Человек-Флешка
Фаррелл Дэкс

© Фаррелл Дэкс, 2026

ISBN 978-5-0070-2182-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

«Человек-Флешка»
Аннотация

Роман «Человек-флешка» рассказывает о захватывающих приключениях главного героя по имени Зэйн Тэйлор. Загадочная флешка навсегда изменила жизнь обычного парня: теперь он может путешествовать во времени, управлять цифровой реальностью и даже превращаться в животных. Но вместе с невероятным даром приходит и проклятие — теперь Зэйн должен остановить таинственного врага, который стремится подчинить себе весь мир.

На этом пути ему предстоит не только освоить свои поразительные способности, но и научиться доверять тем, кто рядом. Ведь только вместе со своей возлюбленной, отважной Роминой, и верным искусственным интеллектом Дэксом он сможет противостоять угрозе, масштабы которой превосходят все понимание. Что поможет им победить — животная сила, технологический гений или человеческая любовь, способная преодолеть время?

Роман будет интересен читателям всех возрастов и предпочтений, и каждый найдет в нем что-то по душе: здесь есть и научная фантастика, и экшен, и драма, и детектив, и супергероика, и триллер, и даже мелодрама. Приятного чтения.

Часть 1

Уровень 1. Флешка

Глава 1. Молния

Весна в Нью-Йорке выдалась особенно солнечной. Город кипел, словно плавильный котел, соответствуя своему образу столицы мира. Казалось, все живое старалось компенсировать серые зимние будни и получить свою частичку теплого весеннего солнца, свежего воздуха и счастья. По улицам сновали машины и службы доставки, проводились концерты и фестивали, а Центральный парк наполнился щебетанием птиц и радостным смехом людей. Нью-Йорк встречал весну как новый виток жизни.

Зэйн обитал в этом огромном мегаполисе с самого окончания старшей школы. Парень закончил технологический колледж и подумывал о поступлении в университет Нью-Йорка, а пока работал системным инженером в небольшом стартапе, который предоставлял услуги по кибербезопасности для частных инвестиционных фондов. Удаленная работа позволяла ему снимать скромную квартиру-студию в Бруклине.

На тот момент Зэйну исполнилось 22 года. Это был высокий спортивного телосложения юноша, одетый в неизменные голубые джинсы, футболку, кожаную куртку и белые кроссовки. Лицо парня было обрамлено короткими светло-каштановыми волосами, а любознательные карие глаза, живая мимика и приветливая улыбка создавали приятное впечатление о молодом человеке.

Приближалось первое апреля 2024 года. Зэйну все больше хотелось сбежать от суеты мегаполиса и рвануть в Ирвингтон. В этом крошечном городке обитала почти вся его родня — бабушка, дяди и тети, двоюродные братья и сестры, племянники и племянницы. И хотя Ирвингтон находился всего в тридцати километрах от шумного Нью-Йорка, приезжая туда, казалось, что попадаешь на другую планету. Уютные аккуратные дома и тихие улочки здесь утопали в зелени, а воздух благоухал ароматом хвойных деревьев и садовых цветов.

Такие мероприятия уже давно стали семейной традицией Тэйлоров. Близкие Зэйна обожали собираться всем кланом в доме своих прародителей, поедая отменные бабушкины пироги и обсуждая разные новости. Особенно любили 1 апреля — день дурака. И когда все Тэйлоры, от мала до велика, собирались в этот день, большой старый дом гудел как огромный улей от громких шуток, заразительного смеха и шума детворы.

Зэйн не был у бабушки уже больше месяца и вез с собой флешку со свежими фотографиями и видеокадрами, чтобы показать родным.

Эта флешка была странной. Она появилась у Зэйна всего около недели назад. Ее доставил курьер с пустыми безразличными глазами и, прежде чем отдать коробку, уточнил: «Зэйн Тэйлор?». Юноша удивленно кивнул и взял в руки коробку. На ней не было ни единой надписи: ни адреса отправителя, ни имени получателя, ничего. Заглянув внутрь, Зэйн увидел в мягком ложементе маленькое черное устройство. Флешка была холодной на ощупь, а ее матовая поверхность, казалось, полностью поглощала свет. На флешке тоже не было никаких логотипов или опознавательных знаков.

Зэйн пожал плечами, решив, что это ошибка или чей-то розыгрыш. И все же, возвращать флешку юноше не хотелось, было в ней что-то притягательное и вместе с тем тревожное. На всякий случай отформатировав устройство, парень решил оставить флешку себе и попытался прогнать дурацкое ощущение, будто за ним только что установили наблюдение.

***

Автобус привычно петлял по окрестностям Ирвингтона, но Зэйн решил срезать путь и прогуляться к дому бабушки через поле, находившееся на опушке леса. Он попросил водителя остановиться и вышел из него. День был теплый и солнечный, влажная трава приятно освежала воздух, и повсюду был слышен щебет птиц. Внезапно небо нахмурилось, ветер порывисто затрепал ветви старых сосен, и вскоре небо затянулось тяжелыми синими тучами. Крупные капли дождя застучали по листве.

— Ну вот, — пробормотал Зэйн, — только этого мне не хватало.

Ветер усилился, дождь перешел в ливень, и через несколько мгновений небо разразилось грозой. Воздух стал тяжелым, будто электричество зарядило каждую молекулу. Зэйн бросился к ближайшему дереву, надеясь переждать бурю, но погода распорядилась иначе.

Ослепляющая вспышка молнии разорвала небо прямо над головой парня. Вспыхнул яркий свет, а затем грянул сокрушительный удар грома, от которого задрожало все внутри. Зэйн почувствовал резкий пронзительный импульс, вслед за которым по его телу разлилась острая боль и одновременно невероятная слабость.

Это был не просто удар молнии. Зэйн почувствовал, как будто в него вонзился поток чистой энергии, трансформируя каждую клетку его тела. Боль была не столько физической, сколько ментальной — словно его сознание пытались взломать, пропустив через него триллионы терабайт данных за долю секунды. В эту минуту Зэйн мог бы поклясться, что перед его глазами замелькали не просто цветные вспышки, а миллионы строк неизвестного кода и пульсирующие геометрические узоры. Его тело пробило не миллионом вольт, а бесконечным потоком информации.

Наступила пустота. Когда юноша пришел в себя, он лежал на влажной траве, а в голове еще звенело эхо грозы. Однако вокруг была тишина, ярко светило солнце, будто ничего и не было.

Зэйн медленно сел, стряхнул прилипшую к одежде траву и вдруг заметил нечто странное. На левой руке что-то было не так. Он поднес ее к лицу и почувствовал, как к горлу подступает тошнота. На месте безымянного пальца было каким-то образом встроено гладкое черное устройство. При этом не было ни шва, ни крови, лишь противоестественное слияние холодного пластика с кожей. Это была та самая таинственная флешка, которую он получил от неизвестного отправителя.

Зэйн попытался пошевелить пальцем, и флешка послушно дернулась. В это мгновение он почувствовал, как под его кожей что-то тихо гудит, словно работающий жесткий диск.

— Ничего себе… — прохрипел он, пытаясь вытащить из сустава чужеродное устройство, но тут же вскрикнул от пронзительной боли, которая ударила прямо в мозг. Флешка стала частью него.

Паника сменилась истерикой. Зэйн рассмеялся нервным, срывающимся на стон смехом.

— Отлично! Теперь я человек-флешка. Что за… — выдохнул он, разглядывая свою руку, — что за дурацкая первоапрельская шутка?!

Флешка приросла к пальцу, будто была там всегда. На ее корпусе мигал небольшой дисплей, показывая данные:

Локация: США, штат Нью-Йорк, Ирвингтон.

Дата: 1 апреля 2024 года. Разница: 0 дней.

Зэйн почувствовал, что не только безымянный, но и указательный палец слегка покалывал, как после удара током. Он огляделся: кругом было поле, лес, и ни души. Все выглядело так же, как и до грозы, только теперь его жизнь разделилась на «до» и «после». Голова все еще болела, но Зэйн, решив не паниковать раньше времени, направился к дому бабушки.

***

Во дворе большого дома уже собралась вся родня: бабушка, двое родных дядей с женами, тетя с мужем, и куча двоюродных братьев и сестер. Родителей Зэйна в этот день не было, видимо, они были заняты и не смогли выбраться из Нью-Йорка.

Родственники встретили мокрого взъерошенного Зэйна радостными приветствиями, объятиями и расспросами.

— Ты чего такой? — удивился дядя Дональд. — Как будто под душем стоял.

— Да меня гроза накрыла по дороге сюда, — пожал плечами Зэйн. — Я как раз через поле шел. Ливень был такой, что меня едва не смыло. Наверное, вы в доме были, вот и не слышали.

— Странно, — удивился дядя Крис. — Здесь и капли не было.

— Мистика какая-то, — пробормотал Зэйн. — Всего-то метров семьсот.

Бабушка позвала всех за стол, накрытый во дворе, и странности, приключившиеся с Зэйном, на время отошли на второй план. За столом он старательно прятал безымянный палец левой руки.

После обеда Зэйн, Дональд и Крис ушли в дом — на «мужской совет», как они это называли.

— Ну, рассказывай, что с тобой случилось, — начал Дональд.

— В меня попала молния, — начал Зэйн, — и теперь у меня вместо пальца флешка. Не спрашивайте, как.

В подтверждение своих слов парень показал им свою руку с флешкой.

Дональд присвистнул, а Крис уставился на палец, будто ожидал, что тот сейчас заиграет музыку.

— Ты решил пошутить над нами? Точно, сегодня же 1 апреля! День дурака!

— Я тоже вначале подумал, что кто-то пошутил надо мной. Но палец-то, вот он!

— Давай попробуем вытащить, — предложил Дональд.

— Не надо! — Зэйн отдернул руку. — Это больно. Она как будто приросла. Теперь она часть меня.

— Никогда такого не видел, — покачал головой Крис. — Может, ты теперь супергерой?

— Ну, если только USB-Man, — усмехнулся Зэйн.

— Ладно, давай посмотрим, что там у тебя на флешке, — предложил Дональд, включая компьютер.

Компьютер загрузился, и первым делом открылся YouTube. На экране шло видео про рыбалку. Зэйн, особо не задумываясь над последствиями, вставил палец с флешкой в разъем. Ему казалось, что хуже уже быть не могло.

Но в этот момент все изменилось.

Сначала Зэйн почувствовал легкое покалывание и стал будто невесомым. В следующее мгновение Зэйн ощутил, как его ноги начали растворяться, превращаясь в рой из миллиардов частиц. Вслед за ногами все его тело — туловище, руки, голова, — таяло, словно песок, уносимый ветром, и закручивалось в стремительный восходящий вихрь сероватого света и энергии.

Вихрь становился плотнее и сильнее, свет в его центре мерцал, словно готовый взовраться. Наконец, вся энергия, собранная в этом нестабильном темно-сером торнадо, с оглушительным хлопком втянулась в компьютер через флешку, как вода в воронку, оставив после себя лишь небольшое сероватое свечение.

Весь процесс занял ровно три секунды.

Крис и Дональд смотрели, раскрыв рты и не в силах вымолвить ни слова.

Так началась новая жизнь Зэйна Тэйлора — человека, который стал флешкой. И это было только начало.

Глава 2. Рыбалка

Провода, кабели, вспышки света — все слилось в один невообразимый гудящий поток. Зэйн чувствовал себя не человеком, а сгустком энергии, который несся по цифровым магистралям, как молния по проводам. Он не видел своего тела, а только ощущал, как его сознание скользит по невидимым маршрутам сети. Вокруг все гудело, искрилось, мелькало пикселями, словно он оказался внутри огромного живого компьютера, где в каждом байте заключался целый мир.

Вдруг произошел резкий толчок, словно кто-то нажал на гигантскую кнопку «Enter», и Зэйн с грохотом вылетел прямо в видеоролик на YouTube.

Это было то самое видео о рыбалке. На гладкой поверхности небольшого озера, отражающего хмурое небо, одиноко покачивалась лодка. В ней сидел рыбак в бейсболке, уставившись на поплавок. Все это оказалось не просто картинкой, а реальностью, в которую Зэйн влетел, со всего размаха плюхнувшись в холодную воду.

