Каролина Блэк
Анастасия Калиновская. Перекрёсток миров

Глава 1

Анастасия Калиновская мирно спала. Дыхание ровное, тело расслабленное, что свидетельствует о том, что в эту ночь кошмаров у неё точно нет. Редкое исключение из правил. А всё потому, что она была не обычной девушкой. Примерно год назад она узнала, что является представительницей древней ведьминской династии. Она и её старшая сестра Алёна – последние потомки. Анастасия была носителем магического наследия семьи, а вот Алёне магических способностей почему-то не досталось.

В девятнадцать лет судьба свела Анастасию с Еленой Кало, которая, как оказалось, была очень известной личностью среди колдовского сообщества и к тому же самой выдающейся ведьмой своего поколения. Поняв, что у девушки есть скрытый магический потенциал, именитая ведьма решила взять Анастасию к себе на обучение.

Переехав в Громаду, а это один из самых древних магических городов со своей историей, легендами и достопримечательностями, Анастасия поняла, что ведьм, колдунов, ведунов, травников и лекарей очень много. Они испокон веков живут в обособленных поселениях, которые не доступны обычным людям. У них свои жестокие законы и обычаи, понятия о чести и бесчестии.

Как очень скоро поняла Анастасия, это очень суровый и жестокий мир, в котором нужно уметь себя защитить. И такое умение понадобилось Анастасии почти сразу же после переезда в Громаду, о котором прознала Изабелла Ведмицкая – одна из самых взрослых (ей уже почти тысяча лет!) и могущественных ведьм в мире. Как оказалось, Изабелла ненавидела Калиновских. Когда-то очень давно их семьи враждовали и в ходе этой вражды практически уничтожили друг друга. В итоге в этой войне победили Ведмицкие. Изабелла лично стёрла все упоминания о Калиновских из всех ведьминских и других колдовских хроник. Но каково же было её удивление, когда она узнала, что в Громаду приехала Анастасия Калиновская, да ещё и под защитой Елены Кало, которую Изабелла считала своей самой способной и самой выдающейся ученицей! Ярости её не было предела. Она решила во что бы то ни стало убить молодую ведьму и, наконец, окончательно избавиться от ненавистной фамилии.

Анастасия беспокойно заворочалась во сне и резко, словно кто-то толкнул в бок, проснулась. Сердце беспокойно калатилось в груди, дыхание участилось. Она села в кровати и включила ночник. Глянув на часы, висевшие на стене, Анастасия поняла, что ещё глубокая ночь, начало третьего. Анастасия налила себе воды из хрустального графина, который каждый вечер оставляла на тумбочке и залпом опрокинула в себя целый стакан. Стало немного легче. Девушка перевернулась на другой бок, пытаясь снова уснуть, но спать больше не хотелось.

«Снова у меня проблемы со сном», — подумала она. – «Плохой знак. Неужели опять должно случиться что-то плохое?»

Окончательно проснувшись, Анастасия включила свет и взяла со своей книжной полки книгу, которую читала перед сном «Мистические и аномальные места России», но вскоре снова её отложила. Чтение не шло. Она подошла к окну, окинула взглядом подоконник и улыбнулась. Там стояли её «домашние питомцы»: фиалка, которую она привезла с собой из дома сестры и ещё один цветочный горшок с весьма необычным отростком. Небольшое коренастое растение, стволик и листья цвета рубина, на макушке маленький огонёк, больше похожий на пламя свечи. Анастасия улыбнулась и нежно дотронулась до приятных на ощупь тёплых листьев.

Обычно Анастасия не была фанатом комнатных растений, но это деревце очень любила. Его семечку подарила Анастасии Кристина, её лучшая подруга. Девушки были одного возраста и примерно в одно и то же время переехали в Громаду, где абсолютно ни с кем не были знакомы. Возможно именно по этому молодые ведьмы очень быстро нашли общий язык и подружились.

Кристина очень поддерживала Анастасию и была рядом с ней в самых сложных и опасных ситуациях, в которые Анастасия имела талант попадать очень часто. А год назад Кристина согласилась помочь подруге узнать имя того, кто уже очень давно пытается её убить. Они втроём — Анастасия, Кристина и Елена Кало — перенеслись в тот день, когда Анастасия чудом осталась жива, попав под колёса машины Такая возможность у Анастасии была. Она вычитала в одной очень старинной книге о том, как заговорить часы, чтобы они могли помочь своей владелице путешествовать в прошлое. Она попробовала этот магический заговор на деле и всё получилось. Какого же было разочарование Анастасии, когда она сорвала маску с той, кто не задумываясь могла бы убить её любым доступным способом. Наёмником оказалась Урсула, девушка, которую Анастасия считала своим другом. Оказалось, она уже давно выполняла приказы Изабеллы.

«Может позвонить Кристине? С ней всегда можно обсудить всё, что угодно», — подумала Анастасия, глядя на Рубиновое деревце. – «Но Кристина, наверное, сейчас спит. Да и что я ей скажу? Проснулась посреди ночи и не могу заснуть? Нет, так не пойдёт. А то ещё подумает, что у меня паранойя».

Анастасия выключила свет и вернулась в постель. «Метроном!», — вспомнила она. – «Как я могла забыть? Это упражнение столько раз помогало бороться с бессонницей».

Она достала упомянутый выше прибор и завела «маятник». Стало слышно уже знакомое мерное тиканье. Анастасия закрыла глаза и попыталась сосредоточиться только на этих звуках, вытряхивая из своего сознания все прочие мысли и переживания. Уже через пятнадцать минут Анастасия снова провалилась в глубокий спокойный сон. На её губах появилась умиротворённая улыбка.

На опушке тёмного дремучего леса стояла худая растрёпанная девушка. Глядя на неё, складывалось впечатление, что она несколько дней находилась в пешем пути, преодолевая трудности. Пыльная помятая одежда висела на ней бесформенным мешком, давно не мытые спутанные волосы были собраны в неряшливый хвост. Бледное лицо, ввалившиеся щёки и потрескавшиеся губы говорили о лишенях, которые она претерпела во время своего пути.

Девушка нервно озиралась вокруг, словно каждую минуту ожидала нападения, но всё было тихо и спокойно. Урсула, а именно так звали девушку, облегчённо вздохнула и с этим выдохом последние силы словно покинули её. Она медленно осела на траву и слёзы, которые она сдерживала в себе, наконец, вылились наружу. Худые плечи сотрясались в беззвучном рыдании. Ей понадобилось несколько минут, чтобы окончательно успокоиться. Она вытерла лицо грязным рукавом толстовки и медленно поднялась на ноги.

«Я не верю, что всё это происходит со мной на самом деле», — проносились в голове панические мысли. – «Что я наделала?» — Урсула вцепилась в свои волосы обеими руками, придавая своей причёске ещё более растрёпанный вид. – «Теперь у меня уже нет обратного пути».

Урсула тяжело вздохнула, пытаясь побороть уже собравшиеся в глазницах, но ещё не успевшие покатиться по пыльным щекам, слёзы. Руки сильно тряслись. Было видно, что девушка находится на перепутье дорог, которые в любом случае не приведут её ни к чему хорошему. С одной стороны, она не могла больше вернуться назад в свой город, к себе домой. Там она теперь враг и предатель. С другой стороны – идти в неизвестность тоже очень страшно. Как её примет Изабелла? Она ведь провалила своё задание не только не убив Анастасию Калиновскую, но ещё и раскрыла свою личность. Теперь Изабелла не могла использовать её даже в качестве шпиона, что явно её не обрадует. Сложно предугадать реакцию этой вспыльчивой, жестокой ведьмы. А если она решит, что Урсула больше ей не нужна? Что тогда? Девушка поёжилась, словно от холода, хотя стояла жаркая погода.

«Делать нечего», — Урсула ещё раз тяжело вздохнула. – «Нужно идти к Изабелле и надеяться на её милосердие», — при этих мыслях она невесело усмехнулась.

