Юрий Бонд
Железная королева. Восстание

Глава 1

Эрик вошёл в огромный полукруглый зал, напоминавший современный амфитеатр, наполненный ярким светом и большим количеством людей. Стоял невообразимый гул, многие встречали в зале своих знакомых коллег и громко приветствовали их. Журналисты и блогеры настраивали свою видеоаппаратуру в проходах и у сцены. Под потолком кружили бесшумные дроны с камерами. Эрик вместе со своим непосредственным шефом Диком Саймерсом занял место в самом конце зала, недалеко от прохода. Он впервые присутствовал на подобном мероприятии. Так получилось, что Дик выбрал почему‑то его и вручил ему приглашение на этот торжественный вечер. Эрик был очень горд оказаться в числе «избранных». До этого все совещания и дружеские встречи фирмы проходили исключительно в виртуальном пространстве. Но в этот раз глава фирмы Ноэль Томсен не мог обойтись «виртуалкой» — слишком значимое это было событие. Были приглашены топ-менеджеры, акционеры и сотрудники фирмы «Second Self», как с головного офиса, так и с его филиалов. В зале также присутствовали многочисленные представители СМИ, общественности и власти.

Раздался третий звонок, стоявшие в проходах и беседующие друг с другом зрители поспешили сесть в свои удобные анатомические кресла. Прошло ещё пять минут, пока все угомонились и затихли в ожидании действа. Послышались нетерпеливые редкие хлопки. Наконец, свет в зале погас, и на заднем экране сцены засветились красными огнями большие буквы: «Second Self — 20 лет». Заиграла бравурная музыка, и засверкала различными цветными огнями пиротехника. Все захлопали в ладоши в такт музыке. Вскоре она закончилась, огни погасли, и сцена ярко осветилась софитами. На неё вышел немного сгорбленный худой человек с длинной седой шевелюрой и небольшой бородкой. Раздались громкие аплодисменты, переходящие в овацию. Эту фигуру, одетую в неизменную серую водолазку, знали во всём мире. Это был основатель и главный акционер фирмы «Second Self» — Ноэль Томсен. Его очки блестели в лучах света и славы. Он приветственно помахал рукой и поклонился. Аплодисменты не утихали. Подождав ещё минуту, Ноэль поднял ладонь, останавливая эту овацию. Зал наконец затих.

— Друзья! Надеюсь, что могу вас так называть, — начал речь основатель компании. — Я благодарю всех вас за то, что вы собрались сегодня в этом прекрасном современном зале. Сегодня исполняется двадцать лет со дня, когда мы с моим другом Джоном Солсбери основали эту компанию — компанию по производству человекоподобных роботов. К сожалению, Джона уже нет с нами. Он умер в прошлом году, — Томсен немного помолчал, — но осталось много его последователей, которые идут той дорогой, которую он проложил.

Ноэль стал медленно расхаживать по сцене.

— Двадцать лет назад мы с Джоном были увлечены идеей создать совершенных андроидов, которые мало чем отличались бы от людей. Мы так и назвали нашу фирму «Second Self» — «Второе Я». Многие нам говорили, что это невозможно, но мы никого не слушали, а просто работали. Да, первые образцы роботов мало походили на живых людей, но с каждым годом мы их делали всё лучше и совершеннее. Мы нашли спонсоров, создали сплочённую команду из разных специалистов, чтобы стать компанией № 1 в мире по производству эксклюзивных, я подчёркиваю — эксклюзивных человекоподобных роботов!

Сейчас на «Second Self» работает множество различных компаний по всему миру, изготавливая различные компоненты и распространяя нашу продукцию. Но только в этой стране, в Дании, на своём производстве мы изготавливаем наших, как я их называю, «железных людей»!