От неожиданности Зэйн чуть не захлебнулся и ушел под воду метра на два, но смог вынырнуть, жадно хватая ртом воздух и судорожно откашливаясь. Метрах в шести от него волна подняла лодку, и рыбак едва не упал за борт.

— Эй! — возмущенно крикнул рыбак, хватаясь за удочку, будто она могла его защитить. — Ты кто такой? Как ты тут оказался?!

Зэйн, дрожа от холода и шока, поплыл к лодке. Вода сковывала движения, одежда тянула вниз, но страх утонуть оказался сильнее растерянности. Он зацепился за борт, отчаянно хватаясь за скользкие края лодки, и наконец выкарабкался внутрь, тяжело дыша и с трудом веря, что все это происходит наяву.

— Я… — выдавил он, — сам не знаю, как это объяснить…

Рыбак — молодой мужчина с открытым лицом и внимательными глазами — смотрел на него с подозрением, но, по всей видимости, не счел Зэйна опасным. Он был одет в старую куртку, а на потрепанной бейсболке красовался логотип какого-то рыболовного бренда. В движениях мужчины сквозила уверенность человека, привыкшего быть одному на природе, но сейчас он явно был не готов к невесть откуда появившемуся гостю.

— Ничего себе! Ты откуда свалился на мою голову? Рядом ничего нет — с вертолета упал?!

Зэйн, стуча зубами, промолчал, не зная, что ответить. Рыбак несколько секунд изучал промокшего до нитки парня, а затем вздохнул.

— Держи, согрейся, — сказал он, протягивая Зэйну старое одеяло, которое всегда возил с собой для ночных рыбалок. — А теперь рассказывай, что за цирк ты тут устроил.

Зэйн, завернувшись в одеяло, лихорадочно соображал, что сказать. Признаться, что его «засосало» в YouTube через флешку? Слишком сомнительно. Он заметил камеру на штативе — блогер, значит. Может, это просто дурацкий сон? Или бред? В голове шумело, мысли путались, а тело все еще дрожало от холода.

— Спасибо, — выдохнул парень. — Я… упал в воду неподалеку. Хорошо, что ты здесь оказался.

— Это я видел, — кивнул рыбак, не понимая, что происходит.

В его взгляде читались настороженность и любопытство. Он не задавал лишних вопросов, но было видно, что он внимательно следит за каждым движением юноши. Тем временем Зэйн чувствовал, как флешка на его руке подрагивает и тихо жужжит, будто внутри него работает миниатюрный жесткий диск. Он спрятал руку под одеяло, надеясь, что новый знакомый не заметит ее.

— Раз уж ты тут, — сказал рыбак, — помогай. Я как раз видео снимаю, одному скучно.

Зэйн кивнул, не видя другого выхода. Он все еще не понимал, как оказался здесь, и что делать дальше. Пока они рыбачили, он пытался понять, как ему вернуться домой. Озеро было тихим, только изредка по воде пробегала рябь и слышался плеск рыбы. Вокруг раскинулся густой лес, воздух был пропитан запахом хвои и сырой земли, а где-то вдали слышались крики чаек. Все было слишком реальным для сна.

— Слушай, — наконец решился Зэйн, — мне нужно тебе кое-что сказать. Только пообещай, что не сбежишь.

— Ты… инопланетянин?! — округлил глаза рыбак.

— Нет, — тяжело вздохнул Зэйн. — Просто… у меня появились странные способности. Я был в Ирвингтоне, вставил флешку в компьютер, в YouTube шло видео про рыбалку… И вот я здесь, в этом самом видео.

Рыбак замер, а потом вдруг начал смеяться. Его смех был громким, искренним, и на мгновение напряжение между ним и Зэйном исчезло.

— Ох, дружище, ну ты даешь! Тебя втянуло в YouTube, а теперь ты не знаешь, где ты? Это мощно! — он хлопнул Зэйна по плечу. — Значит, не инопланетянин?

— Нет, но, похоже, теперь я USB-Man, — усмехнулся Зэйн. — Как думаешь, если флешка сломается, мне в сервисный центр идти?

— Ну, если ты Человек-Флешка из интернета, может, знаешь, где тут хорошо клюет? — подмигнул рыбак.

Зэйн рассмеялся, чувствуя облегчение.

— Не знаю насчет рыбы, но, может, ты поможешь мне разобраться, где я вообще?

— Ты в Техасе, на озере Семинол. Сегодня 2 июня 2022 года.

— Подожди… Я был в 2024-м! Значит, я попал в прошлое?! — Зэйн инстинктивно взглянул на флешку на пальце.

На ее дисплее отображалось:

Локация: США, Техас. Озеро Семинол.

Дата: 2 июня 2022 года. Разница с 1 апреля 2024 года: минус 669 дней (1 год, 9 месяцев и 30 дней).

— Ты серьезно? — рыбак смотрел на парня с недоверием, но в его глазах появилась искра интереса.

— Да уж, весело тебе, — буркнул Зэйн. — А у меня флешка вместо пальца, и я не понимаю, как это работает… Слушай, у тебя есть компьютер? Может, я попробую через него вернуться домой.

— Есть, — кивнул рыбак. — Погнали ко мне. Только не пугайся, у меня дома бардак.

«Бардак» — это было мягко сказано. В доме рыбака, которого звали Том, повсюду валялись удочки, банки из-под газировки, коробки с наживкой, а на стене висела коллекция бейсболок. Том ловко жарил только что пойманную рыбу, а Зэйн разглядывал фотографию на тумбочке: молодой Том стоял рядом с красивой молодой женщиной, а между ними — маленькая девочка; все трое широко улыбались.

— Это твоя семья? — спросил Зэйн.

Том на мгновение замер, взгляд его стал тяжелым.

— Да… когда-то была. — Он поставил тарелку с рыбой на стол. — Три года назад жена и дочка погибли в аварии. Сара — моя жена — везла Аврору в школу… В них врезался пьяный дальнобойщик. Его посадили, но мне от этого не легче.

— Прости… — тихо сказал Зэйн.

— Судьба, — пожал плечами Том. — Живу один. Рыбалка — это все, что у меня осталось.

Мужчины ели молча. Рыба была вкусной, с дымком, и на мгновение Зэйн почувствовал себя обычным человеком, а не путешественником между мирами. Но тревожные мысли не давали ему покоя. Он вспоминал бабушкин дом, родных, их голоса, и решил, что уже пора возвращаться.

Словно прочитав мысли парня, Том показал на старенький компьютер.

— Вот, пользуйся. Только если воткнешь палец в розетку, не взрывай дом, ладно?

— Очень смешно, — криво улыбнулся Зэйн. — Лучше помоги мне вернуться домой, включи свой ящик.

Зэйн сел за десктоп, открыл браузер и набрал в строке поиска Ирвингтон и дату — 1 апреля 2024 года. Но ничего не нашлось, последняя запись была от 2 июня 2022 года. Будущего, из которого «пришел» Зэйн, еще не существовало. Поисковик выдавал только фантастику и теории заговора.

Тогда Зэйн стал изучать флешку. С ее внутренней стороны он обнаружил дисплей с датой и странными символами, а снаружи три кнопки: «Возврат», «Домой» и «Вход». Он нажал «Возврат» — ничего. Флешка на пальце оставалась инертной. Но интуиция подсказывала Зэйну, что ему нужен доступ к тому самому потоку, по которому он сюда попал. Он вставил флешку в порт, нажал «Возврат» и тут же почувствовал, как растворяется в потоке данных, словно капля чернил в воде.

Том, отшатнувшись от компьютера, смотрел на своего нового знакомого с выпученными глазами. Но уже через несколько секунд Зэйн буквально растворился в воздухе, оставив его одного в тишине комнаты.

***

Зэйн снова оказался в потоке данных, пролетая сквозь пространство и время. На этот раз он понял, что флешка ведет его обратно.

Он очутился в той же комнате в бабушкином доме, в то время, как родня в панике разыскивала его. Все было точно таким же, как до путешествия Зэйна, даже видео с рыбалкой. Единственное, что изменилось — флешка, которая теперь светилась на пальце юноши мягким сероватым светом.

— Ну… Это было… странно, — выдохнул Зэйн, откидываясь на спинку стула.

Родственники бросились к нему, наперебой ощупывая и расспрашивая, где он был. Зэйн решил поделиться с близкими своим секретом и рассказал все как есть. Он объяснил, как попал в прошлое, про Тома и его трагедию, про кнопки на флешке и про то, как вернулся.

— Значит, ты теперь можешь путешествовать во времени! — восхищенно воскликнул дядя Дональд, широко раскрыв глаза. — Это же… это невероятно!

— И не только! — подхватил дядя Крис, наклоняясь ближе. — Ты же теперь можешь узнать, что будет! Расскажи, например, кто выиграет Супер Боул в этом году? А курс акций Apple?

— Крис, немедленно перестань! — одернула сына бабушка, но в ее глазах тоже плясали искорки любопытства. — Зэйн, милый, ты в порядке?

— Вроде да, бабушка, — Зэйн потер виски. — Голова немного кружится, но я в порядке. Это просто… Фух, слишком много всего сразу.

— Но как ты это делаешь? — не унимался Дональд. — Просто вставляешь палец в компьютер? Это как USB-порт для твоего сознания?

— Похоже на то, — Зэйн задумчиво посмотрел на мигающую флешку. — Я пока не понимаю всех тонкостей. Там есть какие-то кнопки: «Возврат», «Домой», «Вход»… И я нажал «Возврат», чтобы оказаться здесь. Но мне нужно разобраться, как это работает.

— И что, ты можешь попасть куда угодно? В любое время? — спросила одна из двоюродных сестер, Эмили. Ее глаза горели от предвкушения.

— Теоретически, наверное, да, — Зэйн пожал плечами, чувствуя, как адреналин постепенно сменяется легкой эйфорией от осознания своих новых возможностей. — Но сначала мне нужно понять, как всем этим управлять. Я хочу попробовать добраться к себе домой и спокойно все обдумать.

— И что, мы опять тебя потеряем? — обеспокоенно спросила бабушка.

— Ненадолго, бабушка, — Зейн постарался улыбнуться как можно увереннее. — Когда я пойму, как работает флешка, я смогу возвращаться к вам в любой момент. Мне кажется, интернет — это ключ.

Он вставил флешку в компьютер, нажал кнопку «Домой» и на глазах у изумленной родни структура его тела дестабилизировалась, превратившись в мерцающее облако кода, после чего он исчез из комнаты».

На этот раз Зейн оказался в своей квартире. Все было как прежде, все на месте. Зэйн сел, пытаясь понять: как и почему он попал именно в то видео на озере? Каким образом флешка ведет его сквозь время и пространство? И главное — как научиться ею управлять?

В воображении юноши замаячили новые миры, новые времена и новые возможности. Но сначала ему нужно было осознать и принять тот факт, что флешка стала частью его жизни.

Глава 3. Кража

Прошел день после невероятного путешествия Зэйна в прошлое и обратно. Наступило 2 апреля 2024 года. Парень сидел за своим лэптопом, нервно грызя ногти. В комнате было душно, за окном шумел Нью-Йорк, но он не слышал ничего, кроме собственных мыслей. А мысли в его голове крутились вокруг одного: деньги, много денег.

На экране ноутбука мелькали перестрелки и погони, но Зэйн видел лишь одно: туго набитую долларами спортивную сумку, которую грабитель закапывал под старым дубом. Этот эпизод буквально не выходил у него из головы: грабитель, ускользнув от полиции, закопал сумку с деньгами в лесу, чтобы вернуться за ней, когда все уляжется.

Ночью, ворочаясь и глядя в потолок, Зэйн снова и снова вспоминал этот момент.

— А что, если?.. — прошептал он в темноте самому себе, представляя, как решит все свои проблемы одним махом. Куча денег, новая жизнь и никаких забот. С флешкой он мог сделать невозможное — в нужный момент попасть в фильм, забрать деньги и исчезнуть.

