Хайдарали Усманов
Две стороны равновесия. Прыжок через голову

Возвращение из разрушенного мира

Лу Фэнъэр молча сидела немного в стороне от остальных, возле небольшого костра, который едва заметно потрескивал, сжигая сухие корни какого-то низкорослого кустарника. Пламя походного костра было маленьким. Именно таким, чтобы его хватило только приготовить пищу и немного согреть людей. Без лишнего света. Без лишнего дыма. После всего, что им пришлось пережить, никто уже не хотел лишний раз привлекать к себе внимание. Девушка сидела, поджав под себя ноги, и медленно вращала между пальцами небольшой металлический жетон. Тот самый. Подобранный ею возле едва подсохшей лужи крови. Она специально тогда сделала вид, будто просто поправила пояс. Быстро. Незаметно. Даже не позволив никому увидеть сам этот предмет. По крайней мере... Она была уверена именно в этом. Теперь же, внимательно рассматривая находку в отблесках костра, девушка всё сильнее чувствовала неприятный холод внутри.

Жетон был тяжёлым. Необычно тяжёлым для своего размера. Тёмно-красный металл. По краям проходила тонкая золотая насечка. А в центре... Пылающее солнце. Семь языков пламени. И древний иероглиф Огня. Именно такой символ носили только представители внутренних сил Академии Алого Пламени. Не обычные ученики. Не наставники. И даже не старейшины. Этот знак принадлежал... карательным отрядам. Тем самым людям, которых отправляли тогда, когда приказ требовалось выполнить любой ценой. Без вопросов. Без свидетелей. Без возможности отказаться. Лу Фэнъэр медленно закрыла глаза.

— Значит... всё-таки отправили...

Она даже не удивилась. Наоборот. Она ожидала подобного. Ещё тогда. Когда узнала, что сама отправится на Поле битвы Древних Богов. А потом... Появился Мин-сок. Странный. Молчаливый. Опасный. Тот самый парень, вокруг которого буквально за считанные дни закрутились интересы сразу нескольких Великих Академий. И её собственный наставник... Старейшина Хо Тяньлун... Наверняка получил доклад. Получил… Проанализировал… И сделал самый простой вывод. Если мальчишка окажется на территории Поля Битвы... значит, там его проще всего забрать. Нет нужды оставлять в живых каких-либо свидетелей… Никаких старейшин Академии Небесного Свода, чтобы помешать его планам. Никаких разбирательств. Если группа погибнет... Все только разведут руками. Это была весьма опасная территория. Такое случается. Она прекрасно знала своего наставника. Он был очень умным человеком. И очень расчётливым. Если существовала возможность решить вопрос быстро... Он всегда ею пользовался. Именно поэтому... карательный отряд вполне мог получить приказ перехватить их экспедицию. Но...

Девушка медленно посмотрела на засохшую кровь, въевшуюся в поверхность жетона. Если это действительно был жетон карателей... то где тогда сами каратели? Она снова вспомнила место того боя. Разбитые камни. Оплавленные скалы. Следы Стихии Огня. Следы невероятно мощной силы Стихии Земли. И кровь. Очень много крови. Тогда Максим почти сразу отвёл группу дальше. Даже не позволив никому задержаться на том месте. Но сама она успела заметить главное. Следов людей в этом месте было достаточно много. А потом... Они резко превращались... в бегство. Она медленно нахмурилась.

— Они убегали...

Да. Теперь она понимала это совершенно ясно. Это не было организованное отступление. Не было перестроение. Не было сменой позиции. Нет. Следы были хаотичными. Кто-то падал. Кто-то тащил раненого. Кто-то бросал оружие. Кто-то пытался ускориться. И все они двигались... к переходу на следующий летающий остров. А за ними... Шли следы. Следы духовного зверя. Очень большого. Очень тяжёлого. Она прекрасно помнила слова Мин-сока. Он тогда почти безразлично сказал наставнице:

— Эта тварь уже попробовала человеческую кровь. Теперь она не успокоится.

Тогда девушка не придала этим словам особого значения. Теперь... Она понимала. Если этот зверь действительно попробовал кровь... Если это был духовный зверь высокого ранга... То карательный отряд вполне мог оказаться всего лишь... добычей…

Эта мысль заставила её невольно крепче сжать жетон. Она знала силу подобных подразделений. Туда никогда не брали слабых. Каждый... Минимум Да Доу Ши. Командир... Обычно Доу Лин. Иногда даже выше. И если даже такой отряд... Был вынужден спасаться бегством... То с каким чудовищем они здесь вообще столкнулись?

Она невольно посмотрела в сторону темноты. Где-то далеко. За бесконечными руинами. За трещинами пространства. За мёртвыми лесами. По этим землям сейчас всё ещё могло бродить то самое существо. От одной этой мысли ей стало не по себе. Но гораздо сильнее её сейчас тревожило другое. Если... Если карательный отряд действительно погиб... Или хотя бы не выполнил приказ... То что произойдёт дальше? Она прекрасно знала ответ.

Хо Тяньлун не любил оставлять незавершённые дела. Если первая попытка провалилась... Будет вторая. Если не получится... Будет третья. До тех пор... Пока цель не окажется у него в руках. И сейчас этой целью был... Тот самый Мин-сок.

Девушка медленно перевела взгляд на противоположный край лагеря. Этот странный парень сейчас сидел возле большого камня. Как всегда немного отдельно. И вёл себя вполне спокойно. Без особой суеты.

Он что-то тихо проверял в своём походном мешке. Наверное, снова пересчитывал травы. Или инструменты. Или какие-нибудь свои непонятные приспособления. Со стороны он выглядел самым обычным подростком. Даже немного уставшим. Только... Она уже слишком многое увидела собственными глазами.

Она видела, как этот мальчишка проводил их через территории, где погибали целые экспедиции. Видела, как он одним ударом снёс голову демонической твари. Видела, как буквально на руках вытащил двух девушек из смертельной ловушки. Видела, как его переполненная силой аура едва не сорвалась в прорыв. И именно поэтому сейчас понимала ещё одну вещь. Если старейшина Хо действительно хочет заполучить Мин-сока... И сделать это собирается именно силой… То он сильно недооценивает этого мальчишку. Очень сильно.

Лу Фэнъэр медленно убрала жетон обратно за пояс. Пока... Никто не должен знать, что она его нашла. Даже сам Мин-сок. Особенно сейчас. Потому что если её подозрения подтвердятся... То очень скоро опасность для их маленького отряда перестанет исходить только от чудовищ Поля битвы Древних Богов. Куда страшнее могли оказаться люди. Те самые люди, которые, прикрываясь приказами собственной Академии, были готовы пролить чужую кровь ради выполнения поставленной задачи.

И почему-то именно сейчас девушка впервые поймала себя на неожиданной мысли. Если однажды ей придётся выбирать... Между приказом старейшины Хо Тяньлуна... И безопасностью молчаливого паренька с льдисто-голубыми глазами... Она уже не была уверена в том, что без сомнений выполнит приказ старого главы своей Академии.

Лу Фэнъэр сама не заметила, сколько времени просидела, задумчиво глядя на затухающий костёр. Пальцы машинально перебирали край рукава. Мысли одна за другой возвращались к одному и тому же человеку. К этому странному молчаливому мальчишке. Мин-соку. Она уже давно перестала убеждать себя в том, что всё происходящее объясняется исключительно долгом жизни. Да... Именно долг жизни стал первым поводом приблизиться к нему. Самым удобным. Самым понятным. Тем, который никто не смог бы поставить под сомнение.

Но сейчас... Сейчас этого объяснения уже было недостаточно. Даже для неё самой. Она всё чаще ловила себя на том, что начинает искать его взглядом. Просто чтобы убедиться в том, что... Он рядом. Он жив. Он снова сидит немного в стороне от лагеря, спокойно перебирая какие-то найденные травы, камешки или инструменты. И почему-то именно тогда она ощущала какое-то странное внутреннее спокойствие. Настолько странное, что сама не понимала его причины.

Именно в этот момент она заметила движение. Со стороны внешнего круга лагеря неторопливо приближался высокий юноша. Тот самый Хань Жуй. Представитель Академии Звериного Дао. Рядом с ним, как всегда, бесшумно ступал древесный волк. Крупный. Поджарый. Его шерсть казалась вырезанной из старой древесной коры, а между отдельными прядями мягко мерцали зелёные прожилки духовной силы.

Зверь двигался удивительно тихо. Настолько тихо, что почти сливался с окружающим лесом. Сам юноша выглядел спокойным. Он не спешил. Словно просто обходил лагерь привычным маршрутом. Но... Лу Фэнъэр неожиданно почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло. Она сама сначала даже не поняла... Почему. Но юноша остановился возле Мин-сока. Что-то спокойно сказал. Парень поднял голову. Ответил. Потом оба некоторое время негромко переговаривались. Без напряжения. Без споров. Без какой-либо настороженности. Со стороны это выглядело совершенно естественно. Но... Почему-то именно сейчас внутри девушки вдруг словно разгорелся маленький огонёк раздражения. Она нахмурилась.

“Почему именно он?..” — Эта мысль появилась настолько неожиданно, что девушка сама растерялась. Она ведь прекрасно понимала. Ничего необычного не происходит. Представители Академии Звериного Дао с самого начала относились к Мин-соку вполне доброжелательно. Сам этот старший ученик уже не раз открыто признавал его способности. К тому же Мин-сок помог вылечить его древесного волка после весьма тяжёлого ранения. Они вместе проходили через смертельно опасные территории. Так что ничего удивительного в том, что между ними появилось определённое уважение, сейчас никто не видел. Это было совершенно естественно. Логично. Но... Почему ей самой вдруг стало так неприятно смотреть на эту спокойную беседу? Она сама не понимала. Однако ответ неожиданно пришёл сам собой.

"А если... — Она медленно прищурилась. — А если он не просто разговаривает?"

А если... Это только начало? В её памяти практически сразу всплыли рассказы о культиваторах Академии Звериного Дао. Особенно... О девушках. В отличие от большинства двух других Великих Академий, их ученики проходили совершенно иной путь развития. Их культивация была неразрывно связана с духовными зверями. Со временем... Граница между человеком и зверем постепенно стиралась. Нет. Они не превращались в животных. Но... Начинали перенимать их привычки. Их движения. Их взгляд… Их манеру… улыбаться… Даже выражение эмоций становилось другим. Особенно это касалось девушек.

Лу Фэнъэр сама однажды присутствовала на совместном турнире нескольких Академий. И прекрасно помнила тех красавиц. Они были весьма... Необычными. Именно так, и никак иначе. У кого-то зрачки становились вертикальными. У кого-то движения напоминали пантеру… Кто-то двигался легко, словно лисица… Кто-то улыбался так мягко и одновременно опасно, что мужчины буквально теряли голову… Это была какая-то... Хищная красота и грация. Не похожая на спокойную утончённость девушек Академии Небесного Свода. Не похожая на яркую пламенную внешность самой девушки из Академии Алого Пламени. Совсем другая. Первобытная. Опасная. Манящая. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр представила себе... Что этот старший ученик вполне может написать домой. Сообщить своим наставникам. Рассказать о Мин-соке. А затем... В какой-нибудь момент... Возле этого странного мальчишки неожиданно появится одна из таких девушек. Высокая. Гибкая. С мягкой улыбкой. С глазами дикой кошки. Или серебристой волчицы. Она будет спокойно разговаривать с ним. Улыбаться. Подсаживаться рядом. Предлагать помощь. И... Совершенно естественно займёт место возле него. Эта картина возникла настолько ярко... Что девушка сама вздрогнула. И в её груди неприятно сжалось. Пальцы сами собой сильнее стиснули ткань одежды.

“Нет... — Нова мысль появилась неожиданно резко. — Почему-то... мне это совсем не нравится.”

Она вдруг осознала, что испытывает то самое чувство, которое уже несколько раз замечала за собой рядом с Линь Сюэ. Ревность. Причём... Совершенно необъяснимую.

Мин-сок ведь ей ничего не обещал. Они даже толком не разговаривали. Он никогда не давал ей повода считать его своим. И всё же... Стоило представить рядом с ним другую девушку... Как внутри начинало неприятно жечь. Особенно такую... Которая могла бы действительно ему понравиться. Ведь Мин-сок был ещё очень молод. Практически мальчишка. И наверняка... Как любой юноша его возраста... Мог обратить внимание на красивую девушку. И сейчас эта мысль неожиданно заставила Лу Фэнъэр внимательно посмотреть на собеседника парнишки. Старший ученик Академии Звериного Дао сейчас что-то рассказывал. А Мин-сок спокойно слушал. Даже слегка улыбнулся уголком губ. Совсем немного. Но... Улыбнулся. Именно это неожиданно вызвало внутри девушки новый укол раздражения.

“Почему Мин-сок улыбается ему?.. — Она тут же мысленно одёрнула себя. — Что за глупости...”

Это ведь был обычный разговор. Дружеский. Никакого подвоха. И всё же... Она никак не могла избавиться от странного ощущения. Словно сейчас перед её глазами происходило нечто гораздо более опасное. Не потому, что этот старший ученик сам представлял угрозу. Нет. Он производил впечатление честного человека. Опасность заключалась совсем в другом. В информации. Если Академия Звериного Дао действительно заинтересуется Мин-соком всерьёз... То вслед за этим юношей однажды придут и другие. Скорее всего это будут именно... девушки. Или молодые женщины. Красивые и уверенные в себе хищницы. Привыкшие добиваться желаемого. И эта мысль неожиданно заставила Лу Фэнъэр впервые признаться самой себе в простой истине.

Она вовсе не боялась потерять влияние. Не переживала из-за интересов Академий. Не думала сейчас ни о политике, ни о соперничестве. Нет. Ей просто... Совершенно не хотелось делить внимание этого странного молчаливого паренька с кем-либо ещё. Осознав это, девушка медленно прикрыла глаза. На её губах появилась едва заметная, немного беспомощная улыбка.

— Похоже... — совсем тихо прошептала она самой себе. — Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем я думала...

Лу Фэнъэр ещё несколько минут сидела неподвижно, наблюдая за тем, как представитель Академии Звериного Дао, негромко перекинувшись с Мин-соком несколькими словами, поднялся на ноги и, подозвав коротким жестом своего древесного волка, неторопливо отправился дальше по лагерю. Зверь бесшумно последовал за хозяином. Через несколько мгновений оба уже растворились среди валунов и редких деревьев. Только теперь девушка почувствовала, что сама слишком долго смотрела им вслед. Она тихо выдохнула.

— Глупости какие-то...

Но ощущение тревоги никуда не исчезало. Наоборот. Теперь, когда она уже успела представить, что вокруг Мин-сока однажды могут появиться девушки Академии Звериного Дао, эта мысль всё сильнее беспокоила её. Она слишком хорошо знала их репутацию. Не потому, что они были жестокими. Нет. Просто они... Жили иначе. Их путь культивации постепенно менял не только тело. Он менял характер. Повадки. Даже отношение к окружающим. Многие из них начинали мыслить так же, как их духовные спутники. Кто-то становился терпеливым охотником… Кто-то предпочитал долгую засаду… Кто-то играл с добычей… Кто-то любил преследование… И девушки этой Академии зачастую сохраняли удивительную женственность... Но вместе с ней приобретали ещё одну черту. Они любили охоту. Не обязательно настоящую. Иногда... Этой охотой становились люди. Особенно интересные мужчины. Такие, которых невозможно было получить сразу. Таких они добивались долго. Красиво. Уверенно. С азартом. А потом... Когда цель оказывалась достигнута... Интерес нередко исчезал.

