Ольга Коротаева
Кошка в жёны, или Не мечтай о разводе, дракон!

Глава 1

Заряна

Спину прострелило, и я охнула, схватившись за поясницу. Скрипя вставными зубами, с трудом добрела до лавочки и присела, едва дыша. Пожаловалась голубому небу:

– Старость не радость!

Солнышко щекотало нос. В зелёной листве щебетали пичуги. Мимо, уткнувшись в телефоны, проходили люди в лёгкой одежде. Лето выдалось жарким, но мне было холодно, и я пожалела, что не надела утеплённые кроссовки, которые подарила внучка.

– Мяу-мяу, мой пупсик! – внезапно заорал телефон. – Мяу-мяу, мой Мурзик!

Девушки, которые проходили мимо, покосились на меня и прыснули от смеха, а я поспешила достать сотовый из старой коричневой сумки, сделанной из неубиваемой кожи ещё при Советах. Когда покупала, клялась мужу, что она нас обоих переживёт! Наполовину угадала.

– Внучка втихушку поставила музыку, – ворчливо пояснила прохожим. – Надо поменять.

– Оставь, бабка, – посоветовал молодой человек во всём чёрном. – Прикольно же!

Я поспешила нажать большую кнопку, мысленно поблагодарив дочь, которая подарила мне удобный кнопочный телефон вместо новомодного смартфона, и ответила внучке:

– Кирочка, ну что за Мурзик?

– Ты же любишь кошек, ба! – весело парировала внучка. – Хочу, чтобы ты улыбалась, когда я тебе звоню!

– Я и так радуюсь каждому твоему звонку, – смягчилась я и выслушала, как Кира сдавала экзамен.

А потом поднялась и, подхватив сумку, побрела дальше. Когда тебе восемьдесят, ходить трудно, но делать это нужно каждый день, чтобы не врасти корнями в землю.

– Бабушка, стой! – крикнула одна из девушек, смеющихся над рингтоном. – Чёрная кошка дорогу перебежала. Быть беде!

– Кошка? Где?

Я огляделась и действительно заметила чёрную красавицу, которая выскочила на дорогу в двух шагах от меня и вдруг застыла столбом. А на неё ехала машина, водитель которой разговаривал по телефону и кошку не замечал.

– Если не успею, точно быть беде!

Бросив сумку, наклонилась, чтобы поднять кошку на руки, как спину снова прострелило.

«Что же, теперь моя клятва мужу выполнена полностью!» – было первой мыслью.

Думала, что умерла, но, открыв глаза, увидела огромное зеркало в роскошной позолоченной оправе. Казалось, оно было сделано для великанов!

«Или я такая маленькая?»

Посмотрела на своё отражение и забыла, как дышать, при виде совершенно офонаревшей чёрной кошки.

Райс

Покинув карету, я так стремительно направился к широкой лестнице, что самый близкий друг и верный помощник едва поспевал за мной. Я замер у закрытых дверей, с трудом сдерживая желание разнести их магией. Деян бросил на меня настороженный взгляд:

– Прикончишь лорда Гаина Людерса?

– Не могу. – Успокаиваю ярость, больно жалящую меня изнутри. – Если сорвусь и сделаю это, меня казнят за убийство дракона древней крови. Кто тогда позаботится о моей племяннице?

– Покалечишь его? – продолжал допытываться Деян.

– Руки чешутся, – признался я и покосился на друга. – Но это лишь разозлит Гаина. Как думаешь, на ком он выместит свою ярость?

Деян помрачнел, но всё же задал вопрос, который явно вертелся у него на языке всю дорогу до замка древнего рода Людерсов, где Гаин прятал Дивину, дочь моей любимой сестры Лейны:

– Почему ты так уверен, что Гаин жесток со своей маленькой дочерью?

Я шумно вдохнул и задержал дыхание, с трудом усмиряя взбешённого дракона, а потом чуть повернул голову, глядя на сапоги помощника. Ярко-синие, сделанные из дорогой кожи ядовитого василиска, они указывали на высокую должность дракона. На мне были такие же, но это не давало мне власти противостоять Гаину.

В тысячный раз я пожалел, что не спрятал Лейну, когда жестокий дракон явился в наш замок и заявил, что берёт её в жёны. До сих пор неизвестно, как именно погибла моя бедная сестра. Всё, что происходило за стенами замка Людерсов, оставалось тайной для жителей королевства.

Но рано или поздно всё тайное становится явным.

– Я получил письмо от леди Веттус, – сквозь зубы сообщил другу.

– Так она же недавно умерла… – растерялся Деян, но осёкся и пристально глянул на меня. – Думаешь, она поэтому умерла? Что ты намерен делать? Говори, Райс! Я поддержу, ты же знаешь, что моя жизнь принадлежит тебе. Но мне нужно знать, к чему готовиться.

Мне до смерти хотелось выпустить зверя и разнести всё тут. Сжечь замок дотла и растерзать Гаина. До ранения я был гораздо сильнее королевского любимчика, но король до сих пор каждый раз хвалил мои способности, при каждой встрече сравнивая нас. Может, как раз потому лорд Людерс и бесился, вымещая злость на ни в чём не повинном ребёнке.

– Я заберу отсюда Дивину, – с чувством поклялся я. – Чего бы мне это ни стоило.

Приняв решение, я успокоился. Поняв, что смогу увидеть Гаина и не убить его в ту же секунду, решительно постучал.

Заряна

Я посмотрела на своё отражение и забыла, как дышать, при виде совершенно офонаревшей морды чёрной кошки.

«Это сон!» – убедила себя и побрела прочь от ужасного зеркала к приоткрытой двери.

– Женишься на пер-р-рвой, кто войдёт в эту комнату! – услышала рычащий жуткий голос. Затем этот же голос с издёвкой добавил: – Иначе никогда не увидишь свою племянницу… живой!

Я же шла и зачарованно смотрела на чёрные лапы, удивляясь, почему не путаюсь в них, ведь привыкла ходить на двух ногах. Тело двигалось само, легко пружиня, и это было удивительно. Стоило прислушаться, как ушки зашевелились. А когда принюхалась, то дёрнулся носик.

Сочный аромат лаванды с терпкими нотками бергамота и дубового мха коснулся моего обоняния. Кажется, в юности мой покойный муж пользовался похожим парфюмом, и это воспоминание сразу расположило меня к человеку, от которого так приятно пахло.

– Кошка? Вот тебе повезло, Райс! Слышал, ты ненавидишь этих тварей?

Дикий хохот сотряс воздух, и я прижала ушки, испытывая почти боль от неприятного звука. Меня подняли на руки, и я увидела перед собой лицо черноволосого молодого мужчины. Острые скулы, прямой нос, широкий лоб – всё было идеальным. Вот только всю эту идеальность портили бездушные глаза. Они будто были наполнены вечным льдом. Меня пробил озноб, как недавно на улице, и шерсть приподнялась на загривке.

– Фш-ш-ш! – услышала странный звук.

И, прежде чем осознала, что сама его издала, вцепилась всеми когтями в идеальное лицо мужчины. Всеми двадцатью! А ведь у обычной кошки всего восемнадцать когтей. Эта информация мелькнула в мыслях и растаяла, поскольку перед глазами сверкнуло, и я полетела с дикой скоростью, в панике голося:

– Ма-а-а-о-о-о!

И врезалась в другого человека, стоящего с каменным выражением весьма молодого лица, но с длинными седыми волосами и одной чёрной прядью. Незнакомец был в странной одежде: на камзоле золотое шитьё, явно шёлковая сорочка, и там и там пуговицы из драгоценных рубинов. Мужчина будто сошёл с экрана исторического фильма!

Я машинально вцепилась в него, словно в дерево. Все двадцать когтей вонзились в его тело, но седовласый даже не шелохнулся.

– Тварь! – услышала взбешённый голос первого. – Я выпотрошу эту кошку и сожру на обед!

– То есть мне уже не нужно жениться на ней? – услышала ледяной голос мужчины, за которого я держалась.

Нервно оглянулась на брюнета и замерла, заворожённо наблюдая, как раны на его лице медленно затягиваются. Как такое вообще возможно?

«Может, он вампир?» – мышью пронеслась паническая мысль.

Прижалась сильнее к своему спасителю, чтобы не попасть в лапы к его жестокому собеседнику. А брюнет ответил с гадкой усмешкой:

– Нужно. Если хочешь увидеть племянницу, разумеется!

– Я хочу забрать Дивину с собой, – твёрдо заявил седовласый.

– Только после свадьбы, – вкрадчиво проговорил исполосованный мной мужчина.

«Вот же псих! – всем тельцем задрожала я. – Как можно заставлять человека жениться на кошке? Впрочем, такой брак всё равно недействителен».

– Приведите жреца! – заорал брюнет и снова захохотал.

Прижав уши, я зашипела, настолько неприятен был этот безумный смех.

– Райс, – услышала тихий голос и заметила ещё одного человека, одетого поскромнее, чем седовласый. Камзол украшен серебряной вышивкой, а пуговицы изготовлены из изумрудов. – Похоже, Гаин совсем свихнулся! Ты же не пойдёшь у него на поводу и не согласишься на этот странный брак? Не женишься на кошке?

– А что мне остаётся? – процедил седовласый и добавил: – Сними это с меня.

