Даниил Попов
Параллельная Земля. Тринадцать огней

Пролог

«И вновь продолжается путь…»

Итак, первая, дебютная часть рассказа «Параллельная Земля» была написана. Что дальше?

По всем законам жанра дальше – часть вторая. И вот она!

Без минуты сна и отдыха… и даже без намёка на оные…

В общем, мы вместе с вами вновь отправляемся в увлекательные путешествия в параллельных пространствах.

Не будем затягивать весьма краткое предисловие, и начнём. В путь!

Ваш УжеНемногоПисатель.

Глава 1

«Каково было истинное назначение статуэтки…»

Что же, как гласит, название главы¸ произошло?

Да много чего.

Это если вкратце.

А если подробнее…

Расследование по пропаже клинского мальчика по имени Даниил, почти сразу после его также таинственного возвращения было прекращено, да так, что даже сам пропавший удивился – будто «сверху» приказали…

Собственно, сочинённая Даниилом байка о том, что он якобы пошёл собирать грибы в лес, и заблудился, звучала правдиво – вернулся домой мальчик весь грязный, как будто действительно из леса.

Сложно представить радость мамы и бабушки Даниила, когда их наиобожаемейший сын-внук вернулся в родные края, и во многом именно эта величайшая радость и позволила так легко ввести родных мальчика в откровенное заблуждение вышеописанной байкой…

Мальчик спрятал медаль и статуэтку из параллельного мира в сарае, в самом тёмном углу, где их точно никто не найдёт, и периодически доставал их оттуда, протирал и просто предавался воспоминаниям.

Параллельная Земля с её чудесами и непонятностями, летающий дом с привидениями, Алиса… и всего этого больше не будет.

Никогда.

Пару раз Даниил даже ходил на ту самую поляну с руинами, но – «Лесной Стоунхендж» исчез.

То есть – Даниил заходил на поляну, но ничего там не обнаруживал – пустота…

Это ещё больше уверило мальчика в том, что «в одну реку не входят дважды», и он перестал и надеяться…

Но мальчика тревожил другой факт – ему часто стал сниться один сон.

Поляна, окутанная белым туманом так, что ни зги не видно, а затем из тумана выходит Николай Сталин с каким-то жёлтым камнем в виде четырёхконечной звезды в руке, и жутким голосом говорит:

«Тринадцать огней, тринадцать огней… найди тринадцать огней…»

Затем глава СССР исчезал в тумане…

Но закончилось лето, наступили рабочие будни, и стало не до ностальгии и размышлений о непонятных снах – начинался новый учебный год.

Постепенно Даниил стал с тревогой подмечать, что воспоминания о событиях на Параллельной Земле становятся всё тусклее – время убеждало мальчика, что, странные события конца ушедшего июля останутся лишь в его памяти…

Параллельная Земля, Советский Союз, Москва, Кремль. 29 сентября, около часа ночи.

Николай Виссарионович Сталин, генеральный секретарь КПСС, сидел в своём кремлёвском кабинете, хрустел шоколадным печеньем, позабыв про все строжайшие запреты врачей, и, смотря в окно, размышлял.

Улица за окном была видна расплывчато – лил сильный осенний ливень, и с трудом угадывались во тьме за потоками дождя контуры уличных фонарей.

«Есть в осени первоначальной короткая, но дивная пора…» - пришли на ум главе СССР строчки Тютчева.

Николай Сталин усмехнулся.

Дивная пора, что тут скажешь – над центральной частью РСФСР уже с две недели висел циклон то ли с Атлантики, то ли с Балтики, и Москву нещадно заливало дождями.

Метеорологи, конечно, обещали, что 29-го погода начнёт меняться, и с 1-го октября начнётся нормальная золотая осень, и – здравствуй, прекрасная пора, очей очарованье! – но пока что над столицей Союза были тучи.

Внезапно Николай Виссарионович вспомнил кое-что крайне важное – через какие-то сутки начнётся новый виток той невидимой игры, в которую попало человечество и все существующие параллельные миры.