Лу Фэнъэр однажды уже видела подобное. На совместном собрании Академий одна из таких девушек почти месяц кружила голову молодому наследнику влиятельного клана. Тот потерял покой. Был готов сделать ей предложение. А спустя неделю после того, как добилась его признания... Она совершенно спокойно ушла. Потому что... Ей стало скучно. В тот момент Лу Фэнъэр искренне возмущалась подобным поведением. Теперь же… Она почему-то боялась, что нечто подобное может однажды произойти и с Мин-соком. Она бросила быстрый взгляд в сторону паренька. Тот по-прежнему сидел возле своего камня. Спокойно. Неторопливо. Он как раз закончил проверять содержимое одного из небольших мешочков и теперь просто пил горячий травяной настой.

Девушка немного поколебалась. Потом всё же поднялась. Она старалась идти как можно спокойнее. Без спешки. Чтобы не выглядеть слишком навязчивой. Подойдя ближе, она негромко произнесла:

— Младший брат... можно?

Мин-сок поднял голову. Спокойно посмотрел на неё. Затем едва заметно кивнул. Она осторожно присела рядом. Некоторое время между ними царило молчание. Она вдруг поняла, что совершенно не знает, с чего начать разговор. Все заранее приготовленные слова почему-то показались нелепыми. Поэтому она решила говорить прямо.

— Ты ведь сейчас разговаривал с учеником Академии Звериного Дао?

Мин-сок спокойно ответил:

— Немного.

— Он хороший человек.

— Похоже.

Девушка немного помолчала. Потом всё же продолжила:

— Но... я хотела предупредить тебя совсем о другом.

Парень вопросительно посмотрел на неё.

— Если... представители этой Академии заинтересуются тобой... Особенно девушки... — Она сама не заметила, как слегка нахмурилась. — Будь осторожен.

Мин-сок молча слушал. Она вздохнула.

— Девушки Академии Звериного Дао... Они очень красивые. Очень необычные. И... зачастую привыкли добиваться того, что им понравилось.

Она старалась подобрать слова как можно осторожнее.

— Иногда для них это становится... своеобразной охотой. Они выбирают человека. Добиваются его внимания. Получают удовольствие именно от процесса. От самого преследования. От того, что человек постепенно начинает думать только о них.

Она медленно покачала головой.

— А когда цель достигнута... Некоторые просто теряют интерес. И уходят. Будто ничего не произошло.

Она наконец посмотрела ему прямо в глаза.

— Поэтому... Если когда-нибудь рядом с тобой появится такая девушка... Не позволяй ей слишком легко вскружить тебе голову.

После этих слов между ними на некоторое время воцарилась тишина. Мин-сок не перебивал. Не задавал вопросов. Он просто спокойно смотрел на неё. Очень внимательно. Настолько внимательно... Что девушка неожиданно почувствовала себя неуютно. Потом парень медленно наклонил голову набок. Совсем немного. Будто действительно пытался понять смысл её слов. Он так ничего и не сказал. Ни одного слова. Но... Его взгляд... Был удивительно спокойным. Чистым. Без раздражения. Без недоверия. Без насмешки. Именно это почему-то оказалось самым неприятным. В этот момент Лу Фэнъэр вдруг ощутила странное чувство. Словно этот спокойный взгляд задавал ей один-единственный вопрос. Очень простой. И одновременно невероятно неудобный.

"А чем ты сама от них отличаешься?"

Она вздрогнула. Разумеется... Никаких слов не прозвучало. Мин-сок продолжал молча смотреть на неё. Спокойно. Без тени осуждения. Но именно поэтому этот безмолвный вопрос словно прозвучал ещё отчётливее. Девушка неожиданно почувствовала, как её сердце неприятно сжалось.

"А ведь... — Мысль пришла сама собой. — ...если посмотреть со стороны..."

Она ведь тоже сначала приблизилась к нему под удобным предлогом. Долг жизни. Потом стала приносить еду. Лекарства. Проявлять заботу. И теперь... Пыталась убедить его быть осторожным с другими девушками. Не выглядело ли всё это... Почти так же? Она резко отвела взгляд. На душе стало удивительно неловко.

— Я... не это имела в виду...

Тихо произнесла она, хотя парень её ни в чём не обвинял. Мин-сок спокойно отпил немного травяного настоя. Затем всё же ответил. Очень тихо.

— Спасибо за предупреждение.

И снова замолчал. Только эти четыре слова почему-то не принесли ей облегчения. Наоборот. Она вдруг поняла, что он не стал спорить. Не стал соглашаться. Не стал ей что-то обещать. Он просто... Принял её слова к сведению. Так же спокойно, как принимал любую новую информацию об опасностях Поля битвы Древних Богов. И именно это заставило Лу Фэнъэр впервые задуматься о самой себе.

Она так старательно убеждала себя, что хочет защитить этого мальчишку от чужих намерений... Что совершенно не заметила одного простого обстоятельства. Её собственное желание постоянно быть рядом с ним, привлекать его внимание и постепенно занимать всё больше места в его жизни тоже могло выглядеть со стороны как попытка добиться своего. Эта мысль оказалась неожиданно болезненной. Потому что впервые за долгое время ей очень захотелось, чтобы Мин-сок видел в её поступках не хитрый расчёт и не очередную игру. А искреннюю заботу. И именно сейчас она с тревогой поняла, что ей ещё только предстоит суметь это доказать.

После этого разговора Лу Фэнъэр ещё долго неподвижно сидела у костра, который уже почти прогорел. От яркого пламени остались лишь алые угли, над которыми медленно дрожал горячий воздух. Остальные члены отряда постепенно устраивались на ночлег. Кто-то тихо переговаривался. Кто-то уже спал, прислонившись к рюкзаку или к камню. Лишь редкие звуки нарушали установившуюся тишину. А сама девушка неожиданно поймала себя на том, что совершенно перестала слышать происходящее вокруг. Она думала. И чем дольше думала, тем тяжелее становилось на душе.

— Любой ценой...

Эти слова она слышала десятки раз. Старейшина Хо Тяньлун никогда не повторял приказы дважды. Он просто произносил их. И все понимали. Если приказ не выполнен — последствия будут страшнее любого наказания.

"Любой ценой привести мальчишку…"

"Если добровольно не согласится — убедить…"

"Если потребуется — лишить выбора…"

"Если понадобится — использовать любые средства…"

Тогда ей всё казалось совершенно естественным. Она ведь выросла именно в такой Академии. Так жили все. Сильный использует слабого. Полезный становится инструментом. Редкий талант принадлежит не самому себе, а тому, кто сумел его получить или даже приручить. Таков закон выживания в этом мире. Таков путь культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. Таков мир. Она никогда особенно не задумывалась. До встречи с Мин-соком.

Теперь же... Перед её глазами словно сами собой всплывали десятки последних дней. Мальчишка, который первым бросается в самую опасную часть дороги. Парень, который молча идёт проверять путь. Тот самый юноша, который без единой жалобы вытаскивает её из смертельной ловушки. Потом снова. И ещё раз. Не спрашивая, кто она. Не ожидая благодарности. Не требуя ничего взамен.

Она медленно закрыла глаза.

"Если бы на его месте оказался кто-то другой..."

Нет. Большинство известных ей молодых культиваторов уже давно воспользовались бы подобной ситуацией. Спасённая красавица. Ученица другой Великой Академии. Хороший повод потребовать услугу… Обещание… Верность… Хотя бы… внимание…

Но Мин-сок... Даже ни разу не попытался этим воспользоваться. Наоборот. Каждый раз после того, как вытаскивал её из очередной неприятности, он словно старался оказаться подальше. Будто опасался лишний раз смотреть ей в глаза. И именно это почему-то запомнилось сильнее всего.

Она тихо усмехнулась. Очень невесело.

— Глупый... — Почти шёпотом. — Совсем глупый...

Хотя в глубине души уже понимала. Нет. Совсем не глупый. Наоборот. Очень осторожный. И тут её мысли неожиданно снова вернулись к наставнику. Хо Тяньлуну.

Она слишком хорошо знала старика. Настолько хорошо, что ей даже не требовалось ничего представлять. Она заранее понимала, что произойдёт, если Мин-сок окажется в руках Академии Алого Пламени именно так, как этого хочет старейшина. Сначала. Почести. Улыбки. Обещания.

Потом... Клятва. Контракт. Печать. Обязательства. Ещё позже... Полная зависимость. Любое решение — только с разрешения Академии. Любой найденный артефакт — собственность Академии. Любая техника — сначала старейшинам. Любое открытие — сначала руководству. Любое путешествие — только по приказу. А если не согласится... Она прекрасно знала и этот вариант. Человек просто исчезнет. Формально добровольно. Фактически... Бесправный Раб. Пусть и без цепей.

От этой мысли девушку неожиданно передёрнуло. Настолько сильно, что она сама удивилась собственной реакции. Почему? Раньше ведь подобное не вызывало у неё никаких чувств. Так поступали постоянно. Так жили все крупные силы. Так происходило с редкими талантами. Таков порядок.

Почему же сейчас... Её буквально мутило от одной мысли, что это может произойти именно с ним? Она медленно перевела взгляд туда, где, чуть в стороне от остальных, уже спал Мин-сок. Как всегда. Отдельно. Так, чтобы случайно никому не мешать. И одновременно иметь возможность первым заметить опасность. Даже отдыхая, он выбирал место, с которого можно было контролировать подходы к лагерю. Привычка. Лицо мальчишки сейчас казалось удивительно спокойным. Даже слишком.

Но Лу Фэнъэр уже знала о том, что это спокойствие было слишком обманчиво. Под этой внешней невозмутимостью сейчас скрывается напряжение человека, который буквально удерживает собственную силу, не позволяя ей вырваться наружу. Она невольно вспомнила его ауру. Сжатую. Плотную. Словно огромный кристалл, удерживаемый невидимыми цепями.

И вдруг подумала совершенно неожиданную вещь.

"А если... А если он действительно однажды станет настолько сильным... что никто уже не сможет заставить его подчиняться?"

Перед глазами почему-то возникла странная картина. Тот же мальчишка. Только намного старше. Сильнее. Спокойнее. И… Никто уже не смеет приказывать ему.

Она сама не заметила того, как уголки губ слегка дрогнули. Ей неожиданно понравился этот образ. Очень. А потом девушка словно споткнулась о собственную мысль. Почему... Ей вообще хочется представлять его будущее? Почему её волнует не приказ Академии... Не мнение старейшины Хо... Не возможное наказание... А исключительно то... Сумеет ли этот мальчишка сохранить свою свободу?

Она долго смотрела в огонь. И постепенно понимала то, чего раньше категорически не желала признавать. Если ещё совсем недавно она собиралась привести Мин-сока в Академию Алого Пламени потому, что таков был приказ... То теперь... Она уже искала способ сделать всё наоборот. Так... Чтобы никто не смог превратить его в инструмент. Даже если этим "кем-то" окажется её собственный наставник. Эта мысль испугала девушку. Очень. Потому что впервые в жизни она внутренне поставила желание одного человека выше воли собственного учителя. Выше интересов Академии. Выше всего, чему её учили с самого детства.

Она медленно опустила голову.

— Что же ты со мной сделал... — почти неслышно прошептала она, даже не ожидая ответа.

Разумеется, никакого ответа не последовало. Лишь тихо потрескивали угли костра. А немного в стороне спокойно спал мальчишка, который даже не подозревал, насколько сильно своим появлением успел изменить мысли и убеждения девушки, ещё совсем недавно безоговорочно верившей, что интересы Академии всегда должны стоять выше чувств одного человека…

…………

Последний переход оказался неожиданно спокойным. После бесконечных разрушенных ущелий, парящих островов, трещин пространства, странных ловушек и территорий, где сама земля пыталась убить любого, кто осмелится на неё ступить, эта часть древнего мира выглядела почти... мирной. Почти. Мин-сок первым остановился на краю широкого каменного уступа. Его льдисто-голубые глаза внимательно осмотрели открывшееся впереди пространство.

— Вышли... — тихо произнёс он.

Все остальные практически одновременно подняли головы. И впервые за многие дни напряжение немного отпустило людей. Внизу раскинулась огромная площадь. Когда-то она, вероятно, была сердцем какого-то невероятно древнего города. Теперь же от неё остались лишь идеально ровные плиты из чёрного камня, испещрённые тысячами трещин. Посреди площади возвышался древний портал. Даже спустя неизвестно сколько тысяч или миллионов лет он продолжал существовать. Гигантская арка из неизвестного серого металла уходила на десятки метров вверх. Её поверхность была покрыта бесконечными рядами символов, настолько древних, что никто из присутствующих не смог бы прочитать даже одного. Внутри самой арки не было привычного света. Там клубилась густая серебристая дымка. Она медленно переливалась, словно поверхность спокойного озера. Иногда по ней пробегали тонкие голубые молнии. Иногда она становилась почти прозрачной. Но уже через мгновение вновь скрывала всё за собой. Этот портал вёл туда... куда ещё никто не разу не смог пройти… Или... Куда вообще можно было бы выбраться из этого мира… Никто из молодых учеников не знал всех подробностей. Да и не особенно стремился выяснять. Так как сейчас сам вид работающего портала уже приносил странное чувство облегчения. Хотя воспользоваться им просто никто из ныне живущих просто не мог.

Чуть в стороне возвышался тот самый Костяной корабль, к которому они так старательно шли. Исполинский. Созданный будто бы из останков какого-то колоссального древнего существа. Его корпус составляли переплетённые между собой белоснежные кости невероятной толщины. Мачты напоминали гигантские рёбра. Паруса были сотканы из какой-то полупрозрачной ткани, напоминающей высохшие перепонки древнего дракона. Даже сейчас этот корабль висел в воздухе, не касаясь каменных плит площади. Он медленно парил в нескольких локтях над площадью. Вокруг него спокойно вращались многочисленные защитные печати. У трапа стоял знакомый старейшина. Тот самый седоволосый мужчина, который доставил их сюда несколько недель назад.

Он по-прежнему спокойно сидел на деревянном кресле, словно всё это время вообще никуда не уходил. Только его взгляд... Его внимательный взгляд практически сразу остановился именно на Мин-соке. После чего едва заметно прищурился. Будто старик мгновенно почувствовал произошедшие с пареньком изменения.

— Наконец-то... — тихо выдохнул кто-то позади.

И весь отряд направился вперёд. Чем ближе они подходили к площади, тем больше людей становилось видно. Около портала ожидали возвращения своих экспедиций представители самых разных сил. Кто-то носил длинные чёрные одежды… Кто-то — серебристые… Некоторые вообще были облачены в шкуры неизвестных зверей. Были здесь и люди. И представители иных рас. Некоторые отличались необычными глазами. У других кожа была покрыта природными узорами. Кто-то имел небольшие рога. У нескольких разумных за спинами были сложены настоящие крылья. Каждый спокойно ожидал возвращения своих. И практически никто не обращал внимания на чужаков. До тех пор... Пока их отряд полностью не вышел из прохода между разрушенными колоннами. Тогда... На площади словно что-то изменилось. Разговоры начали затихать. Люди оборачивались. Некоторые поднимались со своих мест. Несколько взглядов сразу стали слишком внимательными. Даже... Слишком. Мин-сок тоже это заметил. Но внешне никак не отреагировал. Только его взгляд стал холоднее.

Лу Фэнъэр также почувствовала это практически сразу. Она медленно скользнула глазами по собравшимся. Большинство лишь мельком посмотрели на прибывших. Это было нормально. Любая вернувшаяся экспедиция вызывала интерес. Но... Небольшая группа из пяти человек, стоявшая возле одной из разрушенных колонн... Смотрела совершенно иначе. Не с любопытством. Не с настороженностью. Нет. На их лицах читалось искреннее... Удивление. Даже растерянность. Один мужчина настолько явно изменился в лице, что даже сделал небольшой шаг назад… Другой быстро переглянулся с товарищем… Третий нахмурился… Словно увидел невозможное… Будто... Они ожидали увидеть кого угодно. Только не их.

