте не из чего было выбирать. Хотя и в факультетской форме: строгой рубашке с галстуком и юбке в складочку, она была неподражаема.

Её голубые глаза, оттенённые бирюзовой покладкой мантии, сверкали, как драгоценные камни. Ава сидела между однокурсницами, но, словно, пребывала в неведомых мирах и была натянута как струна. Казалось, что даже перестала дышать.

Она была такая трогательна, сильная и наивная. Думала, что главный приз – посещение Зала Четырёх стихий в королевском дворце, перевернёт её жизнь. А мою она уже перевернула ещё на вступительном экзамене.

Сосредоточенно морща нос, одёрнула на мне колкую грубую рубаху слуги и, поправила ворот. Посмотрела на меня с такой теплотой во взгляде, что внутри зажёгся драконий огонь. И я понял, что после выпуска сделаю её своей женой.

Воспоминания прервал марш факультета. На помост вышли руководители академии. Они говорили приветственные речи, а я смотрел на замершую Аву и ждал, вновь и вновь повторяя движения кистью для создания огненной розы в подарок.

- Итак, пришло время назвать победителей.

Джозеф Климт вышел вперёд и, неторопливо, словно во время сложного ритуала, подвесил в воздухе пылающий свиток. Медленно развернул магический документ. Обвёл присутствующих взглядом, полным торжества.

Музыка стала приглушённой и быстрой. Она била по нервам ударами барабанов и терзала душу завыванием скрипок. Ава вытянулась в струнку. Затаила дыхание.

Дядюшка Джозеф выпятил грудь вперёд и раскатисто пророкотал:

– Первое место в конкурсе Стихийного плетения и приз – посещение Зала Четырёх стихий, присуждается студентке выпускного курса стихийного факультета, Лине Линн.

Зал охнул разом, испытав шок. И только победительница выглядела невозмутимой. Она вспорхнула с места словно птица. Скользила по проходу между креслами в розовом атласном платье. Факультетская мантия развевалась за её спиной.

Белокурые локоны Лины подпрыгивали как пружины. А в глазах горело такое превосходство, что меня обожгло догадкой: она знала! Линн была уверена в своей победе. Но как?

Её выступление и близко нельзя было сравнить с магическим шедевром Авы, которая использовала центральный фонтан, превратив его в арену водной стихии. Композиция Линн была слабым этюдом в бельевом тазу.

Но и судей нельзя было заподозрить в продаажности. Дядюшка Клодт был знаменит своей принципиальностью. Если он признал блондинку победительницей, значит, нарушений не было.

– Лина Линн удостоена награды за магический этюд, состоящий из пятидесяти шести заклинаний, объединённых в единую сеть. Поздравляем победительницу. Примите мои искренние поздравления и приглашение-пропуск в Зал Четырёх стихий.

Зрители, видевшие все этюды участников, ответил нестройными аплодисментами. Я же не мог оторвать взгляда от Авы. Она дрогнула. Захлопала глазами. А потом начала озираться по сторонам, словно пытаясь понять, куда попала.

Она была такой же несчастной, как после сканирования на поступлении. Тогда ей сказали, что из трёх спящих стихий она разбудила только водную. И сейчас мне было невыносимо видеть, как в её глазах рассыпается мечта.

Хотелось рвануться в гущу людей. Схватив Аву за руку и кричать, что я лично отведу её во дворец. Покажу артефакторную лабораторию и стихийный полигон. Зыбкую оранжерею и Зал Четырёх сихий.

Но я должен был молчать.

– За второе место награждается Бравис Тетхольн! Она поразила нас уровнем владения водной стихией. Мы получили наслаждение от представления и восхищены мастерством стихийницы выпускного курса.

Ава моргнула. Медленно встала и пошла по проходу гордо держа голову. Ей хлопали искренне. Я же сдвинулся ближе к помосту, готовясь встречать её с цветами. Но мне наперерез кинулась Линн. На её лице сияла самодовольная улыбка.

– О! Вечный рыцарь нашей Заовражной Авы. Что же ты меня не поздравляешь?

– С победой, Лина.

– И всё? – Девушка самодовольно ухмыльнулась. – Привыкай, теперь так будет всегда. Я всегда буду выигрывать у Тетхольн.

– Ты уверена? С чего бы это?

– А с того бы. Я нашла отличный способ проучить эту заучку.

Дракон внутри приподнял голову.

– Если это что-то незаконное, я это узнаю и прижму тебя к стенке.

Мой голос звучал угрожающе, но Линн только рассмеялась.

– О! Это вряд ли! Ты даже не двинешься, Бар. Потому что у тебя тоже есть тайна. И, поверь, я сделаю всё, чтобы её разоблачить.

С презрительной усмешкой она метнула быстрый взгляд в сторону и кинулась ко мне. Я отшатнулся, но она успела коснуться моих губ своими. Дракон внутри зарычал от ярости, и мне стоило большого труда остановить оборот.

Линн, воспользовавшись моим замешательством, проскользнула мимо. Я поднял глаза и увидел на ступенях помоста Аву. Она побледнела, как полотно. А потом покачнулась и начала падать.

Её чёрные волосы взметнулись вверх, как крылья птицы. Мою грудь полоснуло огненной болью. Я рванулся навстречу Аве, слыша стук сердца в висках. Потому что мне лучше было умереть, чем потерять своё драконье сокровище.