Игра эта не давала права на проигрыш, поскольку это могло повлечь за собой воистину страшные последствия…

Итак, тридцатое сентября.

Осталось немного…

Земля. Российская Федерация, Московская область, город Клин, 30-е сентября.

Даниил проснулся утром, просто радуясь, что начались выходные.

Сделав все на свете домашние дела, мальчик решил, что раз уж бабушка спит, а мама – на работе, стоит вновь протереть два доставшихся от «той стороны» предмета, и «повспоминать».

А то давненько этим не занимался…

…Зайдя в сарай, мальчик достал из укромного уголка медаль, и при свете лампочки рассмотрел её.

«За отвагу», несмотря на то, что отважных поступков мальчик совершил не так уж много…

Когда Даниил начинал рассматривать свои «трофеи», к нему сразу приходили разные воспоминания.

Сумасшедший Бак, Мир Динозавров, пираты, и, разумеется, Алиса…

Когда мальчик протёр медаль, и сунул её назад, он решил достать статуэтку…

Достав её и протерев, Даниил стал любоваться красивой надписью «СССР-2075», выполненной в стиле то ли вензеля, то ли кренделя.

Внезапно, когда Даниил хотел вновь погрузиться в воспоминания, в статуэтке что-то щёлкнуло, и звезда засияла зловещим красным светом.

-Что?! – инстинктивно воскликнул мальчик, и попытался отбросить статуэтку куда подальше, но руки его будто бы приклеились к предмету.

В сарае будто бы сгустилась тьма, в ушах Даниила зазвучал знакомый шепоток: «Тринадцать, тринадцать огней…».

То, что мальчик, мягко говоря, перепугался – ничего не скажешь.

Он-то думал, что это вполне обычная статуэтка, просто странный подарок Николая Сталина…

«А уж не он ли с ней такое нахимичил, и притом – намеренно?!» - промелькнула у мальчика паническая мысль, и внезапно стало кромешно темно, да так, что Даниилу показалось, что он потерял зрение.

Мальчик уже раз испытывал такое, и в полной мере осознал ужас своего положения – даже записки родным не оставил …

В следующую секунду Даниил исчез.

Статуэтка и медаль гулко стукнулись об пол, оставшись единственным напоминанием о том, что сюда кто-то заходил…

Глава 2

«В одну реку вполне входят дважды…»

Параллельная Земля, СССР, Москва. Первое октября, около девяти часов утра.

Даниил очнулся, и понял, что все его подсознательные чаяния и надежды внезапно осуществились – он был здесь, он это чувствовал!

Но это, в общем…

А в частности мальчик находился в маленьком помещении с мётлами, вёдрами и прочими бытовыми предметами. Ощутимо пахло хлоркой.

Внезапно деревянная дверь в помещение распахнулась, и на пороге возник низенький дяденька в форме дворника.

Пару секунд дяденька и Даниил удивлённо смотрели друг на друга, а потом дяденька взревел:

-ВОН ОТСЮДА! А ТО ТАКОЕ УСТРОЮ!!!

Даниил не стал дожидаться рукоприкладства, прибавил ходу и, проскочив между дворником и дверным косяком, помчался куда подальше.

Выскочив из помещения с мётлами, мальчик обнаружил, что находится на улице, по бокам которой были посажены деревья, листья на которых уже пожелтели, и стали осыпаться.

Быстро глянув вверх, мальчик обнаружил в небе искусственное кольцо, и мысленно выдохнул – не спит!

Радоваться возвращению в параллельный мир времени особо не было –разъярённый дворник с крупнокалиберной метлой решил не упускать преступника, и мчался следом, крича что-то этакое:

-Вот же шпана неугомонная, делать им нечего… стой же, ты, шиш небитый!

Немногочисленные прохожие удивлённо оборачивались, не очень понимая причину такого ора.

Наконец, Даниил со скоростью ветра достиг небольшого перекрёстка, и проскочил на другую сторону улицы в последние секунды зелёного светофора.