«Это? – возмутилась я, когда меня отдирали от Райса. – „Это“, между прочим, втрое старше тебя, вьюноша! Прояви уважение! Я не „это“! Заряна Любомировна Кошкина я».

Но воздух сотрясло лишь раздражённое:

– Ма-а-а-о-о-о!

– Как невесте не терпится, – ехидно вставил Гаин и, когда в комнату втолкнули растерянного мужчину в золотом одеянии, радостно потёр ладони. – А вот и жрец! Начинай церемонию… Что застыл? Жить расхотелось?

Жрец тут же подобрался и, проглотив растерянность, поспешно направился к нам.

– Быстрее! – рявкнул Гаин, и жрец торопливо подбежал к седовласому.

– Согласен ли ты, лорд Райс Адамард, взять в жёны?..

Он перешёл на шаг и замер, не зная, как продолжать.

– Дай имя невесте, Райс! – ледяным тоном приказал Гаин. – Скорее, пока я не передумал!

– Заря, – сквозь зубы процедил так называемый жених.

«Он что, мысли мои читает? – с подозрением прищурилась я. – Как узнал моё имя?»

– Согласна ли Заря выйти за… – начал было жрец.

– Согласна она! – нетерпеливо перебил его Гаин. – Заканчивай быстрее!

– Перед Древними объявляю вас мужем и женой, – выпалил жрец и вытер взмокший лоб.

– Поздравляю, Райс! – Брюнет радостно захлопал в ладоши. – Желаю вам долгих столетий… Впрочем, столетий ли? Интересно, как долго живут кошки? Не знаешь?

– Я забираю Дивину, – отрывисто произнёс седовласый. – Немедленно!

– Как же быть? – Гаин осветился ядовитой улыбкой. – Моей дочери сейчас нет в замке.

– Где она? – прорычал Райс, его лицо приобрело воистину пугающее выражение, а зрачки вытянулись в линию.

– Завтра во дворце бал, – лениво отмахнулся от него брюнет. – Представишь королю свою жёнушку, тогда я отдам тебе Дивину.

Глава 2

Райс

Как не разнёс всё вокруг, оставалось загадкой. После извращённой издёвки Гаина на меня будто помутнение нашло, а когда пришёл в себя, понял, что стою на дороге рядом с обломками кареты. На то, что карета была моей, указывал герб на остатках дверцы.

– Легче стало? – спокойно уточнил друг, и я на каблуках развернулся к нему.

Деян смотрел на меня с сочувствием и держал на руках чёрную кошку. Зверь, прижав уши, недобро сверкал в мою сторону зеленью глаз и нервно подёргивал хвостом.

– Выбрось это, – приказал я и направился к перепуганным коням.

Ухватившись за сбрую, которая не дала животным убежать в панике, успокаивающе похлопал коня по боку. Деян последовал за мной, всё ещё удерживая на руках шипящую кошку.

– Но Райс, ведь её нужно представить двору!

Я бросил на друга косой взгляд.

– Ты как себе это представляешь? Представитель славного рода Адамард представляет королю кошку? – Успокоив коней, я распутал их и протянул поводья Деяну. – Меня поднимут на смех!

– Будто у тебя есть выбор, – принимая коня, тихо заметил помощник.

Я запрыгнул в седло и глянул на него сверху вниз:

– Брось её.

– Но Райс… Это твоя жена!

– Это просто животное, – процедил я и, болезненно поморщившись, продолжил: – Не тащить же её в дом? Завтра по пути во дворец подберём другую. Все чёрные кошки одинаковы!

– Ма-а-а-а-о-о-о! – заорал зверь и хищно сверкнул зелёными глазами.

– Кажется, она не согласна с тобой, Райс, – задумчиво возразил Деян.

– Да кто её спрашивает? – со злостью выдохнул я.

С ненавистью посмотрел на замок Гаина, мысленно обещая отомстить, как только Дивина будет в безопасности, и пришпорил коня. Понёсся вперёд, не дожидаясь друга. Зверь внутри меня выл от душевных мук, просился на волю, рычал от безысходности, а я кусал губы в кровь, позволяя ветру высушить влагу, выступившую на глазах.

Мысли вновь и вновь возвращались к письму леди Веттус, строчки мелькали перед внутренним взором, раздирая сердце в клочья. Синяки и ссадины на хрупком теле девочки могли быть заметны только в первые минуты, а это значило, что подонок был жесток с Дивиной даже не прячась от гостей замка!

– Лейна, прости своего бестолкового брата, – захлёбывался собственным стоном.

Гаин и раньше предвзято относился ко мне, не упуская случая уколоть словом или подставить под удар. Все его выпады я воспринимал примерно как лай трусливого пса. Но письмо леди Веттус, которая когда-то давала сестре частные уроки, ранило сильнее, чем зачарованный меч колдуна, вошедший мне в грудь в последнем сражении за Арагос.

Осознавая, что боль становится невыносимой, я отпустил поводья и, вскочив ногами на седло, с криком прыгнул вверх, обращаясь в дракона. И взметнулся в небо, оставив коня нестись по дороге в одиночестве.

Вернулся к своему замку лишь к вечеру, когда дракон окончательно обессилел и я смог перехватить контроль над ним.

Опустившись на крышу самой высокой башни, принял человеческий вид и, покачиваясь, побрёл к двери, которой мог воспользоваться лишь я. Придерживая руку, что висела плетью, с трудом спустился по винтовой лестнице и ввалился в свою спальню.

Старые раны ныли, но этой боли я был рад. Она гораздо лучше бессилия, что терзало душу.

Едва добрёл до кровати, повалился на неё и мгновенно провалился в сон, как когда-то после боя. И уже на грани сознания ощутил что-то тёплое и мягкое в ногах. Попытался приподняться, чтобы посмотреть, но тут раздался странный умиротворяющий звук, и боль мгновенно утихла.

«Завтра я заберу Дивину».

Эта мысль была последней в тот день.

Заряна

Мужчина, который держал меня на руках, долго смотрел вслед ускакавшему на коне другу, а потом тяжело вздохнул и опустил на меня взгляд:

– Не повезло тебе, блохастая.

«Сам ты блохастый», – огрызнулась я.

– Не шипи. – Мужчина примирительно почесал меня за ушком, но тут же отдёрнул палец, в который я едва не вцепилась зубами. – А ты дерзкая девочка!

«Ох, меня девочкой лет шестьдесят не называли», – тут же смягчилась я.

Пусть живёт!

– И как тебя угораздило в покоях Гаина оказаться? – задумчиво спросил Деян.

«А мне интересно, что вообще происходит, – опустив ушки, приуныла я. – Каким чудом я теперь кошка? И что делать?»

Ответов у меня не было, да и быть не могло. Казалось, я наклонилась, чтобы спасти животное, а в следующий миг уже смотрела на своё отражение в зеркале. То есть на кошку. Единственное, что приходило в голову: мы обе погибли и каким-то чудом слепились в одно целое.

О странном мире и старинных одеждах я старалась пока не думать, чтобы не потерять рассудок. А он в данной ситуации мне очень нужен! Я – кошка, но понятия не имею, как выживать. Ловить мышей? Их ещё найти нужно. Одна мысль о том, что придётся лазать по помойкам или есть грызунов, вызывала тошноту.

Лучшим выходом из сложившейся ситуации было стать чьим-то питомцем. Но кому я нужна?

«Меня только что выдали замуж», – уцепилась за эту мысль.

Конечно, этот брак недействителен, но тому мужчине по какой-то причине пришлось на это пойти. Более того, завтра ему нужно показать свою «жену», но жестокий Райс приказал меня выбросить, чтобы потом найти другую чёрную кошку. Впрочем, Деян не спешил выполнять приказ, и это дарило надежду.

«Нужно очаровать его! – убирая когти, решилась я и жалобно посмотрела на человека. – И дать понять, что лучше оставить именно меня, чем искать другую кошку».

– Мр-р-р! – нежно проворковала я, изображая самый влюблённый взгляд, какой только могла. – Мр-р-р!

Деян улыбнулся:

– Оказывается, ты не такая и злобная. А! Наверное, ты испугалась Гаина.

– Мяу, – часто-часто закивала я.

У Деяна удивлённо расширились глаза, и я замерла в страхе. Надо вести себя как обычная кошка. Мало ли…

– Мр-р, – потёрлась головой о его руку, и Деян опасливо почесал меня за ушком.

Поощряя его, я затарахтела изо всех сил. Даже трактору «Беларусь» до меня было далеко! И это сработало!

– Зачем Райсу искать другую кошку? – задумчиво пробормотал мужчина. – Эта весьма сговорчивая. Просто испугалась, бедняжка.

Я с трудом удержалась, чтобы снова не закивать. Постаралась прибавить ещё экспрессии, всей тушкой показывая неземную любовь питомца к человеку, и Деян умилился:

– Заря, ты же будешь хорошей кошечкой?

«Я буду кем скажешь, только не бросай меня на улице!» – мысленно взмолилась я.

– Больше не царапайся, – наказал мужчина и осторожно разместил мою кошачью тушку у себя за пазухой. – Отвезу тебя домой.

«Домой – звучит просто великолепно!» – несказанно обрадовалась я.