Наши роботы служат и помогают многим людям в разных странах. Они работают администраторами в дорогих отелях, инструкторами по фитнесу, учителями, психологами, сиделками для больных, служат помощниками по бизнесу, да и просто заменяют близкого человека одиноким людям. Сложно перечесть, сколько ролей могут выполнять наши андроиды. И они никогда не устают, не злятся и не ругаются! Каждый робот имеет свою уникальную внешность, причём не всегда красивую, которую мы делаем под заказ. На каждого заведён свой технический паспорт, и распространяется пожизненная гарантия. Несмотря на жестокую конкуренцию в этой области, наши андроиды превосходят других производителей на голову по всем параметрам. Кроме цены, конечно. Да, наша продукция дорогая, но она стоит своих денег. И самое главное, — Ноэль сделал небольшую паузу и поправил очки, — за эти годы мы добились того, что их сложно отличить от настоящих людей. Вот сейчас среди вас находятся так называемые «железные люди». Да, конечно, у каждого робота должен мигать светодиод в ухе, но мы ради эксперимента временно через программу отключили его. Интересно, сумеете ли вы их определить?

Все стали крутить головами, с подозрением разглядывая незнакомых им людей. Кто-то стал спрашивать своих соседей: «Вы — не робот?»

Эрик тоже огляделся. Они с Диком сидели на последнем ряду. Слева от него начинался проход. Кроме своего шефа, который находился справа, впереди сидел какой-то высокий, лысоватый человек. Больше на двух последних рядах никого не было. Лысоватый повернул голову, хитро посмотрел на них, усмехнулся и спросил:

— Вы, случайно, не роботы?

— Мы — нет! — ответил Дик.

— Точно?

— Точно.

— Ну ладно, я вам верю, — подмигнул лысоватый и отвернулся.

В зале поднялся небольшой гул. Томсен в это время снял свои очки и усиленно протирал их розовой тряпочкой. Наконец, он закончил этим заниматься, надел очки на нос и произнёс:

— Сейчас я попрошу встать тех в этом зале, кто является нашей продукцией.

Встали около десяти «человек». К удивлению, поднялся со своего места и «лысоватый». Эрик непосредственно занимался разработкой роботов, но в реальной жизни с ними встречался нечасто. Ему приходилось иметь дело исключительно с тестовыми образцами — «болванками», как называли их разработчики. Поэтому то, что он не смог опознать в соседе совершенную машину, его несколько позабавило, но и укольнуло тоже. Было видно, что Дик испытал похожие чувства.

Зал удивлённо вздохнул и зааплодировал. Ноэль Томсен удовлетворённо ухмыльнулся и продолжил:

— Как вы видите, отличить их от настоящих людей практически невозможно — ни внешне, ни по поведению.

Эрик испытал гордость за себя и свой отдел, потому что они занимались поведением и искусственным интеллектом андроидов.

— И сейчас я хочу пригласить на сцену человека, который занимается и производством, и разработкой новых моделей роботов. Можно сказать, это моя правая рука! Встречайте, генеральный директор фирмы «Second Self» — Аджай Сингх!

На сцену выскочил полноватый мужчина индийской внешности в больших очках, гладко выбритый, лысый, с седыми висками по бокам. Он был одет в бежевую водолазку и потёртые джинсы. Если Ноэля Томсена раньше Эрик никогда не видел, то Аджая Сингха ему приходилось встречать. Несколько раз тот заходил в их отдел и интересовался работой.

— Привет, друзья! — прокричал он в зал, и зал ответил ему восторженным гулом и аплодисментами.

— Аджай презентует вам нашу новую перспективную разработку — андроида последней модели: MR-4377, которому мы дали название «Викинг»!

Зал снова взорвался овацией. Ноэль Томсен после паузы продолжил:

— А теперь я передаю бразды правления моему другу и соратнику Аджаю Сингху, а сам ненадолго покину вас. — Томсен помахал рукой и не спеша покинул сцену.

— Дорогие коллеги и гости! — начал Аджай и замолчал, как бы призывая публику к тишине. Зал действительно через минуту затих.

