Екатерина Кожина
Зеленые поющие белки

Глава 1

Утро в агентстве «Изумрудный змей» началось с того, что Арчибальд пытался примерить новую шляпу Габриэля, а сам детектив чистил револьвер. Удав упорно доказывал, что поля шляпы идеально подчеркивают его изумрудный цвет чешуи, когда в дверь постучали.

Дело оказалось настолько деликатным, что детектива доставили прямо в Королевский магический заповедник «Шепчущие Кроны».

На месте происшествия, прямо посреди дубравы, пахло смолой, валерьянкой и скандалом. На траве лежал благородный господин. Из его спины торчала рукоятка его же собственного охотничьего ножа. А с веток соседнего дерева на покойника косились пушистые зверьки ядовито-зеленого цвета и выводили своими голосками похоронный марш.

— Зеленые поющие белки, — мрачно констатировал Габриэль, пряча руки в карманы. — Редчайший вид. И крайне циничные твари.

— Зато поют без фальши, — прошипел Арчибальд, сползая с плеча детектива на ближайший пень. — Ну что, хозяин, кто у нас тут устроил охоту в кустах?

Габриэль собрал выжившую команду экспедиции у кострища. Команда состояла из пяти человек, и, судя по их минам, они с удовольствием прирезали бы друг друга прямо сейчас, просто чтобы не делиться палатками.

Проводниками были двое. Первый — седой старичок-егерь Тихон, который пах махоркой. Вторая — его юная помощница Марта, нанятая неделю назад. Она до сих пор вытирала слезы клетчатым платком.

Далее шли трое ученых-наблюдателей. Точнее, ученых было двое, а третьим являлся сам труп — напыщенный лорд Кенсингтон. Он оставил свою благоверную супругу скучать в замке, а сам отправился созерцать белок, попутно отравляя жизнь окружающим.

— Лорд был редкостной гадиной, — честно признался второй участник, пухлый господин в нелепой панаме, представившийся как мастер Поппинс. — Я просто любитель белок! Я всю жизнь мечтал услышать их сопрано! А этот Кенсингтон весь вечер вчера над моим животом подшучивал, обзывал меня «бродячим дирижаблем» и обещал скормить мои запасы сухарей местным оборотням.

— Не утрируйте, Поппинс, — подал голос третий — сухой, подтянутый мужчина в очках. Это был профессор Штерн, профессиональный ученый-наблюдатель. — Лорд хамил всем. Меня он назвал «книжным червем, у которого вместо мозгов гербарий». Но вчера вечером на стоянке действительно была грандиозная ссора. Кенсингтон всех довел до белого каления. Потом он ушел к себе в палатку, долго возился там и пытался с кем-то связаться по магическому кристаллу связи. Направлял его в небо, ругался, но сеть не ловила. Сигнала не было.

— А как обнаружили тело? — спросил Габриэль, настраивая свой блокнот.

Вперед выскочила помощница Марта, всхлипывая:

— Это я... я первая проснулась на рассвете! Смотрю — а палатка лорда пуста! Я выглянула наружу и увидела спину уходящего лорда! Он уже скрывался за деревьями! Я как закричу на весь лагерь: «Вставайте! Он сейчас один уйдет, всех белок перепугает своими духами, и никто из нас больше этих редчайших животных не увидит!»

— Мы все повскакали из палаток на ее крик, — мрачно подтвердил старичок Тихон, забивая трубку. — И правда: все своими глазами видели, как в утреннем тумане между деревьями мелькала спина лорда в его приметном клетчатом плаще. Мы гурьбой побежали за ним. Думали, догоним и выскажем все, что думаем о его манерах. Прибегаем на эту поляну буквально через три минуты... а он уже лежит. И нож его, с гравировкой, в спине торчит.

— А трость? — прищурился Габриэль. — Вы говорили, он всегда ходил с дорогой тростью с набалдашником в виде головы какого-то зверя?

— Пропала трость! — всплеснул руками мастер Поппинс. — На поляне ее нет. И когда мы видели его уходящую спину, в тумане трудно было разглядеть, держал он ее или нет. Но сейчас ее нигде нет!

Габриэль подошел к телу лорда. Нож вошел идеально между лопаток. Детектив задумчиво почесал подбородок и посмотрел на зеленую траву, где не было ни единого следа борьбы.

— Хозяин, — тихонько прошипел Арчибальд, подползая к уху Габриэля. — Тут какая-то нестыковка. Если все видели его уходящую спину, а через три минуты нашли труп с ножом в лопатках... Убийца должен был бегать со скоростью испуганного кентавра.

Глава 2

Габриэль упаковал найденные улики. Улов за утро был странным и отдавал легким абсурдом, который детектив так не любил в уголовных делах.

— Итак, — Габриэль разложил находки на пне перед подозреваемыми. — В карманах убитого лорда Кенсингтона мы нашли один теплый шерстяной носок. Один. Второго на нем нет, и в карманах тоже нет. Далее: свой драгоценный дневник научных наблюдений, ради которого он якобы и приехал, лорд оставил в палатке. Он даже не взял его с собой на рассвете. Зато... Арчи, покажи им.

Из густых кустов малины, гордо извиваясь, выполз Арчибальд. В кольцах его хвоста была зажата та самая пропавшая трость с тяжелым серебряным набалдашником в виде головы кабана.

— Нашел! — победоносно прошипел удав, аккуратно складывая трость у ног Габриэля. — Лежала ровно посередине между вашим лагерем и этой поляной со смертельным исходом.