Послышались тихие шаги и вскоре из леса показалась молодая девушка. Урсула внимательно присмотрелась: худощавая, длинные рыжие волосы, открытые зелёные глаза. Она уже откуда-то знала, что Урсула здесь и приближалась к ней неторопливым шагом. «Да это же Ольга», — узнала девушку Урсула. – «Она ведь самая доверенная помощница Изабеллы.»

Ольга осмотрела Урсулу презрительным, даже чуть брезгливым взглядом с головы до ног. На её губах появилась высокомерная ухмылка.

— Я надеюсь, у тебя хорошие вести? – спросила она, подойдя чуть ближе. – Хотя по твоему виду этого не скажешь.

— Я могу сама увидеть Изабеллу? – промямлила Урсула и, почему-то, опустила глаза, за что очень на себя разозлилась.

— Изабелла не желает сейчас никого видеть, — Ольга нарочно тянула время, не давая Урсуле получить то, что сейчас ей было нужно больше всего – разговор с Изабеллой. – Если у тебя есть новости — говори, нет — проваливай.

— Я должна лично поговорить с ней, — разозлилась Урсула, но глаза предательски смотрели только себе под ноги.

— Ну если ты настаиваешь, — Ольга уже развернулась и пошла обратно в лес, — тогда следуй за мной, — сказала она, оглянувшись. – Только я тебя предупредила: хозяйка будет недовольна.

Изабелла сидела на красивой резной лавочке в тени разросшихся на её территории деревьев с книгой в руках. На ней было лёгкое чёрное платье, которое выгодно подчёркивало стройность её фигуры. Густые чёрные волосы красиво развевались от каждого дуновение ветра. Тёмно-карие, почти чёрные, глаза стремительно бегали по странице книги. Красивое бледное лицо, которое не брал никакой загар, выражало спокойствие. Верная медведица Немезида устроилась рядом, лениво дремая, обдуваемая приятным прохладным ветерком.

Изабелла услышала звук открываемых ворот и подняла голову. В её сторону приближались двое: Ольга и кто-то ещё. Изабелла пригляделась и узнала Урсулу. «Она-то что здесь делает в это время?» — Изабелла почувствовала лёгкое раздражение. Подойдя к своей хозяйке, обе девушки почтительно склонили головы.

— Зачем ты явилась? – голос Изабеллы был ещё спокоен, хотя внутри у неё уже начал нарастать гнев. – Тебе же было ясно сказано не светиться лишний раз и ждать, пока я сама с тобой не свяжусь. Ты что, хочешь себя выдать?

Урсула молчала, боясь поднять голову. Теперь идея придти к Изабелле не казалась ей такой уж хорошей.

— Ну и долго ты будешь молчать? – Изабелла слегка подалась вперёд. – Как всё прошло? Калиновская мертва?

— Нет, — выдавила из себя Урсула, испуганно сглотнув. – Калиновская жива. Её спасла Елена Кало. Теперь она знает, что я ваш шпион.

Настала полная тишина. Урсула боялась даже дышать. Всё её тело била крупная дрожь, как при лихорадке.

— Ну и зачем ты пришла сюда? — Изабелла чуть повысила голос. – На кой чёрт ты мне теперь нужна?

— Я буду делать всё, что вы мне прикажете, — запинаясь, просяще сказала Урсула. – Всё, что угодно. Я не могу вернуться назад. Они меня просто убьют.

Ольга с едва заметной улыбкой исподлобья наблюдала за происходящим. Было заметно, что она получает удовольствие от унижений Урсулы. Даже Немезида проснулась, бросая то преданный взгляд на хозяйку, то угрожающе рыча, глядя на Урсулу.

— Ладно, — ухмыльнулась Изабелла. – Пока можешь остаться. Даже такое ничтожество, как ты может пригодиться. Путь пока живёт в домике, в том, что стоит возле алтаря, — обратилась она к Ольге. – Отведи.

Девушка поклонилась и зашагала прочь.

— Спасибо, — Урсула снова была готова разрыдаться, только на этот раз от облегчения. – Я вас не подведу. Больше не подведу, — она, как и Ольга поклонилась своей хозяйке и заторопилась за молодой ведьмой, которая уже ждала её возле ворот.

Глава 2

Поездки на машине по деревням Омской области уже давно стали привычным делом для Анастасии. Елена уже неоднократно брала свою ученицу с собой в такие поездки, чтобы молодая ведьма могла своими собственными глазами увидеть, что привычный мир обычных людей не такой уж обычный и безопасный. Однажды Анастасия наблюдала и даже немного принимала участие в изгнании весьма агрессивного и очень опасного призрака. Мужчина при жизни заигрался в магию, что не довело его до добра. Тогда Елена объясняла, что люди, играющие в магию становятся лёгкой мишенью для бесов и других сущностей, которые получив доступ к сознанию и телу человека могут преследовать свои собственные цели. Например, такая сущность может полностью вытеснить личность и душу человека, а после занять оболочку-сосуд и жить уже своей собственной жизнью. Бывают случаи, когда бесы низшего ранга нашёптывают своей жертве разные навязчивые идеи, которые в конечном счёте могут склонить человека совершать ужасные поступки вплоть до убийства или даже самоубийства.

Елена, конечно, никогда не помогала безвозмездно: она не склонна была заниматься благотворительностью. Она всегда говорила, что сила всегда будет требовать платы. Таков баланс: чтобы получить что-либо, всегда необходимо что-то отдать.

Анастасия сидела рядом с наставницей в её лакированном чёрном внедорожнике. Елена, как обычно, сосредоточенно вела машину, глядя только на дорогу. Для своих сорока семи лет женщина выглядела очень молодо: высокая, стройная, подтянутая. Длинные чёрные волосы собраны в тугой хвост, ярко-синие глаза спрятаны за солнцезащитными очками, лицо бледное, без единой возрастной морщинки. Казалось, время никак на ней не отразилось, запечатлев её в возрасте двадцати пяти — двадцати семи лет. Лишь выражение мудрых, повидавших многое в своей жизни глаз соответствовало её настоящему возрасту.

Поза её была расслабленной и только слегка поджатые губы говорили о том, что ведьма находится в глубоких раздумьях. Анастасии очень хотелось расспросить наставницу о цели их поездки, но она молча смотрела в окно, не решаясь прервать размышления взрослой ведьмы. Проехав в полной тишине почти час, девушка не выдержала и всё же решилась нарушить молчание:

— Куда мы всё-таки едем? Опять по какому-то мистическому делу?

Елена вздрогнула, словно её неожиданно вырвали из глубокого сна. Она сняла очки, положила их на бардачок и посмотрела на свою ученицу так, как будто её удивило, что в машине кроме неё самой есть кто-то ещё.

— А я разве не сказала? Мы держим путь в живописную деревеньку под названием Волчанка, — голос ведьмы немного отвал хрипотцой, по всей видимости, от долгого молчания. – Я хотела бы тебя кое с кем познакомить.

— Познакомить? С кем? – Анастасия удивлённо посмотрела на ведьму. Такого ответа она уж точно не ожидала.

— Есть у меня там одна очень хорошая знакомая, — улыбнулась Елена. – Она, конечно, та ещё пройдоха, но бывает очень полезной в некоторых делах.

Анастасия была заинтригована ещё больше. Тащиться в такую даль, чтобы просто кое с кем познакомиться? Елена бы так не поступила. Значит у неё есть какая-то определённая цель. Но какая?

— Почти приехали, — сказала Елена, снова надевая очки.

Машина свернула с главной дороги, и Анастасия увидела табличку с названием деревни Волчанка.

«Милое название», — подумала Анастасия. – «То ли волки в этих местах водятся, то ли когда-то здесь случалась эпидемия волчанки… Даже знать не хочу».