Деян вскочил на коня, а потом меня долго-долго трясло. Даже замутило, благо не стошнило. Но стало плохо, и в итоге, когда мужчина меня вынул и положил на твёрдую поверхность, я даже ушками пошевелить не могла.

А когда отлежалась, рядом уже никого не было.

Я с трудом поднялась на дрожащих лапках и внимательно оглядела тёмную комнату. Будь я человеком, должно быть, ничего бы не увидела, но кошачье зрение продемонстрировало мне старинный рояль, две кушетки на изогнутых ножках, большой сервант и круглый столик, со стороны которого пахло чем-то неприятным.

Кстати, о запахе…

«Тот самый аромат лаванды с нотками бергамота, мха, – обрадовалась я и потрусила к двери. – Кажется, пахнет оттуда».

Дверь была закрыта, и пришлось прыгать вверх, надеясь достать до ручки. В четвёртый раз я уцепилась за неё и повисла, только тогда ручка поддалась, а дверь приоткрылась. Спрыгнув на пол, я просунула голову в щель и протиснулась внутрь комнаты, наполненной невероятно приятным ароматом.

Лавандой и терпким мхом пахло от обивки, от брошенной одежды, от покрывала на большой старинной кровати с балдахином. Но сильнее всего запах ощущался от спящего мужчины, раскинувшегося на шёлковых простынях.

Стоило устроиться в его ногах, тошнота отступила, а тело наполнилось приятным теплом. Будто я на самом деле оказалась дома под любимым пледом. Замурлыкав от счастья, я провалилась в сон.

А вот пробуждение было не из приятных.

– Что за девка в моей постели?! – рявкнули над ухом.

Глава 3

Райс

Внезапно я ощутил чужое присутствие. Распахнув глаза, вскочил, приставляя кинжал, который всегда был под подушкой, к горлу обнажённой девушки, что лежала рядом. Как она тут оказалась? Почему спит в моей постели?

Пробраться в мою башню непросто даже самым сильным магам королевства.

Непросто? Я поскромничал. Это попросту невозможно!

Но факт оставался фактом – рядом лежала девушка.

Её фигура была соблазнительно пышной: крутые бёдра напоминали горы моей родины, мягкий животик с соблазнительной впадинкой так и притягивал взгляд. Хотелось опустить взгляд ещё ниже, но я стиснул челюсти и поднял его на чёрную копну волос неизвестной девицы.

Её круглое личико казалось таким невинным. Незнакомка улыбнулась во сне, и на пухлых щеках заиграли очаровательные ямочки. А потом девица забавно наморщила носик, я едва сам не улыбнулся. Рука, удерживающая кинжал, машинально опустилась.

Поймав себя на слабости, я помотал головой, чтобы сбросить наваждение, и ощутил прилив ярости. Эта девица меня победила, пальцем не шевельнув? Рявкнул с досады:

– Что за девка в моей постели?!

Девушка подскочила и уставилась на меня расширившимися глазами, ярко-зелёными, как ранняя листва. Выдохнула в искреннем изумлении:

– Ты?!

Я нахмурился, рассматривая её приоткрывшиеся пухлые губки. Нет, я никогда раньше не встречал эту девицу, а вот она явно меня узнала. Почему же так удивилась?

Девушка скользнула взглядом мимо меня и икнула:

– Й-я?!

Не выпуская кинжала, я на миг оглянулся на зеркало, в которое незнакомка смотрела так, будто увидела в нём призрака. Казалось, она разыгрывает сумасшествие, и я предположил: «Может, подсыпала что-то Деяну и попыталась меня соблазнить?»

Если хотела навредить мне, то уже сделала бы что-нибудь. Эта ночь была самой ужасной за последний год. Я был вымотан эмоционально и физически, спал без снов и даже не слышал её шагов. Но раз я жив и цел, значит, знойная красавица с зелёными глазами просто возжелала провести ночь с драконом и приложила для этого немало сил. Но было всё напрасно!

Я холодно усмехнулся. Даже будь я в форме, всё равно бы не повёлся на её прелести!

И приподнялся, намереваясь встать и позвать Деяна, чтобы схватил и наказал девицу. Конечно, жаль было портить такой роскошный вид сзади, но по закону незнакомке полагаются десять плетей за самовольное проникновение в опочивальню генерала драконов.

Тут с моих бёдер соскользнуло покрывало, и я крякнул от досады.

План девицы частично удался, мне не удалось это скрыть, поскольку брюнетка как раз в этот момент оглянулась. Думал, закричит или начнёт жеманничать, но брюнетка иронично хмыкнула:

– Ты бы опустил один из кинжалов, юноша! А то непонятно, к чему готовиться.

Заряна

Уснуть кошкой, а проснуться собой, только помолодевшей на шестьдесят лет? У кого угодно крыша поедет! Я смотрела на своё отражение и не верила глазам. Мой покойный муж обожал мою пышную фигуру и сетовал, что она усохла с годами. Но сейчас мой шестой размер снова был при мне! Как и пухлые щёки, крутые бёдра, ямочки на локтях…

В юности я была бойкой деревенской девушкой, которая не боялась тяжёлой работы. Конечно, коня на скаку не останавливала, но в поле работала наравне с мужчинами. Ведь мне надо было не только выполнить свою норму, но и помочь младшей сестре.

Она была моей полной противоположностью. Хрупкая, тонкая, как тростиночка, она даже сахарную свёклу не могла в грузовик закинуть. Говорили, что Марьянку никто замуж не возьмёт, но все ошибались. Однажды из города приехал невероятно красивый офицер, в которого без памяти влюбились все деревенские девушки, и забрал сестру с собой.

Всё это промелькнуло в памяти, будто было вчера, и я отвернулась от зеркала.

Зачем вспоминать свою первую несчастную любовь?

Особенно сейчас, когда я – то кошка, то нет!

Заметив, что седовласый «муж», который вчера меня едва не выбросил на улице, проявляет явный мужской интерес, ехидно проговорила:

– Ты бы опустил один из кинжалов, юноша! А то непонятно, к чему готовиться.

Мужчина приподнял брови и, дёрнув покрывало, ловко обмотался им, используя лишь одну руку, так как в другой всё ещё удерживал кинжал. Если бы не увидела себя двадцатилетнюю в зеркале, точно поседела бы от страха. А так один шок спас от другого.

– Готовься к десяти ударам кнутом, – ледяным тоном сообщил Райс и направился к дверям. – Деян! Быстро ко мне!

Я замерла на миг.

«Десять ударов кнутом? Э нет! На такое я не подписывалась».

Вскочив, опрометью кинулась к другой двери, чтобы сбежать от жестокого мужчины, запнулась и, беспомощно взмахнув руками, шмякнулась на ковёр.

– Деян! – командирским тоном рявкнул Райс. – Схватить распутную девицу и выпороть на площади!

Подпрыгнув от ужаса, я кинулась под кровать и затаилась.

– Какую девицу? – услышала недоумённый голос доброго человека, что привёз меня в это место.

– Где она? – рыкнул Райс.

Хлопнула дверь, потом ещё. Слушая тяжёлые шаги мужчин, которые искали меня, я молилась, чтобы никто не заглянул под кровать, но сбыться моим надеждам было не суждено. Когда увидела лицо наклонившегося Деяна, то зашипела от страха.

«Не трогай меня!»

– Здесь только твоя жена, – вытаскивая меня, рассмеялся мужчина.

А я прижала уши, осознавая, что снова стала кошкой. Как? Когда? От страха даже не поняла.

– Откуда здесь кошка? – поморщился Райс.

– Я привёз, чтобы не искать другую. – Деян погладил меня и иронично глянул на седовласого: – Успокойся, никто не смог бы пробиться через твои щиты. Ты это и сам знаешь! Может, женщина тебе попросту привиделась? Красивая?

– Хм, – нахмурился Райс.

– Ясно… – Деян спрятал улыбку и похлопал его по плечу. – Что же, у меня под утро тоже бывают такие приятные сны. Это потребности тела, знаешь ли. Даже генералам нужны женщины! Жениться тебе надо.

Седовласый мрачно покосился на меня и недовольно буркнул:

– Для начала надо развестись. Но перед этим придётся пройти через позор. Готовься. Едем во дворец!

Глава 4

Райс

Проверив магические щиты, расставленные по всем комнатам, коридорам и лестницам, я убедился, что Деян прав – никто не смог бы проникнуть в башню незамеченным. Даже бешеную кошку, на которой Гаин заставил меня жениться, принёс мой друг. Кстати, сегодня животное казалось адекватным. Во всяком случае, на окружающих не бросалось, когти не выпускало.

– Может, на самом деле привиделось? – ещё раз проверив цельность магической защиты, пробормотал я. – Но девка была такой…

– Какой «такой»? – услышал я насмешливый голос помощника.

Он внёс в комнату злополучную кошку, и я заметил на шее животного ярко-розовый ошейник с капелькой рубина в золоте. Выгнув бровь, изумлённо покачал головой:

– Почему на кошке артефакт?

– Твоя жена должна хорошо выглядеть, – виновато улыбнулся Деян. – Нарядить её не получится, поэтому кулон – отличное решение. Мне кажется, Заре идёт!

– Если животное сбежит, я потеряю фамильную драгоценность, – нахмурился я.