— Мы сделали значительный рывок в человекоподобном роботостроении! — продолжил он торжественным голосом. — Встречайте нашу новую модель MR-4377, или «Викинга»!

Свет в зале погас, и на экране пошёл проморолик о новом роботе, были представлены различные технические данные. Наконец, видео закончилось, и зажёгся свет.

— Я приглашаю «Викинга» на сцену! — прокричал Аджай, и тут пол раздвинулся, и снизу в клубах белого дыма стала подниматься фигура, одетая в чёрный костюм с бордовым галстуком. Наконец, робот полностью показался, дым развеялся, и он сделал несколько шагов вперёд под лучами прожекторов. Это был высокий брюнет с небольшой стильной бородкой и правильными чертами лица.

— Приветствую вас, уважаемая публика! — приятным баритоном сказал он. — Я первый представитель новой серии роботов-андроидов под именем «Викинг‑1».

Зал снова зааплодировал.

Слово снова перехватил Аджай:

— Эта серия основана на новой платформе. Во-первых, у роботов применены более эластичные мимические мышцы лица, и усовершенствована функция «дыхания»; во-вторых, применены более прочные шарниры в руках и ногах, которые работают ещё более плавно. В-третьих, значительно улучшена автономность — установлены более мощные аккумуляторы, которые могут работать без подзарядки около недели; кроме того, использован резервный источник питания с водородом. Главная особенность новой серии — это значительно улучшенные «мозги» нашего робота. Использован революционный процессор, и вдвое увеличена оперативная и стационарная память. Проведён апгрейд ПО и улучшен AI. Он подключён к самому совершенному и мощному AGI и может работать даже без подключения к интернету. Установлены выдающиеся камеры с большим зумом и ночным видением. В итоге у нас получился более совершенный, более выносливый, более умный и естественный андроид, который может передавать любые эмоции. Он способен производить любую, даже самую тонкую работу, вплоть до штопки носков (в зале засмеялись). Это, конечно, шутка. На эту платформу можно надевать «тело» с любой комплекцией, ростом и внешностью.

«Викинг» продемонстрировал несколько акробатических этюдов. Работали все видеокамеры, мелкие дроны кружили вокруг робота, пытаясь найти как можно лучший ракурс.

— Самое главное — «Викинг» может принимать самостоятельные выверенные решения. Он может работать в Генеральном штабе и в интим-салоне. Сфера применения огромна, как у человека, только она ещё шире. Он может то, что не сможет человек. Например, работая спасателем или пожарным. «Викинг» полностью огнеупорный, ему не страшен угарный газ и дым, он видит везде сквозь стены и вынесет любого человека. Он также не боится воды и прекрасно плавает. Может работать спасателем на море. Это самый совершенный человекоподобный робот в мире на данный момент.

— А какая у него цена? — раздалось из зала.

— Цены пока не определены, но он будет не намного дороже своего предшественника. Всё будет зависеть от комплектации.

Первая версия: обычная комплектация;

Вторая версия: обычная плюс сексуальный вариант, более дорогая;

Третья версия: руководитель (более продвинутый AI);

Четвёртая версия Pro: воин — охранник, полицейский, спасатель. Это самый дорогой вариант. Делается в полностью огнеупорном и водозащитном исполнении.

— Я совершенный и хочу, чтобы меня купили! — громко произнёс «Викинг».