Как ни странно, деревня оказалась достаточно густо населённой по меркам современной России, где людей, живущих в деревне с каждым годом становится всё меньше и меньше, а сами деревни пустеют и в конце концов умирают. На улице копошились люди, занимаясь своими обыденными делами. Анастасия слышала громкий стук молотка: кто-то что-то строит или чинит. Небольшая компания детишек громко галдя, бегает с мячом. Деревня живёт своей обычной жизнью.

Как уже догадалась Анастасия, знакомая Елены жила на самом краю деревни. Они подъехали к добротному бревенчатому дому. Высокий, крепкий. Окно, выходившее на улицу было занавешено чистыми белыми занавесками. Забор ровный, покрашенный зелёной краской.

На крыльце стояла низенькая старушка в цветастом ситцевом платье. На голове чёрный платок. Анастасия заметила, что одет он не так, как обычно носят этот головной убор большинство старушек. Он был одет, как обычно надевают бандану: узел на затылке. Старушка опиралась на деревянную клюку, уже потемневшую от времени и внимательно смотрела на дорогу, словно поджидая кого-то. Увидев Елену и её спутницу, старушка словно ожила. Она бодро спустилась с крылечка и заторопилась к калитке.

— Вот оно кого нелёгкая принесла, — голос у неё оказался низким и немного хриплым. – А то у меня всё утро ложки да вилки на пол падают. Знамо дело, жди гостей. Знаешь, примета такая есть, — сказала она отворяя калитку. – Я уже и об порог ими стучала… Опять же примета такая: если вилка или ложка упала, а гостей встречать не охота, то надо ею об порог постучать — гость и не припрётся. Но это только с обычными людьми. На ведьму не подействует. А уж ты, — старушка улыбаясь посмотрела на Елену зелёными, немного мутными глазами. Анастасия увидела, что зубы у неё белые ровные, лишь один зуб сверху зажиточно блеснул золотом. – Если тебе надо, то и сам чёрт тебя с дороги не собьёт, — старушка расхохоталась хриплым смехом.

— Ну здравствуй, Зорина. Давно не виделись с тобой, — улыбнулась Елена, обнимая старушку. – Пустишь в дом-то или возле ворот подержишь и обратно отправишь?

— А вы, гости нежданные, с гостинцами или как? – бабка Зорина хитро улыбнулась Елене и мельком бросила взгляд на Анастасию.

— Обижаешь, — рассмеялась Елена.

Она держала в руках увесистый пакет, который Анастасия заметила только что. Девушка была готова поклясться, что ещё минуту назад никакого пакета в руках у Елены не было.

— Ну если с гостинцами, — улыбка бабки Зорины стала ещё шире, — тогда милости просим, гости дорогие. Проходите в дом.

Войдя в дом, они сразу попали в большую светлую комнату. Стены и потолок сияли свежей побелкой, крашенный пол чисто намыт. Несмотря на летнюю погоду, в печи горит огонь. Над ней пучками развешаны травы, источающие горьковатый запах. У окна стол, под который задвинуты четыре табуретки. Рядом с ним старый ещё советский холодильник. Газовая плита с баллоном, ещё один стол, заставленный чистой, видимо, сохнущей после мытья посудой.

Елена протянула бабке Зорине пакет с гостинцами. Старушка с любопытством в него заглянула, и по выражению лица стало ясно: она довольна.

— С чем приехала? – обратилась она к Елене, открыв холодильник и выкладывая в него содержимое пакета: сгущёнка, майонез, какие-то консервы, солёная рыба, растительное масло, шоколадные конфеты…

— Вот, привезла к тебе свою ученицу. Что скажешь?

— Не торопи, сейчас посмотрю, — бабка Зорина скомкала пакет и сунула его себе в карман. – Садитесь-ка лучше. В ногах правды нет.

Анастасия и Елена присели к столу. Бабка Зорина кряхтя поставила чайник на плиту.

— У меня сама знаешь, чай какой. Травяной, ароматный!

Она достала с полки большой керамический заварочный чайник и стала напихивать в него разные душистые травы из льняных мешочков.

— Всю усталость как рукой снимет.

Минут через пятнадцать-двадцать питьё было готово. Бабка Зорина разлила его по трём большим керамическим кружкам.

— Угощайтесь, гости дорогие, — сказала она и первой сделала большой глоток из своей кружки. Довольно крякнув, она достала из кармана трубку и небольшой мешочек, в котором оказался табак. Набив трубку, она с удовольствием затянулась, выпуская густые клубы дыма.

— Опять дымишь? – Елена недовольно поморщилась. – В твоём-то возрасте!

Бабка Зорина сделала вид, что не услышала.

Анастасия из вежливости немного отпила из своей кружки. Напиток оказался слегка горьковатым, но довольно приятным на вкус.

Раздался грохот, от которого Анастасия вздрогнула и чуть не пролила на себя горячий напиток.

— Колючий! – прикрикнула старая ведьма. – Опять ты, бесятина неугомонная, кочергу своротил!

Анастасия успела заметить, как по стене быстро пробежала неясная тень и метнулась за печку.

— Холодно ему, — продолжала ворчать бабка Зорина. – Летом-то! А зимой и вовсе тебя из дому не вытолкать. Лентяй мерзлявый!

— А с кем вы разговариваете? – с интересом спросила Анастасия.

— А? – бабка Зорина повернулась к Анастасии. – С Колючим-то? Это мой бес-помощник он мне по роду достался. Лентяй знатный, но коль нужно кому напакостить, так он это завсегда может…

— Ну так что? — Елена прервала словоохотливую ведьму. – Посмотришь?

— Нетерпеливая ты женщина, Леночка, — бабка Зорина выпустила ещё один клуб дыма. – Как смотреть будем? Отливку сделать, что ли?

— Сделай, — кивнула Елена. – Потом картишки раскинуть не забудь.

— Эх, ладно, — вздохнула бабка Зорина. – Поди сюда, — она поманила Анастасию к себе. – Садись-ка вот сюда, — указала на свой табурет.

Анастасия послушно села, куда было сказано, и не без тревоги стала ждать, что же будет дальше.

— Колючий, где у меня свечи восковые, те, что я вчера катала?

Внезапно дверца настенного шкафчика со скрипом открылась, на пол упала, выкатившаяся из него небольшая самодельная чёрная свечка.

— Ах ты, паскудник! Я тебе покидаюсь! – ведьма погрозила кулаком кому-то невидимому.

Бабка Зорина с кряхтением подняла упавшую свечу.

— Ну хоть нашёл и на том спасибо!

Она зажгла свечу и начала водить ею над головой Анастасии, бормоча какой-то заговор с невероятной скоростью. Анастасия, как ни старалась, ни слова не смогла разобрать. Затем начала капать воском свечи в заранее подготовленную чашку с водой.

Анастасия с интересом наблюдала за манипуляциями старой ведьмы, хотя ей самой ни о чём не говорили расплавленные бесформенные восковые блямбы.

— Ох, девонька, нахлебаешься ты ещё горюшка. Сила-то в тебе великая сидит, да только чёрная она. А с чернотой такой совладать не всякий сможет. Или ты её усмиришь, или она тебя сожрёт…

— Не нагнетай, — перебила её Елена. – Театр оставь для своих клиентов. Давай по существу.

— Так я по существу и говорю, — обиделась бабка Зорина. – Сила-то у неё и впрямь немереная. Только вот как она её использовать будет — это другой вопрос. Если б мне такую силушку, — она мечтательно закатила глаза, — я б весь мир на колени поставила.

— Прям уж весь мир? – недоверчиво хмыкнула Елена.

— Ты не хмыкай мне тут. Тебе сколько годков-то? Вот, всего-то сорок семь. А мне уж сто шестьдесят семь стукнуло. Нет в тебе, Лена, уважения к старшим, а это ведь одно из самых главных заповедей у ведьм: старших товарок уважать надо.