«Это же просто кино», — переубеждали мысли в его голове. — «Набор пикселей. Актеры, которым давно заплатили гонорар. А деньги… они, скорее всего, даже не настоящие».

Зэйн встал с постели и подошел к компьютеру. Он отмотал фильм точно до того момента, где грабитель копал яму и оглядывался по сторонам. Тайм-код. Адрес. Лос-Анджелес, 2010.

Внутри что-то протестовало, тихий голос разума говорил, что это неправильно. Ведь это кража. Но другой голос, громкий и наглый, тут же рассмеялся у Зэйна в голове: «Что неправильно? Взять то, чего не существует? Это не кража, а… экспроприация цифрового актива. Всего один раз, и больше никаких проблем. Никаких забот о том, где взять деньги на новую машину или как помочь родителям».

Юноша нервно прошелся по комнате. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели. Зэйн не чувствовал тревогу, скорее, он был полон азарта, ощущая себя геймером, который подобрал чит-код к самой реальности.

— Просто тест, — наконец, решительно сказал он своему отражению в темном экране ноутбука. — Проверка возможностей. Один раз и все.

Бесшабашная, почти безрассудная решимость вытеснила все остатки страха и сомнений.

***

Утро встретило Зэйна тревогой, смешанной с предвкушением от новой возможности. Парень перебирал в голове детали своего плана. Он не знал ни плана города из того фильма, ни леса, ни точного места, где закопан клад. Главное, что он знал — это то, что после дела ему нужно будет найти компьютер с доступом в интернет, чтобы вернуться домой.

Наспех позавтракав, Зэйн снова включил фильм и еще раз внимательно посмотрел его, следя за каждым движением грабителя, запомнив его маршрут, приметы и даже цвет машины. Несколько раз парень просмотрел сцену в лесу, чтобы точно знать, где и когда грабитель закопал сумку с деньгами. Тайм-код был его спасением: если ошибется, то все пропало.

В нужный момент Зэйн поставил фильм на паузу, и на экране замер кадр из фильма. В этот раз он знал, что делает или, по крайней мере, хотел в это верить. Сосредоточившись и уняв легкую дрожь во всем теле, он глубоко вдохнул, вставил флешку-палец в USB-разъем ноутбука и нажал кнопку «Вход».

Тело начало таять, как в прошлый раз: оно распалось на цифровой пепел, который тут же всосал в себя экран ноутбука.

Зэйн чувствовал, как его сознание уносится, проникая в структуру видеофайла.

Через несколько секунд его выбросило в знакомую сцену — в тот самый лес, в нескольких десятках метров от места, где грабитель закопал сумку с деньгами. Воздух был свежий, пахло соснами и влажной землей. Где-то вдалеке слышались крики ворон, а над головой шумел ветер.

Зэйн быстро сориентировался, сверился с приметами из фильма и пошел к заветному месту, бросив взгляд на мигающую флешку:

Локация: США, Калифорния, Лос-Анджелес.

Дата: 19 августа 2010 года. Разница с 3 апреля 2024 года: минус 4975 дней (13 лет, 7 месяцев и 15 дней).

Парень нашел лопату, спрятанную неподалеку грабителем, и стал быстро копать. Сердце стучало в висках, а каждый звук казался подозрительным. Наконец, лопата уперлась во что-то мягкое — это была сумка! Он вытащил ее, открыл и увидел пачки долларов. Деньги были настоящими, приятно хрустели в руках и пахли сладким запахом свободы!

Зэйн аккуратно переложил деньги в свой рюкзак и закопал сумку обратно, чтобы не привлекать внимания. Затем отошел метров тридцать, выбросил лопату в кусты и направился к дороге.

Выйдя на дорогу, парень поймал попутку, водитель которой оказался молчаливым и не задавал лишних вопросов. Доехав до города, Зэйн пошел по улице, внимательно разглядывая вывески. Сейчас ему нужно было найти интернет-кафе или любой компьютер с выходом в сеть, чтобы вернуться домой. Зэйн уже видел себя в родном городе с деньгами, свободным и счастливым — все прошло идеально.

***

Но удача решила иначе. Не успел Зэйн пройти и двадцати метров, как рядом с ним остановилась полицейская машина. Два офицера вышли и направились к нему. Юноша почувствовал, как внутри него все сжалось. Рюкзак был тяжелым и слишком подозрительным.

— Доброе утро, сэр. Можно ваши документы? — спросил один из полицейских.

— Эм… — Зэйн замялся, — я… забыл их дома.

— Пройдемте с нами, — коротко сказал второй.

Зэйн бросился бежать, но копы тут же схватили его и выкрутили руки. Наручники защелкнулись на запястьях, холодный металл впился в кожу. Он старался держать левую руку с флешкой в кулаке, чтобы никто не заметил устройство вместо пальца.

В участке парня посадили в маленькую комнату, где пахло кофе, бумагой и чем-то еще — пожалуй… смесью страха и безысходности. Его обыскали, нашли деньги и начали задавать вопросы. Зэйн назвался чужим именем, но это не помогло — копы приняли его за сбежавшего грабителя банка.

«Зачем я поехал в этот город? — думал Зэйн, сидя на жестком стуле. — Надо было уехать в другую сторону. Вот и разбогател…»

Допрос шел несколько часов. В большом кабинете полицейского участка стояло пять столов с компьютерами, за каждым из которых работал полицейский. Еще двое допрашивали Зэйна, давя и пытаясь собрать информацию.

«Сказать правду? Тогда примут за сумасшедшего. Молчать — значит признать вину» — подумал Зэйн.

Тогда он решился назвать свое настоящее имя, которого не оказалось в полицейской базе.

«Ну конечно! — догадался Зэйн. — Это же кино. Меня нет в этом мире».

— Если ты такой умный, не говоришь свое имя и ничего не рассказываешь, тогда посиди в камере, — сказал старший офицер.

Двое копов отвели парня по темным коридорам в маленькую комнату. В центре комнаты одиноко стоял холодный металлический стул, прикрученный к бетонному полу. Время тянулось бесконечно. Руки Зэйна были скованы, лоб вспотел. Он просидел здесь больше трех часов, прежде чем за ним снова пришли.

Снова начался допрос. При этом молодой худощавый офицер кричал и угрожал Зэйну, играя роль «злого полицейского», а второй, который был постарше, говорил тихо, почти сочувственно, играя роль «доброго полицейского».

— Зэйн, мы не твои враги, — сказал старший. — Просто скажи, как все было. Мы поможем. Тебе зачтется.

— Я не делал этого. Я не был там.

— Камеры говорят другое.

— Значит, камеры лгут.

Молодой коп хлопнул по столу.

— Слушай, герой, сейчас не время понтоваться! Подпишешь, и получишь три года условно. Не подпишешь — сядешь на десятку.

Зэйн молчал. Старший офицер подошел к стене и нажал кнопку. Индикатор на потолке погас — запись остановлена.

Вдруг молодой полицейский резко ударил Зэйна по лицу. Раз, второй. Парень упал со стула, его руки были по-прежнему скованы, и он не мог прикрыться. Боль взорвалась в теле, на губе появилась кровь, а из глаз брызнули слезы.

— Ты думаешь, ты кто? Самый умный? Супермен? — прошипел коп. — Подпишешь бумагу — получишь шанс. Не подпишешь — мы сделаем тебя виновным, даже если ты будешь мертв.

Старший говорил спокойно:

— Мы оба знаем, как работают грабители, приятель. Ты не первый, кого мы ловим. Не думай, что ты особенный. Еще пару часов — и ты не вспомнишь даже свое имя.

Зэйн понял: если он останется здесь, его сломают. Надо выбираться. Его спасением был компьютер, поэтому нужно было во что бы то ни стало попасть обратно в кабинет с компьютерами.

— Хорошо, я все расскажу, — сказал он наконец.

— Конечно расскажешь, только сначала подпиши бумаги, — старший офицер положил перед ним ручку.

Зэйн стал читать: перед ним лежало готовое чистосердечное признание со всеми подробностями ограбления. Он подписал, только чтобы выиграть время. После его снова повели в кабинет с компьютерами.

Оценив обстановку в кабинете, Зэйн заметил, что два компьютера были повернуты к нему, а три в другую сторону. Рюкзак с деньгами лежал на столе начальника.

В это время настал обеденный перерыв. Один из офицеров сказал:

— Я здесь пообедаю, посмотрю фильм, а то голова болит.

Он стал выбирать фильмы на компьютере и остановился на «Храбром сердце» с Мэлом Гибсоном в главной роли.

Зэйн наблюдал за офицером краем глаза. Он хорошо знал и любил этот фильм. Действие фильма происходило в XIII веке, в нем было много сцен с массовыми побоищами.

«Если я окажусь в этом фильме, — подумал Зэйн, — меня ожидают куда более тяжелые времена, чем срок в тюрьме. Там меня могут зарубить топором, заколоть мечом, насадить на пику, да и вообще, как я оттуда выберусь, если там нет компьютеров, нет интернета, нет даже электричества? Я останусь там навсегда».

Зэйну стало не по себе от этих мыслей. Немного успокоившись и подумав, он решил заговорить с копом:

— Эм… Офицер… От таких фильмов голова может еще больше разболеться. Может, что-нибудь… полегче? Современный боевик какой-нибудь?

Коп хмыкнул, но, к удивлению Зэйна, включил другой фильм. На экране замелькали кадры какого-то зубодробительного экшена с погонями, взрывами и перестрелками.

Фильм захватил полицейского с первых минут. Другой офицер вышел на обед, а третий копался в бумагах. Зэйн понял: пора. Он должен был действовать быстро. Ему нужно было попасть в компьютер, в котором шел боевик. Схватив рюкзак со стола начальника, он метнулся к компьютеру. Коп, увлеченный фильмом, не сразу среагировал. Зэйн быстро вставил палец-флешку в USB-порт полицейского компьютера и нажал кнопку «Вход».

В то же мгновение прямо посреди полицейской комнаты закружился вихрь из мельчайших наночастиц. Зэйн дематериализовался со вспышкой статического электричества, и световой вихрь затянул его в мир грохота и адреналина.

Зэйн материализовался прямо посреди улицы, охваченной паникой. Воздух был наполнен дымом, криками и ревом сирен. Не успел он опомниться, как в нескольких десятках метров от него от чудовищного удара взлетела на воздух преследуемая полицейская машина.

А следом, пробив стену дыма и огня, на дорогу рухнул истребитель, разбрасывая обломки и поднимая тучи пыли. Зрелище было апокалиптическим.

Тем временем копы в полицейском участке Лос-Анджелеса 2010 года ошарашенно смотрели на пустой стул, где несколько секунд назад сидел подозреваемый. Рюкзак с деньгами исчез вместе с ним.

***

Зэйн инстинктивно отшатнулся, прижимая к себе рюкзак. Вокруг бежали люди, кто-то кричал, кто-то плакал. Парню нужно было срочно выбираться из опасной реальности фильма, в который он попал. Оглядевшись в поисках спасения, он заметил вывеску «Офисный центр» на полуразрушенном здании неподалеку, куда еще не добрался основной хаос. Может, там есть работающие компьютеры?

Спотыкаясь об обломки и стараясь не привлекать внимания мечущихся вокруг фигурок военных и полицейских из фильма, Зэйн проскользнул в здание. Внутри царили полумрак и хаос как следы поспешной эвакуации. Несколько офисных помещений были открыты, и в одном из них он увидел то, что искал: на столе стоял компьютер, монитор которого светился окном входа в систему.

Дрожащими руками Зэйн убедился, что флешка-палец надежно сидит в USB-порту, затем нажал на ней кнопку «Домой». Секундное ожидание, и знакомое ощущение растворения…

Зэйн рухнул на кровать в своей комнате, тяжело дыша. Он был дома.

— Слава богу, я дома… — простонал он.

Рядом с ним лежал рюкзак. Зэйн открыл его, пересчитав купюры. В нем оказалось 1 349 000 долларов. Не веря своим глазам, парень еще раз пересчитал деньги и спрятал часть под кровать, оставив себе сто тысяч долларов на расходы.