Дворник, стоя на противоположной от мальчика стороне улицы, и едва не брызжа слюной, что-то возмущённо орал, указывая проходящим людям на Даниила и потрясая метлой.

Даниил решил не дожидаться, пока зажжётся зелёный или на крики дворника сбежится пол-Москвы, и с невинным видом направился подальше.

…Москва сильно поменялась – осень вступала в свои права.

Деревья пожелтели, становясь постепенно оранжевыми, улица уже была усыпана опавшими листьями, некоторые озорно носились по ветру, сталкиваясь и разлетаясь в стороны…

Внезапно Даниил осознал две вещи, и обе – с ужасом.

Первая вещь – там, на Земле, он вновь ИС-ЧЕ-З! БЕС-СЛЕД-НО!

А вторая – на Параллельную Землю-то он угодил, но непонятно – куда…

Неясно, где искать Алису, капитана и прочих, кто может что-то объяснить, ведь, как Даниил догадывался, попал он сюда явно неслучайно – та статуэтка, видимо, является этаким мини-порталом, который заработал именно сейчас.

Значит – у Николая Сталина снова проблемы, которые он «не шмошет» решить без помощи всей весёлой компании…

Это было, мягко говоря, странно – ну, причём тут Даниил?!

Причём опять!

Мальчик думал об этом всё оставшееся лето и ответа не нашёл.

Но тут явно есть какой-то план, и какая-то тайна, о которой никто пока не подозревает…

Вначале, как здраво рассудил Даниил, нужно хотя бы понять, где он находится.

-Извините за беспокойство, а какая это улица? – спросил Даниил у первого попавшегося прохожего – седого старичка в сером драповом пальтишке.

-Трехгорный вал, - проскрипел старичок.

-Спасибо большое, – поблагодарил мальчик, и направился дальше вперёд.

Трехгорный вал…

Такой улицы Даниил не знал, да даже и не подозревал, что такая улица существует.

На ум приходил только Горный переулок родного Клина.

Мальчик направился по улице, и, повернув и пройдя ещё немного, обнаружил на другой стороне улицы вход в парк с надписью над воротами:

«Парк имени Декабрьского восстания».

Мальчик решил посмотреть, что же там находится – всё равно непонятно, где он находится, так, что можно побродить и всё обдумать…

Поэтому мальчик, дождавшись зелёного света, перешёл дорогу и прошёл через открытые ворота.

Листья на деревьях образовывали причудливую палитру из жёлтого, оранжевого и красного цветов…

Даниил, идя по тропинкам парка, глазел по сторонам, и таким образом дошёл до его центра с памятником «Героям Декабрьского восстания».

Даниил спокойно прошёл мимо, задержав взгляд на памятнике и людях вокруг него лишь на пару секунд, и направился дальше по тропинке…

Но внезапно его пронзила неожиданная мысль, и в мозгу встал знакомый образ.

«Показалось? Нет, не может быть…» - подумал Даниил, продолжая идти вперёд.

Однако беспокойство не давало мальчику покоя, и он решил вернуться к памятнику, и убедиться – хотя бы успокоится, иначе совесть замучает…

«Да! Всё-таки не показалось!» - радостно подумал Даниил, вновь выйдя к площади с памятником.

На душе потеплело и повеяло смесью тихой радости и счастья…

Действительно, около памятника стояла Алиса, и выглядывала кого-то в проходящих мимо людях.

Даниил рванул к памятнику.

-Алиса! – выкрикнул Даниил, так как девочка, не обнаружив никого, направилась от памятника в сторону входа-выхода.

-Даня, ты что ли?! – Алиса резко обернулась, и обнаружила несущегося к ней мальчика.

-Я, я, ты не ошиблась! – быстро ответил Даниил.

-А как ты… - девочка неопределённо повертела рукой в воздухе, пытаясь сформулировать мысль.

-История долгая, пошли… - Даниил направился к выходу, больше в парке делать было особо нечего.