— Ладно, ладно, — Елена с усмешкой подняла руки, словно сдаётся, — Я, конечно, уважаю твой возраст и опыт. Если бы не уважала, не приезжала бы советоваться с тобой.

— А то знаю я вас, — проворчала бабка Зорина. – Если не вхожа в ваши города, так значит и за ведьму меня считать не надо.

— Хватит ворчать, — примиряюще улыбнулась Елена. – Давай лучше посмотрим, что твои карты Таро скажут.

— Ладно уж. Как тебе откажешь! – бабка Зорина широко улыбнулась, сверкнув золотым зубом и вышла в соседнюю комнату.

«Привычка у неё такая, что ли?» — подумала Анастасия. – «Видимо очень похвастаться любит».

Вернулась она с небольшой деревянной шкатулкой в руках.

— Кружки со стола убери, — обратилась она к Анастасии. – Когда дело с картами имеешь, стол должен быть пустым и чистым.

Анастасия кое-как пристроила все три кружки на второй стол и быстро села на место. Бабка Зорина тем временем поставила шкатулку на стол и достала из неё старую потрёпанную колоду карт Таро. Она застелила стол чёрной скатертью и тоже села, тасуя карты.

— Сейчас посмотрим…

Анастасия заворожено смотрела, как ведьма управляется с картами. Она замысловато тасовала и перемешивала их, словно фокусник или карточный шулер.

«Вот это ловкость рук!» — восхитилась Анастасия. – «А пальцы-то какие гибкие! И не скажешь, что ей сто шестьдесят семь лет.»

Зорина самодовольно улыбнулась, увидев восхищённый взгляд Анастасии. Она доставала по одной карте из колоды и раскладывала их перед собой, словно пасьянс.

За всё это время никто из них не проронил ни слова. Наконец она оторвала взгляд от карт и посмотрела Анастасии прямо в глаза.

— Зря я поначалу тебе позавидовала, — бабка Зорина тяжело вздохнула. – А завидовать-то и нечему. Много тебя ждёт тяжелых испытаний. Сила твоя великой ведьмой тебя сделает, но хорошего ничего не принесёт. Много у тебя почитателей появится, но и врагов ещё больше. Смерть за тобой по пятам уже ходит…

— Да ты не пугай, — прикрикнула Елена на старую ведьму. – По делу говори, а то только и знаешь, что запугивать.

— А я и не запугиваю, — проворчала бабка Зорина. – И чего ты меня всё время перебиваешь? Слова сказать не даёшь! Зачем явилась тогда?

— Ты извини, Зорина, — смутилась Елена. – Просто ты такие вещи говоришь, как тут не возмутиться? Враги везде, смерть по пятам ходит… Ты лучше скажи, что в будущем её ждёт? Ты ведь можешь!

— Не просто с ней всё, — бабка Зорина пожевала губу. – Её будущее от меня скрыто… Я и тебе-то не всегда могу на будущее гадать. Даже с людьми такое бывает. Вот приходит клиент ко мне погадать, а на нём защита родовая стоит или сама по себе сильная личность — так я тоже его будущее не вижу. А ты говоришь про ведьму скажи… Одно могу сказать тебе точно: ученица твоя совсем не проста. Она или объединит ведьминский мир, или разрушит его до основания…

— Ладно, Зорина, — Елена встала, Анастасия тоже вскочила на ноги, — пора нам. Путь не близкий.

— А ручку позолотить, — бабка Зорина улыбнулась, в очередной раз сверкнув золотым зубом.

— Ну что с тобой поделать? – рассмеялась Елена. Она вытащила из кармана кошелёк и небрежным движением вытащила пятитысячную купюру. – Вот, держи.

Бабка Зорина убрала купюру в карман. Выглядела старая ведьма при этом очень довольной. Она лично проводила своих гостей до машины.

— Увидимся ещё, — Елена махнула ей рукой и села в машину.

— Хорошей вам дорожки и счастливого пути! – она энергично махала носовым платочком вслед машине. – Приезжай, если совет понадобится…

Глава 3

Весь обратный путь Анастасия пребывала в задумчивом молчании. Что означает пророчество старой ведьмы? Она, Анастасия, должна объединить мир ведьм или разрушить его… Почему именно она? Ещё год назад она жила обычной жизнью вместе с сестрой и её мужем Денисом. Всё, что её волновало, — так это успешная сдача сессии в институте. А сейчас нет никакого института. Вместо лекций на историческом факультете она изучает магические науки, учится воздействовать на окружающий мир и на людей, живущих в этом мире и даже не подозревающих о существовании ведьм и колдовства. Дениса тоже больше нет. Подумать только! Он погиб защищая Алёну, свою жену, от голема… Враги! Это уж точно! За ней охотится Изабелла — одна из самых могущественных ведьм в мире. И какая в ней, в Анастасии, может быть особенная сила способная противостоять всему этому?

Елена искоса поглядывала на свою ученицу. Она понимала, что пророчества бабки Зорины могли, как минимум, шокировать девушку. Сама же Елена не до конца смогла поверить в то, что наговорила им старая ведьма. Она считала, что Анастасия талантливая молодая ведьма и действительно уже многого добилась для своих двадцати лет. Не каждая ведьма в этом возрасте может похвастаться таким арсеналом приёмов боевой магии. Она легко стреляет огнём, очень хорошо владеет холодным оружием, да и защитная магия у неё на приличном уровне… Но чтобы так глобально! В мировом масштабе…

— Ты не верь всему, что говорит бабка Зорина. Она, конечно, очень хороша в области гаданий и предсказаний, но не стоит верить каждому её слову.

— Она сказала, что смерть ходит за мной по пятам. Меня ведь действительно уже несколько раз пытались убить.

— Не нужно постоянно думать об этом, — Елена бросила на девушку хмурый взгляд. – Нужно думать о том, как научиться себя защищать. Вот это будет правильно.

— А почему бабка Зорина не живёт, например, в Громаде? Она же ведьма.

— Я тебе уже как-то рассказывала, что ведьмы, как и люди, тоже разделены на разные социальные классы. Зорина сильна в бытовой магии, которая рассчитана только на людей. Она зарабатывает тем, что делает всякие там привороты, отвороты, порчи, отчитки, ну и всякое такое. Её сознание ближе к сознанию человека, чем к сознанию ведьмы. Но при этом она ни то ни сё. Люди считают её ведьмой, а ведьмы – человеком.

— Ей правда сто шестьдесят семь лет?

— Правда. Она родилась ещё в те далёкие времена, когда цыганский народ ещё на самом деле был вольным. Она со своим табором исколесила всю Российскую империю вдоль и поперёк. Красивой она была в молодости, Зорина-то. Высокая, статная, глаза изумрудные, кучерявые рыжие волосы. На ярмарках так лихо отплясывала, что деньги так и сыпались в шапку. А пела-то как! Это сейчас хрипит, старая курилка, а раньше как затянет песню под гитару… В общем, видной девкой она была.

Анастасия слушала рассказ наставницы и перед её глазами проносились картинки из прошлого. Небо было ясное и чистое. Его ещё не заволокли, словно паутиной, электрические провода. Воздух чистый, пьянящий. Повозки, запряжённые лошадьми день за днём катятся по нескончаемым пыльным дорогам. Пёстро одетые мужчины и женщины, босоногая ребятня… Звёздное небо, мелодичные слегка печальные песни под гитару у костра… И молодая, красивая, гордая девушка…

— Стал заглядываться на неё цыганский барон. Старый и некрасивый, хотя ещё и был силён, как медведь. Характер у него тоже был не подарок: самовлюблённый, вспыльчивый. Что не по его – сразу руки распускал. Трёх жён так до гроба довёл. Детей у него много было, он и сам не знал, сколько их — пятнадцать, двадцать.

Анастасия сразу же представила себе высокого, коренастого мужчину. Черты лица жёсткие, глубокая морщинка залегла на лбу, придавая ему хмурый вид. Взгляд глубоко посаженных глаз пронзительный, излучающий силу. Густые кудрявые волосы, давно седые, как и борода. Во рту неизменная трубка. В руках кожаный кнут с резным кнутовищем.