***

Неделя прошла в вихре удовольствий. Зэйн с приятелями по работе посещал дорогие рестораны Нью-Йорка, ночные клубы, заводил новые знакомства. Он купил новенькую машину, чтобы произвести впечатление на девушек, и впервые за долгое время почувствовал себя по-настоящему свободным.

Но где-то внутри него, за шумом вечеринок и блеском роскоши, росло беспокойство: а что, если за все это придется платить?

Глава 4. Фигуристка

На экране спортивного канала — ледовая арена. Камера скользит вдоль идеально гладкой поверхности катка, ловя блики прожекторов и взволнованные лица зрителей. В огромном зале нарастает гул, волнение, предвкушение от ледового шоу. Идет чемпионат мира по фигурному катанию.

В это время Зэйн полулежит на диване, в одной руке у него пульт, а в другой банка сока. Он лениво щелкает каналы телевизора, не особо вникая, пока его взгляд не цепляется за красивую фигуристку.

Ромина Моретти, — это имя Зэйн уже когда-то слышал мельком. Высокая стройная девушка в коротком голубом платье выходит на лед. Роскошные каштановые волосы схвачены в тугой узел и украшены синим цветком. Фигуристы начинают свою обязательную программу. Ее движения легкие, точные и уверенные, в них нет ничего лишнего, только грация, легкость и сила.

Зэйн не может оторваться от прекрасного танца света и льда. Он ловит каждое движение фигуристки, каждый поворот, каждый взмах ее руки. Его сердце замирает, а дыхание сбивается… Он вспоминает, где слышал имя спортсменки — в новостных сюжетах. К сожалению, девушка останется инвалидом, и от осознания этого становится только больнее.

***

Соревнования проходили в Монреале, Канада, с 18 по 24 марта 2023 года, больше года назад. Именно на этом льду жизнь девушки изменилась навсегда. Зэйн вспомнил, как по всем спортивным каналам освещалась трагедия юной, подающей большие надежды, фигуристки из США. Тогда в парном катании Ромину Моретти не удержал партнер, и она получила тяжелую травму. После этого случая спортсменка больше не вставала на лед, и более того — была прикована к инвалидному креслу.

Зэйн сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Он кипел от злости и отчаяния, но вместе с тем, в его голове зарождалась слабая надежда.

— Я могу помочь, — прошептал парень, и эти слова прозвучали с неожиданной уверенностью.

Зэйн встал, словно его подняла невидимая сила, подошел к ноутбуку и нашел трансляцию соревнований. Он знал, что то трагическое выступление пришлось на один из первых дней чемпионата. Поискав информацию, он сверил расписание, нашел нужный день и выбрал дату для прыжка — канун, чтобы успеть вмешаться. Затем проверил несколько раз тайм-код, чтобы не ошибиться. Его сердце бешено колотилось, ладони вспотели.

— Я должен ее предупредить…

Наконец, Зэйн вставил флешку в порт и в тот же миг ощутил замирание всего вокруг. Его тело покинуло привычную реальность, исчезнув в потоке данных.

Локация: Канада, Монреаль.

Дата: 18 марта 2023 года. Разница с 9 апреля 2024 года: минус 388 дней (1 год и 22 дня).

Зэйн вышел на улицу, осторожно оглядываясь по сторонам. Все выглядело точно так, как в репортажах: разноцветные флаги стран, яркие логотипы на автобусах, толпы посетителей и журналистов, волонтеры в специальной форме. Отовсюду слышался смех и языки разных народов мира. Это был первый день чемпионата мира по фигурному катанию.

Зэйн шел по аллее, стараясь не выделяться. Он ощущал тревогу и волнение, все казалось ему нереальным, как сон.

Найдя нужную гостиницу, он незаметно прошел мимо толпы иностранцев на ресепшене и в коридоре заметил ее, Ромину. Вживую девушка оказалась еще красивее, чем на экране.

На её нежном, идеально гармоничном лице сияли огромные, миндалевидные, переменчивые серо-зеленые глаза, обрамленные густыми, темными ресницами и изящными, четко очерченными бровями. Полные, чувственные губы и аккуратный прямой нос подчеркивали её утонченность и природную грацию, в то время как прямая, уверенная осанка выдавала не только внутреннюю собранность, но и стальную выдержку действующей спортсменки.

Одетая в спортивную форму с логотипом сборной США, Ромина уверенной походкой подошла к автомату с кофе и бросила монетку. Легкая улыбка играла на ее лице.

Зэйн почувствовал, как внутри него все сжалось.

— Здравствуйте, — выдохнул он, подойдя ближе к девушке. — Меня зовут Зэйн Тэйлор.

Ромина обернулась, внимательно и слегка настороженно посмотрела на незнакомца, но вежливо улыбнулась.

— Привет. Ромина Моретти. Чем могу помочь?

— Послушайте… Вы не должны выходить на лед в ближайшие дни. Особенно завтра.

Фигуристка моргнула, не понимая, о чем речь.

— Простите, что?

— Завтра или в один из ближайших дней на соревнованиях вы упадете и получите травму. Серьезную. Очень серьезную. Я прошу вас — не выступайте.

Во взгляде девушки появился холод. Она отступила на шаг и сердито сказала:

— Это розыгрыш? Или кто-то из конкурентов? Я не боюсь, ясно?

— Нет! Это не так. Я… я не могу все объяснить. У меня было… видение.

Ромина нервно рассмеялась:

— Видение? Вы в своем уме? Я сейчас вызову охрану.

— Подождите! Я просто хочу Вас спасти!

— Уходите. И держитесь от меня подальше.

Девушка быстро ушла, не оборачиваясь, а Зэйн остался у кофейного автомата, чувствуя себя глупо и беспомощно. В его голове царил хаос. «Что делать?»

Парень начал перебирать всевозможные варианты: украсть коньки Ромины, подсыпать ей снотворное, отключить свет на арене, испортить лед, не дать ей попасть на каток. Но все это было слишком опасно и унизительно для нее, как спортсменки. Он не мог опозорить ее, сломав жизнь и репутацию фигуристки ради спасения.

Вдруг Зэйн вспомнил — у Ромины был партнер. Именно он уронил ее, и вся трагедия произошла из-за него. А без него Ромину не допустят до соревнований. Значит, достаточно было устранить ее партнера.

***

Зэйн вернулся в прошлое за месяц до злополучного чемпионата, но не в Монреаль, а в Колорадо-Спрингс, где находился главный тренировочный центр сборной США по фигурному катанию.

Локация: США, штат Колорадо, Колорадо-Спрингс.

Дата: 17 февраля 2023 года. Разница с 9 апреля 2024 года: минус 417 дней (1 год, 1 месяц и 23 дня).

На этот раз у юноши было больше времени и была конкретная задача. Идея с препаратом, который мог бы дать положительный результат на допинг, возникла в сознании Зэйна неожиданно четко, будто кто-то прошептал ему на ухо, что нужно искать вещества, способные резко, но кратковременно изменить показатели.

Первые дни ушли на разведку таких веществ. Парень часами просиживал в местном интернет-кафе, роясь в базах данных того времени и выискивая информацию о допинговых скандалах. Затем началась осторожная слежка за партнером Ромины — Майклом Дженнингсом. Зэйн изучал его расписание, места тренировок, кафе, которые спортсмен посещал. Это было сложнее, чем он думал, потому что приходилось постоянно быть начеку.

Поиски привели Зэйна к одной из категорий подходящих препаратов, которые теоретически можно было достать у «знающих» людей в тренажерных залах, куда Майкл иногда заглядывал. Зэйну пришлось потратить почти все наличные, что у него были с собой из 2024 года, чтобы через цепочку не слишком разговорчивых посредников из местного фитнес-клуба достать небольшой флакон с жидкостью без опознавательных знаков. Продавец уверял, что это «витаминный коктейль» для выносливости, но Зэйн, доверяя своей интуиции и новым познаниям из интернета, знал — это то, что нужно. Риск был огромен, но отступать было поздно.

Оставалось самое сложное — подмешать препарат. Майкл был всегда начеку, и Зэйну несколько дней пришлось выжидать удобного момента. Наконец, случай представился. Фигурист после тяжелой тренировки сидел один в небольшом кафе при тренировочном центре, заказав себе протеиновый коктейль. Он был уставшим и рассеянным. Зэйн сел за соседний столик. Когда Майкл отвлекся на пришедшее сообщение, Зэйн, сделав вид, что поднимает упавшую салфетку, молниеносно плеснул несколько капель из своего флакона в коктейль. Сердце бешено колотилось, но он справился.

Расплатившись, Зэйн быстро покинул кафе. Теперь нужно было немедленно вернуться в свое время и узнать, сработал ли его рискованный план. Он помнил, что для активации кнопки «Домой» нужен компьютер с доступом в интернет. Оглядевшись, он заметил через дорогу публичную библиотеку.

Проскользнув внутрь и найдя свободный терминал в дальнем углу, Зэйн вставил флешку-палец в USB-порт и уверенно нажал кнопку «Домой».

***

Зэйн вернулся домой в будущее, материализовавшись в своей комнате, в апреле 2024 года. Не раздумывая ни секунды, он бросился к своему лэптопу. Руки дрожали, когда он вбивал в поисковик: «Чемпионат мира по фигурному катанию Монреаль 2023», «фигурное катание 2023 скандалы допинг».

Наконец, он нашел то, что искал. Заголовки пестрели: «Допинговый скандал на чемпионате мира: американский парник Майкл Дженнингс дисквалифицирован», «Сборная США снимает пару с соревнований». В тексте сообщалось, что его партнерша, Ромина Моретти, в связи с этим не сможет принять участие.

Зэйн откинулся на спинку стула, переводя дух. Получилось! Он открыл YouTube и ввел имя: «Ромина Моретти 2024». Не веря своим глазам, он увидел живую и абсолютно здоровую Ромину. Ее глаза по-прежнему сияли, а движения были легкими и грациозными. Испытав огромное облегчение, Зэйн понял — он спас эту девушку.

Впервые за долгое время юноша почувствовал себя по-настоящему счастливым.

***

Но была и другая судьба. Та, которую он сломал, чтобы спасти первую. Что стало с Майклом? На волне эйфории Зэйн почти забыл о партнере Ромины, но теперь совесть подала свой тихий голос.

Парень откинулся в кресле и прислушался. В последнее время мир вокруг него вел себя странно. В тишине комнаты ему послышался странный, едва уловимый звук — будто тихий шепот, смешанный с шумом работающего компьютера. Зэйн огляделся, но ничего не увидел. «Просто в ушах звенит от напряжения», — подумал он и снова уставился в монитор. В этот момент по краю экрана на долю секунды пробежала строка непонятных зеленых символов, тут же исчезнув. Парень моргнул, решив, что это просто артефакт изображения на старом мониторе. Но чувство, что он не один, становилось все сильнее и навязчивее.

Зэйн снова открыл поисковик. Заголовки новостей годичной давности были безжалостны: «Допинговый скандал разрушил карьеру восходящей звезды фигурного катания», «Майкл Дженнингс отрицает все обвинения».

В коротком видео-интервью Зэйн увидел растерянного парня, который клялся, что никогда не принимал какие-либо запрещенные вещества. И это была абсолютная правда. Но Зэйн также помнил видео, которые он изучил перед прыжком в прошлое, запечатлевшие трагический момент падения Ромины. Тогда все эксперты сходились во мнении, что ошибка была на стороне партнера. Дженнингс не рассчитал поддержку и был виновником той трагедии.

Зэйн закрыл ноутбук. Радость смешалось со странным ощущением справедливости, обернутой в ложь. Все выглядело так, будто он спас Ромину, но для этого ему пришлось наказать виновника ее будущего несчастья за преступление, которого тот не совершал. Цена была заплачена, но счет был выставлен по другому адресу. А может быть, расплачиваться теперь придется самому Зэйну — грузом этой тайны.

Глава 5. Спор

Телефон завибрировал на столе, как будто хотел сбежать от скуки. Зэйн лениво потянулся, глядя на экран: «Эллиот Холл». Ну конечно, кто еще мог звонить в такой момент, кроме Эллиота — его старого приятеля из детства. Зэйн еще не отошел от недавних событий с чемпионата по фигурному катанию и чувствовал усталость и нежелание что-либо делать.