Эрик смотрел во все глаза на робота. Он впервые увидел «Викинга» в готовом исполнении. Его разрабатывали в спецотделе, куда доступ был закрыт даже для других разработчиков. Им просто ставили задачи для секретного проекта «Викинг». Например, Эрик занимался прошивкой для этой платформы, но это не давало ему права на доступ в секретный отдел. Он просто предлагал различные решения, а уже в спецотделе решали — принимать их или нет. Как бы то ни было, но Эрик приложил свою руку к разработке «Викинга». Честно говоря, по сравнению с предыдущими моделями эта не сильно отличалась с позиций схожести с человеком. Простой пользователь вряд ли найдёт разницу между старой и новой моделями. И эти новые характеристики были во многом излишними. «Second Self» уже давно достигла полного сходства своих роботов с человеком, и другие изменения были невидимы для глаза простого обывателя. Но это маркетинг — нужно предлагать потребителям всё более и более совершенные, мощные, быстрые модели. И версии Pro для различных служб со схожими характеристиками тоже уже выпускались ранее. Но руководством была поставлена задача — создать нового супер робота-андроида именно к юбилею фирмы. Что и было исполнено.

Эрик и Дик знали, что этот проект ещё сырой и далёк от совершенства, что у него ещё случаются сбои в системе.

Презентация робота-андроида продолжалась. Аджай всё нахваливал и нахваливал его достоинства.

Наконец, на сцене снова появился председатель совета директоров компании Ноэль Томсен. Из-за сцены выдвинули рояль, и «Викинг» вдохновенно исполнил вальс Шопена. Все восторженно аплодировали. Наконец презентация была окончена, Ноэль и Аджай поблагодарили публику и предложили всем пройти в фойе, где были накрыты столы для банкета. Уважаемая публика не заставила себя уговаривать, и на выходах из зала образовались небольшие пробки. Лысоватый робот поднялся и пошёл куда-то за сцену. Эрик и Дик тоже встали и направились к выходу.

— Ну как тебе? Ты же раньше не был на таких презентациях, — спросил Дик.

— Впечатляет, — ответил Эрик, — но изделие ещё сыровато.

— Но об этом знают только разработчики. Ничего, к серийному выпуску доведут до ума — не в первый раз.

Эрик очень хотел есть, поэтому поторапливал Дика к выходу, чтобы занять лучшие места. Они вышли в фойе, поднялись на эскалаторе вверх и попали на огромную площадку с накрытыми столами, которые в большинстве своём уже были заняты. Кое-как они нашли в отдалении свободные места за столиком в углу, где уже сидели знакомые коллеги. На столе стояли настоящие вина и закуски из натуральных продуктов. У Эрика потекли слюнки, и он принялся накладывать себе в тарелку различные блюда. Он давно не ел такой вкусной и натуральной еды. К их столу был прикреплён робот-официант, который аккуратно наливал гостям в бокалы вино, подносил закончившиеся салаты и закуски.

Играла музыка, и на небольшой сцене танцевали и пели артисты, скорее всего, тоже андроиды. Иногда выступали приглашённые «звёзды». Периодически музыка прерывалась, и звучали здравицы в честь двадцатилетия фирмы и её руководителей. Наконец, банкет стал постепенно двигаться к концу, и гости стали понемногу расходиться. Эрик и Дик оделись в гардеробе и вышли на улицу. Уже было темно и холодно. Хорошо, что завтра был ещё один выходной. Первым подъехало такси к Дику, потом к Эрику.

Он сел в такси, и автопилот повёз его домой. Ехать было далеко, лучше, конечно, было вызвать аэротакси, но оно стоило дорого, и Эрик решил сэкономить. Через сорок минут машина доставила его к высоченному жилому комплексу. Эрик, пошатываясь от излишне выпитого вина, вошёл в свой подъезд, затем в лифт, который вознёс его на сорок третий этаж. Он зашёл в свою маленькую прямоугольную квартиру-студию, скинул куртку, прошёл мимо кровати и стола к холодильнику, из которого достал бутылку пива. Было около полуночи. Попивая бурлящий напиток из горлышка, он подошёл к панорамному окну. Взгляд его упёрся в стоящую вплотную такую же многоэтажку, точнее, в одно такое же светящееся окно. Эрик ждал, что сейчас она подойдёт, чтобы задёрнуть шторы, и он увидит её в лёгком полупрозрачном халатике. Истекло пять минут ожидания, и всё произошло по расписанию, как и ожидалось, и он успел на несколько секунд насладиться видом её стройной фигурки. Вот теперь можно было ложиться спать…