— Вот и посватался он к Зорине. А её семья и рада. Жених ведь большой калым заплатит отцу невесты. Как ни плакала Зорина, как ни просила отца не выдавать её замуж за старого барона, всё в пустую. Отец даже отхлестал её кнутом по спине, чтобы смирной стала. Сбежать она, конечно, думала. Но куда сбежишь? Страшно. Привыкла жить под защитой табора, но и выходить замуж за старика тоже не хочется.

В ту пору была у них в таборе старая шувани. Ну, ведьма по-цыгански, — пояснила Елена, увидев непонимающий взгляд Анастасии. – Так вот, у ведьмы этой тоже была внучка на выданье. А тут Зорина сама к ней явилась. Идти-то за советом больше не к кому. А та и говорит ей: «Хочешь избавиться от ненавистного барона, я тебе помогу. Сделаю отворот. Он потом в твою сторону больше и не посмотрит. Ты пойдёшь ко мне в ученицы, а как придёт время мне умирать, я тебе свой дар и передам.» Вот так Зорина ведьмой и стала.

— А почему та ведьма, шувани то есть, не передала свой дар своей внучке, например?

— Не хотела она, по всей видимости, никому из своей семьи такой доли. Люди каждый день идут со своими проблемами: детей нет, помоги. Муж пьёт и дерётся. Что делать? Недуг вылечить — тоже к ведьме. А ведьма свои жизненные силы задействует. После некоторых магических работ ведьма может неделями пластом лежать. А тут Зорина сама к ней пришла, вот она и решила свою силу на неё свалить.

— А потом Зорина выходила замуж?

— Нет, не была она замужем и детей у неё нет. Такую плату она за силу заплатила.

— Но шувани, которая ей силу передала, у неё ведь дети были.

— У неё были. Зато она и её семья из поколения в поколение жили в бедности. Плата ведь тоже разная бывает, — Елена тяжело вздохнула. – Ну вот, смотри, мы уже почти приехали.

Анастасия посмотрела в окно. Действительно, вот он, поворот с указателем «Громада».

***

— Бруня, куда ты мой носок потащила? – крикнула Кристина, наблюдая, как её упитанный мопс, похрюкивая, убегает из комнаты с носком в зубах. – Вернись. Кому сказала!

— Что ты там шумишь?

В комнату заглянула Виолетта Арнольдовна, мать Кристины.

— Да Бруня опять безобразничает, — пожаловалась Кристина с любопытством разглядывая мать. — Ты что, бигуди снять забыла?

— Я помню, — смутилась Виолетта Арнольдовна, касаясь своих светло-русых волос, завёрнутых в бигуди.

Она была миловидной, немного полноватой женщиной с приятными чертами лица. Её обычно добрые голубые глаза сейчас выражали беспокойство.

— Мам, что случилось?

Лицо Виолетты Арнольдовны было серьёзным. Она немного пожевала губу, пытаясь подобрать нужные слова. Наконец она заговорила:

— Я хотела с тобой серьёзно поговорить.

— Что-то случилось? – забеспокоилась Кристина. Она внимательно смотрела на мать, которая редко разговаривала с ней таким серьёзным тоном.

— Скажи, — сказала Виотелла Арнольдовна, садясь на диван рядом с дочерью, — ты не хотела бы работать вместе со мной в нашей пекарне? Мне бы очень понадобилась твоя помощь. Могли бы проводить больше времени вместе.

— Мам, ты чего? – удивилась Кристина. – Ты же знаешь, я не очень люблю готовить. А если проблема в деньгах…

— Да не в деньгах дело, — перебила она дочь. Вид у неё при этом был очень раздосадованным. – Я знаю, что финансы в нашей семье в основном добываешь ты. У тебя с самого детства был талант к магии денег и богатства… Я сейчас не об этом.

— Тогда в чём?

— Я считаю, что тебе нужно заняться каким-нибудь серьёзным делом. Ты ведь любишь редкие растения? А что если тебе открыть магазинчик, где будут продаваться интересные растения или растения с редкими магическими свойствами? Что скажешь?

— Мама, скажи прямо, что происходит?

— Я просто не хочу, чтобы ты общалась со своей подругой, Калиновской, — Виолетта Арнольдовна потупила взгляд. – Мне эта дружба не нравится.

— Почему это? – возмутилась Кристина, хмуро глядя на мать.

— Да потому! – Виотелла Арнольдовна строго посмотрела на дочь. – Дружить с этой девушкой очень опасно. С ней постоянно что-нибудь происходит: травмы, увечья, несчастные случаи. В конце концов, за ней охотится Изабелла! А ты понимаешь, кто такая Изабелла? Она одна из самых могущественных ведьм в мире! Ты даже не представляешь себе на что она способна и какая за ней стоит магическая мощь. Она не просто умеет разговаривать с душами умерших, она может поднять из могил их тела, заколдовать и подчинить себе. Она сильнейший некромант современности. Отвары, зелья, порчи, чёрная магия! Если она намеревается убить — она убьет, и даже глазом не моргнёт. А я не хочу, чтобы тебя в это втягивали. Зачем тебе это всё? Живи нормальной спокойной жизнью. Найди себе парня, в конце концов.

— Знаешь, мам, — в голосе Кристины была сталь, — я тебя очень люблю. Ты это прекрасно знаешь. Только давай не будем забывать, что я уже взрослая девочка и сама решаю, что мне делать и с кем общаться. Договорились?

— А я не хочу, чтобы тебя убили, — не сдавалась Виолетта Арнольдовна. – Как твоего отца. Он тоже погиб, пытаясь спасти лучшего друга. Влез в разборки, которые его не касались и получил кинжалом по горлу. Так я осталась без мужа, а ты без отца. «И что этот друг?» — спросишь ты. Как жил, так и живёт. Даже ни разу не поинтересовался, нужна ли нам с тобой помощь.

— Ладно, мам. Давай поговорим об этом позже. Тебе, кажется, уже пора в твою пекарню. И не забудь снять бигуди.

Кристина вышла из комнаты, оставив Виолетту Арнольдовну в расстроенных чувствах.

— Где же этот невыносимый мопс и мой носок?

***

Несколькими часами позже Кристина встретилась с Анастасией в «Ведьмином Логове». Это был их любимый трактирчик. Очень уютный, словно теремок. Здесь подавали очень вкусную еду и напитки.

Девушки заняли свой любимый столик у окна с милыми зелёными занавесками и стали ждать официантку.

Анастасия заметила, что Кристина молчаливее, чем всегда. Обычно она болтает без умолку, но не сегодня.

— У тебя всё в порядке? – с беспокойством спросила Анастасия. – Что-то ты сегодня молчишь.

— У меня сегодня был странный разговор с мамой, — ответила Кристина, нервно теребя руки. – Представляешь, она считает, что дружить с тобой — это опасно.

— Ну а ты сама как думаешь?

Анастасия была порядком шокирована таким заявлением. Ей всегда нравилась Виолетта Арнольдовна. Она считала её приятной добродушной женщиной, весёлой и гостеприимной. Анастасия часто бывала у них в гостях и никогда не замечала неприязни со стороны матери Кристины.

— Я думаю, что она нагнетает обстановку и…

К ним подошла официантка.

— Добрый день! Что желаете?

— Кофе и какой-нибудь десерт, — не глядя на девушку, ответила Кристина.

Анастасии внезапно расхотелось есть.

— Мне только кофе, — сказала она.

Девушка кивнула и ушла за заказом.

— Что ты там говорила?

— Ну да, — встрепенулась Кристина. – Я думаю, что мама просто хочет больше проводить времени со мной. Даже предложила работать вместе с ней в кондитерской.

— Я так не думаю, — Анастасия покачала головой. – Она просто… — Анастасия замолчала, когда официантка принесла им кофе и кусок яблочного пирога для Кристины.

