Екатерина Кожина
Зеленая лента

Глава 1

Офис агентства «Изумрудный змей» утопал в полуденной тишине. Габриэль наслаждался редкими минутами покоя. Арчибальд пару минут назад уполз к ближайшему киоску за свежим выпуском «Вечернего Оракула», пообещав не пугать продавца, если тот сразу отдаст прессу без сдачи.

Дверь конторы приоткрылась. На пороге стояла очаровательная молодая леди в дорожном флере. Ее бледное лицо выражало ужас, а пальцы судорожно трепали кружевной платочек.

— Пожалуйста... помогите мне, — пролепетала она, оглядываясь. — Я извелась от страха! За мной следят! Моя жизнь в опасности!

— Присаживайтесь, мисс, — Габриэль галантно указал на мягкое кресло. — Вы в агентстве «Изумрудный змей». Я детектив Габриэль. Рассказывайте, кто вас...

В этот момент приоткрытая дверь шевельнулась, и в комнату вполз Арчибальд, сжимая в зубах свернутую газету. Его изумрудная чешуя ярко отливала на солнце.

Девушка мазнула по нему взглядом, ее глаза округлились до размеров чайных блюдец, и она истошно взвизгнула:

— А-а-а-а! Зеленая лента! Она приползла за мной!

Прежде чем Габриэль успел моргнуть, леди совершила профессиональный прыжок с места и мертвой хваткой вцепилась в шею детектива, повиснув у него на руках. Газетный курьер от неожиданности выронил «Оракул».

— Хозяин, — озадаченно прошипел Арчибальд, задирая голову. — Я, конечно, знаю, что я чертовски привлекателен, но чтобы женщины прыгали на тебя от одного моего вида? Это уже оскорбление моей харизмы. И вообще, какая я тебе лента? Я солидный инспектор!

Процесс снятия девушки с детектива и ее последующего приведения в чувство занял добрых двадцать минут и потребовал распечатывания стратегического запаса гномьего бренди. Леди сделала три приличных глотка, громко закашлялась, порозовела и наконец смогла сидеть самостоятельно, преданно глядя на Габриэля.

— Извините... — икнула она, прижимая ладонь к груди. — Меня зовут Элен. Я просто... я две недели не сплю. Год назад все было так прекрасно. Мы жили в нашем загородном поместье: мама, моя старшая сестра Джулия и я. Джулия старше меня ровно на три года. Отец погиб давно, но оставил нам внушительное состояние. Маме — капитал, а нам с сестрой — роскошное приданое в банке, которое каждая из нас должна получить строго в день своего совершеннолетия, в девятнадцать лет.

— Звучит как сытая и скучная жизнь, — заметил Габриэль, присаживаясь напротив. — Где же начался кошмар?

— Год назад, — Элен снова пригубила бренди. — Мама внезапно влюбилась. И выскочила замуж за мужчину, который был младше ее на пятнадцать лет! Настоящий столичный щеголь, красавец Кристиан. И тут начались странности. Буквально через три месяца после свадьбы мамочка превратилась в дерганную, чахнущую на глазах тень. Она постоянно оглядывалась, пугалась каждого шороха, а полгода назад умерла. Доктор осмотрел ее и выдал: «Разрыв сердца на почве внезапного испуга». И по брачному контракту весь ее капитал достался Кристиану.

— Какая удобная медицинская формулировка, — хмыкнул со шкафа Арчибальд. — Напугать богатую женщину до смерти — и законно унаследовать ее миллионы. А что с сестрой?

Глаза Элен снова наполнились слезами:

— Две недели назад умерла Джулия! Ей оставалось всего три дня до совершеннолетия! Три дня до того, как она пришла бы в банк и забрала свою долю отцовского приданого! Перед смертью она кричала в своей спальне. Когда я прибежала, она успела лишь прошептать: «Элен... это она... зеленая лента...», показала пальцем на окно и испустила дух. Доктор опять развел руками — разрыв сердца! А ее доля приданого, согласно какому-то дурацкому пункту в завещании отца, в случае ее кончины до девятнадцати лет тоже переходит... нашему отчиму Кристиану!

Габриэль медленно поднялся, его глаза азартно сузились. Он посмотрел на Арчибальда, чья изумрудная чешуя идеально подходила под описание предсмертного бреда Джулии.

— Ну что, «зеленая лента», — ухмыльнулся детектив, натягивая плащ. — Похоже, наш молодой отчим нашел изящный способ убирать женщин из завещания, не оставляя следов для глупых докторов. Элен, допивайте бренди. Мы едем в ваше поместье. Мне очень хочется посмотреть на этого отчима и узнать, какие именно «ленты» ползают в спальнях по ночам.