Осознав это, все члены их отряда, включая даже Лу Фэнъэр, мгновенно напряглись.

"Они... не ждали нашего возвращения."

Эта мысль возникла у всех настолько естественно, что девушка сама едва заметно побледнела. И почти сразу вспомнила, что и все остальные. Тот самый отряд. Пятнадцать человек. Которых Мин-сок обнаружил тогда... Следовавшими за ними. Потом... Арахниды… Бегство… Демонические территории заброшенного храмового комплекса…

После этого никто уже не возвращался к той теме. Не было времени. Да и сил тоже. Но... Отряд исчез. Полностью. Без следа.

Мин-сок ни разу потом сам не упоминал о них. И никто не стал спрашивать. Теперь же... При виде этих растерянных лиц… У Лу Фэнъэр внутри неприятно похолодело.

"Неужели... они действительно были связаны?"

Она осторожно перевела взгляд дальше. Инстинктивно разыскивая знакомые цвета. Знамёна. Одежды. Хотя бы одного человека. Из Академии Алого Пламени. Никого. Совершенно никого. Ни характерных алых одежд... Ни эмблем… Ни знакомых лиц…

Только тогда девушка окончательно убедилась в собственной догадке. Старейшина Хо Тяньлун действительно отправил людей. Но... Неофициально. Без символики Академии Алого Пламени. Скорее всего, они прибыли сюда на наёмном артефакте. Таком же безликом, как и десятки других судов. Чтобы никто потом не смог доказать участие Академии в подобном. Всё выглядело бы... Как случайность.

Но случайность закончилась встречей с чудовищем. Настолько сильным, что даже хорошо подготовленная карательная группа оказалась вынуждена исчезнуть. И теперь... Никто из них обратно не вернулся.

Подумав об этом, Лу Фэнъэр едва заметно сжала пальцы. Ей почему-то стало очень тяжело. Она хорошо знала возможности подобных отрядов. Если даже они пропали... То представить силу того монстра, что настиг их... Было просто страшно.

Она украдкой посмотрела на Мин-сока. Тот спокойно шёл немного впереди. Как обычно. Никакой гордости. Никакого торжества. Никакого желания привлечь внимание. Он лишь внимательно осматривал площадь. Каждого человека. Каждый выход. Каждое укрытие. Будто даже здесь продолжал искать потенциальную опасность.

"Он тоже заметил..." — Поняла девушка. Без всяких сомнений. Он увидел те самые удивлённые взгляды. Увидел. Запомнил. И наверняка уже сделал собственные выводы.

Она медленно отвела глаза. Нет. Сейчас нельзя было говорить. Не здесь. Не среди десятков чужих ушей. Не тогда, когда неизвестно, кто именно может быть связан с исчезнувшим отрядом.

Поэтому девушка лишь глубоко вдохнула. И молча пошла следом за Мин-соком. С каждым шагом всё сильнее убеждаясь, что теперь ей придётся быть ещё осторожнее. Не только ради собственного задания. Не только ради Академии. А ещё и потому... Что она всё меньше хотела допустить, чтобы с этим странным молчаливым пареньком произошло хоть что-нибудь плохое.

………

Костяной корабль медленно оторвался от древней площади. Под его днищем одна за другой вспыхивали сложные печати, вплетённые прямо в исполинские кости корпуса. Воздух дрожал от скрытой силы артефакта, а огромные полупрозрачные паруса постепенно наполнялись не ветром, а потоками духовной энергии.

Снизу всё ещё виднелась площадь с древним порталом. Люди. Летающие артефакты. Разрушенные колонны. Серебристая дымка межмирового прохода. Но с каждым мгновением всё это становилось меньше. Отряд наконец-то возвращался. И только сейчас многие по-настоящему поняли, насколько близко были к смерти. Некоторые ученики буквально осели на палубу, впервые за всё путешествие позволив себе расслабиться. Кто-то нервно рассмеялся. Кто-то молча смотрел вдаль. Кто-то просто закрыл глаза. Даже Линь Сюэ выглядела заметно уставшей.

А вот Мин-сок, как обычно, устроился немного в стороне, прислонившись спиной к одному из костяных рёбер корабля. Он не выглядел победителем. Скорее человеком, который мысленно продолжал что-то просчитывать. В этот момент старейшина Чань, управлявший кораблём, поднялся со своего места. Высокий седовласый мужчина медленно прошёл по палубе и остановился рядом с молодой наставницей Ли Юньсюэ.

— Ну что? — Спокойно спросил он. — Добились того, за чем ходили?

Его голос звучал без лишнего любопытства. Скорее деловито. Как у человека, который уже видел сотни подобных экспедиций. Ли Юньсюэ на мгновение задумалась. Затем честно ответила:

— Результат есть. Хотя не максимально возможный.

Старейшина слегка приподнял бровь.

— Вот как?

Девушка коротко кивнула.

— Возникли некоторые обстоятельства. И нам пришлось отступить. Особенно после того, как на территории храмового комплекса разбушевались очень сильные монстры.

Старик некоторое время молча смотрел на неё. Потом его взгляд скользнул по остальным членам отряда. По их усталым лицам. По повреждённой экипировке. По необычно серьёзному Мин-соку. И он лишь негромко хмыкнул.

— Раз все вернулись живыми — уже неплохой результат.

После этих слов старейшина спокойно вернулся к управлению кораблём, не задавая лишних вопросов. Словно прекрасно понимал, что настоящие подробности услышит позже.

Лу Фэнъэр всё это время стояла у борта. Она почти не участвовала в разговоре. Её внимание снова и снова возвращалось к площади внизу. К тем самым другим летающим артефактам. Их действительно было несколько. Один напоминал огромную металлическую башню. Другой — живое дерево с подвешенными между ветвей платформами. Третий выглядел как чёрный кристалл, внутри которого мерцали огни. Сюда приходили дороги из разных миров. Из разных цивилизаций. Из разных пространств. Но... Среди всех этих кораблей она так и не увидела ни одного, который мог бы принадлежать Академии Алого Пламени. Ни алых знамён. Ни знакомых печатей. Ни людей в характерных одеждах. Ничего. Совсем ничего.

Девушка медленно сжала пальцы на перилах.

"Значит..."

Либо они погибли. Либо... Ещё не выбрались. Второй вариант сначала показался ей вполне возможным. Если карательный отряд действительно столкнулся с тем чудовищем, следы которого они видели на летающем острове, то бой мог затянуться. Кто-то мог остаться раненым. Кто-то — потеряться. Кто-то — продолжать уходить от преследования. Но чем дольше она об этом думала... Тем яснее понимала одну вещь. Они выбрали место засады слишком грамотно, чтобы быть случайными наёмниками. Тот самый летающий остров. Тот самый перекрёсток дорог… Там действительно сходилось сразу несколько путей, ведущих от храмового комплекса к безопасной зоне возле портала. И любая группа, возвращавшаяся из центральных районов, с высокой вероятностью проходила именно через него. Идеальное место. Хороший обзор. Возможность контролировать несколько маршрутов. Возможность устроить засаду. Возможность отрезать путь к отступлению.

Лу Фэнъэр невольно признала:

— Профессионалы...

Да. Отряд действовал очень грамотно. Они заранее просчитали, где ждать возвращения экспедиции. Выбрали наиболее выгодную точку. Скрылись. Подготовились. И наверняка были уверены в том, что желанная добыча сама придёт к ним в руки. Вот только... Всё пошло не по плану. Так как раньше, чем появилась группа Академии Небесного Свода... На остров вышло что-то другое. Нечто огромное. Владеющее силой Земли. Нечто, что почувствовало людей. Почуяло угрозу. И ударило первым. Девушка медленно выдохнула. Странное чувство поднялось внутри. Смесь тревоги и облегчения. Если бы не эта тварь... Если бы карательный отряд дождался их...

Что тогда? Она прекрасно понимала ответ. Бой… Засада… Плен… Возможно — смерть… И теперь выходило, что их спасло не мастерство и не сила. А чужая неудача. Или... Чудовищное невезение карательного отряда.

Она невольно перевела взгляд на Мин-сока. Тот сидел всё так же спокойно, глядя куда-то вдаль. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр окончательно поняла, что если её наставник — старейшина Хо Тяньлун действительно продолжит охоту за этим мальчишкой, то рано или поздно ей придётся сделать выбор. Между Академией, в которой она выросла, и человеком, которого эта самая Академия собиралась превратить в инструмент. И от одной этой мысли внутри снова стало тяжело.

А Костяной корабль тем временем всё дальше уходил от древнего портала, унося их прочь из мира, искалеченного битвой Древних Богов, где за спиной остались и демонические территории, и древний храм, и демонические твари, и карательный отряд, который, возможно, уже никогда не вернётся обратно.

Костяной корабль уже окончательно покинул пространство древнего поля битвы. За кормой медленно исчезали изломанные острова, разрушенные храмы и бесконечные разрывы пространства. Впереди же постепенно разрастался огромный межпространственный пролом. Исполинская трещина, протянувшаяся через саму ткань Мироздания. Внутри неё бесконечно переливались миллиарды разноцветных потоков энергии. Казалось, будто сама Вселенная была разорвана здесь когда-то невероятной силой. И именно туда сейчас уверенно направлялся костяной корабль. Большинство учеников наконец позволили себе расслабиться. Кто-то начал тихо обсуждать пережитое. Кто-то уже проверял добытые сокровища. Кто-то молча сидел, всё ещё приходя в себя после пережитого. Лу Фэнъэр некоторое время наблюдала за этим молча. После чего неожиданно поднялась.

Она снова бросила быстрый взгляд на Мин-сока. Парень, как обычно, устроился отдельно. На самой корме корабля. Прислонившись спиной к костяному ограждению. Руки спокойно лежали на коленях. Голова слегка откинулась назад. Глаза были закрыты. Со стороны казалось, что он просто спит. Хотя девушка уже прекрасно знала. Даже отдыхая, этот мальчишка продолжает ощущать происходящее вокруг. Она глубоко вдохнула. И направилась к Ли Юньсюэ и Линь Сюэ. Обе девушки как раз негромко обсуждали дальнейший отчёт, который будут обязаны предоставить руководству своей родной Академии.

— Наставница Ли...

Обе сразу посмотрели на неё. Лу Фэнъэр немного помолчала. Словно ещё раз обдумывая собственные слова. После чего тихо произнесла:

— Я считаю... Что большая часть найденных нами сокровищ... на самом деле принадлежит Мин-соку.

Наступила короткая тишина. Линь Сюэ первой удивлённо подняла голову.

— Что?

Лу Фэнъэр спокойно встретила её взгляд.

— Разве это не очевидно?

Она говорила тихо. Так, чтобы не услышали посторонние.

— Если бы не он... Мы бы вообще не дошли до храмового комплекса. Не нашли бы безопасный маршрут. Не узнали бы о реакции местных тварей на энергию Ян. Не смогли бы пройти между их логовами. Не обнаружили бы ловушки. Не выбрались обратно.

Она сделала небольшую паузу.

— И уж тем более... Не получили бы всё то, что сейчас лежит в наших хранилищах.

Ли Юньсюэ задумчиво молчала. Она не перебивала. Потому что прекрасно понимала... Возразить пока действительно нечего. Разговор неожиданно услышали сидевшие неподалёку ученики. Один за другим они начали оборачиваться. Постепенно возле девушек собралось почти всё их небольшое сообщество. Первым заговорил один из учеников Академии Небесного Свода.

— Если честно... — Он неловко почесал затылок. — Она права. Если бы младший брат Мин-сок тогда не остановил нас возле той иллюзорной поляны...

Он невольно вздрогнул.

— Мы бы сейчас вообще здесь не сидели.

Рядом молча кивнул второй ученик.

— И возле стеклянных кустов... И возле тех каменных... существ... И на тропе над пропастью... Каждый раз... — Он слегка запнулся, а потом просто тихо произнёс. — Нас выводил именно он.

— Да и храмовый комплекс... — Добавил ещё один. — Мы бы даже приблизиться к нему не смогли.

Линь Сюэ внимательно слушала. Не перебивая. Хотя постепенно её лицо становилось всё серьёзнее. И именно в этот момент вперёд неожиданно сделал шаг представитель Академии Звериного Дао. Тот самый высокий юноша, рядом с которым обычно держался древесный волк. Он спокойно сложил руки на груди. Окинул взглядом собравшихся. И совершенно спокойно произнёс:

— Я поддерживаю это предложение.

Все посмотрели на него. А парень продолжил:

— Если говорить честно... Мы вообще добрались туда исключительно благодаря Мин-соку.

Его голос звучал ровно. Без попытки кого-то впечатлить.

— Кто придумал отвлечь местных духовных тварей? Мин-сок. Кто заранее подготовил точки срабатывания приманки? Мин-сок. Кто объяснил каждому маршрут? Мин-сок. Кто заранее отметил, где именно лежат ценности? Тоже Мин-сок.

Сказав это, он усмехнулся.

— Мы всего лишь сделали то, что он заранее расписал почти по шагам.

При этих словах несколько человек невольно улыбнулись. Потому что именно так всё и происходило. А парень продолжил уже серьёзнее:

— Самоуничтожение двух слабых артефактов... Простая идея. Но именно она позволила одновременно поднять на ноги несколько демонических чудовищ. И пока они дрались между собой... Мы спокойно забрали всё, что смогли.

Он покачал головой.

— Сам бы я до такого точно не додумался.

Рядом тихо проворчал один из старших учеников:

— Да я вообще думал, что он сумасшедший...

Несколько человек тихо рассмеялись. Тот только развёл руками.

— А оказалось... Самый здравомыслящий среди нас.

Ли Юньсюэ наконец нарушила молчание.

— Ваше мнение я услышала. — Она медленно обвела взглядом всех присутствующих. — Но подобные решения принимаются не сгоряча. Сначала нужно спокойно подсчитать добычу. Потом определить вклад каждого. И только после этого делить.

Она немного помолчала. После чего неожиданно добавила:

— Но... Одно могу сказать уже сейчас.

Её взгляд сам собой остановился на корме. Там, где по-прежнему сидел Мин-сок.

— Никто не станет отрицать... Что без него эта экспедиция закончилась бы совершенно иначе.

Все невольно посмотрели туда же. А сам этот парень... Даже головы не повернул. Он по-прежнему спокойно сидел, прислонившись к ограждению. Глаза закрыты. Лицо совершенно расслаблено. Будто разговор вообще его не касается.

В этот момент представитель Академии Звериного Дао тихо усмехнулся.

— Вот это мне в нём тоже нравится.

Линь Сюэ вопросительно посмотрела на него.

— Что именно?

— То, что пока мы тут спорим, кому сколько положено... — Он кивнул в сторону Мин-сока. — Он даже не пытается ничего требовать. Более того... Есть ощущение, что он вообще не знает, о чём мы сейчас разговариваем.

Лу Фэнъэр едва заметно улыбнулась. Нет. Она уже успела достаточно хорошо узнать этого странного мальчишку. Он наверняка всё слышал. До последнего слова. Просто... Ему действительно было безразлично начинать подобные споры. Именно это почему-то нравилось девушке всё сильнее.

Человек, который, рискуя жизнью больше остальных, не спешил требовать награды за свои поступки, в её глазах выглядел намного достойнее многих взрослых культиваторов, готовых спорить за каждый найденный духовный камень. А потому разговор постепенно сам собой стих, оставив у большинства членов отряда одинаковое чувство. Какую бы награду впоследствии ни определила Академия, заслуги Мин-сока в этой экспедиции отрицать уже не сможет никто.

Разговор постепенно становился всё более оживлённым. Ученики тихо переговаривались между собой, перечисляя найденные сокровища. Духовные камни… Ядро сильного духовного зверя… Драконьи плоды… Древние травы… Артефакты, найденные среди руин храмового комплекса... Каждый из них сейчас прекрасно понимал, что ценность этих трофеев была огромной. Именно в этот момент позади них послышался спокойный старческий голос:

— Спорите о разделе добычи?