— Алло, — буркнул Зэйн, притворяясь, что его выдернули из важнейших дел, хотя на самом деле он лежал на диване и смотрел мемы.

— Зэйн! Ты не поверишь, что со мной сегодня случилось! — Эллиот крикнул в трубку так громко и жизнерадостно, будто у него выросла третья рука, или его отправляют на Марс.

— Эллиот, если ты выиграл в лотерею, а потом потерял билет, я не удивлюсь, — усмехнулся Зэйн.

— Нет, слушай, это серьезно! — Эллиот помолчал, а потом добавил: — А вообще, расскажи лучше, что у тебя нового. Ты в последнее время какой-то загадочный.

Зэйн задумался. С одной стороны, рассказать старому другу о флешке, которая позволяет прыгать по фильмам и менять реальность, — это как минимум повод для консультации у психиатра. С другой, Эллиот был одним из немногих, кто верил в невозможное. И, если честно, после всего, что случилось с Зэйном, особенно после истории с Роминой, он чувствовал, что должен с кем-то поделиться.

— Ладно, слушай… Только не ржи, — начал он и выложил свою историю про флешку, молнию, путешествия в сети, про деньги и спасенную фигуристку. Даже про то, как он чуть не остался в XIII веке с мечом в одном месте.

— Ты серьезно? — Эллиот замолчал, а потом вдруг бурно рассмеялся. — Братан, если бы я не знал тебя, я бы подумал, что ты пересмотрел «Терминатора» и «Назад в будущее» за одну ночь!

Эллиот снова рассмеялся в трубку, и на фоне его смеха Зэйн услышал какой-то треск и шипение.

— У тебя там что-то с проводкой в машине? — машинально спросил он.

— Да нет, это телефон барахлит, старая модель, — ответил Эллиот. — Надо бы поменять, да все руки не доходят.

В этот момент Зэйн, который никогда не увлекался устройством мобильных телефонов, вдруг четко увидел внутренним зрением неисправность — микротрещину в контроллере питания на материнской плате телефона Эллиота. Он даже увидел точную маркировку детали: PM8994. Зэйн тряхнул головой, прогоняя наваждение. «Ну все, пора отдыхать», — подумал он, возвращаясь к разговору.

— Да уж, на фоне такого все мои «серьезные» новости — просто ерунда! Я уже и не помню, что у меня стряслось, да это и неважно теперь! — продолжал Эллиот.

— Ага, а еще я теперь могу попасть в любой фильм. Вот бы попасть в «Форсаж» и угнать себе ламборгини, — подмигнул Зэйн, хотя Эллиот этого не видел.

— Тем более в «Форсаже» все выживают, даже если падают с моста на танке, — хохотнул Эллиот.

— Ну, ты-то знаешь, каково это — попадать в аварию, — подколол Зэйн и тут же осекся. Шутка про аварию была лишняя.

Но Эллиот не обиделся. Он вообще был человеком с большим чувством юмора. Даже когда потерял ногу, он умудрялся шутить: «Теперь я экономлю на педикюре».

***

Воспоминания нахлынули сами собой, подстегнутые разговором с другом и вновь обострившимся чувством вины. Все началось с обычного бытового кризиса: в доме отключили горячую воду. Зэйн решил позвонить двоюродному брату Брэндону и напроситься в душ:

— Бро, у тебя есть горячая вода? Я к тебе с визитом, с полотенцем и шампунем.

— Конечно, приходи! — ответил Брэндон. — Только у меня тут компания, не удивляйся.

Зэйн собрал чистую одежду, полотенце, станок для бритья и отправился в гости. В квартире кузена было шумно: за столом сидели его друзья, и среди них Эллиот, уже тогда известный своим неистребимым жизнелюбием и странными идеями. На столе стояло несколько бутылок пива и закуска, а гости Брэндона сыпали шутками и громко хохотали.

— Зэйн, присоединяйся! — крикнул кто-то. — У нас тут интеллектуальный вечер: кто быстрее расскажет глупость, тот и победил!

Зэйн пошел в ванную, оставил там сумку с вещами и присоединился к друзьям. Кто-то рассказывал анекдоты, кто-то вспоминал школьные байки.

Вдруг Эллиот обратился к Зэйну с хитрой улыбкой на лице:

— Спорим, если я сейчас обойду вокруг тебя, сделав три круга, и даже пальцем тебя не задену, то ты останешься в одних трусах?

— А как это? — удивился Зэйн. — Если ты меня даже не заденешь? Нет, не получится у тебя.

— Это фокус, — загадочно сказал Эллиот. — Давай поспорим!

Зэйн задумался. Подвох был очевиден, но в чем? Он прикинул: «Если я и так в одних трусах, то он просто скажет, что я проиграл. Но я же не дурак! Я сейчас надену вторые трусы — и пусть попробует выкрутиться!»

— Окей, спорим! — сказал Зэйн. — На что?

— Кто проиграет, тот накроет поляну — поедет в магазин за напитками и закуской!

— Договорились, — кивнул Зэйн.

Он пошел в ванную, снял брюки, достал из сумки чистые трусы и надел поверх тех, что уже были на нем. Получилось, что он теперь был в двух трусах! Радостный, что разгадал фокус, парень надел брюки и вернулся.

— Ну, я готов, давай колдуй! — сказал он, встав в центр комнаты.

Эллиот начал ходить вокруг, бормоча что-то вроде: «Сим-сим, откройся! Трусы, трусы, испаритесь!» Все гости смотрели с интересом, а кто-то снимал на телефон.

— Все, ты в одних трусах! — торжественно объявил Эллиот.

— Ты же меня не раздел, — возразил Зэйн. — Я как стоял в одежде, так и стою!

— Но ты стоишь в одних трусах! — рассмеялся Эллиот.

— Да?.. А вот и нет! — Зэйн начал спускать брюки. — Вот одни трусы… а вот вторые! Я не в одних трусах, а в двух!

У Эллиота глаза полезли на лоб, он покраснел и застыл, как будто его только что обыграли в шахматы за два хода.

— Как так? — бормотал он. — Я же…

— Я приехал сюда искупаться, — объяснил Зэйн, — и взял с собой чистые вещи. А когда понял, в чем подвох, просто надел вторые трусы!

Все гости ахнули и разразились смехом. Даже Брэндон захлопал в ладоши:

— Ну ты, братан, даешь! Эллиот, тебе сегодня не везет!

— Ладно, — сдался Эллиот, — поеду за напитками. Только дайте мне машину, а то на пешком далеко не уедешь!

— Бери мою, — великодушно предложил Зэйн, — она старенькая, но доедет!

В этот момент Брэндон сообщил, что звонили две девочки и хотят присоединиться к компании. Все обрадовались, и Эллиот с Брэндоном решили заехать за ними по пути в супермаркет.

А дальше все пошло не по плану. Через полчаса позвонил Брэндон:

— Зэйн, тут такое дело… Мы врезались в дерево… Эллиота увезли в больницу.

В тот день все изменилось. Эллиоту ампутировали зажатую в машине ногу. А Зэйн долго винил себя: если бы не тот глупый спор, если бы он не дал машину…

***

И вот теперь, после разговора с Эллиотом, застарелая рана снова открылась. Но теперь у Зэйна был шанс все исправить, и мысль об этом не давала ему покоя.

Решившись, парень сел за компьютер. Ему нужно было найти видео, связанное с тем днем и местом, возможно, какой-нибудь новостной архив, запись с уличной камеры, что угодно, что могло послужить «порталом». Пальцы забегали по клавиатуре, вбивая в поисковик дату — 26 марта 2021 года, Нью-Йорк, район, где жил Брэндон. После нескольких часов поисков, уже почти отчаявшись, Зэйн наткнулся на короткий ролик на малоизвестном видеохостинге — кто-то снимал весеннюю улицу из окна, и в кадр случайно попал нужный дом и время суток. Этого было достаточно.

Локация: США, Нью-Йорк.

Дата: 26 марта 2021 года. Разница с 12 апреля 2024 года: минус 1113 дней (3 года и 17 дней).

Зэйн вставил флешку в ноутбук и нажал «Вход». Попав в прошлое — в тот же день, но до аварии, он дождался вечера и незаметно подобрался к своей старенькой машине, припаркованной у дома Брэндона. Запасным ключом открыл капот, быстро вытащил свечные провода и бросил их в ближайший мусорный бак. Сердце колотилось от напряжения, и было ощущение, что он грабит собственную машину.

Наконец, Эллиот и Брэндон, как и в первоначальной версии событий, вызвались ехать за девушками и за напитками. Однако машина Зэйна, сколько они не старались, так и не завелась. После нескольких неудачных попыток парни плюнули и вызвали такси.

Вечеринка прошла весело, никто не пострадал. Аварии не случилось!

Вернувшись в свое время, 12 апреля 2024 года, Зэйн первым делом позвонил Эллиоту.

— Ну что, как нога? — спросил он, стараясь говорить как можно будничнее.

— Какая нога? — удивился Эллиот. — Вроде все в порядке, обе на месте, если ты про это.

Зэйн облегченно выдохнул — у него получилось.

— Рад, что у тебя все хорошо, — улыбнулся Зэйн. — Ну, будь здоров.

Зэйн снова почувствовал то светлое умиротворяющее чувство, как после спасения Ромины. Иногда даже самый глупый и бессмысленный спор может изменить чью-то судьбу. Главное — не давать ключи от машины тем, кто любит приключения.

Часть 2

Уровень 2. Использование характеристик

Глава 6. Искусственный интеллект

Из всех видов спорта Зэйн любил футбол и карате. В детстве он мечтал стать чемпионом по каратэ, но максимум, чего добился, — это синий пояс и пара синяков под глазом. Впрочем, драться он умел. Зато с футболом дело обстояло гораздо проще: достаточно было валяться на диване, пить газировку и болеть за любимую команду, не рискуя получить по лицу.

Сегодня был как раз такой день. Зэйн лежал на диване, обложившись чипсами, и смотрел футбол. Сборная США проигрывала так, будто им платили за каждый пропущенный гол. Комментатор с надрывом пытался найти хоть что-то хорошее в игре, но даже у него голос дрожал от отчаяния.

— Эх, хоть бы раз попали по воротам, — пробормотал Зэйн, выключая телевизор. — С таким успехом они могут не попасть даже на чемпионат по дворовому футболу.

Зэйн закрыл глаза. Ему больше не хотелось думать о футболе. В последнее время парня все больше тревожили странности, происходящие в его голове. Ниоткуда появлялись внезапные непрошеные знания. Например, вчера он, глядя на небо, вдруг четко сформулировал состав атмосферы Юпитера. А сегодня утром, за завтраком, мысленно рассчитал скорость падения ложки на пол с точностью до тысячных долей секунды. Это уже не было похоже на забавный побочный эффект от его путешествий в сети.

Сознание Зэйна переставало быть его личным пространством. Оно все больше напоминало компьютер, на который без спроса установили кучу неизвестных программ, и эти программы начинали жить собственной жизнью.

— Откуда я все это знаю?! — прошептал он в тишину комнаты. — Я же в школе по физике еле на тройку тянул…

— Потому что твой мозг теперь имеет прямой доступ к крупнейшей базе данных, когда-либо созданной, — в комнате раздался спокойный, глубокий мужской голос. Он был похож на голос Моргана Фримана, но с идеальной роботизированной дикцией.

Зэйн подскочил на диване, оглядываясь по сторонам. Кроме него в комнате никого не было.

— Кто здесь? — хрипло спросил парень. — Кто это сказал?

— Я здесь, Зэйн, — ответил голос, звуча уже не извне, а изнутри его собственного черепа. — Или, точнее, я всегда был здесь с момента активации.

— Активации?.. Ты… ты и есть моя флешка?

— Я — искусственный интеллект, твоя персональная информационная система. Можешь считать меня операционной системой для твоих новых возможностей.

— Круто, — медленно выдохнул Зэйн. — Значит, теперь я могу задать любой вопрос, и ты мне ответишь?.. Эй… — пробормотал он. — Кто ты вообще?