– И что? – иронично фыркнул Деян. – Тебе артефакт контроля над второй ипостасью без надобности. Во всяком случае, я никогда не видел, чтобы зверь брал над тобой верх.

Я промолчал, скрывая правду от помощника. Деян решил, что я вернулся с границы, потому что устал от сражений, пусть так и думает. Конечно, помощник помнил о моём ранении, но не знал, насколько серьёзными были последствия.

Дракон отзывался, только когда я был в ярости, а после было ещё труднее обрести человеческую ипостась. Выход я нашёл один – изматывать зверя долгим полётом.

Смириться с собственным несовершенством было сложно. Но что бы ни случилось, не позволю кому-либо заметить мою слабость, поэтому никогда не надену этот кулон.

И всё же терять артефакт не хотелось: он дарил уверенность, что я справлюсь с увечьем, когда станет совсем худо. Поэтому вступил в спор с другом:

– Достаточно ошейника. Эта яркая безвкусная вещица как раз во вкусе женщин. Артефакт сними!

Деян театрально округлил глаза и прошептал:

– А вдруг у этой кошки есть вторая ипостась? Например, дракон… Только маленький, потому что много болел в детстве.

– По-моему, много болел ты, – саркастично отозвался я и подхватил рубашку. Накинул на себя и, застёгивая многочисленные рубиновые пуговицы, холодно добавил: – У тебя явно что-то с головой не то, раз считаешь, что у кошек может быть вторая ипостась. Не ляпни чего подобного на приёме короля. Мне и так несладко, не хватало ещё, чтобы ты подливал масла в огонь.

– Да ладно тебе, – проворчал Деян себе под нос и почесал кошку за ушком. – Уж и пошутить нельзя. Кстати, а почему ты назвал кошку Зарёй? Если подумать, то имя странное.

– Не знаю, – огрызнулся я, надевая парадный мундир. Поправил эполеты и всё же ответил: – Почему-то на ум пришло.

– Она тебе понравилась, признай это! – довольно заулыбался помощник.

– Следи, чтобы животное не сбежало, – холодно осадил я. – И держи от меня подальше.

– Слушаюсь, мой генерал! – Деян вытянулся в струнку и козырнул мне. – Счастлив, что вы доверили мне безопасность вашей дорогой супруги!

– Шут, – осадил я его и покинул башню первым.

На предстоящий приём, во время которого меня поднимут на смех, я смотрел как на сражение, которое придётся проиграть во имя великой цели. Я заберу свою бедную племянницу от этого чудовища! Лорд Людерс не посмеет отказать мне в присутствии короля.

Заряна

Ощущая волны неприязни, исходящие от вкусно пахнущего мужчины, я старалась вести себя тихо. И так уже понятно, что Райс кошек не любит. Не потому ли злобный брюнет с красивым лицом заставил его жениться на животном?

Плюс к этому седоволосый не подозревает, что его жена-кошка ещё и человек. Высмеял помощника, который предположил, что у меня есть вторая ипостась. Впрочем, Деян сказал это в шутку. А вот мне было не до смеха.

– Почему ты не рассказал о письме от леди Веттус? – В голосе Деяна прозвучала неприкрытая обида. – Не доверяешь мне?

– Письма больше нет, – глядя в окно, нехотя процедил Райс. – Оно вспыхнуло в моих руках, едва успел прочесть.

– Значит, доказательств у тебя нет? – тихо уточнил Деян и, тяжело вздохнув, погладил меня: – Не бойся, киска. В моих руках ничего не горит.

«Так я человек или кошка? – Щурясь от удовольствия, я тихо мурлыкала и раздумывала над своей странной судьбой. – Может, оборотень?»

Если так, то как бы мне снова принять человеческое обличье? Или как не допустить этого? Не хотелось случайно появиться перед королём чужого мира в чём мать родила. Луна на мой внешний вид явно не влияла, и заклинаний никаких я не знала.

Единственное, можно было притянуть за уши то, что я упала перед машиной, а после рухнула на пол при побеге от угрозы избиения. Оба раза после этого обратилась кошкой. А человеком стала, уснув в постели Райса.

Размышляя над этим, я мысленно ставила галочки и смиренно сидела на руках Деяна. Во дворец мы поехали в карете, чему я несказанно обрадовалась – трясло не так сильно, как верхом.

– Так какой была девушка, что тебе привиделась? – Деян попытался сменить тему.

– Слишком настоящей, чтобы быть видением, – холодно отрезал Райс.

– Тем не менее это был просто сон, – весело поддел его помощник. – Сладкий сон!

Райс многозначительно промолчал, всем своим видом показывая, что эту тему развивать не желает, и Деян отступил:

– Ну как знаешь.

В пути я пристально разглядывала лицо муженька и перебирала версии, как можно понравиться Райсу, чтобы не оказаться на улице, а остаться в тёплом замке. Желательно в комнате, где приятно пахло лавандой и терпким мхом. А ещё лучше в постели, где я снова могла бы обратиться человеком.

Пока ничего толкового в голову не приходило. Казалось, у меня больше шансов стать питомцем Деяна. Райс вышвырнет кошку сразу же, как получит желаемое от лорда Людерса. Но я не отчаивалась и продолжала продумывать варианты в надежде, что меня осенит хорошая идея.

– Подъезжаем, – глядя в окно, констатировал Райс.

Вытянув шею, я увидела высокие деревья аллеи, по которой двигалась карета, а за ними виднелся огромный белоснежный дворец с витражными окнами и высокими шпилями. Когда аллея закончилась, карета остановилась, и дверца распахнулась.

Но вместо слуги я увидела хрупкую девушку, которая смотрела на Райса с обожанием и восторгом.

– Гаин говорил, что ты приедешь, а я не поверила! – с чувством выпалила голубоглазая красавица и, взяв мужчину за руку, потянула из кареты. – Идём, я лично провожу тебя к отцу!

Я отметила, что её розовое платье пошито из натурального шёлка, а тугой корсет искусно расшит золотом. Изящное декольте девушки украшало шикарное колье с редкими фиолетовыми сапфирами, в светлых волосах сверкала драгоценная диадема. Скорее всего, это принцесса. А ещё было ясно, что дочь короля по уши влюблена в генерала драконов.

Глава 5

Райс

Осторожно высвободив руку из цепких пальчиков Жаннеты, я кивком попросил принцессу отступить и первым покинул карету. Заметив неподалёку осёдланную кобылу, которую за поводья удерживал слуга, поинтересовался:

– Ваше высочество, отчего же вы ждали, если не поверили кузену?

Жаннета расширила глаза и всплеснула руками:

– Я очень надеялась, что ты приедешь, Райс! Милый, прошу, оставь этот официальный тон. Знал бы ты, как надоело слышать это по сотне раз на дню! Ваше высочество, ваше высочество, ваше высочество… Меня это очень злит!

– Вы предложили проводить меня к отцу, – пропустив её слова мимо ушей, ровным тоном продолжил я и галантно поклонился. – С благодарностью принимаю ваше предложение.

Мои слова были искренними, ведь Жаннета могла избавить меня от всеобщего унижения. Если она проведёт нас с Деяном через личные покои, то не придётся идти через парадный вход. Тогда я смогу выполнить условие Гаина: покажу кошку королю. А потом потребую от лорда Людерса исполнения данного мне слова.

– Следуйте за мной, – обиженно надувшись, произнесла Жаннета и, приподняв юбки, устремилась к тропинке.

Слуга повёл её лошадь следом за нашей каретой на каретный двор. Я поспешил догнать принцессу и поинтересовался:

– Гаин давно приехал?

– Вчера вечером, – снова заулыбалась Жаннета и, оглянувшись на Деяна, который шагал за нами, спросила с любопытством: – Зачем генералу это странное животное?

– Это моя кошка, – коротко ответил я.

Принцесса замерла на месте и, округлив глаза, ахнула:

– Ты же ненавидишь кошек! Или это какая-то особенная?

Я воспользовался её вниманием, чтобы задать важный вопрос:

– Гаин приехал один? Слышал, что Дивина гостила во дворце некоторое время.

– Он привёз её вчера, – отмахнулась Жаннета и схватила меня за руку. – Райс, что происходит?

– Мне срочно нужно поговорить с вашим отцом, – напомнил ей.

– Поговори со мной, – топнув, потребовала она. – Мы не виделись целый месяц!

– Сначала я должен показать эту кошку королю, – настаивал я.

Жаннета тут же кокетливо стрельнула глазками и прильнула ко мне:

– Так это подарок? Конечно же! Папа обожает кошек, особенно ему нравятся редкие породы. Как я не догадалась… Идём скорее!

Почти побежала вперёд, а я последовал за девушкой. Деян догнал меня и шепнул:

– Похоже, принцесса решила, что ты собрался просить у короля её руки.

– Жаннета знает, что я не испытываю к ней чувств, – сухо возразил я.

Услышав саркастический смешок, я удивлённо посмотрел на Деяна:

– Что такого весёлого я сказал?

– Это не я, а она. – Друг кивнул на кошку.

– Животные не смеются. – Я укоряюще покачал головой. – И ты не должен. Для веселья повода нет. Подумай, каково сейчас Дивине!