Все сразу обернулись. К ним неторопливо подошёл старейшина Чань, управлявший Костяным кораблём. Высокий седовласый мужчина привычно опирался на длинный посох, украшенный резной костяной рукоятью. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, но глаза оставались ясными и внимательными, даже не смотря на сотни прожитых лет.

Он окинул собравшихся спокойным взглядом и, не дожидаясь приглашения, остановился рядом.

— Я слышал достаточно, чтобы понять суть разговора. — Негромко произнёс старик, поясняя свой интерес.

Ли Юньсюэ уважительно склонила голову.

— Старейшина Чань.

Тот слегка кивнул и продолжил:

— Вы правильно признаёте заслуги мальчика. Без него вы действительно не дошли бы до храмового комплекса.

Несколько учеников сразу согласно закивали. А старик задумчиво перевёл взгляд на корму, где по-прежнему сидел Мин-сок. Этот странный парень сейчас даже не повернул головы в их сторону. Словно всё происходящее его вообще никак не касалось.

— Однако, — спокойно продолжил старейшина, — заслуги и практическая польза от ресурсов — это не всегда одно и то же.

Собравшиеся невольно притихли. Старик медленно провёл ладонью по бороде.

— Возьмём, к примеру, тот корень женьшеня возрастом не менее десяти тысяч лет.

При этих словах несколько учеников невольно оживились. Подобная вещь сама по себе считалась сокровищем.

— Это чрезвычайно редкий ресурс. — Продолжил старейшина. — Но его истинная ценность раскрывается прежде всего в алхимии.

Он перевёл взгляд на Ли Юньсюэ.

— Сырой корень такого уровня способен погубить неопытного культиватора быстрее, чем помочь ему.

Молодая наставница согласно кивнула.

— Для правильного использования его нужно очищать, стабилизировать, сочетать с другими ингредиентами.

— Именно. — Подтвердил старик. — А этот мальчик, насколько я понял, алхимией не занимается.

Лу Фэнъэр задумчиво нахмурилась.

— Значит, вы предлагаете...

— Обмен. — Спокойно ответил старейшина. — Вполне честный обмен.

Он говорил без нажима, будто просто раскладывал всё по полочкам.

— Если вместо такого корня предложить ему несколько высококлассных пилюль, подходящих именно для его культивации, то практической пользы для него будет значительно больше.

Молодой представитель Академии Звериного Дао задумчиво кивнул.

— В этом есть смысл.

Старейшина продолжил:

— Тем более я уже обратил внимание на одну особенность этого мальчика.

Его взгляд снова остановился на Мин-соке.

— У него нет выраженной стихийной направляющей. А только чистая сила Инь.

При этих словах несколько учеников удивлённо переглянулись. А сама Ли Юньсюэ тихо произнесла:

— Вы тоже заметили...

Старик едва заметно усмехнулся.

— Я слишком стар, чтобы не замечать подобного. — Тихо хмыкнул он, а затем спокойно продолжил. — А чистая Инь — это одновременно и преимущество, и ограничение. Многие артефакты, техники и ресурсы рассчитаны прежде всего на Ян или на стихийные атрибуты. Для него они будут либо менее эффективны, либо вовсе бесполезны.

Линь Сюэ задумчиво скрестила руки.

— Значит, часть трофеев ему действительно лучше обменять.

— Именно… — Снова подтвердил старейшина. — Причём не из жадности Академии, а ради его же пользы.

Он перевёл взгляд на собравшихся.

— Если спокойно объяснить ему ситуацию и предложить равноценную компенсацию — пилюли… подходящие ресурсы Инь… материалы для укрепления меридианов… И… Мальчик наверняка согласится… Он же не полный идиот.

Лу Фэнъэр невольно вспомнила реакцию Мин-сока на разговор о разделе добычи. Тот действительно выглядел человеком, которого подобные споры мало интересуют. Скорее его волновала практическая польза. Представитель Академии Звериного Дао тихо усмехнулся:

— Да он, по-моему, вообще половину найденного готов был оставить, лишь бы быстрее выбраться оттуда живым.

Несколько человек невольно улыбнулись. Старик спокойно кивнул.

— И это тоже признак ума. — Он снова посмотрел на Мин-сока. — Слишком жадные долго на Поле битвы Древних Богов не живут.

Эти слова заставили многих задуматься. В конце концов именно Мин-сок первым произнёс нечто похожее ещё перед входом в опасные районы.

Ли Юньсюэ после недолгого молчания подвела итог:

— Тогда поступим так. Сначала составим полный список добычи. Затем определим, какие ресурсы действительно полезны Мин-соку напрямую. А за остальное предложим равноценный обмен.

Линь Сюэ согласно кивнула.

— Это будет честно. И никому не придётся спорить из-за каждого корня или камня.

Даже Лу Фэнъэр вынужденно признала, что такое решение действительно снимает большую часть возможных конфликтов.

Особенно учитывая, насколько разными были найденные ими сокровища. Одни лучше подходили алхимикам. Другие — мастерам артефактов. Третьи — культиваторам определённых стихий. И только часть действительно могла быть использована Мин-соком напрямую. Старейшина удовлетворённо кивнул.

— Вот и хорошо. Значит, договоритесь спокойно.

После этих слов он снова направился к носовой части корабля, где мерцали управляющие печати.

А возле кормы разговор постепенно стих. Большинство учеников выглядели заметно спокойнее. Теперь раздел добычи уже не казался поводом для споров. Тем более что все прекрасно понимали, что, какую бы форму ни приняла награда, именно благодаря Мин-соку они вообще вернулись с Поля Битвы Древних Богов живыми и с такими сокровищами.

Ожидание

За высокими окнами главного павильона Академии Небесного Свода медленно плыли облака. Горные вершины, окружавшие Академию, терялись где-то далеко в серебристой дымке. Сквозь открытые створки проникал прохладный ветер, лениво колыхавший длинные шелковые занавеси. В просторном кабинете царила тишина. Лишь негромко потрескивали благовония в бронзовой курильнице. Возле окна, заложив руки за спину, неподвижно стоял Великий старейшина Линь. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, однако мысли старика находились сейчас очень далеко от прекрасного горного пейзажа. Он размышлял. Неторопливо. Последовательно. Словно перебирал одну за другой сотни деталей огромной головоломки.

— Всё началось гораздо раньше... — едва слышно пробормотал он самому себе.

Перед внутренним взором вновь возникли события последних месяцев. Появление странного мальчишки. Мин-сока. Парня, который буквально перевернул многие представления Академии о том, каким вообще может быть младший ученик. Слишком спокойный. Слишком осторожный. Слишком наблюдательный. И самое главное... Совершенно не похожий на остальных молодых культиваторов. Обычно талантливые юноши стремились продемонстрировать свою силу. Показать превосходство. Произвести впечатление. Мин-сок же словно всеми силами старался остаться незаметным. Но именно это делало его заметнее остальных. Особенно для таких людей, как Великий старейшина Линь.

Первоначальный план экспедиции выглядел совершенно иначе. Они собирались вновь отправиться к тому самому запечатанному древнему городу. К месту, которое впервые обнаружил именно Мин-сок. До сих пор старик прекрасно помнил тот доклад. Древние печати. Запретные стены. Неведомый город, полностью сохранившийся после войны Древних Богов. Само его существование уже могло перевернуть многие представления современного мира. Если хотя бы часть библиотек того города сохранилась... Если хотя бы несколько древних мастерских остались нетронутыми... Если где-нибудь под слоями печатей продолжали лежать древние артефакты… Цена подобного открытия была просто немыслимой. Даже одна найденная там техника могла изменить положение целой Академии. Однако... Всё пошло совсем иначе.

Лицо старика едва заметно помрачнело. Он прекрасно помнил тот день. Два молодых оболтуса. Слишком самоуверенных. Слишком любопытных. И совершенно не умеющих слушать приказы. Они решили, что древние ограничения существуют исключительно для слабаков. И полезли туда, куда их никто не отправлял. Результат оказался закономерным. Древняя защитная система города проснулась. Тот самый странный туман. Не похожий ни на одну известную технику. Он не атаковал напрямую. Не разрушал. Не сжигал. Но каждый, кто хотя бы немного ощущал происходившее тогда, понимал... Туда больше нельзя было идти неподготовленными. По крайней мере сейчас. Даже Великий старейшина не стал бы рисковать людьми, пока не поймёт природу того загадочного тумана. Именно тогда пришлось срочно менять весь план экспедиции.

Старик вновь медленно посмотрел в окно. Храмовый комплекс. Второй вариант. Второй участок недостижимых территорий Поля битвы Древних Богов. Не менее древний. Не менее загадочный. Да, там не существовало столь чудовищных печатей. Однако опасностей хватало и без них. Старые карты практически заканчивались уже на внешнем кольце храмовых территорий. Всё, что находилось дальше... Оставалось белым пятном. Поколения исследователей так и не сумели пройти достаточно глубоко. Одни погибали. Другие возвращались ни с чем. Третьи вообще бесследно исчезали. Но сейчас... Сейчас у них появился один весьма необычный козырь. Мин-сок.

Подумав об этом странном мальчишке, Линь Чжэнхао невольно улыбнулся. До сих пор он не мог до конца понять природу способностей этого мальчика. Парень не обладал выдающейся боевой силой. Не владел разрушительными техниками. Не демонстрировал невероятной скорости. Но... Каждый раз каким-то образом находил единственно правильный путь. Обнаруживал ловушки. Замечал скрытые угрозы. Видел то, чего не замечали даже опытные наставники. Словно... Нет.

Тихо хмыкнув, старик медленно покачал головой. Он уже давно перестал пытаться объяснить это обычным чутьём. Такое чувство опасности невозможно воспитать. Оно либо существует... Либо нет. Поэтому и было принято решение. Пусть другие Академии считают, что это обычная совместная экспедиция. Пусть наблюдают. Пусть даже попробуют разобраться в способностях мальчишки.

Академия Небесного Свода всё равно выигрывала. Потому что именно они получили возможность увидеть работу Мин-сока в максимально сложных условиях. Не на тренировочной площадке. Не во время экзамена. А там... Где любая ошибка стоила жизни. Именно поэтому Линь Чжэнхао не стал возражать, когда к экспедиции начали присоединяться представители других Великих Академий. Напротив. Это даже оказалось полезным. Каждый наблюдатель видел лишь часть общей картины. А Академия Небесного Свода собирала её целиком. И чем больше старик размышлял над этим... Тем сильнее убеждался. Он поступил правильно. Конечно... Была ещё одна причина. Совсем личная.

Старик устало прикрыл глаза. Линь Сюэ. Его внучка. Пожалуй, впервые за долгие годы он отправил её в настолько опасное место. Любой другой на его месте оставил бы девушку в Академии. Но... Он слишком хорошо знал характер собственной внучки. Если бы её не взяли официально... Она бы всё равно нашла способ отправиться следом. А значит, гораздо безопаснее было позволить ей идти вместе с опытной наставницей и Мин-соком. Как ни странно... Именно присутствие этого мальчика давало старику чувство спокойствия. Он уже несколько раз замечал одну весьма любопытную закономерность. Там, где появлялся Мин-сок... Люди почему-то возвращались живыми. Даже если должны были погибнуть.

Но главное... Линь Чжэнхао хотел получить ответы. Не столько о храмовом комплексе. Хотя и это было чрезвычайно важно. Его гораздо сильнее интересовал сам мальчик. Что именно позволяют ему видеть его способности? Как далеко распространяется его восприятие? Какие ограничения существуют? Можно ли обучить подобному других? Или... Это уникальный дар? Если ответ окажется вторым... Тогда ценность Мин-сока возрастала ещё сильнее. Не как бойца. Не как алхимика. Не как мастера техник. А как человека, способного провести экспедицию туда, куда остальные никогда не смогут попасть. И подобная способность иногда стоила дороже целой армии сильнейших культиваторов.

Линь Чжэнхао медленно выдохнул. Где-то далеко за пределами Академии сейчас уже должен был возвращаться Костяной корабль. Если всё прошло благополучно... То уже совсем скоро он узнает ответы. О храмовом комплексе. О найденных там реликвиях. О чудовищах, охраняющих древние руины. И... О том странном мальчишке, который с каждым новым походом заставлял даже такого опытного человека, как Великий старейшина Линь, пересматривать собственные представления о том, каким должен быть настоящий культиватор.

Старик ещё раз посмотрел в окно. На этот раз в его взгляде появилась едва заметная улыбка.

— Возвращайся, Мин-сок... — почти неслышно произнёс он. — Очень многое будет зависеть от того, что именно ты увидел в этих древних руинах. И, возможно, ещё больше — от того, о чём ты предпочтёшь промолчать.

Спустя некоторое время Великий старейшина Линь неподвижно стоял возле широкого окна. Снаружи величественно проплывали облака. Где-то далеко слышался шум водопада, падавшего с одного из парящих островов Академии. Однако сейчас старик совершенно не обращал внимания на окружающую красоту. Его разум был занят совсем другим. Он размышлял. Причём вовсе не о найденных сокровищах. Не о древних руинах. И даже не о храмовом комплексе. Нет. Его мысли всё чаще возвращались к одному единственному человеку. Мин-соку.

— Слишком многие начали им интересоваться... — тихо пробормотал старик. И это ему совершенно не нравилось. Нет... Сам по себе интерес был вполне закономерен. Любой здравомыслящий человек, увидев способности этого мальчика, заинтересовался бы им. Основная проблема заключалась совсем в другом. Интерес к этому мальчишке проявляли слишком влиятельные люди. Причём практически одновременно. А это означало... Что борьба за этого паренька ещё только начинается.

Задумчиво вздохнув, Линь Чжэнхао медленно прошёлся по кабинету. Его руки были привычно заложены за спину. Шаги оставались неторопливыми. Но его задумчивый взгляд постепенно становился всё более сосредоточенным.

— Если второй поход окажется столь же успешным...

Он не договорил. Не было нужды. Ответ был слишком очевиден. Тогда уже никто не сможет списать всё на удачное совпадение. Первый раз... Можно сказать, что мальчику просто повезло. Второй... Уже значительно сложнее. А если подобное повторится третий... Четвёртый... Пятый... Тогда появится закономерность. И именно закономерности всегда меняют расстановку сил.

Линь Чжэнхао остановился возле длинной карты. На ней были отмечены десятки известных участков Поля битвы Древних Богов. Запечатанный город... Храмовый комплекс… Разрушенные дворцы… Павшие крепости… Парящие острова… Места, где когда-то погибали древние Божественные сущности. Большая часть карты оставалась пустой. Белые пятна. Неизвестность. Туда никто не мог пройти. Вернее... Очень немногие пытались. И ещё меньше возвращались обратно.

Старейшина медленно провёл пальцем по этим пустым участкам.

— Сколько же людей там погибло...

Он прекрасно помнил старые отчёты. Целые экспедиции исчезали бесследно. Иногда возвращался один человек. Иногда никто. Порой находили лишь разбросанные и изломанные артефакты. Или окровавленные обрывки одежды. И всё. Но... Несмотря на это... Экспедиции никогда не прекращались. Почему? Ответ был прост. Потому что цена возможной находки перекрывала любые потери. Если экспедиция теряла двадцать сильных культиваторов... Но возвращалась хотя бы с одним древним артефактом... Совет Академии всё равно признавал поход успешным. Это выглядело жестоко. Цинично.

Однако именно так мыслили практически все Великие Академии. Древние реликвии могли изменить судьбу целой секты. Позволить воспитать нового Великого Старейшину. Создать десятки новых техник. Усилить тысячи учеников.