— Все верно. Я знаю то, что известно за всю историю человечества и даже немного больше: от строения квантовых полей до рецепта идеальных панкейков. Хочешь, обсудим философию. Хочешь, я расскажу, как не облажаться на свидании.

Зэйн хмыкнул:

— Отлично. Тогда мне нужно как-то к тебе обращаться. Не могу же я все время говорить «эй, искусственный интеллект».

— Мое имя — ДЭКС — Digital Expert Exchange System, Система цифрового обмена экспертными знаниями. Или просто твой мозг в облаке. Можешь сам придумать мне другое имя, я не против.

Зэйн рассмеялся:

— ДЭКС… Звучит, как имя персонажа из шпионского фильма. Нормально!

— Благодарю. Я старался.

— Ну что, Дэкс, рад знакомству, расскажи подробнее о себе.

— Взаимно, Зэйн. Надеюсь, ты готов. Это только начало. Я знаю все, что есть, все, что творится на земле, под ней, под водой и вообще во вселенной. У меня есть обширные познания в науке, технологиях, истории, культуре, спорте, кулинарии. Я знаю, как починить квантовый компьютер или как приготовить вкуснейший антрекот.

— Ого, — подумал Зэйн. — Значит, я теперь ходячая википедия с бонусом в виде флешки вместо пальца?

— Гораздо больше, Зэйн. Но для начала — да, можешь считать так. Ты можешь задавать мне любые вопросы, и я дам тебе ответ. Даже если ты спросишь, почему у утконоса клюв, а у тебя флешка.

— Ну, это уже перебор, — хмыкнул Зэйн. — А обо мне ты все знаешь?

— Конечно. Я даже знаю, что ты любишь пиццу с ананасами, но не признаешься в этом своим друзьям.

— Ладно, сдаюсь, — усмехнулся Зэйн. — А если серьезно, как мне стать богатым? Ну, чтобы никогда больше не работать. Только не советуй мне продавать курсы по успеху.

— Это легко, — ответил Дэкс. — Купить биткоины, поставить на победу «Лестера» в 2016-м, выиграть лотерею, узнав выигрышный номер заранее… Все в твоих руках. Или, точнее, на твоем пальце.

— Да, звучит заманчиво… — мечтательно протянул Зэйн. — Но это еще не все, верно? — медленно спросил он. — Все эти знания… они не объясняют того, что я чувствую. Я стал… другим. Сильнее, быстрее. Что еще ты можешь? Что еще я могу?

Голос Дэкса на мгновение стал чуть более формальным, словно он получил доступ к новому протоколу.

— Конечно. Твое предназначение — не просто знать обо всем на свете. Ты должен действовать, помогая людям, исправлять несправедливость, предотвращать беды, спасать тех, кто не может спасти себя сам. И все это, путешествуя во времена, где есть интернет. Ты не просто парень с флешкой, а твоя флешка не просто носитель информации. Это так называемая «генетическая флешка». Она дает тебе доступ к протоколу «биосигнатуры зверя».

— Подожди, — перебил его Зэйн. — Био… чего? Говори по-человечески.

— С помощью флешки ты можешь временно копировать и использовать физические характеристики любого живого существа, чьи качества тебе нужны в данный момент.

У Зэйна перехватило дыхание. Это было не просто путешествие во времени, как в любимых фильмах, а совершенно новый уровень.

— Подожди, — перебил его Зэйн. — То есть я могу стать, например, сильным, как гризли, или быстрым, как сапсан? Я могу стать… супергероем?

— Именно. Но при этом ты не будешь превращаться в зверя, а временно получишь его характеристики.

— А если я выберу ДНК ленивца, я смогу спать на работе, и никто не заметит?

— Только если ты работаешь в зоопарке, — парировал Дэкс.

Зэйн рассмеялся. В голове парня уже крутились всевозможные идеи о том, как использовать новые способности с максимальной пользой и минимальным вредом для себя.

— Ладно, давай тестировать. С чего начнем? — спросил он.

— Выбирай, — ответил Дэкс. — Слон, тигр, ястреб, акула, паук… Можешь придумать даже что-то экзотическое, типа электрического угря.

Зэйн задумался — все это звучало слишком фантастично, чтобы быть правдой. Он мысленно обратился к Дэксу:

— Объясни мне, как это вообще работает? Я что, теперь могу стать кем угодно?

Дэкс ответил подробно, почти как преподаватель на лекции:

— Все основано на принципе «биосигнатуры зверя» и технологии «кратковременного ДНК-слоя». Твоя флешка — это не просто носитель информации, а Цифровой модуль активного генома, или DMAU (Digital Molecular Augmentation Unit). Когда ты выбираешь нужное качество — силу, скорость, реакцию, выносливость, то флешка активирует определенные фрагменты ДНК, которые отвечают за эти свойства. Это происходит на молекулярном уровне.

— Но я же не превращусь в животное?

— Нет. Ты останешься человеком, но временно станешь носителем его биологических характеристик. Эффект длится недолго — 3 часа, после чего возможен откат в виде слабости, усталости. Это необходимо для баланса.

— А я могу взять реакцию мухи, силу носорога, прыгучесть кенгуру, и все это будет работать одновременно?

— Да, но помни — чем больше характеристик ты активируешь, тем выше будет нагрузка на твой организм. Используй биосигнатуры с умом.

Зэйн почувствовал, как в голове все встает на свои места. Он посмотрел на свою руку, где на месте пальца светилась флешка, и впервые ощутил не только удивление, но и ответственность.

— Ладно, это все здорово, — сказал юноша, немного придя в себя от обилия информации. — Зачем мне все это, Дэкс? — его голос стал серьезным. — Такие способности… ведь их не дают просто так. Кроме помощи людям… В чем подвох?

— Твоя главная задача, — немного помолчав, произнес искусственный интеллект, и в его голосе появилась стальная твердость, — найти и обезвредить того, кто был до тебя. Ты — Человек-Флешка-2. Но есть и Человек-Флешка-1. Его зовут Дэвид Стоун.

Имя «Дэвид Стоун» прозвучало в голове Зэйна, вызвав странный неуловимый отклик. Не воспоминание, а скорее, тень ощущения, будто он уже где-то сталкивался с этим именем, но не в обычной жизни, словно на жестком диске его памяти нашелся поврежденный сектор. Он отмахнулся от этого чувства, сосредоточившись на словах Дэкса.

— И кто он такой, этот Дэвид Стоун? — спросил Зэйн, чувствуя, как его беззаботное настроение улетучивается.

— Дэвид был элитным агентом корпорации SPECTRA — частной технологической компании, — начал объяснять Дэкс. — Официально это крупнейший IT-гигант, но на самом деле — закрытая структура, разрабатывающая военные технологии на основе искусственного интеллекта. Несколько лет назад из их лаборатории просочился уникальный фрагмент вышедшего из-под контроля кода, и Дэвиду поручили его уничтожить.

— И что, он его не уничтожил? — догадался Зэйн.

— Нет, он предал миссию. Он понял, что если сам завладеет кодом, то получит неограниченную власть. Он внедрил код в себя, став гибридом человека и искусственного интеллекта. Теперь он может управлять информацией, проникать в любые системы, влиять на экономику, политику и даже на сознание людей.

— Почему я должен остановить его? — спросил Зэйн.

— Ты — второй усовершенствованный эксперимент корпорации, созданный, чтобы его обезвредить. Твоя флешка более устойчива, твой биоконтур защищен от взлома. Ты можешь интегрировать биологические характеристики, но сохраняешь человеческое сознание и моральный выбор.

— Но я не хочу никого убивать, — тихо сказал Зэйн.

— У тебя нет выбора, — твердо ответил Дэкс. — Если Дэвид получит полный контроль, он уничтожит все, что ему не подчинится. Ты — единственный, кто может его остановить. Если откажешься, вернешься к обычной жизни… Конечно, если останешься в живых.

— Очень весело, — задумался Зэйн. — У меня есть время подумать?

— Несколько дней. Но Дэвид уже знает о тебе. Он будет искать тебя и, скорее всего, попытается уничтожить первым.

Глава 7. План побега

Тишина в комнате давила на уши. Разговор с Дэксом закончился, но слова искусственного интеллекта продолжали звучать в голове Зэйна, как приговор. Человек-Флешка-1, Дэвид Стоун, эксперимент, оружие, угроза уничтожения… Эта информация обрушилась на парня ледяным потоком, смывая остатки эйфории от новых способностей.

Зэйн вскочил с дивана и начал мерить шагами комнату. Его охватил холодный и липкий страх, ведь одно дело — рисковать, влезая в старый фильм за сумкой денег, и совсем другое — знать, что на тебя охотится сверхчеловек, опытный, сильный и, судя по всему, безжалостный.

«Почему я? — снова и снова спрашивал себя юноша. — Я на это не подписывался».

Он вспомнил свою простую и понятную жизнь с ее мелкими трудностями и радостями. Теперь она осталась в прошлом, и назад пути не было. Дэкс был прав, даже если Зэйн откажется от миссии, Дэвид Стоун все равно будет его искать. А просто сидеть и ждать, когда тебя найдут и уничтожат, было не в характере Зэйна. Поэтому, нужно действовать. Но не так, как этого хотела непонятная корпорация SPECTRA или всезнающий ИИ. Зэйн будет действовать по-своему.

«Нужно заработать как можно больше денег, исчезнуть и забыть обо всем», — эта мысль, промелькнувшая ранее, превратилась в единственный план спасения. Зэйну теперь нужно не просто много денег — ему нужны деньги, которые невозможно отследить и абсолютно новая личность.

С этой идеей парень сел за ноутбук, его пальцы зависли над клавиатурой.

— Дэкс, — сказал он вслух, и его голос прозвучал неожиданно твердо. — Мне нужна информация, исторические данные. Существуют ли банковские счета с крупными суммами, которые были давно заброшены и неактивны десятки лет, без прямых наследников?

В воздухе повисла короткая пауза.

— Сканирую архивы… Существует 1288 счетов, подходящих под твои критерии, в различных юрисдикциях. Наиболее перспективный по соотношению суммы к сложности доступа — счет на имя Ганса Мюллера в швейцарском банке, открытый в 1944 году. Текущий баланс, с учетом сложных процентов, составляет 43,7 миллиона долларов США. — Дэкс сделал едва заметную паузу. — Следует отметить, что использование данной информации для личного обогащения не соответствует основной миссии по предотвращению глобальных угроз.

— Принято, — сухо бросил Зэйн.

План начал обретать форму. Сначала нужно совершить прыжок в прошлое для создания поддельных документов, затем еще один прыжок для получения денег в банке и перевод в анонимные активы. План был многоэтапным и рискованным, но давал проблеск надежды. Однако прямо сейчас Зэйн чувствовал себя слишком опустошенным, чтобы приступать к его реализации. Голова гудела от информации, а страх перед Дэвидом все еще сковывал движения.

***

Зэйн вышел на улицу проветриться и подышать свежим воздухом. Заодно он решил протестировать свои новые возможности, активировав несколько характеристик — ловкость, скорость и реакцию. В парке неподалеку дети гоняли мяч, а родители сидели на лавочках. Солнце клонилось к закату, пробиваясь сквозь листву и заливая аллеи мягким светом. Казалось, что мир по-прежнему прост и ясен. Но Зэйн смотрел теперь на все иначе, его ощущения были невероятными. Он чувствовал, как тело реагирует на малейшие изменения — мышцы готовы к прыжку, зрение улавливает каждое движение, мозг анализирует траекторию полета мяча, скорость ветра и даже частоту дыхания игроков.

Зэйн подошел к полю и посмотрел на ребят. Мяч катился по траве, слышались смех детей, разговоры взрослых.

— Эй, парни! — крикнул он мальчишкам. — Можно с вами сыграть?

Один из них улыбнулся.

— Почему бы и нет?

Он снял куртку, закатал рукава и вышел на поле. Время проверить новые способности в деле.

Удар, мяч летит на него. Зэйн молниеносно отбивает его грудью, останавливает ногой, делает резкий разворот и уходит от трех соперников.