Глава 2

На утро Эрик долго валялся в постели, приходя в себя после вчерашних возлияний. Наконец, он поднялся и пошёл к холодильнику, нашёл в нём бутылку минералки и жадно приложился к ней. Кое‑как умывшись, Эрик побрёл на свою маленькую кухоньку, чтобы приготовить себе завтрак. Он пожарил себе пару яиц с беконом, сделал бутерброд с арахисовой пастой и сел есть за серую столешницу. Настроение у него было скверное. Съев свой завтрак, он пересел на мягкий небольшой диван с чашкой натурального кофе. Эрик взял в руки смартфон и сделал вызов.

— Привет, ма! Как твоё здоровье? — спросил он в трубку, прихлёбывая ароматный напиток.

— Наконец‑то вспомнил о своей матери. Здоровье плохое, потому что сынок мой меня забыл! — услышал он скрипучий недовольный голос. — Не звонил мне уже три дня! Что ты завтракал сегодня?

— Яичницу.

— Тебе даже некому приготовить нормальный завтрак. Зачем ты уехал от меня, что нам плохо жилось вдвоём?

— Ма, ну ты знаешь — мне тут ближе добираться до работы.

— Мне осталось жить совсем немного, а ты обо мне не заботишься! Ты сегодня приедешь?

— Нет, извини. У меня много дел накопилось, а завтра уже на работу. Что тебе нужно заказать, чтобы доставили?

— Ничего мне не надо… Ты убираешься в квартире? Почему ты звонишь не по видео? Переключись, я хочу тебя видеть.

Эрик переключил смартфон на видео. На экране показалось морщинистое лицо пожилой женщины с седыми волосами.

— Что‑то ты осунулся, Эрик! Покажи мне квартиру.

Эрик обвёл камерой свою квартиру.

— Какой свинарник, ты же работаешь с роботами — неужели не можешь сделать себе уборщика? Или хотя бы купить?

— Ма, этот вопрос меня волнует в последнюю очередь. Всё, мамуль, целую.

— А ещё лучше, женился бы на какой‑нибудь порядочной, чистоплотной женщине.

— Всё, пока‑пока. При случае — заеду.

— Ладно, пока. Не забывай про свою мамочку. Хотя бы звони.

Эрик положил трубку и допил последний глоток уже чуть тёплого кофе из кружки. Он огляделся. Конечно, мама была в чём‑то права. Везде лежали какие‑то моторчики, шарниры, платы, аккумуляторы. Тут же валялись пустые бутылки и банки из- под пива, коробки из‑под пиццы. В это время пропел звонок шлюза доставки. Пока он разговаривал с мамой, прилетел дрон и разгрузил заказанные продукты. Эрик подошёл к шлюзу, открылась дверь, и он вытащил упаковку. Не распаковывая, он засунул её в холодильник.

Он снимал эту квартиру уже около года, и, в принципе, она ему нравилась, но была маленькой. Он вполне мог позволить себе арендовать просторную квартиру в более престижном жилом комплексе, но здесь его держало только одно: это — ОНА. Эрик специально снял эту крохотную малометражку напротив её окон, чтобы видеть иногда ЕЁ. Он вздохнул и пошёл на балкон, который тоже служил ему мастерской. Там на столике располагался большой плоский компьютер. Вокруг, всё так же, как и в комнате, было завалено различными деталями от роботов. В углу балкона находилось его детище — миниатюрный робот‑андроид Роберт. Он состоял из металлического скелета, различных приборов и проводов. «Тело» и «кожа» ещё не были на него одеты. У него было только лицо молодого человека, похожее на настоящее, но до продукции «Second Self» оно сильно не дотягивало.