Подобные вещи невозможно было оценить обычными человеческими жизнями. Такова была суровая правда мира культиваторов. Но теперь... Теперь всё постепенно менялось. Если появится человек... Способный уменьшить смертность подобных экспедиций... Даже не полностью. Хотя бы вдвое... Это уже перевернёт весь существующий порядок. А если смертность уменьшится втрое? Или ещё сильнее? Тогда... Старик невольно усмехнулся. Такой человек станет ценнее большинства древних артефактов. Потому что сможет приносить новые. Снова. И снова. И снова. Мин-сок... Пока ещё даже не понимал собственной ценности. Это было видно по его поведению. Парень думал прежде всего о том... Как выжить. Как провести людей. Как избежать лишней драки. Как не рисковать без необходимости. Он ещё не осознавал, что именно подобный образ мышления делает его бесценным.

Великий старейшина Линь медленно прикрыл глаза.

— Значит...

Нужно действовать раньше остальных. Он слишком давно жил на свете. И прекрасно понимал... Если хочешь сохранить редкое сокровище... Недостаточно просто объявить его своим. Нужно создать вокруг него такую систему отношений... Чтобы самому сокровищу даже в голову не пришло уходить.

— Давление... Не поможет.

Линь Чжэнхао практически сразу отбросил эту мысль. Мин-сок не производил впечатления человека, которого можно заставить. Наоборот. Чем сильнее его будут принуждать... Тем дальше он станет уходить.

— Обещания...

Тоже слабый вариант. Этот странный парень явно не гонится за славой. Не стремится к богатству. Не пытается выделиться. Следовательно... Покупать его обычными способами будет весьма непросто.

— Тогда... Окружение. Вот это уже совсем другое дело.

Старик снова начал медленно ходить по кабинету.

— Кто? Кого лучше привлечь к этому делу?

Он мысленно перебирал имена. Старейшина алхимиков? Нет. Тот обязательно попытается использовать мальчика исключительно ради поиска ингредиентов. Это слишком очевидно. Мин-сок быстро почувствует подобное отношение. Мастер артефактов? Тоже не лучший выбор. Слишком прямолинеен. Будет интересоваться лишь древними механизмами. Военный зал? Нет. Там вообще попытаются превратить мальчика в разведчика или безмозглого убийцу. Этого допускать было тоже нельзя. Старик неожиданно остановился. На его лице появилась едва заметная улыбка.

— А вот исследовательский павильон...

Это уже значительно интереснее. Их старейшины всегда отличались терпением. Любознательностью. Умением работать с древними руинами. Они не станут давить. Наоборот. Предложат совместные исследования. Обмен знаниями. Экспедиции. Но и этого мало...

Линь Чжэнхао задумчиво постучал пальцами по подоконнику. Одного союзника недостаточно. Если остальные старейшины увидят пользу... Они сами захотят приблизиться к мальчику. Лучше... Сделать это заранее. Организованно. Чтобы интерес Академии выглядел естественным. А не как борьба отдельных фракций. В этот момент в глазах старика мелькнула привычная хитринка. Любой посторонний сейчас понял бы... Что Великий старейшина Линь снова начал плести одну из своих многочисленных интриг. Но... В отличие от многих других интриг... Эта была направлена вовсе не против Мин-сока. Наоборот. Старик неожиданно поймал себя на весьма необычной мысли. Если вокруг мальчика неизбежно начнётся борьба... То лучше уж... Пусть эта борьба проходит внутри Академии. Под его собственным контролем. Чем если за него начнут всерьёз сражаться другие Великие Академии. И здесь... Как ни странно... Было одно весьма серьёзное преимущество.

Думая об этом, старик тихо усмехнулся. Да... На нынешнюю экспедицию отправились представители других Академий. И раньше он сожалел об этом. Однако теперь... Он неожиданно увидел в этом скрытую выгоду. Потому что эти люди... Вернутся домой. И расскажут увиденное. Не слухи. Не догадки. Не красивые легенды. А собственные впечатления. О том, что младший ученик Академии Небесного Свода сумел провести экспедицию туда, куда другие не доходили. О том, что именно благодаря ему удалось добыть редчайшие ресурсы. О том, что смертельно опасная вылазка завершилась практически без потерь. И тогда... Другие Академии сами начнут искать встречи. Сами станут просить о совместных экспедициях. Сами будут предлагать сотрудничество. Именно они придут в Академию Небесного Свода. А никак не наоборот. Значит... Все переговоры изначально будут проходить на территории Академии старейшины Линя и по его правилам.

Старик медленно улыбнулся уже совершенно открыто.

— Иногда... — тихо произнёс он, — лучший способ удержать что-то ценное — не прятать его ото всех, а сделать так, чтобы путь к нему неизбежно проходил через твой собственный порог.

Он ещё раз посмотрел в сторону далёких гор. Оставалось лишь дождаться возвращения Костяного корабля. А уже после этого... Можно будет начинать новую партию. Не на поле битвы Древних Богов. А за столом переговоров, где ставки порой были не менее высокими, чем в сражениях, а победу одерживал не самый сильный, а самый дальновидный…

………..

Внезапно гулкий удар главного гонга прокатился над всей Академией Небесного Свода.

— ДООООНГ!

Звук был настолько мощным, что дрогнули даже стеклянные подвески под карнизами павильонов. Волна духовной силы прокатилась над вершинами гор, отражаясь от отвесных скал и возвращаясь многократным эхом.

— ДОООНГ... ДОООНГ...

Ученики, находившиеся на тренировочных площадках, почти одновременно подняли головы. Кто-то перестал выполнять комплекс ударов мечом. Кто-то остановил циркуляцию Ци. Даже наставники ненадолго прервали занятия. Так били в гонг только в исключительных случаях. Возвращение большой экспедиции. Или же... Возвращение кого-то чрезвычайно важного.

В это же самое время... В кабинете Великого старейшины Линь царила привычная тишина. Старик всё ещё стоял возле огромного окна, заложив руки за спину. Его взгляд был направлен далеко за горные пики, туда, где между облаков уже должен был показаться древний Костяной корабль. Внутри же самого старика терпение начинало постепенно подходить к пределу.

— Должны были уже вернуться...

Он негромко постучал пальцами по деревянной раме. Если что-то пошло не так... Если они всё-таки наткнулись на серьёзную опасность... Если... Додумать мысль он не успел. Дверь кабинета практически распахнулась. На пороге появился молодой слуга. Он настолько торопился, что даже не сразу сумел восстановить дыхание, и совсем забыл вежливо поклониться.

— В-Великий Старейшина!

Старик мгновенно повернулся. В глазах промелькнул холодный блеск.

— Докладывай.

Слуга, уже пришедший в себя, глубоко поклонился.

— Только что с главной дозорной башни передали сообщение! Костяной корабль замечен на горизонте!

На лице Линь Чжэнхао не дрогнул ни один мускул. Но его взгляд... Взгляд сразу стал значительно живее.

— Подтверждено?

— Да! Дозорные уже различили корабль через духовные линзы! Он входит в воздушное пространство Академии! — В этот момент молодой слуга не удержался и широко улыбнулся.

— Более того... Судя по вымпелам... На корабле нет траурных знамен!

Вот теперь старик медленно вдохнул. Очень медленно. Траурные вымпелы... Их вывешивали всегда, если погиб хотя бы один человек. Даже если погиб обычный внешний ученик. Это была традиция. Если же погибал наставник... Количество знамен увеличивалось. Если погибала половина экспедиции... Весь корабль буквально покрывался чёрными полотнищами. Но сейчас... Их не было. Совсем.

Старик прищурился.

— Ты уверен?

— Да, Великий Старейшина! Дозорные уже трижды подтвердили! На корабле обычные сигнальные полотнища! Ни одного траурного!

В кабинете повисла тишина. А затем... Старик неожиданно рассмеялся. Тихо. Очень тихо. Но настолько искренне, что слуга даже растерялся.

— Ха... Ха-ха...

Он медленно подошёл к своему массивному столу. На его столе лежал небольшой бронзовый колокольчик, которым он обычно вызывал прислугу. Но сейчас... Он просто схватил его рукой. И неожиданно ударил основанием прямо по столешнице.

— Тук!

Звон получился негромким. Но очень звонким. Словно сам старик уже не мог удержать переполнявшее его удовлетворение.

— Хорошо... Очень хорошо...

Он медленно выпрямился.

— Если корабль возвращается без потерь... Значит... Они сумели пройти.

Слуга осторожно поднял голову. Линь Чжэнхао уже не скрывал оживления. Его обычно холодное лицо сейчас буквально светилось.

— Почти каждая экспедиция возвращается иначе.

Он начал медленно ходить по кабинету.

— Кто-то погибает. Кто-то лишается руки. Кто-то повреждает меридианы и даже ядро. Иногда возвращается половина группы. Иногда треть. А бывало...

Он ненадолго замолчал.

— ...что вообще никто не возвращался…

При этих словах слуга невольно сглотнул. Да. Все знали подобные истории. Запретные земли не прощали ошибок. Никогда. Но сейчас... Ни одного траурного знамени. Ни одного.

Линь Чжэнхао снова остановился.

— Это означает только одно. — Он говорил уже почти самому себе. — Либо экспедиция вообще не заходила в опасную область...

Он отрицательно покачал головой.

— Нет. Не подходит. Мин-сок бы такого не допустил. Если уж он отправился... Он обязательно полез бы настолько далеко, насколько смог бы провести остальных. Значит... Остаётся второй вариант.

Старик улыбнулся.

— Он действительно оказался тем проводником... На которого я рассчитывал.

Теперь эта мысль уже не казалась ему смелым предположением. Она постепенно превращалась в уверенность. Первый поход. Древний запечатанный город. Даже несмотря на досадную ошибку двух самоуверенных учеников... Именно Мин-сок сумел вывести людей обратно. Второй поход. Храмовый комплекс. Самое опасное место ближайших территорий. И... Полное отсутствие потерь. Совпадением такое уже назвать было невозможно.

— Значит... Он действительно способен видеть то... Чего не видят остальные.

Старик снова подошёл к окну. Вдали, между облаков, уже начинал вырисовываться едва заметный силуэт. Огромный. Белёсый. Словно вырезанный из гигантского позвоночника какого-то древнего чудовища. Костяной корабль. Возвращался домой. Линь Чжэнхао медленно прищурился.

— Если всё действительно так... То этот мальчик стоит не просто нескольких старейшин. Не нескольких Академий. Он стоит десятков экспедиций. Десятков.

В голове старого интригана мысли уже сменяли одна другую. Сколько ресурсов ежегодно теряли все Великие Академии? Сколько талантливых учеников погибало? Сколько бесценных артефактов навсегда оставалось лежать среди руин древних полей битв? Невероятно много. И причиной чаще всего была вовсе не слабость культиваторов. А невозможность увидеть опасность заранее.

Именно этого не хватало всем. А Мин-сок... Похоже... Обладал именно таким даром.

— Если он способен провести людей... Туда... Куда остальные даже приблизиться боятся... То... — Линь Чжэнхао невольно усмехнулся. — Тогда золото, духовные камни, древние артефакты... И это лишь малая часть того, что можно будет получить.

Он уже видел значительно дальше. Новые соглашения между Академиями. Совместные экспедиции. Плата за участие. Обмен ресурсами. Политическое влияние. И... Что было для него значительно важнее... Возвышение собственной семьи Линь. Ведь если именно его внучка сумеет первой стать человеком, которому этот странный мальчишка будет по-настоящему доверять... То влияние семьи возрастёт настолько, что остальные старейшины будут вынуждены считаться с ними уже совсем по-другому. Эта мысль заставила старика окончательно принять решение. Он резко развернулся. Широкими шагами направился к двери.

— Собирай Совет старейшин.

Слуга мгновенно поклонился.

— Слушаюсь!

— И... Передай... Я лично встречу экспедицию.

В этот момент юноша даже удивился, и приподнял склонённую голову. Подобное происходило крайне редко. Обычно возвращающихся встречали наставники. Иногда один из старейшин. Но чтобы сам Великий старейшина Академии... Это, само по себе, уже было событием.

Линь Чжэнхао же спокойно поправил широкие рукава своей мантии. В его глазах снова появился привычный холодный расчёт. Теперь начиналась другая часть игры. Не менее важная, чем сама экспедиция. Нужно было очень внимательно выслушать каждый рассказ. Сопоставить каждую мелочь. И самое главное... Понять, насколько далеко зашёл Мин-сок в своих настоящих возможностях. Потому что старый интриган уже чувствовал. После этого похода цена этого молчаливого мальчишки вновь выросла. И выросла настолько сильно, что очень скоро за право заполучить его расположение начнётся настоящая борьба.

Великий старейшина Линь не стал ждать, пока корабль окончательно опустится на площадь, и опустит трап. Едва покинув собственный кабинет, он быстрым, совершенно не свойственным его возрасту шагом направился к центральной площади Академии, где располагалась посадочная платформа для крупных летающих артефактов.

Обычно старик двигался неторопливо. Спокойно. Размеренно. Одного его появления было достаточно, чтобы ученики сами расступались в стороны. Сегодня же... Его шаг был заметно быстрее обычного. Не настолько, чтобы потерять достоинство. Но достаточно, чтобы любой хорошо знавший Великого старейшину человек сразу понял — произошло нечто действительно важное. Полы его длинной серебристой мантии плавно колыхались при каждом шаге. Позади негромко шелестели широкие рукава. Седые волосы, собранные в высокий узел, слегка покачивались в такт движениям. Сам же Линь Чжэнхао смотрел только вперёд. В его голове одна мысль сменяла другую.

“Без потерь...”

Эти два слова не выходили у него из головы. Без потерь... На территории Поля битвы Древних Богов... Подобное происходило настолько редко, что уже само по себе выглядело маленьким чудом. Даже если экспедиция не добралась до самого храмового комплекса. Даже если они были вынуждены отступить. Это уже было великолепным результатом. А если... Они всё-таки добрались до нужного места... Тогда... Старик почувствовал, как сердце непроизвольно ускорило свой ритм. Он только свернул на широкую аллею, ведущую к главной площади Академии, как навстречу показались ещё несколько человек. Двое старейшин. Оба принадлежали к числу влиятельных фигур Академии. Увидев Великого старейшину Линь, они одновременно остановились. Не произнеся ни слова. Лишь спокойно сложили ладони.

— Великий старейшина Линь.

Линь Чжэнхао ответил таким же молчаливым поклоном. Этого было вполне достаточно. Все прекрасно понимали, куда именно сейчас направляются. И по какой причине. Один из старейшин — высокий мужчина с длинной серебристой бородой — негромко произнёс:

— Уже сообщили?

— Да.

Линь Чжэнхао коротко кивнул.

— Корабль вошёл в воздушное пространство Академии.

Второй старейшина, сухощавый старик с узкими глазами, слегка улыбнулся.

— Хорошая новость.

— Очень.

На этом разговор закончился. Все трое практически одновременно продолжили путь. Теперь уже рядом. Постепенно процессия начинала увеличиваться. Сначала к ним присоединились помощники. Затем личные ученики старейшин. Потом родственники. Кто-то спешил почти бегом, стараясь не отставать. Кто-то сохранял степенность, хотя в глазах уже читалось любопытство. За спинами старейшин быстро формировалась целая колонна людей. И каждый из них преследовал собственную цель. Молодой мужчина из семьи одного из старейшин напряжённо вглядывался в небо. Его младший брат входил в состав экспедиции. И он до сих пор не знал... Вернулся тот или нет. Рядом пожилая женщина, принадлежавшая к семье одного из наставников, всё время перебирала чётки. Она молилась про себя. Её племянник также отправился в Запретные земли. Немного дальше шли несколько молодых старейшин. Их интерес был совершенно иным. Они уже мысленно подсчитывали... Какие именно ресурсы могла привезти экспедиция. Кто-то рассчитывал на древние травы. Кто-то надеялся увидеть редкие духовные минералы. Кто-то ждал новых сведений о храмовом комплексе. Но были среди собравшихся и другие. Несколько человек сохраняли совершенно спокойные лица. Даже слишком спокойные. Они тоже шли вслед за процессией. Однако внутри... Их мысли были совершенно иными.