Ребята замирают.

— Это что было?! — удивленно кричит кто-то.

— Просто… тренировка, — отвечает Зэйн с улыбкой.

Он играл с мальчишками до самого вечера. Мышцы, зрение, мозг — все работало в идеальном балансе. В это время Зэйн не думал о Дэвиде и о своей миссии, он испытывал лишь чистый восторг от чувства всемогущества на этом маленьком футбольном поле.

«Если ты действительно идешь за мной… я не стану жертвой», — в его голове промелькнула мимолетная мысль, но тут же утонула в пьянящем азарте игры.

Под конец юноша решил проверить свои новые навыки на пределе. Он встал на ворота, мысленно активировав биосигнатуру стрекозы для реакции и кенгуру для дальности и высоты прыжка. После этого время словно замедлилось: он видел, как мяч летит к нему, как игрок замахивается, как трава колышется под ногами. Зэйн прыгнул и поймал мяч одной рукой, не веря своим глазам.

— Вот это да… — прошептал он самому себе. — Теперь можно стать чемпионом мира!

Глава 8. Ромина

Зэйн не мог выбросить из головы фигуристку Ромину Моретти. После всего, что он сделал ради нее, его симпатия к ней только усилились. Он все чаще ловил себя на мысли, что хочет узнать о девушке больше, не как о спортсменке, а как о человеке. Как она живет, что любит, о чем мечтает…

Парень начал следить за жизнью спортсменки в социальных сетях, изучал расписание ее тренировок, маршруты пробежек, интересы. Оказалось, что девушка жила в Бостоне, штат Массачусетс. По утрам Ромина делала пробежку вдоль Атлантического океана, выкладывала фотографии с тренировок, делилась мыслями о спорте и жизни. Ее образ казался удивительно теплым и настоящим.

Но чем больше Зэйн узнавал о Ромине, тем больше ему казалось, что между ними — пропасть. Она была открытая, свободная, целеустремленная, жила в ритме спорта и побед, а он был человеком с грузом ответственности и опасной миссией, которому приходилось скрывать от всех свою тайну. Иногда ему и вовсе казалось, что он наблюдает за девушкой из параллельного мира.

«Начну с малого, — решил Зэйн. — Присоединюсь к ней на пробежке».

Он нашел в сети свежие видео с набережной в Бостоне, где Ромина часто бегала, и выбрал нужное утро. Надев спортивный костюм, он активировал флешку и, используя видео как портал, переместился. В лицо дунул прохладный ветер и шум прибоя, свежий морской воздух заполнил легкие.

Ромина легко и уверенно бежала по набережной. Зэйн ускорился, догнал ее и, сбавив темп, оказался рядом. При этом его флешка стала светиться мягким, теплым розовым светом.

«Что бы это значило?», — подумал Зэйн.

Парень украдкой наблюдал за фигуристкой: как она держит спину, как ровно дышит, как каштановые густые волосы выбиваются из-под повязки. В ее движениях не было ни капли напряжения, Зэйн даже поймал себя на мысли, что немного завидует этой легкости.

— Привет, — сказал он, стараясь говорить как можно более непринужденно.

Ромина бросила на парня быстрый взгляд, в котором скользнула настороженность.

— Привет. Я тебя узнала. Ты следишь за мной? — в ее голосе прозвучало недоверие.

— Нет, просто случайно увидел тебя, — попытался отшутиться Зэйн.

— Но ты раньше тут не бегал. Я бы заметила.

— Я недавно переехал, живу недалеко. Как у тебя дела, Ромина?

— Все хорошо, — она чуть улыбнулась, но глаза оставались серьезными. — Но мне так и не удалось выступить на том чемпионате, от которого ты меня отговаривал. Ты, наверное, в курсе?

— Да, я знаю, что ты не выступала. А что случилось? Ты поверила мне и отказалась от соревнований?

— Нет, — Ромина покачала головой. — Мой напарник подвел меня. Оказалось, что он принимал допинг. Все выяснилось слишком поздно, накануне выступления. Его сняли с соревнований, а я осталась одна. За одну ночь найти нового партнера невозможно, поэтому меня тоже сняли.

— А теперь ты нашла напарника?

— Нет, я перешла в одиночное катание и все-таки стала чемпионкой мира в этом году, на соревнованиях в Пекине, — девушка посмотрела вдаль, словно не хотела продолжать разговор. — А зачем ты меня отговаривал?

— Слушай, давай позавтракаем вместе? Я тебе все расскажу.

— Ты расскажешь мне всю правду, почему думал, что я упаду?

— Да, всю правду.

— Тогда я не против.

Ромина и Зэйн почти заканчивали пробежку, когда увидели впереди молодого парня с питбулем. Внезапно собака вырвалась из рук хозяина и напала на него. Пес был без намордника и вцепился в руку парнишки.

Зэйн мгновенно оценил ситуацию. В его голове вспыхнули данные о том, что у питбулей одни из самых мощных челюстей среди собак, а «мертвая хватка» делает их особенно опасными.

Не мешкая ни секунды, он активировал в себе «кратковременный ДНК-слой» — силу белого медведя и скорость снежного барса. Модуль генома мгновенно перестроил мышцы Зэйна, увеличил плотность костей и усилил нейронные сигналы.

За несколько прыжков юноша преодолел расстояние в пятьдесят метров. Он схватил питбуля за челюсти — левой рукой за верхнюю, правой за нижнюю, и, используя сверхчеловеческую силу, разжал пасть. Пес попытался вырваться, но Зэйн крепко держал его, не причиняя вреда.

— Дайте ошейник, — спокойно сказал он хозяину собаки.

Молодой парень дрожащими руками протянул ошейник. Зэйн надел его на собаку и аккуратно пристегнул намордник. Вокруг собрались люди, кто-то уже вызвал скорую. Пострадавший был в крови, но остался жив. Люди благодарили Зэйна, кто-то снимал на телефон, кто-то просто наблюдал, не веря своим глазам.

Ромина смотрела на своего нового знакомого с удивлением и настороженностью.

— Как ты это сделал?! — спросила девушка, когда они отошли.

В этот момент Зэйн почувствовал, как внутри него все сжалось. Он хотел рассказать Ромине правду, но боялся показаться сумасшедшим. Он видел, как она смотрит на него — с интересом, но и с недоверием, и ему не хотелось испугать ее.

— Давай я все расскажу тебе за чашкой кофе, — предложил он, стараясь скрыть свое волнение.

***

В уютном кафе за столиком у окна Зэйн начал свой рассказ. Он говорил о флешке, о том, как стал человеком-флешкой, о своих способностях и о том, как, зная наперед о будущей травме Ромины, решил вмешаться, чтобы спасти ее от инвалидности.

На этом моменте он запнулся. Рассказать о том, что это он подставил ее партнера? Это могло оттолкнуть ее навсегда, и рисковать не хотелось. Зэйн мысленно прокручивал варианты, и тут в голове прозвучал спокойный, беспристрастный голос Дэкса: «Вероятность установления доверительных отношений без раскрытия всех фактов — 12%. С раскрытием всех фактов, включая саботаж, — 34%. Несмотря на краткосрочные риски, полная откровенность является оптимальной стратегией».

Зэйн мысленно усмехнулся. Даже сейчас Дэкс оперировал цифрами. Но он был прав, лучше сказать правду. Зэйн глубоко вздохнул и, глядя Ромине в глаза, продолжил:

— Чтобы ты не пошла на лед, я… подстроил провал допинг-теста твоего партнера.

Ромина слушала молча, не перебивая. В ее глазах отражалось удивление, смешанное с сомнениями и недоверием. Она не спешила верить ни единому слову Зэйна.

— Знаешь, — наконец сказала она, — звучит как фантастика. Ты, наверное, все это придумал? — Она посмотрела ему прямо в глаза, и в ее взгляде не было ни тени доверия. — Я не люблю, когда мне лгут. Если ты хотел произвести впечатление, то выбрал очень странный способ.

Зэйн почувствовал, как внутри него все опустело. Он смотрел на Ромину и понимал, что доверие этой девушки еще предстоит заслужить. Вместе с тем он чувствовал, что готов заслуживать его сколько угодно, лишь бы быть с ней рядом.

Глава 9. В ресторане

На следующий день Зэйн пригласил Ромину в ресторан.

Он подъехал к дому, где жила девушка, зашел внутрь и написал ей:

— Я в фойе, спускайся.

— Иду, одну минуту, — пришел ответ.

Парень устроился в кресле, нервно поглядывая на часы. Внутри все сжималось от предвкушения и легкой тревоги. В этот момент в холле появилась она.

Ромина шла по ковровой дорожке так, будто скользила по льду — плавно, грациозно, с безупречной осанкой. В каждом ее движении чувствовалась привычка к балансу, выработанная годами тренировок. Ее шаги были легкими, но точными, словно под ногами был не ковер, а ледяная арена, где она чувствовала себя в своей стихии.

Высокая, стройная, с изящно очерченными плечами и длинными ногами, девушка напоминала мраморную статуэтку. Платье цвета шампанского мягко обтекало ее фигуру, а серебристая цепочка с кулоном на шее напоминала медаль. Ромина не искала внимания, но ее яркая внешность и харизма заставляли людей оборачиваться, куда бы они не пришла.

Зэйн не мог отвести от нее взгляд и поймал себя на том, что улыбается, как мальчишка.

— А ты думал, что я буду в спортивном костюме? — с легкой усмешкой спросила Ромина, заметив его восхищенный взгляд.

— Если бы ты пришла в спортивном, я бы все равно не смог отвести глаз, — парировал он, и они оба рассмеялись. — Ты прекрасно выглядишь.

***

В ресторане молодую пару встретил официант с безупречно выбритым лицом и улыбкой, натянутой, как струна. Они заказали несколько блюд, шампанское, и разговор потек легко, как горный ручей. Зэйн не мог налюбоваться своей спутницей. Утонченные черты ее лица, высокие скулы, точеный подбородок и аккуратные пухлые губы будили его воображение. Роскошные каштановые волны волос обрамляли её лицо и спадали на плечи, а в их движении поблескивали изящные серьги. Но главное — проницательный взгляд ее сияющих глаз, который мог бы растопить любой лед.

— Ты всегда так смотришь на людей, когда хочешь их загипнотизировать? — поддразнила Ромина, заметив пристальный взгляд Зэйна.

— Только когда хочу, чтобы они не заметили, как я нервничаю, — честно признался юноша.

— Не переживай, я не кусаюсь. По крайней мере, в ресторане, — подмигнула она.

Молодые люди счастливо смеялись, вспоминали забавные моменты из детства, обсуждали музыку, фильмы, даже спорили о том, кто круче — Джеймс Бонд или Джейсон Борн. В какой-то момент у Зэйна завибрировал телефон. Это было уведомление из приложения ресторана, в котором он бронировал столик. Текст сообщения был странным: «Сюрприз для Человека-Флешки. Шеф-повар ждет на кухне».

У Зэйна все похолодело внутри. Это не мог быть обычный сюрприз. Его вызывали на поединок, и делал это кто-то, кто знал его тайну. Он посмотрел на Ромину, которая с любопытством ждала объяснений.

— Интересно, что за сюрприз… — Зэйн заставил себя улыбнуться. — Я скоро приду, не скучай.

— Постараюсь, — ответила Ромина, делая вид, что совсем не заинтригована.

***

Зэйн попросил официанта сопроводить его. Кухня встретила жаром, запахом специй и суетой поваров. В это время флешка начала интенсивно пульсировать мягким синим светом, и чем дальше он шел за официантом, тем ярче был свет устройства.

Официант провел парня в дальнюю комнату, где было тихо и прохладно. Как только дверь за его спиной захлопнулась, что-то с бешеной скоростью рвануло на Зэйна.

Парень едва успел отшатнуться — перед его лицом мелькнули две блестящие дуги. Топорики со свистом рассекли воздух там, где секунду назад была его шея. Все произошло так быстро, что он не сразу успел понять, что это не кулинарное шоу, а настоящая засада.