– Я правду говорю, – негромко возмутился помощник. – Поверь, у меня и в мыслях не было веселиться! Звук издала Заря. Может, она чихнула? Или кашлянула? Райс, постой!

Прибавив шаг, я поспешил за принцессой, которая уже скрылась за дверью. Вошёл внутрь и огляделся в пустом помещении.

– Ваше высочество?

– Райс, я здесь! – услышал ответ.

Двинувшись на голос, толкнул вторую дверь и оказался в небольшой гостиной. Жаннета стояла рядом с отцом, который выглядел несколько ошеломлённым, а напротив я увидел Гаина. Должно быть, король беседовал со своим любимчиком, и внезапное появление принцессы оказалось неожиданностью.

– Папа, Райс хочет попросить у тебя моей руки, – громким шёпотом сообщила Жаннета.

Король удивился ещё сильнее:

– И он тоже?

– Что значит «и он»? – нахмурилась принцесса и покосилась на лорда Людерса: – Ты снова за своё, Гаин?

Для последнего наше появление явно не было сюрпризом. Похоже, кузен Жаннеты подстроил «случайную» встречу и собирался воспользоваться ситуацией, чтобы заполучить руку принцессы.

– Сколько раз говорить? – закатив глаза, раздражённо простонала Жаннета. – Я выйду только за генерала Адамарда!

– Но Райс уже женат, ваше высочество, – вкрадчиво сообщил Гаин и многозначительно посмотрел на меня. – Он прибыл, чтобы представить королю свою жену.

– И забрать племянницу Дивину Людерс под свою опеку, – холодно напомнил я.

На губах Гаина зазмеилась ядовитая усмешка:

– Моя дочь уже ожидает в вашей карете, генерал.

Скрипнув зубами, я повернулся к Деяну, взял кошку на руки и кивнул:

– Проверь.

Друг выскользнул из гостиной, а я сделал шаг к королю. Знал, что новость шокирует его и рассердит. А вот во что выльется гнев короля, и предположить не мог.

Глава 6

Заряна

Оказавшись на руках человека, от которого приятно пахло лавандой и мхом, я с удовольствием прищурилась. Что-то внутри меня завибрировало, и послышался приятный расслабляющий звук.

– Ваше величество, – величественно произнёс Райс, будто представлял королю не животное, а эффектную красавицу с отличной родословной, – это моя супруга Заря.

После его слов повисла напряжённая тишина, какая бывает перед грозой, и я с тревогой покосилась на людей. Шевельнула усами, ощутив неприятно острый аромат гнева, исходящий от короля. Тот явно почувствовал себя оскорблённым таким заявлением, и Райс знал об этом, но стоял будто статуя.

Зато Гаин, прикрывая худое лицо, давился едва сдерживаемым смехом. Брюнета всё происходящее откровенно веселило. А принцесса непонимающе хлопала длинными ресницами, переводя растерянный взгляд с отца на Райса.

– Что за шутки? – обретя дар речи, возмутилась девушка.

– Всё серьёзно, ваше высочество, – тут же вмешался Гаин. – Вчера генерал явился в замок Людерсов и попросил моего жреца провести ритуал. Я понимал, что это безумие, но не смог отказать лучшему другу! Знал, что больше никто не поможет Райсу исполнить задуманное.

Король потемнел лицом и бросил дочери:

– Чтобы я больше никогда не слышал из твоих уст имя лорда Адамарда!

И стремительно направился ко второй двери, которую слуга поспешно распахнул перед монархом. Принцесса обернулась к Райсу так резко, что пышные юбки взметнулись выше приличного.

– Я настолько противна тебе? – разрыдалась девушка, а потом выбежала вслед за отцом.

Слуги, поклонившись, удалились, и мы остались в гостиной втроём. Гаин неторопливо приблизился и с мерзкой улыбкой произнёс:

– Кажется, кое-кто теперь в опале. Но это же не повод для грусти?

Я ощутила, как окаменело тело Райса, почувствовала дикую неукротимую ярость, которая клокотала в душе этого мужчины. Внутренне задрожала, испугавшись этой невероятной силы, будто оказалась на атомной станции.

Мой муженёк явно намного сильнее, он мог бы расправиться с наглецом в два счёта, но остался неподвижен.

«Всё из-за девочки», – догадалась я, искренне сочувствуя Райсу.

– Супруга утешит тебя, – будто прочитав мои мысли, вкрадчиво добавил Гаин.

Потянулся ко мне, то ли желая погладить, то ли взять за шкирку. Что?! Извернувшись, я отчаянно вцепилась в руку мужчины всеми двадцатью когтями. А потом и зубами для верности!

Гаин взвыл от боли и тряхнул рукой, желая меня сбросить, но я лишь глубже запустила когти и зубы в мягкую плоть. Ощутив привкус крови, утробно заурчала в охотничьем азарте, накрывшем меня с головой.

– Тварь! – взвизгнул Гаин и поднял вторую руку. – Сдохни!

При виде ярко-жёлтого вихря, рождающегося на ладони мужчины, в изумлении распахнула глаза.

«Это что?.. Магия?!»

Но когтей и зубов всё равно не разжала.

Меня захлестнуло волной бесстрашия, и я была готова сражаться до конца с этой крысой в человеческом обличье. Вихрь рос, и я в ужасе заурчала ещё громче, но вдруг Райс схватил Гаина за запястье. Ядовито-жёлтая магия вмиг рассыпалась тающими искрами, а генерал тихо уточнил:

– Собираешься сделать меня вдовцом? Вперёд. Но Дивину я всё равно заберу.

Он кивнул на выход, где в дверях стоял Деян, он держал за руку невероятно худенькую девочку лет шести. Гаин грубо выругался, и крошка испуганно сжалась. В глазах ребёнка отразился такой ужас, что сердце дрогнуло, и я неохотно отпустила исполосованную руку её отца.

«Пусть живёт».

Райс подхватил меня одной рукой и, махнув Деяну, чтобы вывел ребёнка, сам направился к выходу, как вдруг раздался изумлённый голос Гаина:

– Что за?.. Почему не заживает?!

Мой муж обернулся, и я увидела, как Гаин, закатав разодранный рукав, удивлённо смотрит на исполосованную руку. Некоторые царапины быстро затягивались, но две до сих пор сочились кровью.

Я подняла лапу и, растопырив пушистые пальчики, заметила, что шестой коготь преобразился и теперь сверкал, будто был сделан из рубина. На другой передней лапе было так же. На задних лапках «лишних» когтей не было.

«Ничё себе!» – озадачилась я.

– А ты действительно… – услышала задумчивый голос Райса, – необычная.

Глава 7

Райс

Лишь Древние боги знают, чего мне стоило сдержать зверя в момент, когда я увидел Дивину. Худая настолько, что платье на ней висело. Бледные губы и тёмные круги под глазами. Но самое жуткое впечатление произвёл на меня крохотный зверь малышки. Истощённый, он слабо поскуливал внутри тщедушного тельца и едва мерцал в рваной ауре магии девочки.

«Да она даже сменить ипостась не может!» – мелькнула леденящая мысль.

У взрослых особей дракон легко может противостоять магу. Но детёныши намного слабее, и им нужно несколько лет, чтобы зверь окреп, а его магия вошла в полную силу. Поэтому молодые драконы всегда находятся в человеческой ипостаси – это вопрос выживания расы, но настолько слабого детёныша дракона я вижу впервые.

– Ни один зверь не станет издеваться над слабым и беззащитным детёнышем, – зло прошептал я, как только мы покинули дворец и направились по тропинке обратно к аллее. Посмотрел на помощника: – Гаин даже не зверь. Раз он сотворил такое с Дивиной, он – бессердечный монстр!

Деян умоляюще глянул на меня:

– Райс, ты можешь убить его чуть позже? Девочка и так дрожит от страха.

Изо всех сил удерживая беснующегося от ярости зверя в узде, я процедил:

– Только поэтому этот подонок до сих пор дышит.

Ощутив пристальный взгляд, сверливший мне затылок, я обернулся и увидел Гаина, который стоял на балконе и наблюдал за нами. Когда он отвесил мне шутовской поклон, я осознал, что готов отправиться даже на казнь, лишь бы мой дракон сжал челюсти на хребтине подлого лорда Людерса.

– Прибавь шагу! – тихо приказал другу.

Видимо, что-то в моём голосе было такое, что Деян молча подхватил Дивину на руки и побежал. Малышка захныкала, закрываясь руками, и моё сердце больно сжалось в груди. Я сделал в сторону аллеи один шаг, потом второй и замер, понимая, что больше не в силах сдерживать зверя.

Пройдёт миг, и всё человеческое во мне растает, уступив мир дракону. Вот только не хотелось калечить стражников из-за одного подонка.

«Пожалуйста, – умолял зверя. – Пожалуйста!»

Но это было бесполезно, я отчётливо это понимал. Оставалось надеяться, что Деян воспользуется шумихой, которую я сейчас устрою, и сбежит с моей племянницей. Когда-то друг был без памяти влюблён в мою сестру. Он станет Дивине хорошим отчимом в память о Лейне.

Я мысленно попрощался с Деяном, с Дивиной и с целым миром, ожидая, что зверь вот-вот вырвется из-под слабеющего контроля, как вдруг услышал короткий звук.

– Мр?