“Неужели действительно никто не погиб?..”

“Невозможно...”

“Экспедиция такого размера обязана была понести потери...”

Один из них даже слегка нахмурился. Ему уже сообщили о сигнальных вымпелах. И именно это сейчас не давало ему покоя.

В Академии существовал порядок, установленный ещё несколько сотен лет назад. Каждый раз на Костяном корабле, возвращавшемся из Запретных земель, ещё задолго до посадки были обязаны поднять специальные сигнальные вымпелы. Они были прекрасно различимы даже с дозорных башен. Белые. Синие. Жёлтые. Красные. Чёрные. Каждый цвет имел своё значение. Если имелись легкораненые — вывешивался один знак. Если требовались алхимики — другой. Если среди пострадавших были культиваторы с повреждёнными меридианами — третий. Если имелись тяжелораненые... На корабле появлялись сразу несколько специальных полотнищ. Тогда ещё до посадки по всей Академии поднималась тревога. Лекари бросали все дела. Алхимики открывали хранилища с драгоценными пилюлями. Ученики освобождали путь к лечебным павильонам. Нередко бывало даже так, что сразу после касания кораблём посадочной платформы десятки лекарей уже поднимались на борт. Каждое мгновение тогда стоило человеческой жизни. Поэтому система была отработана до мелочей. Сегодня же... Не было поднято ни одного подобного знака. Ни одного. Только обычные вымпелы успешного возвращения. Это означало лишь одно. Никто не нуждался в срочной помощи. Не было тяжелораненых. Не было искалеченных. Не было погибших. Даже Великий старейшина Линь, уже знавший об этом заранее, всё ещё ощущал лёгкое недоверие. Слишком уж невероятным выглядел подобный результат.

Процессия тем временем продолжала увеличиваться. Из боковых аллей выходили наставники. Останавливались. Почтительно приветствовали старейшин. После чего молча присоединялись к общей колонне. Некоторые ученики, увидев происходящее, поспешно отходили к краям дороги. Они даже переставали разговаривать. Слишком необычным было зрелище.

Впереди спокойно шагал Великий старейшина Линь. По правую руку — один из самых опытных хранителей библиотеки Академии. Слева — глава павильона духовных техник. Позади... Широкой волной двигались старейшины помладше. Наставники. Личные ученики. Помощники. Представители влиятельных семей. Слуги. И чем ближе процессия подходила к центральной площади... Тем многочисленнее она становилась. Со стороны казалось, будто сама Академия пришла в движение. Все дороги постепенно стекались в одно место. Туда... Где уже совсем скоро должен был приземлиться древний Костяной корабль.

Великий старейшина Линь бросил короткий взгляд в небо. Теперь силуэт корабля был хорошо различим. Огромный. Медленно скользящий между облаками. Он уже видел знакомые очертания носовой части. Высокие костяные рёбра корпуса. Паруса, сотканные из духовной ткани. И... Ни одного траурного полотнища. Уголки губ старика едва заметно дрогнули.

“Ну что же, Мин-сок...Посмотрим... Насколько далеко ты сумел зайти на этот раз.”

И сам того не замечая, Великий старейшина вновь ускорил шаг. Теперь ему уже не терпелось лично увидеть возвращающуюся экспедицию. И услышать максимально полный рассказ о том, что именно произошло в глубине тех земель, куда до сих пор удавалось добраться лишь немногим счастливчикам, сумевшим вернуться живыми.

На центральной площади Академии Небесного Свода постепенно становилось всё тише. Хотя людей здесь собралось уже несколько сотен, никто не шумел. Все взгляды были прикованы к небу. Туда, где среди медленно плывущих белоснежных облаков всё отчётливее вырисовывался сверкающий костями духовных зверей силуэт.

Костяной корабль возвращался домой. Он не летел стремительно. Не мчался, словно стрела. Напротив. Теперь, оказавшись в пределах защитного массива Академии, древний артефакт двигался плавно и величественно, словно огромное живое существо, которое наконец добралось до собственного логова после долгого путешествия. Его гигантский корпус, собранный из исполинских костей неизвестного древнего зверя, сиял мягким молочно-белым светом. Между рёбрами корпуса мерцали сотни тончайших духовных нитей, поддерживающих работу всего артефакта. Под днищем медленно вращались десятки сложных печатей. Каждая из них испускала мягкое серебристое сияние, постепенно замедляя снижение корабля. Воздух вокруг начал едва заметно вибрировать. Послышался низкий гул. Не резкий. А глубокий. Будто где-то очень далеко звучал огромный колокол. Волосы собравшихся слегка заколыхались под потоками воздуха. Полы одежд зашевелились. Некоторые молодые ученики невольно сделали шаг назад. Даже после многих подобных прилётов невозможно было полностью привыкнуть к величию этого древнего артефакта. Он буквально подавлял своими размерами.

Великий старейшина Линь молча наблюдал за снижением этого необычного корабля. Его взгляд сразу отметил множество привычных деталей. Носовая часть корабля была целой. Нигде не виднелось свежих пробоин. Костяные пластины корпуса не имели серьёзных повреждений. Да... Можно было различить несколько глубоких царапин. Пару мест, где защитные массивы явно испытывали серьёзную нагрузку. Но ничего такого, что говорило бы о настоящем бедствии. Ведь все эти отметины были старыми, и давно известными.

Линь Чжэнхао едва заметно кивнул самому себе. Так как всё это уже было хорошим знаком. Очень хорошим.

Корабль медленно проплыл над площадью. Его огромная тень накрыла собравшихся. На несколько мгновений солнце оказалось полностью закрыто. Люди подняли головы. Теперь можно было различить фигуры на верхней палубе. Ученики. Наставники. Несколько силуэтов спокойно стояли возле бортов, рассматривая Академию. И... Никто не лежал на носилках. Никого не поддерживали под руки. Не было лекарей, метавшихся между людьми. Не было суеты. Именно этого Великий старейшина и ждал.

Наконец корабль сделал последний плавный разворот. После чего начал медленно опускаться на огромную каменную площадку. Под его днищем вспыхнули десятки дополнительных печатей. Воздух загудел ещё сильнее. Даже по каменным плитам площади побежала мелкая рябь духовной энергии. Словно само пространство приветствовало возвращение древнего артефакта. А затем раздался негромкий глухой звук.

— Гхмм...

Корабль мягко коснулся посадочных опор. Потом ещё раз. И окончательно замер. Гул постепенно начал стихать. Печати под днищем одна за другой погасли. Наступила удивительная тишина. Несколько мгновений никто не двигался. Затем в центре корпуса медленно вспыхнула сложная формация. Послышался тихий треск древнего механизма. Толстые костяные пластины начали плавно расходиться в стороны. Изнутри донёсся размеренный перестук скрытых механизмов. И наконец... С лёгким шелестом вниз начал опускаться широкий трап. Он состоял из тех же белоснежных костяных пластин, соединённых между собой тонкими серебристыми связями. Каждая ступень мягко подсвечивалась снизу духовной энергией. Когда нижний край трапа коснулся камня площади, раздался едва слышный щелчок. Артефакт завершил посадку.

И только тогда на верхней площадке показалась знакомая фигура. Старейшина Чань, уже не одну сотню лет управлявший Костяным кораблём. Высокий седовласый мужчина спокойно оглядел собравшихся. Увидев Великого старейшину Линь, он слегка улыбнулся. После чего первым начал спускаться вниз. Его движения были уверенными. Спокойными. Совершенно не похожими на человека, только что вернувшегося из смертельно опасного путешествия.

Когда он сошёл на площадь, то сразу сложил ладони в почтительном приветствии.

— Великий старейшина.

Линь Чжэнхао ответил таким же поклоном. И именно в этот момент... На трапе начали появляться остальные участники этой экспедиции.

Первой спустилась молодая наставница Ли. Её длинная одежда была местами разорвана. На рукавах темнели бурые пятна давно засохшей крови. Волосы уже не выглядели столь безупречно собранными, как перед отправлением. На лице виднелась усталость. Но... Она шла самостоятельно. Спина была прямой. Шаг уверенным. Следом появилась Линь Сюэ. Одежда девушки тоже сильно пострадала. Подол был местами порван. На сапогах ещё оставалась серая пыль разрушенных земель. Однако её глаза были живыми. И даже слегка светились. За ней... Лу Фэнъэр. Её ярко-красные одежды утратили прежнюю безупречность. Кое-где ткань была опалена. На плече виднелся длинный порез. Не на теле. Именно на одежде. Похоже, удар прошёл совсем рядом. Несколько прядей её алых волос выбились из причёски. Но сама девушка улыбалась. Совсем немного. Однако этой улыбки оказалось достаточно. Великий старейшина сразу отметил это. Человек, переживший настоящий кошмар, так не улыбается. Так улыбаются те, кто понимает... Что весь пережитый ими риск оказался полностью оправдан.

Следом начали спускаться остальные ученики. Представители Академии Звериного Дао. Другие участники объединённого отряда. У кого-то были разорваны рукава. У кого-то отсутствовал один из наплечников. Чьи-то одежды были испачканы землёй. На некоторых ещё виднелись засохшие разводы крови. Но... Все спускались сами. Без посторонней помощи. Никто не хромал. Никого не поддерживали. Даже лица... Несмотря на сильную усталость... Не выглядели сломленными. Наоборот. В них читалось странное воодушевление. Будто каждый из них только сейчас начинал по-настоящему осознавать... Что они действительно вернулись. Вернулись живыми. И вернулись все. По толпе уже прокатывался негромкий ропот.

— Все...

— Все вернулись...

— Не может быть...

— Даже никто не ранен?

— Они что... Правда добрались и обратно вышли?

Даже некоторые старейшины сейчас слегка растерянно переглядывались между собой. Подобного результата не ожидал практически никто.

И только спустя несколько мгновений... На трапе появилась последняя фигура. Это шёл самый младший участник этой экспедиции. Мин-сок. Он спускался неторопливо. Так же спокойно, как всегда. Его тёмная и простая одежда выглядела едва ли не хуже остальных. Местами ткань была порвана. Покрыта пылью. На рукавах темнели следы крови. Чужой или собственной — со стороны определить было невозможно. За спиной парня уже привычно висел чёрный посох. Лицо выглядело заметно осунувшимся. Под глазами залегли следы сильной усталости. И даже со стороны было видно, насколько тяжёлым оказалось для него это путешествие.

Однако... Он также спускался самостоятельно. Ровным шагом. Не шатаясь. Не опираясь ни на кого. Лишь внимательно осматривал окружающую площадь своими спокойными льдисто-голубыми глазами.

Великий старейшина Линь задержал свой внимательный взгляд именно на нём. Совсем ненадолго. Но этого мгновения ему оказалось достаточно. Старый интриган практически сразу заметил одну деталь, которая мгновенно заставила его внутренне насторожиться.

Мин-сок выглядел самым уставшим человеком во всей экспедиции. Не самым израненным. Не самым грязным. А именно самым вымотанным. Так выглядел человек, который не столько сражался... Сколько на протяжении многих дней непрерывно удерживал колоссальное напряжение разума, постоянно принимая решения, от которых зависели жизни окружающих. Именно такие люди обычно уставали сильнее всех. Линь Чжэнхао медленно перевёл взгляд на остальных участников экспедиции. Затем снова посмотрел на мальчишку. И едва заметно улыбнулся.

“Похоже... Мои предположения оказались даже ближе к истине, чем я рассчитывал.”

Перед ним сейчас стоял не просто талантливый младший ученик. Перед ним стоял человек, который сумел провести целый отряд через смертельно опасные земли и вернуть обратно каждого. Без единой потери. Так что, даже по меркам Академии Небесного Свода, такой результат можно было назвать исключительным.

Молодая наставница Ли сейчас не торопилась. Закончив церемониальный поклон, она ещё несколько мгновений стояла, склонив голову перед Великим старейшиной, ожидая его позволения говорить. На площади постепенно становилось всё тише. Даже те наставники и старшие ученики, что только что негромко переговаривались между собой, сейчас замолчали. Все понимали. Сейчас они услышат рассказ о том, что происходило там, куда уже многие десятилетия возвращались далеко не все.

Великий старейшина Лень медленно кивнул.

— Докладывай.

Молодая женщина спокойно выпрямилась. Её дорожная одежда была местами разрезана когтями, рукава покрывала засохшая кровь, возможно, чужая или даже собственная, волосы явно были собраны в простую причёску поспешно, а лицо заметно осунулось от усталости. Однако держалась она прямо.

— Великий старейшина… Докладываю… Экспедиция завершена успешно.

Едва прозвучали эти слова, среди собравшихся пробежал едва слышный гул. Успешно. Эти слова сами по себе уже дорогого стоили. А молодая наставница продолжила говорить достаточно спокойно:

— После выхода на территорию Поля битвы Древних Богов наша группа несколько раз подвергалась нападениям духовных зверей и демонических существ. Кроме того... примерно на третий день пути нами был обнаружен идущий по следу неизвестный вооружённый отряд.

Несколько старейшин тут же настороженно переглянулись.

— Численность?

— Не менее пятнадцати человек.

Теперь гул стал громче. Пятнадцать. Это уже была полноценная группа охотников.

— Их намерения?

— По совокупности признаков... нападение на более слабые группы культиваторов, что находятся там в поиске. К тому же… Были признаки того, что они были не из нашего мира…

— Вы уверены?

Наставница спокойно кивнула.

— Они скрывали собственную ауру, использовали обходные маршруты, двигались исключительно по нашим следам и несколько раз пытались сократить дистанцию. А насчёт мира… Одежда и повадки сильно отличались от привычных нам…

Она ненадолго замолчала.

— Позже нам удалось оторваться.

Она не стала уточнять каким именно образом. Лишь несколько человек из присутствующих заметили, как на одно короткое мгновение взгляд наставницы невольно скользнул куда-то в сторону. Туда... Где немного поодаль стоял Мин-сок. Тот, словно происходящее его совершенно не касалось, спокойно прислонился плечом к одному из резных каменных столбов площади и молча наблюдал за происходящим. Великий старейшина заметил этот взгляд. Но ничего не сказал.

— Продолжай.

— После этого мы достигли внешних районов храмового комплекса.

На этот раз уже многие наставники буквально подались вперёд. Храмовый комплекс. Они действительно туда дошли.

— Внешний периметр оказался значительно опаснее, чем предполагали прежние исследования.

— Насколько?

— Значительно. — Она ответила сразу. — Большая часть древних защитных формаций разрушена. Однако...

Она медленно подняла взгляд.

— На их месте сформировалась территория постоянного обитания демонических существ чрезвычайно высокого уровня.

Несколько стариков нахмурились.

— Насколько высокого?

Наставница немного помолчала. Будто заново вспоминая увиденное.

— Мы лично наблюдали останки существ, чья сила... предположительно соответствовала уровню не ниже Доу Ван.

После этих слов вся площадь будто застыла. Даже ветер словно стал тише.

— Не ниже... Доу Ван?

— Да.

Она спокойно кивнула.

— Причём погибло это существо мгновенно. Без признаков продолжительного боя. Тело сохранилось практически полностью. Даже ядро осталось внутри.

Теперь уже переглянулись абсолютно все. Подобное... Вообще противоречило здравому смыслу. Если даже столь сильное чудовище погибло мгновенно... Что же тогда смогло его убить? Однако наставница лишь покачала головой.

— Причину гибели установить не удалось.

Она не собиралась говорить сейчас больше необходимого. Некоторые вещи следовало сначала обсудить буквально наедине с главой Академии.