«А почему бы не выполнить пожелание матери?» — подумал Эрик. Он с увлечением открыл листинг программы и начал надиктовывать промпты для AI, чтобы добавить функцию уборки квартиры. Через полчаса всё было готово. Он залил свежую версию прошивки в «мозги» робота. Но прежде чем испытать работу новой опции, Эрик решил ещё раз проверить те функции, ради которых Роберт создавался. Эрик задумал его как робота‑каратиста, чтобы участвовать в специальных соревнованиях среди подобных себе. Он повесил небольшой мячик к потолку комнаты на высоте головы андроида. Роберт по команде ожил и мягко вышел с балкона и остановился напротив мяча. «Уширо маваши!» — произнёс Эрик. Роберт вскрикнул «Ии‑Я!» и быстро, с разворота через спину, наклоняясь головой вниз, нанёс резкий удар пяткой по мячу, который отскочил и ударился в потолок. «Впечатляюще!» — с удовлетворением подумал программист. «А теперь уберись в квартире», — приказал он. Роберт схватил мешок и начал собирать в него коробки, пустые бутылки и банки. После того как он собрал весь мусор, разложил вещи по местам и протёр мебель, он запустил робот‑пылесос, который стал быстро ползать по студии, перелетая через пороги и выступы, убирая толстый слой пыли на полу. Эрик в это время брился и мылся в ванной. Через полчаса он вышел из неё и высоко оценил качество уборки. «Надо было это сделать до звонка маме», — с сожалением подумал он.

Эрик решил пообедать в сетевом кафе быстрого питания, которое находилось под его окнами. Он наскоро собрался и, спустившись на лифте, направился к заведению с зелёной вывеской, предназначенному в основном для молодёжи. Он вошёл в здание, народу было довольно много. Сновали угловатые, не похожие на людей роботы, убирая грязную посуду и протирая столы. Он взял поднос и огляделся, заранее выбирая свободное место.

И тут он увидел её. Она сидела одиноко за маленьким столиком, ела пирожное и потягивала кофе. Она была одета в бежевую, облегающую её стройную фигурку блузку и в простые голубые джинсы. Лицо Эрика покрылось красной краской. Он не ожидал её увидеть в таком простом заведении.

Звали её Бетти, они познакомились где‑то год назад на дне рождения одной общей знакомой. Эрик пытался оказывать ей знаки внимания, и они даже тогда о чём‑то побеседовали, но номер телефона Бетти ему не дала. Эрик делал заказ, но сердце его бешено стучало. Подойти или нет? Она не знала, что он здесь живёт. Ему пришлось долго выяснять её адрес, чтобы поселиться рядом и тайно наблюдать за ней. «Ладно — будь что будет. Подойду», — решился Эрик, расплачиваясь вымученной улыбкой за двойной чизбургер и кофе.

Он взял поднос и пошёл в направлении столика с Бетти. Она заметила его, недоумённо подняла брови и округлила глаза. Эрик тоже изобразил удивление на лице, как будто только сейчас увидел её.

— О, Бетти! Какими судьбами? Не ожидал тебя здесь встретить! Привет! Можно присесть? — с воодушевлением произнёс Эрик.

— Привет. Я тоже не ожидала тебя увидеть... Ну ладно, присаживайся, — как‑то вяло отреагировала она. — Честно говоря, я уже забыла, как тебя зовут.

— Меня зовут Эрик!

— И что ты делаешь в этом районе, Эрик? — она сделала глоток кофе из пластикового стакана.

— Как видишь, обедаю с такой прекрасной девушкой! — улыбнулся Эрик. — А вообще‑то, я здесь живу.

— Да? Удивительно! И давно ты здесь живёшь? — Бетти пристально посмотрела в глаза Эрику.

— Около года, — он выдержал её взгляд.

— Насколько я помню, ты жил в центре вместе с мамой. И в каком доме у тебя квартира?

Эрик указал пальцем через окно на свой дом.

— Понятно… Своя или снимаешь?

— Снимаю, конечно.