Вздрогнув, опустил взгляд и понял, что до сих пор держу на руках странную чёрную кошку с умными зелёными глазами.

– Мр-р! – назидательно выдала она.

И посмотрела как человек: с укором и сочувствием. А потом затарахтела, громко мурлыча на вдохе и на выдохе, а я ощутил, как мой зверь удивлённо замирает, а потом начинает постепенно успокаиваться. Кошка продолжала мурчать и щуриться, а я едва дышал, не веря в происходящее.

– Ты…

Занёс руку, но животное даже не вздрогнуло, а продолжало смотреть на меня круглыми глазами с неожиданной доверчивостью и громко тарахтеть. Я осторожно коснулся мягкой чёрной шёрстки, провёл ладонью по изящной кошачьей спинке, и гнев начал стремительно таять.

– Кто ты? – прошептал я, прислушиваясь к себе. Дракон во мне уже окончательно успокоился и затих. Я потрясённо покачал головой. – Что это за магия?!

Глава 8

Заряна

Почему кошки мурчат? Колебания ли это ложных связок или же вибрация рождалась в лёгких, я не знала. А может, резонанс возникал в подъязычных косточках, когда вибрировали голосовые связки? Теорий в нашем мире было премножество.

Но я точно знала одно – мурлыканье успокаивало! Потому людям так нравится слушать, как кошка мурлычет. Котята воспроизводят приятные вибрации, чтобы сообщить маме-кошке: «Всё хорошо, я доволен». Взрослые кошки транслируют хозяину то же самое, поощряя его за старание и заботу о своём величестве. Многие кошки мурлычут, чтобы успокоить самих себя.

Вот этот мощный «успокоин» я и решила задействовать, когда увидела, что Райс потихоньку звереет на глазах. По-настоящему звереет! Его кожа начала изменяться, и под ней просматривалось перламутровое мерцание, подозрительно напоминающее змеиную чешую.

У меня шерсть встала дыбом!

Ведь мужчина крепко держал меня, хотя ещё недавно сам хотел как можно скорее избавиться от «жены». В общем, выбора не было, поэтому я решила использовать своё единственное оружие. Тем более что оно и мне позволило не сойти с ума.

Что будет, если этот человек обратится в чудовище? Да ничего хорошего, раз Деян схватил девочку и кинулся наутёк!

– Мр-р-р! – отчаянно старалась я, радуясь, что трансформация остановилась и пугающий взгляд Райса стал осмысленным.

Осмысленным и очень-очень удивлённым.

Да что там! Мужчина знатно офонарел. Он смотрел на меня так, будто в моих глазах увидел весь интернет нашего мира! Словно соцсети, онлайн-игры и срамные сайты одномоментно взорвали ему мозг. Зато звереть передумал. И на том спасибо.

– Что это за магия? – сорвалось с его твёрдых, правильно очерченных губ.

«Величайшая магия милоты и очарования, которая покорила миллионы людей по всему миру, – иронично усмехнулась я. – Даже драконы не устоят, если немножечко вкусят могучего и несокрушимого магического мурлыканья их величеств кошек!»

Больше Райс ничего не сказал, а молча понёс меня к аллее, где уже ожидала карета. Видимо, Деян, когда ходил проверять правдивость слов Гаина, приказал вознице покинуть каретный двор и заранее подать экипаж к этому подъезду. Что давало помощнику Райса дополнительные очки за сообразительность. Мужчина хорошо знал своего товарища и позаботился о нашем стремительном отходе заранее.

«Деяна девочка боится намного меньше, чем своего дядю», – отметила я, когда Райс забрался в карету.

При виде его Дивина сжалась и спряталась за помощника. Райс сделал вид, что не заметил этого, и сел напротив, положив меня к себе на колени. При этом прижал ладонь к моему загривку, будто опасался, что я исцарапаю его или сбегу.

«Пожалуй, ему требуется ещё немного „успокоина“», – решила я и громко затарахтела.

По мере того как мы отдалялись от королевского замка, атмосфера постепенно разряжалась. Девочка уже не пряталась за спиной Деяна, она осторожно села рядом с помощником Райса, и я принялась рассматривать малышку.

Дивина напоминала больше хрупкую куколку, чем живого ребёнка. Тонкие ручки, ножки-палочки, почти прозрачная кожа, личико как у героини аниме и огромные, полные совсем недетской печали глаза. Малышка в свою очередь осторожно изучала меня, и Райс заметил интерес ребёнка.

– Хочешь погладить? – осторожно предложил он.

Девочка широко распахнула глаза в искреннем изумлении:

– А разве можно?

– Конечно, можно, – весело поддакнул Деян. – Это в некотором роде и твоя родственница…

– Деян! – резко осадил его Райс.

Девочка снова сжалась и спряталась за спину мужчины. Я почти услышала, как захлопнулась её «ракушка», где малышка пряталась от жестокого мира.

– Хотел сказать, что это и твоя кошка, – принялся оправдываться Деян и осуждающе глянул на Райса. – Можешь её даже на руки взять. Хочешь?

Девочка, не поднимая глаз, отрицательно помотала головой.

– Похоже, Дивине пришлось несладко, – тихо произнёс Деян.

– Гаин заплатит за это! – прорычал снова звереющий Райс. – Я его…

Осёкся и отчётливо скрипнул зубами, потому что я запустила в его бедро свой волшебный коготок. Тот самый, что внезапно стал ярко-алым, будто рубин, и оставлял незаживающие царапины.

«Больно, да? – подняла голову и многозначительно посмотрела мужчине в глаза. – А вот Дивине ещё больнее, когда ты повышаешь голос!»

Судя по тому, что я слышала и чему была свидетелем, отец жестоко обращался с дочерью, и дядя, наступив на гордость, шёл на разные ухищрения, чтобы забрать у него племянницу. Этим Райс вызывал у меня сильнейшее восхищение. Вот только мужчина понятия не имел, как нужно обращаться с ребёнком, и сам мог случайно ей навредить.

С этой минуты я решила взять малышку под свою опеку.

Глава 9

Райс

Ещё в день, когда меня заставили жениться на первой встречной, я заподозрил, что этот зверь необычный. Во-первых, неизвестно, что делала кошка в замке Людерсов. Я скорее поверил бы, что Гаин магией отрастил ножки копчёному свиному окороку и водит его на поводке, чем в то, что он завёл питомца. А во-вторых, когти животного были чересчур острыми.

Кожа дракона даже в двуногой ипостаси отличается от человеческой, она значительно плотнее, а если добавить капельку магии, то даже стрелы и мечи не смогут навредить. Разумеется, это не относится к оружейным артефактам, против которых трудно устоять даже чешуе зверя.

Но в момент, когда Гаин требовал церемонию в обмен на опеку над Дивиной, я не обратил на это внимания. Но когда обнаружилось, что царапины, которые оставляет эта кошка, заживают значительно дольше, заподозрил, что жена мне досталась с сюрпризом.

Стоило прибыть в замок Адамардов, я попросил Деяна:

– Покажи Дивине её покои.

То, что племянница боялась меня сильнее, чем моего помощника, было больно. Но я скрепя сердце это принял. Девочка долгие годы страдала от жестокости родного отца. Трудно требовать от неё доверия к брату её покойной матери.

– А знаешь, что тебя ждёт в твоей комнате? – Деян округлил глаза и тут же шёпотом продолжил: – Двадцать две фарфоровые куклы! Твой сумасшедший дядя скупил всё, что было в лучшей столичной лавке игрушек. Между прочим, на сумму, что он потратил, я мог бы и сам жениться…

– Много болтаешь, – осадил друга.

Тот сжал губы в тонкую линию и что-то замычал, делая вид, что я заклеил ему рот магией. Дивина расширила глаза, но не испугалась, а, наоборот, улыбнулась одними кончиками губ. Я был рад, что Деяну удалось рассмешить девочку, но при этом в груди нехорошо завозилась ревность.

От меня дочь Лейны старалась держаться подальше.

Но при этом бросала заинтересованные взгляды на мою так называемую жену.

«Если кошка будет при мне, рано или поздно ребёнок тоже придёт», – решил я и, оставив Дивину осваиваться в новом доме, понёс Зарю в свою комнату. Переступив порог, отпустил кошку, и она брякнулась на пол.

– Мяу! – возмущённо посмотрела на меня.

– Разве кошки не падают на лапы? – бросил я и направился к ширме, за которой слуги уже приготовили серебряный тазик с родниковой водой и полотенце для умывания. Добавил с ноткой злорадства в голосе: – Это тебе за то, что поцарапала меня… дорогая!

Скинув кафтан, а затем и рубашку, зачерпнул воды и плеснул себе в лицо. Провёл влажными ладонями по волосам, которые поседели в тот миг, когда пострадал от магии кальбинского колдуна мой дракон. Меч, пронзивший мне грудь, нарушил магические потоки. И, хотя рана быстро зажила, в груди будто воцарилась вечная засуха. Ощущая более жёсткую чёрную прядь, я замер на мгновение. Чёрные волосы показывали, насколько сильной была моя связь со зверем.

А она совсем истончилась…

– Мр? – за ширму заглянула кошка и при виде меня села и расширила ярко-зелёные глаза. – Мря-с-се!

– Что такое? – ехидно ухмыльнулся я. – Не любишь воду?