— Несмотря на всё это...

Она сделала небольшой вдох.

— Мы сумели пройти достаточно глубоко. — Теперь голос девушки звучал уже с заметной гордостью. — Нашему объединённому отряду удалось впервые за многие годы войти непосредственно на территорию демонических владений храмового комплекса.

По площади снова прошёл шум. Кто-то даже не удержался от удивлённого возгласа.

— Не может быть...

— Они действительно вошли?

— Так далеко?

Один из старейшин удивлённо посмотрел на неё.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Мы пересекли внешние руины. Прошли даже внутренний пояс разрушенных построек. Почти достигли центральной площади храмового комплекса...

Теперь уже даже Великий старейшина невольно задержал дыхание.

— ...однако... — В этот момент молодая наставница медленно покачала головой. — Продвинуться непосредственно к главному храму мы уже не смогли.

Её голос стал серьёзнее.

— Причина?

— Слишком сильные противники. — На этот вполне закономерный вопрос она ответила практически сразу. — Территорию вокруг центрального здания контролировали демонические существа, уровень которых значительно превосходил возможности нашей группы. Даже приближаться туда означало бы сознательно отправить весь отряд на смерть.

Несколько опытных наставников тут же медленно кивнули. Это звучало разумно. Иногда... Отступить было куда сложнее, чем продолжать идти вперёд. Особенно когда цель находилась буквально перед глазами.

— Поэтому... Было принято решение отказаться от попытки штурма. И организованно отходить. — В этот момент она не скрывала сожаления. — Да... Мы не вошли в главный храм. Но...

Она впервые за весь доклад позволила себе едва заметную улыбку.

— Мы не ушли оттуда с пустыми руками. — Теперь в глазах большинства присутствующих вспыхнул настоящий интерес. — Во время разведки внешних районов храмового комплекса нами были обнаружены и извлечены многочисленные ценные ресурсы.

Она начала перечислять спокойно, словно зачитывала официальный отчёт.

— Высококлассные камни Души.

— Лекарственные растения возрастом в несколько тысяч лет.

— Созревшие духовные плоды.

— Ядро духовного зверя высокого ранга.

— Части тел нескольких демонических существ.

— А также...

Она немного повернулась. Позади уже начали складывать принесённые трофеи. Несколько учеников осторожно сняли с плеч тяжёлые свёртки. Плотная ткань была развязана. И площадь сразу же наполнил густой запах крови, духовной силы и древней энергии. На каменные плиты легли огромные кости. Фрагменты панцирей. Толстые когти. Обломки рогов. Высохшие жилы. Даже несколько почти целых черепов духовных тварей. Некоторые были размером едва ли не с небольшую повозку. По толпе вновь прокатился изумлённый гул.

— Это...

— Неужели...

— Они действительно добыли всё это?

Наставница спокойно закончила:

— Эти существа были обнаружены уже мёртвыми. После проверки безопасности территории мы извлекли наиболее ценные части тел. Всё доставлено полностью.

Великий старейшина медленно подошёл ближе. Его пальцы осторожно коснулись огромного клыка, почти с человеческую руку длиной. Даже сейчас... Спустя неизвестно сколько времени после смерти... От него исходило тяжёлое духовное давление.

Линь Чжэнхао едва заметно улыбнулся. Очень осторожно. Так, чтобы этого почти никто не заметил. Но внутри... Он уже чувствовал, как начинают складываться отдельные части огромной картины. Группа дошла туда, куда прежде не доходил практически никто. Не потеряла ни одного человека. Вернулась с богатейшими трофеями. И всё это... Произошло именно после того, как проводником экспедиции стал тот самый тихий, молчаливый юноша, который сейчас совершенно спокойно стоял в стороне, словно происходящее его почти не касалось. И сейчас даже сам старый интриган мысленно уже понимал одно. Это был не просто удачный поход. Это было событие, способное изменить положение всей Академии Небесного Свода. И теперь ему оставалось выяснить главный вопрос. Насколько велика была настоящая роль Мин-сока во всём произошедшем.

На площади постепенно снова воцарилась тишина. После доклада молодой наставницы все взгляды теперь были прикованы к нескольким пространственным кольцам, которые она медленно сняла с пальцев.

— С вашего позволения, Великий старейшина... — спокойно произнесла девушка. — Позвольте представить вам ещё трофеи добытые экспедицией.

Старик молча кивнул. Молодая наставница сделала несколько шагов вперед. Легким движением духовной силы она коснулась первого кольца. В следующее мгновение пространство перед ней едва заметно дрогнуло. В воздухе вспыхнул круглый магический массив. И... Тяжело ударившись о каменные плиты площади, появился новый огромный сверток. За ним второй. Третий. Затем начали появляться уже отдельные предметы. Первыми легли огромные кости демонических существ. Белые. Местами черные, словно пережженные какой-то невероятной силой. Даже спустя неизвестно сколько времени они продолжали излучать тяжелое духовное давление. Следом появились длинные изогнутые когти. Толстые рога. Панцирные пластины. Позвонки величиной почти с человеческий торс. Высохшие жилы. Части прочнейших сухожилий. Ешё несколько почти целых черепов. Каждый следующий предмет заставлял окружающих невольно делать шаг вперед.

Кто-то тихо присвистнул.

— Это же...

— Панцирь Каменного Пожирателя...

— Такие вообще считались утраченными...

— А это... Неужели... Ядро...

— Нет... Это не ядро... Это часть позвоночника... Которую можно использовать при создании артефактов...

Следом появились аккуратно уложенные деревянные шкатулки. Когда их открыли... Воздух почти сразу наполнился концентрированной духовной энергией. Внутри лежали крупные камни Души. Некоторые были размером с кулак взрослого человека. Их грани буквально переливались изнутри. Словно внутри каждой драгоценности бушевал настоящий океан духовной силы. Даже несколько алхимиков, стоявших позади старейшин, непроизвольно задержали дыхание.

— Такое качество...

— Невероятно...

— Где они нашли подобное?

Следом появились тщательно завернутые лекарственные растения. Плотно запечатанные специальными духовными тканями. Наставница очень осторожно развернула первый сверток. В воздух сразу же распространился густой сладковатый аромат.

— Женьшень... — Кто-то сразу узнал растение. — Возраст... Не менее пяти тысяч лет...

Второй сверток. Еще один. Еще один... Пятый... Шестой... Появились духовные плоды. Редкие ягоды. Стебли трав. Минералы. Даже несколько кристаллов, напитанных древней духовной силой. Все это быстро складывалось в огромную гору ценностей. Даже многие старейшины начали переглядываться. Подобного количества добычи... Из одного похода... Они точно не ожидали увидеть такого результата. Именно в этот момент молодая наставница, словно между прочим, слегка приблизилась к Великому старейшине. Со стороны казалось, будто она просто уточняет очередной пункт отчета. Однако голос ее прозвучал настолько тихо, что услышать его могли лишь стоящие совсем рядом.

— Великий старейшина... Если позволите...

Линь Чжэнхао едва заметно повернул голову.

— Говори.

— Если бы не усилия одного члена нашего отряда... — Она сделала небольшую паузу. — Мы бы, скорее всего, даже не добрались до храмового комплекса.

Старик внимательно посмотрел ей в глаза. Она никогда не бросалась подобными словами. Особенно во время официального доклада.

— Ты уверена?

Ответом стал спокойный кивок. Однако старик все же перевел взгляд немного в сторону. Туда... Где стояла его собственная внучка. Линь Сюэ. Девушка сразу поняла вопрос деда. И, встретившись с ним взглядом... Очень спокойно... Медленно наклонила голову. Подтверждая каждое слово молодой наставницы. Без малейших колебаний. Этого оказалось более чем достаточно.

Великий старейшина несколько секунд молча смотрел на выставленные напоказ трофеи. Затем очень неторопливо прошелся вдоль них. Остановился возле огромных камней Души. Коснулся ладонью древнего корня женьшеня. Поднял один из когтей. Оценил духовную плотность минералов. После чего обернулся ко всем присутствующим. Его голос прозвучал спокойно. Но так, чтобы слышала вся площадь.

— Эти трофеи... — Линь Чжэнхао сделал небольшую паузу. — Стоят значительно дороже, чем мы рассчитывали получить.

Многие согласно закивали.

— Однако... — Он посмотрел прямо на Мин-сока. — Насколько мне известно... Этот юноша использует весьма необычный путь культивации.

Парень спокойно поднял на него свой взгляд.

— Да, Великий старейшина.

— Основой твоего пути является сила Инь.

— Верно.

— Следовательно... — Линь Чжэнхао слегка улыбнулся. — Значительная часть найденных здесь ресурсов окажется для тебя далеко не столь полезной, как могла бы быть для алхимиков или мастеров артефактов.

Мин-сок молча слушал. Он прекрасно понимал, к чему идет разговор.

— Поэтому... — Великий старейшина поднял руку. — Академия предлагает тебе обмен.

По площади вновь пробежал легкий гул.

— За твою долю некоторых добытых ресурсов... Ты получишь несколько высококлассных пилюль. В том числе пилюли укрепления основания. Пилюли для накопления духовной силы. И...

После непродолжительной паузы старик закончил:

— Несколько пилюль, способных значительно облегчить прорыв на следующий уровень культивации.

Теперь уже многие присутствующие откровенно удивились. Это была действительно щедрая компенсация. Даже некоторые старшие ученики невольно посмотрели на Мин-сока с легкой завистью. Так как подобные пилюли... Стоили огромных денег. И получить их было невероятно сложно. Сам же парень лишь спокойно сложил ладони, и глубоко поклонился.

— Благодарю Великого старейшину. Подобное решение меня полностью устраивает.

Линь Чжэнхао довольно кивнул. Именно такого ответа он и ожидал. Однако... Едва Мин-сок выпрямился... Как его тело неожиданно качнулось. Совсем немного. Почти незаметно. Но... Все же достаточно, чтобы человек с опытом сразу понял. Что-то не так. Парень тут же попытался восстановить равновесие. Однако едва заметная бледность уже проступила на его лице. Его пальцы на короткое мгновение непроизвольно сжались. Словно внутри собственного тела он сейчас удерживал какую-то невероятную силу. Первым это заметил Великий старейшина. И его глаза сразу сузились.

— Хм?..

Но... Практически одновременно с ним... Среди стоящих позади старейшин вдруг раздался раздраженный старческий голос.

— Расступитесь! Да расступитесь же вы, старые пни!

Собравшаяся вокруг толпа буквально вздрогнула.

— Дайте пройти! Чего столпились?!

После нескольких весьма ощутимых пинков пара наставников поспешно отскочили в стороны.

— Осторожнее!

— Старейшина… Заведующий библиотеки...

— Пропустите его!

Седовласый старик, несмотря на весьма почтенный возраст, уже двигался с неожиданной для всех скоростью. Он буквально локтями расталкивал всех, кто мешался у него на пути.

— В сторону! Потом будете любоваться! Дайте дорогу!

Даже другие старейшины предпочли не спорить с этим вспыльчивым стариком. Через несколько мгновений он уже оказался перед Мин-соком. Не говоря ни слова... Он внимательно посмотрел прямо юноше в глаза. Потом резко схватил его за запястье. Закрыл глаза. И выпустил тончайшую нить собственной духовной силы, начиная проверять состояние его меридианов. И с каждой секундой выражение лица старого библиотекаря становилось всё серьезнее. А затем... Его брови медленно поползли вверх. Такое выражение лица у этого вечно ворчливого старика присутствующие видели, пожалуй, впервые за многие годы.

Старый библиотекарь не отпускал запястья юноши. Несколько долгих мгновений на площади царила почти звенящая тишина. Его тонкая нить духовной силы осторожно скользила по меридианам Мин-сока, словно опытный лекарь ощупывал каждую мельчайшую трещину в хрупком сосуде. И чем дальше продолжалась эта проверка... Тем сильнее менялось лицо старика. Сначала удивление. Потом раздражение. Затем откровенное недовольство. А спустя еще несколько секунд... Он резко распахнул глаза.

— Ах ты... несносный мальчишка!

Его голос грохнул над площадью так неожиданно, что вздрогнули даже некоторые старейшины.

Мин-сок лишь спокойно посмотрел на него.

— Старейшина...

Но договорить не успел.

— Молчать!

Старик едва не треснул его по лбу костяшками пальцев.

— Совсем головы нет?! Ты чем вообще думал?! — Он буквально ткнул пальцем юноше в грудь. — Да у тебя энергия уже волнами бьется в ядро! Она не просто переполняет меридианы! Она уже ищет выход!

Несколько лекарей, стоявших неподалеку, сразу же насторожились. Старый библиотекарь продолжал уже почти рычать.

— Ты сколько времени ее удерживаешь?

Мин-сок после короткой паузы честно ответил:

— Несколько дней.

На площади наступила такая тишина, что стало слышно, как где-то далеко хлопают на ветру академические знамена.

Старик медленно повернул голову.

— Сколько?..

— Несколько дней.

На этот раз слова прозвучали еще тише. Библиотекарь шумно втянул воздух.

— Несколько... Дней...

Он резко развернулся к окружающим.

— Вы вообще понимаете, что он сделал?! — Никто ему так и не ответил.— Он уже несколько дней насильно удерживает прорыв!

Теперь уже заговорил один из старейшин лекарского павильона:

— Это невозможно...

— Возможно! Еще как возможно! Вот только невероятно опасно!

Старый библиотекарь снова повернулся к Максиму.

— Энергия уже сама пытается прорваться через ядро! Она давит на меридианы! Они расширяются через силу! Еще немного... И они просто перестанут выдерживать такую нагрузку! — Он сердито ткнул пальцем в грудь парня. — Думаешь, почему тебя сейчас качнуло?! Это не усталость! Это твой собственный организм уже перестает справляться!

В ответ Мин-сок тяжело вздохнул, и спокойно ответил:

— Мне нужно было сначала вывести группу.

Старик даже задохнулся от прилива эмоций.

— Да какая к демонам группа?! Если бы ты сорвал меридианы... Ты мог не только потерять культивацию! Ты мог вообще остаться калекой!

Он резко развернулся.

— Всё! Разговор окончен! Пойдешь со мной! Немедленно!

Мин-сок попытался спокойно возразить:

— Позвольте хотя бы...

— Нет!

Старик перебил его прежде, чем тот успел закончить.

— Сейчас же! На дальнюю площадку для медитаций! Пока ты окончательно не доломал собственные меридианы своим упрямством!

Теперь площадь уже окончательно загудела.

— Прорыв?

— Он снова выходит на прорыв?

— Но ведь...Совсем недавно...

— Не может быть...

— Он снова поднялся?

— За такой срок?

Даже многие старшие ученики смотрели на Мин-сока с плохо скрываемым потрясением. Лу Фэнъэр непроизвольно стиснула пальцы. Линь Сюэ побледнела. Молодая наставница Ли только тихо прикрыла глаза. Теперь она окончательно убедилась. Все эти дни... Этот парень действительно шел буквально по лезвию ножа. Великий старейшина Линь тоже больше не улыбался. На его лице появилась привычная жесткая собранность человека, привыкшего мгновенно принимать решения. Он сделал шаг вперед. Его голос прозвучал спокойно. Но настолько властно, что вся площадь моментально стихла.

— Немедленно. — Все тут же повернулись к нему. — Отвести Мин-сока на дальнюю площадку для медитации. Использовать внутреннюю площадку третьего круга. Там самые устойчивые защитные формации.

Старый библиотекарь лишь коротко кивнул.

— Именно туда я и собирался его вести.

А Великий старейшина уже отдавал следующие распоряжения.

— Старейшина алхимиков!

Из толпы сразу выступил седой мужчина в темно-зеленых одеждах.

— Я здесь.

— Подготовить полный комплект пилюль стабилизации. Усиления меридианов. Восстановления духовной силы. И всё необходимое на случай осложнений.