-Может, мы… прогуляемся тут, воздухом подышим, как раз всё расскажешь? – неуверенно предложила девочка.

-Так тоже можно… - принял Даниил предложение, всё равно нужно было узнать ещё и то, что же здесь произойти успело.

Ребята направились вперёд.

-А я и гляжу, мимо кто-то прошёл, и на тебя так похож, думаю, привиделось, быть такого не может… - сообщила Алиса. – А тут – ты!

-У меня примерно также, иду себе, никого не трогаю, вдруг – как будто у памятника подозрительно знакомая фигура…

-Даня, так как в итоге ты сюда вывалился? – Алиса посмотрела на мальчика крайне заинтересованным взглядом.

-Ну, как сказать… история забавная, - поделился Даниил крупицей информации.

-Расскажи, пожалуйста! – попросила девочка.

Даниил выждал ещё минутку, и начал:

-В общем, помнишь эту статуэтку с красной звездой, которую Николай Сталин-то подарил?

Алиса понимающе кивнула.

-Так вот, давеча беру я её протереть, звезда засветилась, стало темно, а потом бац! –и я тут!

-Да уж, действительно краткий рассказ…

-Это ещё не всё! «Попал» то я не в подвал многоквартирного дома, а прямо в какой-то склад с принадлежностями дворника… - Даниил замялся, не зная, как правильно назвать помещение.

-В дворницкую, - просветила Алиса неграмотного варвара.

-Да-да, и тут входит сам хозяин, и давай орать, «Вон отсюда, а то такоооое устрою!!!». Потом мы с ним бегали наперегонки по улице…

-Представляю… - иронично хмыкнула девочка. – Метлой хоть не отхлестали?

-Не успели, - развёл руками Даниил. – Потом я ещё прошёл, и гляжу – парк… думаю, всё равно неясно, где я на карте нахожусь, пройтись посмотреть не грех…

-Остальное уже известно, - наконец, закончил Даниил, и приготовился к ответному вопросу, но не тут-то было.

-А я тут, каким боком… - начала Алиса, не дожидаясь, когда её спросят. – Отцу кто-то позвонил, он поговорил, потом пришёл и говорит – «Алиса, прогуляйся, пожалуйста, неподалёку, воздухом подыши…».

Отец Алисы – министр иностранных дел, на секундочку – Иван Эдуардович Грустнов был человек колоритный, с фирменными усами и бородой «как у капитана Немо», и если, что и говорил – то в этом явно была необходимость.

-Я и пошла, благо дожди кончились, две недели хлестало… стою себе у памятника, думаю, пора домой, а тут идёт «подозрительно знакомая фигура»! - передразнила девочка Даниила.

-Ясненько-понятненько, а… что тут у вас успело произойти за два месяца? – сказал Даниил уже давно мучивший его вопрос.

-Да ничего особенного, американские империалисты всё также воду мутят, а про остальных…

Призраки, видимо, сидят где-нибудь в деревне в домике – никто пока вытаскивать дом не собирается…

Капитан удрал в очередную экспедицию, профессор над своим зоопарком трясётся, а Бак был закинут в Антарктиду, и на этом его следы обрываются…

-Многоинформативно и интересно, - отозвался Даниил.

-Спасибо, - радостно улыбнулась Алиса, и внезапно на её «умных» часах появился входящий вызов.

Надпись гласила «Отец».

-Да папа, что такое… - начала Алиса, ответив.

-Алиса, ну ты где там? Давай домой, у меня для вас срочные новости! – скороговоркой ответил отец Алисы, и сразу же отключился.

-Раз для нас, значит пошли, тут недалеко! – жизнерадостно заявила девочка, схватила не успевшего никак отреагировать Даниила за руку, и ребята понеслись к выходу из парка.

Глава 3

«Типичное жильё советской номенклатуры, или Путь ведёт в Кремль»

Даниил чувствовал себя собачкой на поводке, но протестовать не стал, а вместо этого спросил:

-Как думаешь, зачем нам туда, какие срочные новости?! И откуда Иван Эдуардович узнал про то, что я тут материализовался?