Не устояв перед искушением, зачерпнул немного и плеснул на Зарю. Она на миг зажмурилась, а потом встала и отряхнулась. В стороны полетели брызги, попадая на мои форменные сапоги.

«Не сбежала, – подытожил я и коротко хмыкнул. – Всё интереснее и интереснее!»

А потом, ощущая на себе пристальный взгляд кошки, снял сапоги и брюки. Посмотрел на бедро, в которое недавно вцепилась кошка. Ранка стала крохотной, но всё ещё не зажила.

– Иди-ка сюда, жёнушка. – Нагнувшись, я подхватил кошку.

Заря не сопротивлялась. Видимо, понимала, что бесполезно. Подняв кошку, я перехватил переднюю лапку и мягко нажал на подушечку, заставляя животное растопырить пальчики.

– Шесть, – подытожил я и внимательно осмотрел тот, что будто бы был высечен из драгоценного камня. – Шестой явно магический. На ком же я женился?

Глава 10

Заряна

Будь мне лет двадцать… Или тридцать! Даже пятьдесят… девять! Я бы упала в обморок от невероятно прекрасного зрелища почти обнажённого и слегка влажного бога. Конечно, бога! У людей не бывает такой регенерации.

Мускулистый торс моего мужа рассекали сотни шрамов. От одного только вида некоторых хотелось перекреститься, но лапой это делать неудобно. Как Райс вообще выжил после такого? Нет, не то. Что с ним случилось?!

«Ощущение, что мужчина случайно упал в огромную мясорубку», – рассматривая кубики пресса, где виднелся особо ужасный шрам, подумала я.

Утром я ничего этого не заметила. Во-первых, потому что сама была в шоке – снова стала человеком, да ещё и помолодела лет на пятьдесят! А во-вторых, на мужчине было покрывало.

«А на мне не было ни-че-го!»

Задумавшись, я упустила момент, когда мужчина взял меня на руки и, нажав на подушечку в середине лапки, заставил показать рубиновый коготь.

«Эй, ты что задумал?» – возмутилась я.

– Мяу-у-у!

– Ещё раз позволишь себе распустить когти – пожалеешь, – ледяным тоном предупредил Райс.

– Пф-ф! – огрызнулась я.

«А ты не кричи при ребёнке!»

– Не похоже, что ты смирная и послушная, – хмыкнул мужчина и понёс меня к кровати.

Я обрадовалась, ведь если буду спать с Райсом в одной постели, то, возможно, снова стану девушкой. А потом?.. Решим по ходу действия.

«Эй, куда?» – возмущённо замяукала, когда муженёк пронёс меня мимо кровати.

– Твоё место здесь. – Райс положил меня на небольшую оттоманку. – Ясно?

«Ещё потребуй, чтобы кошка гавкала и тапочки приносила», – иронично фыркнула я.

Но осталась сидеть, наблюдая, как Райс укладывается в постель. Отметила, что в уголках губ мужчины залегли складки, а под глазами – тени. Муженёк выглядел так, будто на заводе подряд три смены отпахал. Кажется, удержание озверения, которое чуть не случилось с Райсом, стоило ему немалых сил.

Когда мужчина сонно засопел, я тихонько спрыгнула на пол и, переступая мягкими лапками по полу, направилась к кровати. Приподнялась и, опираясь на задние лапы, передними потянулась вверх, цепляясь за матрас.

«Какое приятное чувство, – мелькнула мысль. – Так и хочется потянуться!»

И не только. Я запустила когти в ткань, дёрнула на себя, потом проделала то же самое другой лапой и только сейчас поняла, какое же это наслаждение – подрать кровать! А потом запрыгнула на неё и настороженно посмотрела на спящего.

Широкая грудь Райса вздымалась от равномерного глубокого дыхания, и я успокоилась.

Спит – и пушкой не разбудишь!

Покрутившись, устроилась в ногах мужчины и, наслаждаясь ароматом лаванды и мха, погрузилась в сон. Что снится кошкам? Неизвестно. А мне привиделось, что я иду по гостиной Райса прямиком к столу, от которого неприятно пахло, и…

– Доброе утро, жёнушка, – шепнули на ухо. А потом потрясли меня за плечо: – Открывай глазки. Я знаю, что ты не спишь!

«Плечо? – вздрогнула я и, распахнув глаза, обрадовалась. – Я снова человек!»

Вот только радость тут же испарилась, поскольку Райс поднял меня, будто пушинку, и усадил на кровати.

– Кто ты такая?

От стального взгляда, который, казалось, прожигал меня насквозь, похолодело в груди. В моей пышной, шестого размера! Я потянула на себя покрывало, чтобы скрыть наготу, но мужчина не позволил.

– Не лги мне. Я вижу твоего зверя!

При этом смотрел мне не в глаза, а гораздо ниже. Я не сдержалась и ехидно заметила:

– Это по-другому называется.

Глава 11

Райс

Никогда не спал так крепко! Даже до того, как мой зверь пострадал и жизнь пошла под откос. Даже когда в бою уставал настолько, что мог заснуть стоя на голове… врага. И уж точно никогда не высыпался так хорошо, как сегодня. Проснувшись, ощутил себя восторженным юнцом.

Ведь рядом со мной лежала богиня!

В первый раз, когда женщина появилась в моей спальне, я едва её рассмотрел.

«Ложь», – мелькнуло в мыслях.

Верно, я подметил и приятные округлости, и лукавый взгляд зелёных глаз, и очаровательные ямочки на пухлых щеках. Но сосредоточился на том, как сюда попала незнакомка и с какой целью.

Сейчас же я позволил себе минутку слабости и с интересом рассматривал лицо молодой женщины. Пухлые губы приоткрывались на выдохе, а на вдохе незнакомка мило посапывала, и я поймал себя на том, что хочется наклониться и вдохнуть запах густых волос брюнетки.

Но стоило сделать это и ощутить цветочный аромат, как неожиданно шевельнулся мой зверь. Несмотря на увечье, магия потекла по моим венам, и зрение изменилось. Я увидел, что женщина, снова пробравшаяся в мои покои, не просто человечка.

У незнакомки была вторая ипостась. Такого просто не могло быть! Делить человеческую и звериную ипостась могли лишь драконы. Это всем известно. Но передо мной лежала пышная красавица, которая могла обращаться в…

– Кошка? – изумлённо шепнул я.

Женщина вздрогнула и затаила дыхание. Щёки её очаровательно порозовели, и я ухмыльнулся. Цвет – прямо как у ленточки, что украшала шею незнакомки. Той самой ленточки, которую надел на Зарю мой помощник. Амулет, сдерживающий зверя, таинственно поблёскивал на шее девушки в предрассветной полутьме спальни.

Настало время узнать, откуда появилась эта женщина-кошка!

Но Заря не собиралась откровенничать. Сначала сделала вид, что спит, потом всё же поднялась, соблазняя меня своей умопомрачительной женственностью, а на мои вопросы почти не реагировала.

– Это по-другому называется, – лукаво заявила гостья и прикрыла свои потрясающие округлости. – А зверем на меня смотришь ты, дорогой муженёк! Что, давно женщины не было?

– Давно, – не стал таиться я. – Но это к делу не относится. Кто ты такая? Отвечай!

Для верности вложил в голос толику драконьей магии, невольно наслаждаясь её течением по телу. Давно не испытывал подобного. Интересно, моему дракону стало лучше потому, что я хорошо выспался? Не может быть всё так просто. Лучшие целители разводили руками, утверждая, что моё увечье неизлечимо. Тогда в чём причина? Время лечит?

– Заряна Любомировна Кошкина я, – поддаваясь магии, недовольно проворчала женщина и снова потянула на себя покрывало. – Отдай.

Но я, поддавшись проказливому порыву, прижал ладонь к кровати, не давая ей это сделать.

– Тебе не стыдно? – возмутилась Заря, но тут же сменила тон и, покосившись на мои штаны, хитро добавила: – Или желаешь получить свою первую брачную ночь?

Мой взгляд, как приклеенный, тут же вернулся к её прелестям. Хороша! Я был не против приятно провести время. Меня привлекало в этой женщине всё: и её внешняя мягкость, и внутренняя дикость, и сладкий аромат цветов и мёда, который мгновенно вскружил голову.

– Не сегодня, – неохотно ответил я и отпустил покрывало, в которое Заря тут же торопливо завернулась.

Как бы ни хотелось, мне нельзя было поддаваться страсти. Сначала нужно разобраться, откуда появилась эта странная женщина и, главное, какие интересы преследует. Не стоило забывать, что кошку я встретил в доме врага. Этот брак был приказом Гаина. Может, таков его изощрённый план?

Заря пожала пышными плечами и, поднявшись с кровати, неторопливо направилась за ширму.

– Как хочешь.

– Не надейся ускользнуть от меня, как вчера, – сурово предупредил я и отметил, как соблазнительно покачиваются её округлые бёдра. – Не выйдет! И в кошку превращаться я тебе запрещаю. Ясно?

– Будто это от меня зависит, – раздалось ворчание из-за ширмы. А потом тише и с ноткой волнения: – Надо бы навестить крошку Дивину. Девочка натерпелась и от того жуткого монстра, и от дядюшки-солдафона.