— Будет исполнено.

— Старейшина лекарей!

Вперед сразу вышла пожилая женщина, и вежливо поклонилась.

— Немедленно собрать лучших целителей Академии. Если возникнут малейшие признаки повреждения меридианов... Вы должны быть готовы вмешаться.

Она снова спокойно поклонилась.

— Уже начинаем подготовку.

Великий старейшина даже не дал никому времени на обсуждение. Он уже повернулся к высокому широкоплечему мужчине, стоявшему немного поодаль. Командиру карательного корпуса Академии.

— Старейшина Чжао.

Воин сразу сделал шаг вперед.

— Слушаю.

— Возьми своих людей. Нужно немедленно оцепить всю территорию дальней площадки. Никого к ней не подпускать. Вообще никого. Кроме главы библиотеки, лекарей и алхимиков.

Воин молча кивнул.

— Если понадобится?

Голос Великого старейшины стал ледяным.

— Любого, кто попытается вмешаться... Даже случайно... Немедленно удалить. Если потребуется — силой.

Несколько молодых учеников непроизвольно сглотнули. Все уже понимали, что сейчас это был не приказ ради порядка.

Старик медленно обвел взглядом площадь.

— Прошлый прорыв этого мальчика... — Он говорил уже для всех. — Вы все прекрасно помните.

Некоторые старейшины тяжело кивнули. Они действительно помнили. Тогда едва удалось избежать серьезных разрушений.

— Сейчас его сила стала еще плотнее. А природа его энергии... — Он посмотрел на Мин-сока. — Существенно отличается от той, которой пользуется большинство культиваторов Академии.

Тяжело вздохнув, Великий старейшина продолжил говорить:

— Если во время прорыва кто-либо по собственной глупости вмешается в процесс... Последствия могут оказаться крайне тяжелыми. — Он говорил всё это без тени преувеличения. — Сила Инь, которую использует этот юноша... Не просто отличается от привычной нам силы Ян. Она даже ведет себя иначе. Она способна вступать в разрушительный конфликт с чужой духовной энергией.

Он сделал короткую паузу.

— А потому... Любое необдуманное вмешательство может поставить под угрозу не только самого Мин-сока, но и всех, кто окажется рядом.

Площадь окончательно притихла. Даже самые любопытные ученики теперь смотрели на Мин-сока уже не с любопытством, а с настороженным уважением. Тем временем старый библиотекарь, все еще крепко держа юношу за запястье, сердито проворчал:

— Хватит стоять. Пока вы тут разговариваете, этот упрямец продолжает держать внутри себя целое море духовной силы.

Он дернул Максима за руку.

— Пошли. И быстро. Пока твое ядро само не решило начать прорыв прямо посреди академической площади.

Великий старейшина Линь еще долго смотрел вслед двум удаляющимся фигурам. Сгорбленная, но по-прежнему удивительно крепкая фигура старого библиотекаря почти волоком тащила за собой Мин-сока, крепко удерживая его за запястье. Старик что-то раздраженно выговаривал мальчишке, время от времени даже замахиваясь свободной рукой, словно собирался отвесить ему подзатыльник, а тот лишь покорно шел следом, только один раз обернувшись через плечо.

Всего лишь одно мгновение. Но именно в этот миг великий старейшина Линь вновь увидел то, что заметил еще тогда, на площади. Воздух вокруг мальчишки едва заметно дрожал. Не так, как дрожит пламя. Не так, как колышется духовная Ци. Нет... Словно сама ткань пространства испытывала на себе огромное внутреннее давление. Будто внутри человеческого тела кто-то пытался удержать целое море.

Подумав об этом, Линь Чжэнхао медленно прищурился.

— Невероятно... — едва слышно пробормотал он.

После чего резко повернулся. Его взгляд сразу нашел молодую наставницу Ли. Рядом уже стояла Линь Сюэ. Чуть поодаль — Лу Фэнъэр, которая, несмотря на принадлежность к другой Академии, тоже не сводила встревоженного взгляда с удалявшегося Мин-сока. Всё это не укрылось от опытного старика. Он тут же отметил это. Запомнил. Но сейчас было совершенно не до подобных вещей. Голос Великого старейшины стал спокойным, но настолько тяжелым, что окружающие наставники сами собой сделали несколько шагов назад.

— Вы трое.

Он посмотрел сначала на молодую наставницу. Потом на собственную внучку. После этого — на девушку из Академии Алого Пламени.

— Следуйте за мной.

Никаких объяснений. Никаких просьб. Это был приказ. И они молча прошли через внутренний двор Академии. Позади уже слышались голоса. Наставники собирали учеников. Алхимики буквально бегом направлялись в свои павильоны. Лекари уже отдавали распоряжения ученикам. Несколько старейшин карательного корпуса практически одновременно сорвались с места. Вслед за ними десятки элитных учеников начали занимать позиции вокруг дальней площадки для медитаций. Никто даже не обсуждал приказ. Все слишком хорошо помнили прошлый прорыв этого мальчишки. Тогда половина защитных формаций Академии буквально затрещала под напором энергии Инь. А сейчас... Сейчас его аура выглядела куда страшнее.

………

Великий старейшина Линь вошел в небольшой зал совещаний. Двери тут же закрылись. На стены мгновенно легла полупрозрачная защитная формация. Теперь никто не мог услышать разговор. Линь Чжэнхао медленно прошел к большому столу. Несколько мгновений молчал. После чего неожиданно повернулся. Его взгляд стал необычайно острым.

— Теперь...

Он говорил спокойно. Очень спокойно. Но именно этот спокойный голос сейчас пугал сильнее любого крика.

— Расскажите-ка мне... Поподробнее… — Он сделал небольшую паузу. — Что именно там произошло.

Никто не ответил. Слишком уж широким был вопрос. Поэтому старик уточнил.

— Когда Мин-сок отправлялся в поход... — Он медленно постучал пальцами по столу. Его ядро было полностью стабильно. До следующего большого этапа культивации ему, по расчетам наших старейшин, требовалось не меньше нескольких месяцев.

Еще один удар пальцами.

— Возможно... Даже больше года.

В комнате стало совершенно тихо.

— Однако... — Линь Чжэнхао перевел взгляд на наставницу Ли. — Сегодня... Я увидел мальчишку, который буквально насильно удерживает собственный прорыв.

Его голос стал жестче.

— Это считается в принципе невозможным.

Еще одна пауза.

— Если только... — Он медленно произнес каждое слово.— На территории запретных земель... Он не столкнулся с чем-то... Что полностью изменило его состояние.

Наставница Ли медленно опустила голову. Она понимала. Скрывать подобное было бессмысленно. Но... Она действительно не знала ответа.

— Великий старейшина... Мы тоже заметили изменения. — Она подняла взгляд. — Однако... Сам Мин-сок ничего нам не рассказал. Более того...

Она ненадолго задумалась.

— Он словно специально старался скрывать происходящее.

Линь Чжэнхао сразу уловил эту фразу.

— Когда вы впервые заметили изменения?

Молодая наставница Ли не ответила сразу. Она мысленно вернулась назад. К храмовому комплексу. К тому вечеру.

— После того... Как он самостоятельно обследовал окрестности древнего храма.

Великий старейшина тут же сразу насторожился.

— Один?

— Да.

— Сколько времени?

— Почти пару часов.

Старик задумчиво нахмурился.

— Что было потом?

— Он вернулся... — Она медленно подбирала слова. — Очень уставшим. Настолько уставшим, что едва держался на ногах. Но... Это была странная усталость.

Теперь вперед неожиданно шагнула Линь Сюэ.

— Его аура.

Все посмотрели на девушку.

— Она изменилась. Сначала я не могла понять... Но потом... — Она нахмурилась. — Его духовная энергия стала похожа...

Она поискала подходящее сравнение.

— На камень Души.

После его слов в комнате наступила тишина.

— Переполненный энергией. До самого предела. — Она подняла взгляд. — Не просто сильный. А буквально переполненный.

Линь Чжэнхао медленно кивнул. Именно это он и почувствовал на площади. В этот момент Лу Фэнъэр тоже сделала шаг вперед. Ее лицо стало необычайно серьезным.

— Он признался мне. — Все сразу повернулись к ней.— Когда я у него спросила... Сможет ли он удерживать прорыв достаточно долго, чтобы мы успели покинуть храмовый комплекс.

Старик внимательно слушал.

— И что он ответил?

— Что сможет. — Она вздохнула. — Но добавил... Что ему теперь будет намного сложнее следить за происходящим вокруг.

Наставница Ли тихо кивнула.

— Именно поэтому мы приняли решение отказаться от попытки войти в центральный храм. Если бы прорыв начался там...

В этот раз она даже не закончила начатую фразу. Да и не требовалось. Все и без того понимали возможные последствия подобного события. Тем более, в таком месте.

Великий старейшина снова замолчал. Теперь картина начинала складываться. Мин-сок ушел один… Провел где-то возле храмового комплекса длительное время… Вернулся совершенно другим… Практически сразу оказался на грани нового прорыва… Но... Самое главное... Он никому ничего не рассказал. Совсем. Даже собственной наставнице. Это означало лишь одно. Он либо считал находку слишком опасной. Либо... Слишком ценной.

Линь Чжэнхао медленно закрыл глаза. В памяти всплывали десятки древних трактатов. Сотни описаний запретных мест. Тысячи легенд. Что могло бы настолько быстро переполнить ядро культиватора? Тем более в походе, да ещё и в таком опасном месте. Редчайшие духовные источники? Наследие древнего мастера? Божественный артефакт? Фрагмент силы погибшего Бессмертного? Любой подобный вариант выглядел невероятным. Но... Иного объяснения он попросту не видел. И именно поэтому внутри старого интригана теперь просыпалось не только любопытство.

Он начал понимать. Где-то там... На территории древнего храмового комплекса... Этот молчаливый мальчишка столкнулся с чем-то таким, что было способно изменить всю расстановку сил не только в Академии Небесного Свода. Возможно... Во всем этом мире. И пока старейшины других Академий только начинали строить догадки, он уже принял решение.

Какой бы тайной ни обладал Мин-сок... Никто не должен был пытаться вытянуть ее из него сейчас. Сначала — прорыв. Потом — отдых. И только после этого... Очень осторожный. Очень долгий. И очень обстоятельный разговор…

Неожиданный прорыв

Передвигался старый библиотекарь неожиданно быстро. Еще несколько мгновений назад казалось, что этот седой старик, сутулый от прожитых лет и бесконечных часов, проведенных среди древних свитков, едва ли способен идти быстрее обычного человека. Однако стоило ему понять, в каком состоянии находится Максим, как возраст словно перестал иметь для него хоть какое-то значение. Он крепко сжимал запястье паренька. Настолько крепко, что тому наверняка остались бы синяки. Но сейчас подобные мелочи никого не интересовали.

— Держись... — раздраженно буркнул старик, даже не оборачиваясь. — Еще немного... Еще немного… Глупый оболтус...

Максим уже практически не слышал его слов. Каждый шаг отдавался внутри тела болезненной дрожью. Казалось, что кровь давно перестала быть кровью. По венам словно текла расплавленная сталь. Каждый меридиан натянулся до предела. Энергия Инь, которую он столько дней подряд насильно удерживал внутри собственного ядра, теперь уже не просто давила. Она рвалась наружу. Волнами. Снова и снова. С каждым ударом сердца. И только железная воля позволяла ему пока еще сохранять сознание.

Они быстро миновали несколько внутренних дворов Академии. Ученики, замечавшие стремительно проходящего старейшину, моментально отходили в сторону, склоняя головы. Никто даже не пытался задавать вопросов. Многие уже слышали тревожный приказ великого старейшины. Все понимали. Сейчас происходило нечто чрезвычайно важное. Наконец впереди показалось неприметное каменное строение. На первый взгляд оно ничем не отличалось от десятков подобных павильонов. Невысокие стены. Темная крыша. Никаких украшений. Никаких вывесок. Даже дорожка к нему выглядела заброшенной. Словно этим местом не пользовались уже многие годы. Но стоило приблизиться, как Максим почувствовал... Тишину. Не обычную. А духовную. Вокруг павильона практически полностью отсутствовали колебания мировой энергии. Будто само пространство специально успокоили.

Старый библиотекарь, не замедляя шага, положил ладонь на серую каменную плиту возле входа. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом камень едва заметно засветился. По его поверхности начали расходиться тончайшие золотистые линии. Они переплетались между собой. Расходились. Снова соединялись.

Максим, даже находясь в таком состоянии, невольно понял... что это была не просто защитная формация. Это... Проверка. Очень сложная. Она буквально изучала духовную подпись каждого, кто стоял перед входом. И лишь спустя несколько секунд послышался негромкий каменный скрежет. Часть стены медленно ушла в сторону. Открывая небольшое помещение.

Внутри не было ничего. Абсолютно ничего. Круглая комната. Гладкий пол. Стены из цельного светло-серого камня. Потолок без единой трещины. Посередине пола находился круг диаметром около трех человеческих ростов. Он был полностью покрыт древними символами. Настолько древними, что Максим не смог понять ни одного из них. Однако... Стоило взглянуть внимательнее... Как возникало странное ощущение. Будто линии этих символов вовсе не были вырезаны. Они словно сами выросли внутри камня. Как древесные годичные кольца.

Старик буквально втолкнул паренька внутрь круга. После чего сам быстро вошел следом. Резко хлопнул ладонью по центральному символу. И весь пол под ногами неожиданно ожил. Линии вспыхнули мягким серебристым светом. Одна. Потом вторая. Третья. Через несколько мгновений уже весь круг сиял так ярко, словно под ним пробудилось маленькое солнце. Воздух вокруг задрожал. Но не от силы. От пространства.

Максим впервые в жизни почувствовал, что окружающий мир... Складывается. Словно ткань. Словно огромное полотно, которое кто-то медленно берет за края. И аккуратно сворачивает. Без рывков. Без боли. Без разрушений. Просто... Сокращая расстояние. Пространство послушно изгибалось. Комната исчезала. Стены становились прозрачными. Потом превратились в бесчисленные потоки света. В следующее мгновение исчезло ощущение пола. Воздуха. Даже собственного веса. Казалось, они оба просто плыли внутри бесконечного серебристого коридора. Вокруг медленно проплывали странные светящиеся знаки. Огромные. Древние. Некоторые были размером с дом. Другие походили на крошечные искры. Но каждый из них излучал невероятно древнюю силу. Максим не мог понять их смысл. Однако ощущал... Что большинство подобных символов были значительно старше самой Академии. Возможно... Старше многих государств. А некоторые... Старше человеческой цивилизации. Сам переход длился всего одно дыхание. Но сознанию казалось, будто прошла целая вечность. И вдруг... Все закончилось. Под ногами вновь появился твердый камень. В лицо ударил холодный ветер. Настолько чистый, что после душных дворов Академии он казался почти ледяным.

Максим невольно поднял голову. И замер. Они находились высоко в горах. Очень высоко. Настолько, что облака теперь медленно плыли далеко внизу. Весь окружающий мир словно остался под их ногами. Перед ними простиралась огромная каменная площадка. Идеально круглая. Не менее трехсот шагов в диаметре. Она была вырублена прямо в вершине исполинской горы. По самому краю площадки поднимались восемь гигантских каменных колонн. Каждая была толщиной в несколько человеческих обхватов. И высотой, пожалуй, с пятиэтажный дворец. Их поверхность покрывали тысячи древнейших письмен. Некоторые символы едва заметно светились. Другие выглядели так, будто были наполнены расплавленным серебром. Третьи казались совершенно черными. Настолько черными, что словно поглощали любой падающий на них свет. Между колоннами непрерывно двигались тонкие потоки духовной энергии. Они образовывали колоссальную пространственную сеть. Невидимый купол.