Дождавшись, когда официантка уйдёт, Анастасия продолжила:

— Она правда о тебе беспокоится. Со мной действительно очень опасно.

— Хорошей же я буду подругой, если перестану с тобой общаться только потому, что у тебя появились проблемы… А знаешь, — вдруг сказала она, — что-то мне тоже не хочется есть. — Кристина отодвинула тарелку с нетронутым пирогом. – Может лучше прогуляемся? Погода не очень солнечная, как ты любишь.

— Давай, — согласилась Анастасия и встала изо стола.

Расплатившись, они быстро покинули заведение.

Центральная площадь Громады была великолепна. На ней теснились причудливые магазинчики и лавочки, трактиры и кафе, но самой главной достопримечательностью, конечно, был Фонтан Желаний. Он представлял собой поистине фантастическое зрелище. В его центре находилась огромная золотая рыбка. Статуя, как вычитала Анастасия в какой-то книге, была действительно сделана из чистого золота. Изо рта и плавников статуи били струи воды, переливающиеся всеми цветами радуги, постепенно переходя в золотистый цвет.

Никто не помнит точной даты, когда Фонтан Желаний появился в Громаде. Возможно, он появился даже раньше самого города. Только легенда гласит, что если бросить в этот фонтан монетку и загадать желание, то оно обязательно сбудется. Но загадывать можно только один раз в жизни. Анастасия не знала, верить этому или нет, но всегда с наслаждением любовалась этим произведением искусства.

— Эй, вы, — Анастасия услышала голос за спиной. – А где третью уродку потеряли?

Анастасия и Кристина резко обернулись. В их сторону шёл парень и ехидно улыбался.

Анастасия узнала его. Это был Вова, тот самый колдун, с которым они повздорили ещё в прошлый Хэллоуин. Тогда они втроём, Кристина, Урсула и Анастасия, оказались у заброшенного дома Авдота Могильного. Вова и его компания подошли позже и между ними завязалась ссора, переросшая в магическую дуэль. В тот день в Громаде случился крупный пожар… Худой, бледный, чёрные длинные волосы забраны в конский хвост, та же презрительная усмешка.

— А, это ты, — Анастасия смерила его уничижительным взглядом. – Тебе в прошлый раз было мало?

— Думаешь, такая крутая? – Вова предусмотрительно сделал шаг назад. Наверное, ещё не забыл, как серебряный кинжал был прижат к его шее. – Думаешь я тебя боюсь?

— Отвали от нас, мерзкий идиот, — Кристина сделала шаг вперёд.

В руках у колдуна появился серебряный кинжал, которым он сделал резкий выпад в сторону Кристины. Она неудачно увернулась, потеряв равновесие и лишь чудом устояла на ногах.

— Ты что, совсем спятил. Ты же мог её поранить, — раздался незнакомый мужской голос.

К ним быстрым шагом приближался молодой парень. Высокий, почти под два метра, подтянутый и широкоплечий. Он был одет в свободные брюки цвета хаки и чёрную футболку, на ногах тяжёлые ботинки. Волнистые рыжие волосы доставали до плеч. Анастасия заметила, что брови и даже ресницы парня тоже ярко-рыжие, при этом на его лице нет ни одной веснушки. Светло-голубые глаза выражали злость и негодование.

— Я тебе говорю, — в голосе парня слышалась угроза. – Ты чего к девушкам пристаёшь?

Вова смерил парня изучающим взглядом. Оценив, что проигрывает незнакомцу по росту и комплекции, он отступил.

— Очень нужно, — он специально протягивал слова. – А ты, рыжий, не лезь куда не просят, — и юркнул в ближайший магазинчик.

— Мы бы сами справились, — нахмурилась Кристина.

— Спасибо, что заступился, — Анастасия улыбнулась смущённому парню. – Я Анастасия, а это Кристина.

— Меня зовут Ренар, — парень улыбнулся в ответ и поочерёдно пожал девушкам руки. – Ренар Гольдис. Можно просто Лис.

Так у Анастасии появился ещё один друг…

Глава 4

Отчаяние, что может быть хуже этого чувства? Мрачные мысли так и лезут в голову, не давая уснуть по ночам. Сердце сжимается, опутываемая тягучей паутиной безысходности. Всё бесполезно, всё ведёт к полному краху. В начале появляется лишь маленький червячок сомнения, который питается страхами и неуверенностью. Этот червячок неустанно поедает желание действовать, двигаться вперёд. Вгрызается в помыслы, не отпускает, уничтожая волю к жизни и саму надежду.

«Отчаяние» - так называется самое ужасное и пугающее место во всех существующих мирах. Посреди бескрайних болот, окружённых дремучими непроходимыми лесами, стоит неприступная каменная башня, тянущаяся конусообразной верхушкой высоко в небо. Серый грубый камень, из которого башня сложена, давно покрыт мхом и плесенью. У башни совсем нет окон, которые могли бы пропускать внутрь солнечный свет, поэтому её обитатели (о, да, они есть!) вне зависимости от времени суток находятся в кромешной темноте. Болота источают запахи зловоний и плесени. Воздух тяжёлый и удушливый, особенно в жаркую погоду. Каждый, находящийся даже снаружи башни, с первым же вздохом чувствует в воздухе ароматы нечистот и разложений, вызывающие резь в глазах и тошноту. Всё тело сразу же покрывается липким потом, желудок скручивает непроходимый спазм, словно все внутренности заполнены копошащимися змеями. Во рту становится горько, слюна солёная. Многих, впервые побывавших в «Отчаянии» тут же выворачивает себе под ноги. Привыкнуть к этому месту попросту невозможно.

«Отчаяние» - это, как говорится в официальных летописях, место раскаяния и покаяния для особо жестоких преступников всех времён и народов. На деле же это место, где такие преступники навсегда заточены в сырых тёмных каменных мешках размером метр на метр. В такой камере встать в полный рост или лечь нельзя - попросту нет места. Заключённые обычно сидят, поджав под себя ноги, упираясь макушкой в низкий потолок. Руки и ноги в тяжёлых стальных кандалах, до крови натирающих конечности; шипастый ошейник туго врезается в шею, не позволяя активно шевелиться или крутить головой. Давно немытые тела узников покрыты гниющими от сидения в одном положении пролежнями, оскверняя и без того затхлый воздух никогда не проветриваемого помещения.

Звенящая тишина. Она не даёт узнику хоть на секунду отвлечься от своих тяжких мыслей, хоть на мгновение отрешиться от происходящего вокруг. Чтобы хоть как-то разрушить ощущение небытия, когда кажется, что вокруг нет никого и ничего, кроме боли, смрада и сводящего с ума одиночества, узник начинает громко кричать. Он кричит и кричит, пока силы не покидают его тщедушное тело, одетое в грязное рваное рубище, а пересохшее горло, словно засыпанное песком, заходится сухим не прекращающимся кашлем.

Почти все узники мечтают только об одном: чтобы весь этот ужас поскорее закончился. Но цивилизованное общество «гуманно» - оно не станет отвечать убийством на убийство. Цель «Отчаяния» - не убивать, а заставить раскаяться заблудшие души в своих прегрешениях. Пусть узник до конца прочувствует весь ужас содеянного им. Такова главная цель.

Два раза в сутки заключённым дают еду: несколько ложек жидкой мучной или картофельной похлёбки и небольшой, грамм двадцать, заплесневелый сухарь. Один раз сутки заключённому полагается стакан грязной воды, взятой прямо из котлована неподалёку. В нём обычно плескаются дикие утки и гуси, а ещё стражники, охраняющие тюрьму иногда стирают в нём свои грязные потные носки.

