Хозяйка болот

***

Возвращение домой сильно затянулось, и вины лорда Эйрана в этом не было. Наместник был занят, аудиенцию пришлось ожидать несколько дней. Эйран злился, оплачивал по дням комнату на постоялом дворе, считал и без того скудные монеты в тощем кошельке, и давил в себе желание послать наместника куда подальше.

Тэйг, формально оруженосец Эйрана, а на самом деле племянник, молча сносил трудности поездки и старательно исполнял свои обязанности. Спал возле двери, укутавшись в одеяло и положив под бок клинок, тщательно обихаживал лошадей, так что их бока сыто лоснились.

Наконец, наместник прислал посыльного и Эйран, догадываясь, зачем его вызвали, отправился на приём.

Кабинет наместника был роскошен: мраморный камин, позолота и обитые хинийским шёлком изысканной расцветки, кресла.

Эйран, лендлорд шести деревень и замка с прохудившейся кровлей, поздоровался с наместником, протопал чистыми, но сильно истрёпанными сапогами по ковру, к стулу перед столом.

Наместник повздыхал, повертел в толстеньких пальцах лист вощёной бумаги с гербовой печатью, потом отодвинул лист в сторону.

— Наша страна сражается с морвинами уже второй год, как вы знаете, лорд Эйран, и мы успешно их тесним, — проговорил он веско, глядя на Эйрана неожиданно цепко, — наша разведка донесла, что они достигли соглашения с Ангайдом, и планируют нападение со стороны ваших владений.

Эйран, возразил:

— Но ведь там до моря только болотные топи, что пешие, что конные, не пройдут, завязнут.

Наместник недовольно поморщился, с усилием поднялся и подошёл к карте:

— Вот в этом месте они сосредоточивают значительные силы, наша разведка это перепроверила, там и конница, и лучники. Вот здесь, — жирный палец передвинулся ниже и левее, — они осушили топи и теперь там вполне может проехать даже тяжёлая конница. Вот тут, — палец сдвинулся ещё ниже, — ваши владения. И ваша задача, лорд Эйран, как верноподданного нашего императора, перекрыть возможность объединённым войскам Морвина и Ангайда зайти к нам с тыла. Выставить как минимум, отряд, — сообщил наместник и обронил, будто невзначай, — участь предателя, как правило, весьма печальна, да и всех его родственников тоже.

— Да, но у меня нет ни людей для противостояния, я уже направил из деревень всех, кто подходил для военной службы, ни, простите, средств, — стал было возражать Эйран, но остановился на полуслове, наткнувшись на ставший жёстким, взгляд наместника.

— Нынче ни у кого нет денег, лорд Эйран, — снисходительно пояснил тот, — казна тоже пуста, но мы изыскиваем резервы. К тому же, — он сделал паузу, как бы размышляя, стоит ли выдавать такую важную информацию, — все войска стянуты в направлении Морвина, а значит, и вам придётся внести свой вклад в победу. У вас же есть земля? Есть. Значит, есть и доходы. Ступайте!

Он немного раздражённо махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена.

Эйран промолчал, склонив голову. После прозрачных намёков наместника прекословить дальше он не решился.

Доходы — это ржаной хлеб, раз в неделю выпекаемый в замковой кухне, и пара тощих овец, пасущихся возле замкового рва.

На постоялый двор он возвратился в ещё более сумрачном расположение духа, чем был.

— Собирайся, домой, немедленно, — буркнул оруженосцу.

— К самой ночи едва приедем, — попытался возразить Тэйг.