Что она сказала? Солдафон? Я?! Ощутив злость, я повысил голос:

– Тебе запрещено покидать эту комнату!

– Какой мне властный муж попался, – услышал ехидный голос. – Я вся дрожу!

Ширма на самом деле затряслась, а потом раздался грохот, и я подскочил. Бросился к загородке, но она повалилась на меня, а в сторону двери метнулась чёрная кошка.

– Стоять! – рыкнул я и выпустил искру магии, запечатывающую вход.

Но кошки уже не было, только в проёме ярким пятном мелькнул розовый ошейник, а потом сработал магический запор, и дверь захлопнулась. Заря обвела меня вокруг пальца!

Глава 12

Заряна

Это же надо было так неудачно запнуться за столик! Я не только уронила поднос, разлила воду и разбила кувшин, но и в кошку превратилась! Зато теперь стало понятно, как именно я преображаюсь. Засыпая с Райсом, просыпаюсь человеком, а падая, обращаюсь кошкой.

«Как в сказке, – вспоминаю старые книжки. – Ударилась девица оземь и обратилась белым лебедем!»

В принципе, если выбирать между кошкой и птицей, то мне ещё повезло. Вряд ли Райс позволил бы птице жить в его комнате.

Вспомнив, как мужчина пытался качать права, иронично фыркнула. Сидеть в комнате? Вот ещё! Я и первого мужа не особо-то слушалась. В прошлой жизни. А став кошкой, точно покладистее не стала. Как известно, эти животные гуляют сами по себе.

Кстати, о прогулках. Не стоило забывать, зачем я пошла супротив мужа и покинула спальню, где он приказал мне оставаться. Я повела носом, пытаясь выделить один из множества витающих вокруг меня запахов.

«Где же комната девочки?»

Вдруг ощутила тот самый крайне неприятный запах, что ударил мне в нос при первом посещении этого дома. Тогда пахло от столика в гостиной. А сейчас? Я села и покрутила головой, чтобы определить направление.

Если бы этот запах мне не приснился, то проигнорировала бы. Но сейчас стало любопытно, ведь сны – это искажённая реальность, квинтэссенция наших переживаний, страхов и надежд. Стоит прислушаться!

Источник неприятного запаха, если верить моему чутью, был за тяжёлой основательной дверью. Там могла быть библиотека или кабинет, так как пахло ещё бумагой и книжной пылью. А ещё чем-то, от чего засвербело в носу. Я чихнула.

– Киса? – услышала позади себя и обернулась.

Дивина стояла в нескольких шагах от меня и смотрела с настороженным интересом. В руках девочка стискивала огромную мягкую игрушку, похожую на розового слона, только без хобота и ушей. Зато имелись крохотные крылья! Дракон?

– Мр? – Вскочив, я на мягких лапках потрусила к ребёнку.

Девочка не шевельнулась, и я потёрлась о её ноги. Мол, я хорошая и очень добрая. Не бойся меня, малышка. Задрав хвост, прошлась обратно, снова прижавшись на миг бочком к худеньким ножкам Дивины. И тогда ребёнок решился меня погладить.

Опустив уродливую игрушку, Дивина присела на корточки и неуверенно коснулась моей спинки. Я зажмурилась и одобрительно затарахтела, как вдруг раздался суровый окрик:

– Заря!

Малышка села на пол и схватила игрушку, закрываясь ею от Райса, который стремительно приближался к нам. Заметив девочку, мужчина замер, и на лице его мелькнуло виноватое выражение, которое медленно менялось на что-то тёмное и ужасающее.

«Опять озверина наелся? – недовольно зашипела я. – Прекрати пугать ребёнка!»

На Дивине лица не было! Казалось, девочка даже не дышала, затаившись за игрушкой. Райс переступил с ноги на ногу и коротко выдохнул:

– Встань. На полу холодно.

Будто приказы на плацу отдавал! Разумеется, малышка лишь сильнее сжалась и отчаянно зажмурилась. Я села и взмахнула лапой, показывая сверкающий розовый коготь:

– Пф-ф-ф!

«Солдафон!»

К счастью, Райс оказался довольно разумным, так как, глянув на меня, коротко кивнул и направился к двери, из-за которой шёл неприятный запах.

– Если захочешь почитать, – рвано проговорил он ребёнку, – заходи. Я подарю тебе любую книгу!

И оставил щёлку, не до конца закрыв дверь. Я стремительно метнулась к девочке и, поставив передние лапки ей на колени, боднула головой руку. Мол, погладь меня. А потом замурлыкала как можно громче.

«Прописываю тебе „успокоин обыкновенный гладкошёрстный“, – приговаривала про себя. – Гладить три раза в день после еды и контрольный на ночь».

Постепенно девочка расслабилась и, отложив игрушку, осторожно прикоснулась ко мне. А потом и вовсе подхватила на руки. Опасливо покосившись на приоткрытую дверь, побежала в другую сторону.

Так я попала в филиал местного магазина игрушек. Большая комната, где стояла детская кровать и небольшой стол, была заставлена фарфоровыми куклами в рост ребёнка и мягкими игрушками.

«Жутковато», – невольно поёжилась я.

Неудивительно, что ребёнок, проснувшись, испугался и сбежал отсюда. Но, повстречав Райса, девочка предпочла вернуться. Для малышки взрослые были ещё более пугающими. Как же мне исправить ситуацию?

Просто!

Дети и взрослые обожают наблюдать за игривыми кошечками. В моём мире такие видео набирали миллионы просмотров. У меня всего один зритель, но я постараюсь так, будто их миллиард!

Глава 13

Весь день я провела с Дивиной. Прыгала, кувыркалась, падала на четыре лапы, как будто вчера сбежала из кошачьего цирка. И добилась не только улыбки, но один раз даже смеха девочки! Когда малышка уснула, я уже едва стояла на лапках. Шатаясь от усталости, побрела обратно, в спаленку своего недогадливого супруга, как вдруг учуяла тот самый неприятный запах.

Дверь в кабинет, куда Райс приглашал Дивину, была всё ещё приоткрыта, и я сунула голову. Было темно, но для кошки это не проблема. Скользнув внутрь, я прокралась к источнику запаха – столику, похожему на тот, что стоял в гостиной, – и запрыгнула на него.

«Цветок?» – поморщившись, удивилась я.

На вид совершенно обыкновенный: в горшке, с широкими листьями и мелкими желтоватыми соцветиями. Но он показался мне совершенно омерзительным, и я легонько подтолкнула его лапкой, спихивая со стола.

Бам!

Вспыхнул свет, а с кресла поднялся сонный и злющий Райс. Видимо, заснул, читая книгу. Сейчас фолиант валялся на полу, присыпанный землёй и жёлтыми цветками.

– Кто здесь? – в ярости рявкнул мужчина.

«Я», – прижав уши, мяукнула я.

– Заря?

При виде меня Райс немного успокоился и опустил взгляд на книгу. Недовольно цыкнул:

– Зачем горшок уронила? Назло мне?

Наклонившись, аккуратно выудил книгу и отряхнул. Глянул на меня недобро:

– Это очень редкое растение. Таких на всю столицу три экземпляра. Тебе повезло, что в гостиной стоит ещё один цветок.

«Ага, – тихо прошипела я. – Его тоже нужно уничтожить. И зачем ты держишь дома такую редкую гадость?!»

– Не нервничай, я не злюсь. – Отложив книгу, мужчина подхватил меня на руки и вышел из кабинета. – Слышал, слуги шептались о смехе, который звучал из детской. За это я тебя прощаю.

На ходу провёл ладонью по моей спинке.

Аж дыхание перехватило! Искры из глаз, и душа запела! Меня и раньше гладили – Дивина и Деян, – но такого наслаждения при этом я не испытывала. Райс будто душу мне приласкал! Может, это такая магия? Тогда насколько приятной будет ночь с ним?!

Будто услышав мои мысли, мужчина произнёс:

– Спи на кушетке. Если снова проснусь, а ты в моих объятиях… Такая мягкая и нежная! То не могу поклясться, что снова сдержусь.

Вошёл в спальню и посадил меня на кушетку. А после показал на кресло, на котором лежало пышное бежевое платье:

– Когда проснёшься, надень это. Если немного не впору, не сердись. Твоих прелестей мне довелось коснуться лишь раз, мог и ошибиться с размером.

А сам направился к кровати.

«Зайка, – искренне умилилась я. – Кто же так отказывает? Больше похоже на приглашение!»

Когда услышала мерное дыхание спящего, спрыгнула с кушетки и забралась к супругу на кровать. Прошлась по его телу, ощущая лапками круглую твёрдую попку и мускулистые ноги, в которых и улеглась.

«Итак, – зевнув, сонно подытожила я. – В своём мире я погибла, но получила второй шанс на счастье. И нового мужа: сурового внешне, но доброго сердцем. Супруг не очень доволен тем, что женился на кошке, но…»

План, как очаровать Райса, я уже строила во сне.

Идею сам мне подал!

Глава 14

Райс

Весь день я провёл у двери в детскую. Боясь нарушить идиллию, установившуюся там, жестами отдавал приказы слугам. Когда Дивина отворачивалась, они быстро вкатывали в комнату то столик с перекусом, то детский горшок…

Каково же было моё удивление, когда первой им воспользовалась кошка!