Узников, которые намеренно отказываются принимать воду и пищу кормят насильно. Дверь камеры открывается, один стражник тянет до упора вмонтированный в стену рычаг, что приводит в действие механизм, который натягивает цепи, прикованные к ошейнику и кандалам. Теперь голова, руки и ноги узника абсолютно неподвижны. Второй стражник быстро вставляет в рот узника металлический прибор, похожий на тот, что используют дантисты, чтобы рот пациента был широко открыт, а язык был прижат и не мешался. Затем в пищевод узника вводится тонкая трубка, по которой в горло заливается похлёбка и вода. Будучи не в состоянии шевельнуться, узник с запрокинутой головой давится и кашляет, происходит непроизвольное глотательное движение и какая-то часть жидкой пищи и воды всё же попадает в организм. Общество обязано заботиться о каждом, даже о том, кто непростительно оступился.

Присматривать за такими опасными индивидами - обязанность ордена «Хранители Отчаяния». Этот орден был создан больше тысячи лет назад непримиримым борцом с чёрной магией Казимиром Отчаянным. Он родился в семье колдуна Мечеслава Отчаянного и ведьмы Берегини. Мечеслав был искусным кузнецом. Он непревзойдённо ковал мечи и кинжалы, топоры и палицы. Его жена, Берегиня, своими заговорами и руническими ставами на клинках и рукоятках делала творения Мечеслава непобедимыми. Такой меч не нуждался в постоянном затачивании. Он не затуплялся и не ржавел, разбивая на куски любой другой меч. Холодное оружие мастера Отчаянного и его жены ценилось выше любого другого. Каждый меч был индивидуален, выкован и заговорен специально для колдуна, который его заказал и оплатил. Была ещё одна интересная особенность: такое оружие никогда не сможет быть использовано против своего хозяина. Если в бою меч попадал в руки врага, то рано или поздно становился причиной его смерти. Враг, взявший себе такой меч как трофей, мог при странных обстоятельствах упасть, напоровшись на клинок, или, слегка порезавшись, насмерть истечь кровью.

Мечеслав с раннего детства обучал Казимира кузнечному делу. Когда мальчик подрос, Мечеслав стал тренировать сына, обучая его владению мечом. Он внушал сыну, что сильный всегда должен защищать слабого. Никогда нельзя нападать первым. Насилие порождает насилие. Доставать меч из ножен дозволено только для защиты.

Его мать, Берегиня, была очень доброй женщиной. Она была известной мастерицей вышивать. Вышитые ею оберёги можно было встретить почти в каждом доме по всем окрестным деревням. Она не отказывала никому: ни ведьмам, ни людям. Берегиня, в свою очередь, привила сыну уважение к жизни каждого человека, будь он хоть колдуном, хоть обычным смертным.

Повзрослев, Казимир не пожелал продолжить династию кузнецов. С благословения родителей он отправился путешествовать по миру. Он никогда не был нигде, кроме своей родной деревни, поэтому молодому колдуну очень хотелось повидать мир, посмотреть, как живётся в других поселениях и больших городах.

В странствиях он провёл несколько лет и многое повидал. Иллюзии развеялись, мир не такой, каким Казимир представлял его, веря убеждениям своих родителей. Сильные не защищают слабых, а, наоборот, притесняют их. Вся власть в руках хитрых и жестоких, а доброта и кротость – это признак слабости. Распри и кровопролитие на каждом шагу. Грызня идёт за всё: территории, золото, власть.

Казимир не мог со всем этим мириться. Вернувшись в родные края, он сплотил вокруг себя нескольких идейных молодых колдунов, таких же, как он сам. Они и стали основателями ордена «Хранителей Отчаяния». Юноши с головой ушли в изучение боевой магии. Казимиру пригодились навыки кузнечного дела. Он стал много времени проводить в кузнице вместе со своим отцом, вспоминая забытое и обучаясь новому.

Постепенно Хранителей Отчаяния становилось всё больше и больше. Течение набирало популярность. К ним присоединялись колдуны со всех окрестностей. Одни вступали в орден по зову сердца, другие, отдавая дань моде.

В ордене царила жёсткая дисциплина. Многочасовые тренировки с мечом на свежем воздухе в любую погоду, отработка приёмов боевой магии, изучение защитных печатей и рунических ставов. Если Хранителям Отчаяния становилось известно о какой-либо несправедливости, они тут же спешили эту несправедливость ликвидировать.

Со временем методы ордена становились очень жестокими. Казимир стал настоящим фанатиком. Он лично устраивал публичные казни за самую незначительную провинность. Ведьмы и колдуны были возмущены и напуганы, но никто не хотел бросать вызов могущественной, многочисленной армии колдунов-блюстителей порядка.

Так продолжалось ни одно десятилетие, пока не подрос сын Казимира -Светомир. Он вместе с молодыми новобранцами стал высказывать своё недовольство. Апогеем стал случай, когда Казимир лично казнил Беляну - невесту своего сына. Девушка обвинялась в том, что она якобы сделала порчу на соседку, молодую девушку, в результате чего та умерла.

Светомир и его последователи в ходе ожесточённых боёв были отброшены в самую чащу леса, где всюду были непроходимые болота. Защищаясь, молодые колдуны возвели высокую неприступную башню, окружив её всеми возможными защитными чарами и заклинаниями. Они настолько хорошо изучили местность, что им не составляло труда легко и быстро на ней передвигаться, отражая нападения старших товарищей по ордену.

Последователи Казимира не так хорошо были приспособлены к местным условиям. Они часто тонули в болотах или становились жертвами диких хищников, которыми лес просто кишел. Их становилось всё меньше и меньше, в то время, как Светомир и его войны обходились практически без потерь.

Казимир был взят в плен собственным сыном. Светомир сам зачитал ему обвинительную речь, приговорив отца к пожизненному заключению в возведенной им башне. Казимиру было запрещено любое общение с людьми, дабы он обманом, прикрываясь праведными намерениями, не внушал больше никому своих извращённых идеалов. Также ему запрещалось видеть солнечный свет. Пусть он всю оставшуюся жизнь просидит в темноте, каждую секунду смотря внутрь себя, в свою чёрную грешную душу…

Глава 5

Ренар Гольдис приехал в Громаду в начале лета. Раньше он никогда не бывал в этом монументальном городе, который был известен во всём мире не только своей красотой, он ещё имел долгую интересную историю. Здесь рождались, жили и умирали всемироноизвестные колдуны и ведьмы; совершались важные открытия во всех областях магических наук, совершенствовались эзотерические практики. Случались грандиозные празднества и немыслемые по своей жестокости бесчинства, унёсшие не одну сотню человеческих жизней.

Не имея в городе знакомых и друзей, Ренар столкнулся с проблеммой поиска жилья. Все гостиницы были переполнены. Каждый день приезжали толпы туристов со всего мира, желающие посетить легендарный город. Купить жильё тоже было практически невозможно. Оно попросту не продавалось. Ренар безрезультатно бродил по улицам города весь день и лишь к вечеру ему повезло. Он случайно заметил на двери одного из домов объявление: «Сдаётся уютная квартира на длительный срок. Обращаться к Карине Захаровне, кв. № 2».

Молодой колдун внимательно разглядывал здание, стоя у подъезда. Это был большой двухэтажный дом из серого камня, разделённый на несколько небольших квартир. Ренар подумал, что, скорее всего, так было не всегда. Было похоже, что вначале дом пренадлежал одному хозяину, а перепланировка произошла гораздо позже. Возможно, наследников оказалось слишком много, и каждому хотелось обособить свою часть дома; возможно, наследник был всего один, и, чтобы уладить таким образом свои финансовые вопросы, он решил поделить дом на несколко отдельных апартаментов для дальнейшей их сдачи.

«Ну что ж, стоит попытать удачу», - подумал вымотанный от бесцельного блуждания по улице парень. – «Вдруг повезёт».