— Нисколько в этом не сомневалась. Ну ладно, Эрик, у меня дела. Приятного тебе аппетита! — Бетти собралась вставать из‑за стола.

— Подожди, Бетти… Можно тебя пригласить куда‑нибудь? Ну, например, в 5D‑кинотеатр? Ты была там?

— Нет, не была, да и не очень‑то стремлюсь. Я хожу по другим развлекательным заведениям. Боюсь, тебе не по карману. А здесь оказалась совершенно случайно — выпить кофе. И потом, у меня очень много работы. Всё, пока, я спешу!

Она быстро надела чёрную куртку, взяла сумочку и выскочила из‑за стола. Эрик остался молча сидеть с каменным пылающим лицом…

Вечером окна её комнаты были наглухо зашторены…

Прошла неделя. На работе все обсуждали прошедшую презентацию и банкет. Служащим была выдана премия в честь юбилея и успешной реализации проекта «Викинг». Эрик, как один из ведущих разработчиков, получил большую сумму, чем остальные. Рабочая неделя проскочила, как на автомате. Выходные тоже прошли, как обычно. Наконец, он съездил домой к своей матери. Выслушал её жалобы, поучения и пожелание, чтобы он вернулся обратно к ней жить. Остальное время занимался своим Робертом и научил его новым каратистским приёмам.

В понедельник он почему‑то проспал. Опаздывая, начал носиться по комнате, лихорадочно собираясь. «Ладно, кофе попью на работе», — решил он. Эрик всегда приезжал вовремя, и опаздывать было не в его привычках. Хотя, если бы он опоздал, всё равно никто бы не заметил. Разработчики редко приходили вовремя, и руководство «закрывало глаза» на это, потому что, когда надо было, они могли оставаться хоть до полуночи. Эрик тоже задерживался до полуночи, но на работу он приезжал всегда вовремя, как правило, первым. Оценив время, он даже вызвал аэротакси. Поднявшись на крышу своего дома, он пошёл к авиастоянке. Его уже ждал жёлтого цвета водородный беспилотник. Узнав своего заказчика по лицу, он приветливо распахнул дверь. Конечная точка была изначально задана, и дрон начал плавно подниматься с крыши. Поднявшись, он повернул двигатели и резко ускорился в сторону центра города. Набрав нужную скорость, он влился в эшелон таких же аэротакси и аэробусов. Чуть ниже проходил грузовой эшелон для тяжёлых беспилотников и аэростатов, а выше неслись, как по шоссе, личные летательные аппараты. Аэротакси с Эриком буквально за десять минут прибыло по указанному адресу, но пришлось покружить над крышей здания института, чтобы дождаться, когда освободится место для посадки — не только Эрик спешил на работу. Наконец, беспилотник сел, со счёта программиста автоматически списалась плата за полёт, и он вместе с другими прибывшими сослуживцами на крыше отправился на лифте сверху вниз до своего этажа, на котором находилось его подразделение с названием: «Отдел AI и поведения андроидов».

Эрик, как всегда, прибыл раньше всех, оставалось ещё минут пятнадцать до начала рабочего дня. Он сразу воспользовался кофемашиной, сварив себе ароматный капучино.

Около девяти часов в дверь ворвался запыхавшийся шеф отдела — Дик Саймерс. Он был весь взъерошенный — похоже, тоже проспал. Дик с порога скомандовал кофемашине, чтобы она сварила двойной эспрессо. Они поздоровались.

— Зайди ко мне, Эрик. Я хотел бы поговорить с тобой.

Эрик зашёл в кабинет к Саймерсу.

— Слушаю тебя.

— Хочу сообщить одну пока конфиденциальную новость — я увольняюсь.

Эрик опешил, это было полной неожиданностью.

— Почему, Дик? Ты вроде бы на хорошем счету у руководства компании.