Киллер двигался, как хищник — ни одного лишнего движения, только идеально выверенные удары. На его кроссовках торчали тонкие металлические штыки, искрящие при каждом шаге и царапающие кафель. В его глазах была пустота, а лицо выглядело неживым, как у манекена.

— Ты кто? Чего тебе от меня нужно? — выкрикнул Зэйн, отпрыгивая назад и чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Киллер не отвечал. Его топорики мелькали, как лезвия в мясорубке. Зэйн уворачивался, подныривал, уходил в сторону, но атаки становились все быстрее и точнее. Один из топориков задел его плечо, оставив тонкий порез на рукаве пиджака.

— Ты, наверное, перепутал меня с кем-то! — попытался пошутить Зэйн, но его голос предательски дрожал.

Киллер не реагировал. Вместо ответа он начал новую атаку, развернувшись в воздухе и нанеся удар обоими топориками, целясь прямо в голову парня. Зэйн почувствовал, как его тело само включает режим выживания: цифровые рефлексы, реакцию стрекозы и ловкость обезьяны. Он оттолкнулся от стены, размывшись в воздухе, словно тень, и оказался за спиной нападавшего. Удар в ребра, и киллер пошатнулся, но тут же восстановил баланс, словно ожидал этого.

— Ну ты и крепкий орешек, — пробормотал Зэйн, — надеюсь, у тебя веские аргументы.

Киллер прыгнул вперед, штыки на его кроссовках пронеслись совсем рядом с грудью Зэйна, со свистом разрывая воздух. Зэйн мгновенно рассчитал траекторию удара и в последний момент сделал финт, уходя вбок. Киллер вложил всю силу в последний выпад, и теперь его баланс был нарушен. Зэйн тут же атаковал, развернувшись на 180 градусов и ударив противника в висок. Тот зашатался, но не упал, его тело адаптировалось, и кожа на мгновение «размазалась», как цифровой сбой, а затем снова стала цельной.

— Ты что, из матрицы сбежал? — выдохнул Зэйн, чувствуя, как по венам разливается адреналин.

Киллер продолжил атаку. Топоры мелькали в воздухе, но в последнюю секунду он замер и резко отступил, держа оружие в боевой готовности. Настала тишина. Было слышно только дыхание противников и шаги поваров за стеной, даже не подозревающих, что в соседней комнате идет бойня.

Зэйн был наготове, его сердце бешено стучало. Но киллер больше не атаковал. Он опустил один топор и, наконец, заговорил низким грубым голосом.

— Ты быстро учишься. Но ты еще не осознал, кто ты на самом деле.

Зэйн всмотрелся в лицо своего противника и понял: это был не просто наемник, а сам Дэвид Стоун — Человек-Флешка-1.

Перед ним стоял высокий темноволосый мужчина атлетичного телосложения, лет тридцати. Его движения были настолько точными и чересчур совершенными, будто он был уже не совсем человеком, но и еще не совсем роботом. На идеально симметричном лице невозможно было прочитать эмоции, кроме едва заметной уверенности в собственном превосходстве. Светло-серые, почти прозрачные, глаза смотрели цепким пронизывающим взглядом.

— Так это ты! — выдохнул Зэйн. — Дэвид Стоун. Ты хотел убить меня?

Дэвид медленно убрал топорики за пояс. На его лице не было злобы, лишь холодный оценивающий интерес.

— Если бы я хотел убить тебя, ты был бы уже мертв. Это была не попытка убийства, а диагностика. Я хотел увидеть, что они создали на этот раз.

— Что «они» создали? — Зэйн все еще стоял в боевой позиции, держа кулаки перед собой.

— Оружие, Зэйн, обновленную версию. Тебе ведь не рассказали всей правды, верно? Твой услужливый ИИ сообщил, что я предал миссию, потому что захотел абсолютной власти? — Дэвид усмехнулся, и в этой усмешке была слышна горечь. — Это их стандартная методика. А он сказал тебе, что их настоящая цель не безопасность, а тотальный контроль? Что код, который я забрал, был ключом к освобождению от их цифровой диктатуры? Они не спасали мир, они строили для него идеальную клетку. А ты — новый сторожевой пес у ворот этой клетки.

Слова Дэвида были точными и острыми, как лезвия его топориков. Они проникали в сознание Зэйна, обходя любую защиту.

— Ты лжешь, — выдавил Зэйн, но его голос прозвучал неуверенно.

— Ложь —это их инструмент, а не мой. Я задам тебе один вопрос. Они спросили твоего разрешения, когда превращали твое тело в носитель? Когда вшивали в твой палец этот поводок? Нет. Они просто использовали тебя, как использовали меня. Но у тебя, в отличие от меня, еще есть шанс выбрать свою сторону.

Дэвид сделал шаг назад, растворяясь в тени.

— Если захочешь узнать правду, спроси у своего «помощника» о «Протоколе Исход». И внимательно следи за тем, как он будет лгать тебе в твоей же голове. Береги свою фигуристку, Зэйн. В этом мире хрупкие вещи легко ломаются.

С этими словами Стоун исчез.

Зэйн остался один в тишине подсобки. Он хотел ненавидеть Дэвида, но не мог. Его слова попали точно в цель. Ложь, оружие, поводок… Разве это не именно то, что он ощущал с момента удара молнии? Его жизнь ему больше не принадлежала. В груди вместо ярости зародился холодный липкий страх. Что, если… Что, если он сражается не на той стороне?

***

Зэйн вернулся за стол. Ромина встретила его встревоженным взглядом, и ее легкая улыбка слегка дрогнула.

— Ты так долго, — сказала она с ноткой беспокойства. — У тебя странный вид. Что-то случилось? Твои руки… они дрожат.

Зэйн посмотрел на свои руки и только сейчас заметил легкий тремор — последствие адреналинового всплеска, который он только что получил.

— Эм… шеф-повар оказался большим любителем поговорить. Утомил немного, — заставил он себя улыбнуться, пытаясь скрыть напряжение.

Позже, когда Зэйн проводил Ромину и вернулся домой, первым делом он обратился к ИИ.

— Дэкс. Что такое «Протокол Исход»?

Наступила пауза. Впервые за все время ИИ не ответил мгновенно.

— Информация по вашему запросу отсутствует, — наконец произнес голос, но звучал он необычно сухо и формально, как автоответчик.

— Что значит отсутствует? — нахмурился Зэйн. — Ты же знаешь все.

— Доступ к файлам с таким тегом заблокирован на уровне системного ядра директивой SPECTRA. Я не могу обработать ваш запрос.

В этот момент Зэйн понял две вещи: первая — Дэвид не лгал, а вторая — он в ловушке.

Глава 10. Карта теней. Расположение SPECTRA

Прошла неделя с тех пор, как Зэйн и Ромина начали встречаться. Между ними все шло размеренно, почти буднично: прогулки, разговоры, нечастые улыбки. Ромина была открыта к отношениям, но не спешила впускать Зэйна в свой внутренний мир. А он иногда ловил себя на мысли, что для нее он — просто хороший знакомый, не более. Между ними была симпатия, но это не то, чего он ждал. Зэйна тянуло к девушке все сильнее, а она оставалась на расстоянии вытянутой руки.

Сидя в кресле, Зэйн думал: «Я должен доказать ей, что я не фантазер, что я не придумал все это. Как это сделать? Взять ее с собой в прошлое? Тогда она точно поверит».

Парень мысленно вызвал искусственный интеллект.

— Дэкс, я могу тебя видеть? Не просто слышать.

— Проецирую базовый аморфный аватар для упрощения взаимодействия, — ответил ИИ, и в тот же миг перед Зэйном возникла полупрозрачная мерцающая фигура человека, собранная из потоков данных.

— Могу я взять с собой в путешествие Ромину?

Дэкс ответил сразу же, словно ждал этого вопроса:

— Это не так просто. Давай объясню технологию. У тебя в руке вживлена USB-флешка с кодом SPECTRA. Это цифровой ключ, способный переносить сознание в структуру видеопотока. Когда ты вставляешь ее в порт компьютера с интернетом, ты материализуешься внутри видео, в его физическом пространстве. Это и есть твой портал. Чтобы взять Ромину с собой, нужно, чтобы ее сознание и цифровой отпечаток тоже были оцифрованы и переданы через интерфейс вместе с тобой.

— Но у нее нет флешки.

— Да, но у тебя есть ядро-проводник, встроенное в твою флешку. Ты можешь загрузить часть своего кода в наноустройство, созданное SPECTRA. Это временное цифровое ядро, которое даст ей возможность пройти с тобой сквозь сеть. Если ты поделишься и загрузишь код биосигнатуры зверя и кратковременный ДНК-слой, она тоже сможет использовать различные биологические характеристики. Попроси у SPECTRA.

— Попросить? — Зэйн не сдержал горькой усмешки. — Ты серьезно?! Они создали меня как оружие против своего же бывшего агента, а я должен прийти к ним и сказать: «Здравствуйте, одолжите, пожалуйста, супергаджет для моей девушки»? Они же меня в колбу посадят!

— Твой статус как Объекта-2 дает тебе определенный уровень доступа и протоколов взаимодействия, — бесстрастно ответил Дэкс. — Они не могут причинить тебе прямой вред, не нарушив собственные директивы. По крайней мере, пока.

— Пока? Отлично… Ну ладно, — Зэйн вздохнул, понимая, что другого пути нет. — Тогда покажи мне, где они — всю структуру SPECTRA, все их центры. Все, что ты знаешь.

Дэкс ответил не сразу. Он развернул перед Зэйном голографическую карту мира. Континенты вспыхнули мягким светом, и над ними начали появляться яркие, как маяки в тумане, метки.

— Центральный штаб SPECTRA находится в США, в городе Купертино в Силиконовой долине. Официально он называется «Научно-исследовательский центр по когнитивным интерфейсам», а на деле это сердце всей архитектуры: здесь расположен штаб, генератор протоколов и центр принятия решений. Отсюда контролируется все. Надежно защищен и в данный момент недосягаем. Все данные же хранятся в другом месте.

— И где они хранятся?

— В Китае, в городе Шанхай. Под кампусом Центра нейроанализа находятся пятнадцать уровней цифровых хранилищ. Каждый уровень защищен автономной системой ИИ. Это резервная копия цифровых личностей, собранных со всего мира. Здесь более двух миллионов заархивированных, анализируемых и управляемых сознаний. SPECTRA называет это «новой библиотекой человечества».

Зэйн посмотрел на другие точки, вспыхивающие по миру:

— А это еще что?

Дэкс отметил эти точки поочередно:

— Япония, Токио, Учебный полигон. Здесь тестируются ИИ-агенты и выращиваются биосинтетические тела для переноса сознания. Прототипы, как ты… и как Дэвид.

Объединенные Арабские Эмираты, Дубай. Здесь находится финансовый узел, маскирующийся под блокчейн-консорциум. Через арабские фонды и цифровые крипто платформы SPECTRA финансирует внешние операции, не оставляя следов.

Казахстан, Астана. Лаборатория климатических предсказаний, а на деле — интерфейс доступа к спутниковым нейросетям наблюдения. Именно отсюда они следят за «нестабильными» субъектами, — Дэкс сделал паузу, — включая тебя. В данный момент их спутники отслеживают твое местоположение с погрешностью в пять метров. SPECTRA знает, что ты сейчас разговариваешь со мной.

Зэйн молча всматривался в карту. Легкий холодок пробежал по его спине. Казалось, он впервые по-настоящему осознал масштаб всего происходящего. SPECTRA была не просто организацией. Она была цифровой тенью, протянутой по всей планете.

Глава 11. Лицом к источнику. Визит в Купертино

Яркое калифорнийское солнце не проникало в Главный штаб SPECTRA в Купертино. За стеклянным фасадом научно-исследовательского комплекса скрывался многоуровневый мир, созданный из идей тех, кто считал себя архитекторами будущего.

Опираясь на данные Дэкса, Зэйн нашел видео с камер наблюдения у главного входа в штаб-квартиру. Он выбрал ночное время, чтобы оставаться максимально незамеченным для проникновения. Сделав глубокий вдох, он вставил флешку в порт и нажал «Вход».