Он Зашёл в небольшую светлую парадную. Квартира № 1 и № 2 оказались на первом этаже, их двери были расположены друг напротив друга. Ренар подошёл к двери квартиры № 2, позвонил в звонок и стал ждать. Через минуту ему открыла дверь низенькая полновая женщина средних лет в халате и с полотенцем на голове, завязаным на манер чалмы. Немного одутловатое лицо было красным, словно она только что побывала в парилке. Женщина изучающе смотрела на парня. Её бледно-зелёные глаза выражали выжидательный интерес.

- Чем могу помочь, молодой человек? – у неё оказался высокий неприятный голос с визгливыми интонациями.

- Я по объявлению о сдаче жилья, - ответил Ренар. – Там сказано, что нужно обратиться в квартиру № 2. Всё верно?

С каждой секундой Ренару всё меньше и меньше нравилась эта похожая на жабу, только красного цвета, женщина. В глубине души он уже стал надеяться, что объявление неверное или что квартира уже сдана.

- Верно, верно! – ответила женщина ещё более пронзительным голосом, заставив Ренара непроизвольно поморщиться. Её губы расплылись в широкой, неприятной улыбке. – Квартира ещё свободна. Желаете посмотреть.

Ренар подумал, что, наверное, это не очень хорошая идея, но вслух сказал следующее:

- Если можно, то да, - он выдавил из себя подобие улыбки.

- Тогда нам на второй этаж, молодой человек, - кокетливо хихикнула Карина Захаровна.

Поднимаясь по узкой леснице, ведущей на второй этаж, Карина Захаровна то и дело оборачивалась на парня, идущего следом. Несколько раз она даже чуть не упала, запинаясь о ступеньки.

«Если эта туша на меня свалится, то даже я её не удержу», - подумал Ренар, предусмотрительно немного увеличив растояние между собой и неуклюжей тучной женщиной.

- Понимаете, - тем временем ворковала Карина Захаровна, - этот дом достался мне от родителей, - она в очередной раз повернулась лицом к парню, обнажая в улыбке желтоватые неровные зубы. – Теперь мне приходится сдавать родительский дом по частям. Что поделаешь! Жизнь так дорожает!

- Сколько вы, кстати, хотите за месяц? – насторожился Ренар. Он уже успел понять, что Карина Захаровна является весьма меркантильной женщиной.

- А я не сказала? – в очередной раз хихикнула она. – Тридцать тысяч рублей, или тридцать международных злотов… Вот мы и пришли.

Карина Захаровна достала из кармана халата связку ключей, быстро найдя нужный, она вставила его в замочную скважину, и дверь с щелчком открылась.

- Заходите, молодой человек. Осмотритесь как следует.

Квартира оказалось небольшой, но очень уютной. Просторная комната в светлых тонах, большое окно с красивым видом на город.

- Здесь есть всё, что нужно для проживания, - ворковала Карина Зарахорва, раздвигая шторы и впуская в комнату солнечный свет. – Есть большой удобный диван, шкаф для одежды, письменный стол. На кухне, - женщина повела Ренара в смежную комнату, - тоже всё есть. Вместительный холодильник, плита, стол, стулья, шкафчики с посудой…

- Я согласен, - Ренар тяжело вздохнул. Как ни хотелось ему держаться подальше от Карины Захаровны, но другого жилья он попросту не нашёл. – Вот деньги, - он достал из кармана кожанный мешочек, высыпал на ладонь пригоршню золотых монет и отсчитал тридцать злотов.

- С вами приятно иметь дело, молодой человек, - улыбка Карины Захаровны стала откровенно хищной. Она приняла из рук Ренара золотые монеты и, быстро их пересчитав, спрятала в карман. – Вот ваши ключи, - она отстегнула от связки один набор ключей и протянула их Ренару. – Если что-то понадобится или возникнут вопросы, вы знаете, где меня искать.

Карина Захаровна ещё раз одарила Ренара своей неприятной улыбкой и вышла из квартиры, наконец, оставив его одного.

«Всего на месяц», - подумал Ренар, пытаясь успокоиться. – «А сейчас не мешало бы принять душ и где-нибудь перекусить».

Распаковка вещей не заняла много времени. Ренар сложил в платяной шкаф несколько аккуратно свёрнутых футболок, спортивные брюки и джинсы; кожанная косуха небрежно висела на спинке стула.

Приняв душ и переодевшись, Ренар решил немного прогуляться по городу и заодно где-нибудь перекусить.

На Центральной площади теснилось множество разных закусочных и ресторанчиков. Ренар был неприхотлив в еде, поэтому решил зайти в первое попавшееся заведение быстрого питания.

Сев за столик, он непроизвольно стал осматриваться вокруг. Обычная закусочная с пластиковой мебелью и одноразовой посудой. К его столику подошла симпатичная девушка-официантка.

- Добрый вечер, что желаете? Может кофе?

- Добрый вечер, - Ренар рассеянно посмотрел на неё. – Кофе и пиццу.

- Сейчас принесу, - она соблазнительно улыбнулась и кокетливой походкой, покачивая бёдрами, направилась в сторону кухни.

«И всё-таки я красавчик», - усмехнулся про себя Ренар.

Девушка вернулась с заказом очень быстро.

- Ваш кофе и пицца, - она поставила поднос на стол. – А вы не местный? Я вас раньше не видела.

- Нет, я только сегодня приехал в Громаду. Я из Польши.

- Всегда мечтала побывать в Польше, - девушка улыбнулась, игриво подмигивая. – Меня, кстати, Аня зовут.

- Я Ренар. Очень приятно, - ответно улыбнулся парень. - Скажи, Аня, ты не знаешь, в Громаде ещё живёт семья Лисницких?

- Дай подумать, - Аня кокетливо стала накручивать белокурый локон на палец. – Нет, не знаю. А что, это твои родственники?

- Не совсем. Отец рассказывал, что в Громаде живёт жена его покойного друга. У неё, кажется, дочь примерно твоего возраста. Не знаешь?

- Нет, не припомню, - снова улыбнулась девушка. За соседним столиком немолодой посетитель стал громко возмущаться, что он ждёт уже десять минут, а ему даже меню не принесли. – Извини, мне нужно идти работать.

- Приятно было познакомиться, - Ренар помахал ей рукой и принялся за свою пиццу.

«Неужели я ошибся? Притащиться в такую даль зазря. А если её здесь никогда и не было?» - он пил кофе, рассеяно глядя перед собой. – «Нет, письма, которые я нашёл у отца в столе… На них значился город Громада… Я должен её найти, найти и отомстить… Это из-за неё умерла мама».

Поужинав, Ренар бросил на стол пятисотрублёвую купюру и, не глядя на пытающуюся привлечь его внимание Аню, вышел на улицу.

Он сразу обратил внимание на компанию молодых людей. Худой парень-неформал и две очень красивые девушки: блондинка и рыженькая. Сначала ничего необычного не происходило. Казалось, что молодые люди просто разговаривают. Но в какой-то момент у парня в руках появился кинжал. Он стал размахивать им, нападая на блондинку, которая чудом увернулась. Ренар очень испугался за девушку. Волна ярости и негодования ударила ему в голову.

- Ты что, совсем спятил. Ты же мог её поранить, - крикнул он, быстным шагом приближаясь к месту стычки. - Я тебе говорю. Ты чего к девушкам пристаёшь?

- Очень нужно. А ты, рыжий, не лезь куда не просят, - он стал пятиться назад.

«Строит из себя крутого, а на деле трус», - успел подумать Ренар, в то время, как неформал быстро забежал в какой-то магазин.

- Мы бы сами справились, - хмурясь, проворчала блондинка.

- Спасибо, что заступился, - улыбнулась рыжеволосая девушка, гдяля на него ярко-синими глазами. – Я Анастасия, а это Кристина.

Ренар обычно чувствовал себя с девушками свободно и уверенно, но, сам не зная почему, смутился от взглада рыжеволосой красавицы.

- Меня зовут Ренар, - он окончательно смутился, чувствуя, что краснеет. -Ренар Гольдис. Можно просто Лис.