— Дело не в этом, у моей жены проблемы со здоровьем, врач рекомендовал переехать ей в более сухой климат. Я уже достаточно потрудился и могу уже не работать. Проект сдан, и меня ничего не держит. Но мне не всё равно, кто возглавит наш отдел, — он помолчал. — Я буду рекомендовать поставить тебя руководителем отдела. Но есть ещё этот выскочка Маттиас Йенсен, который работает тут первый год. И он на хорошем счету у руководства, хотя как разработчик тебе в подмётки не годится. Но он постоянно лезет к начальству через мою голову с ненужными докладами и предложениями. И наш главный разработчик ставит в пример его инициативность. Но я буду рекомендовать тебя как лучшего и опытного специалиста, ведь ты отработал в нашей фирме пять лет, а к моему мнению ещё прислушиваются.

Самоходная тележка привезла Дику его кофе. Тот схватил чашку и сделал большой глоток. Он продолжил:

— Ты согласен стать шефом отдела AI и внешнего поведения андроидов?

У Эрика пересохло во рту. О таком он не мог и мечтать.

— Да, — ответил он хриплым голосом.

Было слышно, как кто‑то зашёл в помещение. Эрик отправился к своему рабочему месту. В голове у него стоял шум. Неужели он станет шефом отдела? Сидя за монитором, он никак не мог сосредоточиться. Краем глаза он увидел, как Дик направился в сторону главного разработчика. Через какое‑то время он вернулся в кабинет. Больше каких‑либо событий не происходило. Эрик занялся работой, но в это время в отдел зашла девушка в тёмной мешковатой одежде. Она сразу направилась к нему.

— Эрик, привет! Мне нужна твоя консультация.

— Привет, Кэтрин! Что случилось?

— Не получается у меня закрыть одну «дырку» в системе.

— Ну хорошо, я сейчас занят, зайду где‑то через полчасика.

— Окей.

Девушка ушла. Она частенько обращалась к нему с просьбами по работе. Дело в том, что Эрик начинал свою работу в отделе информационной безопасности, или сокращённо ИБ. Потом он стал проситься в Отдел AI, когда там возникла вакансия. У него стажировалась молодая выпускница Кэтрин. После его ухода это место досталось ей. Но она слабо тянула и частенько обращалась к Эрику по всяким вопросам. Все об этом знали, но просто закрывали глаза. Кроме того, Эрик подозревал, что она тайно влюблена в него. Кэтрин была такая «серая мышка» и мало привлекала программиста. Руководство отдела ИБ жалело девушку и старалось сложные задачи ей не давать.

В это время Маттиасу позвонили, и он куда‑то вышел. Эрик закончил разбираться со своим вопросом и направился в отдел ИБ.

— Ну, что тут у тебя? — сказал он, заходя в маленький кабинет Кэтрин.

Девушка покраснела, в это время она разворачивала конфету.

— Ничего не получается, бьюсь, бьюсь…

Эрик стал вникать в суть поставленной задачи.

— Хочешь конфетку? — предложила она.

— Не сейчас, Кэтрин, — ответил он, бегая глазами по строкам кода.

Наконец, он стал давать правильные команды, так называемые промпты, для AI.

Дело пошло, и задача была решена — дырка была закрыта.

— Ура! — захлопала в ладошки Кэтрин. — Какой ты умный!

Она восхищённо смотрела на Эрика.

— Как мне отблагодарить тебя? Ты меня спас. Я могу накормить тебя обедом в нашем кафе.

— Кэтрин, это такая мелочь, перестань. Не стоит благодарности.

— Жаль, я бы была не против пообедать с тобой.

— Я сегодня взял еду с собой. Как‑нибудь в другой раз.

— Ну ладно. Спасибо тебе огромное. Наверное, меня когда‑нибудь уволят.

— Не накручивай, всё будет хорошо. Больше учись. Обращайся, если что.

Кэтрин с разочарованным лицом открыла замок и выпустила Эрика из отдела ИБ.