-Ему дворник рассказал! – рассмеялась Алиса.

-Я серьёзно вообще-то… - Даниил попытался напустить на себя наисерьёзнейший вид, но, не выдержав, тоже расхохотался.

Парк пролетел, словно миг, пошла улица, и наконец, Алиса завернула в один из дворов крупной «сталинки», и остановилась перед входом в подъезд.

-Алиса, так откуда твоему отцу знать, что я уже сюда «вывалился»?! – спросил Даниил, отдышавшись после, крайне быстрого марафона.

-Мало ли, откуда он это узнал… - беспечно ответила девочка, открывая подъездную дверь.

«Ладно, значит, лично спрошу…» - решил Даниил, и направился вслед за Алисой внутрь дома.

Здесь было куда теплее, нежели на улице – немудрено, если обратить внимание на колоссальные чугунные радиаторы вдоль стен.

Лифт в доме, увы, отсутствовал, поэтому пришлось подниматься по довольно длинной лестнице с шашечками.

Один этаж, второй…

Когда Даниил собирался начать жаловаться, Алиса остановилась на площадке четвёртого этажа перед дверью с и номером двадцать два.

Достав ключ, Алиса отперла дверь, и открыла её.

-Прошу, - указала девочка туда.

-Дамы вперёд, - возразил Даниил.

Алиса вновь рассмеялась, но все, же вошла первой.

Даниил, переборов неуверенность, всё же заставил себя перешагнуть порог.

Пока Алиса запирала дверь и снимала пальто, Даниил успел рассмотреть место, куда попал.

Довольно просторный коридор с весьма древним на вид платяным шкафом, подставкой для зонтов, и небольшим зеркалом.

Чуть дальше по коридору виднелся ряд дверей, и поворот, ведущий куда-то, неизвестно куда.

Пахло тут деревом, мёдом и чем-то… таинственным и загадочным, но, тем не менее, приятным…

Откуда-то из недр квартиры выскочил Иван Эдуардович.

-Ну что, пришли, наконец? Давайте на кухню, обсудим важные перспективы…

Неуверенно проходя по коридору вслед за Алисой, Даниил заглянул в открытую дверь одной из комнат.

В проёме была видна лишь легендарная югославская стенка да кусок книжного шкафа.

Может, по советским меркам четырёхкомнатная квартира была шикарной, но по меркам земным – достаточно… средней.

Добравшись до кухни, которая находилась как раз за поворотом, мальчик обнаружил за небольшим столом Ивана Эдуардовича, рядом с ним уже сидела Алиса, и что-то быстро рассказывала.

-…и тут Даниил идёт, представляешь! Потом мы с ним ещё чуть-чуть погуляли, поговорили, последние новости обсудили, и тут ты позвонил…

Закончила девочка рассказ, как раз когда Даниил сел на один из пустых стульев рядом с ней.

Иван Эдуардович понимающе кивнул, и обратил речь к Даниилу:

-Ну, Даня, здравствуй, как прибыл?

-Если вкратце – меня чуть не убил дворник, - скупо ответил мальчик.

Алиса хихикнула.

-Не буду расспрашивать… - с усмешкой сказал отец Алисы. – Собственно, важные перспективы…

Подумав с минуту, министр иностранных дел изрёк:

-Первая важная перспектива в том, что… - отец Алисы замялся. – Николай Виссарионович разрешил вам рассказать…

-Рассказать что? – нетерпеливо спросил Даниил.

-Отец, что ещё случилось? – спросила встревожившаяся Алиса.

-В общем… - Иван Эдуардович, наконец, решился, и, стукнув по столу ладонью, объявил:

-Даниил нам понадобится ещё не раз!

За окном грохнул мусоровоз, послужив отличной заменой грома.

Мальчик едва не раскрыл рот от удивления.

-То есть как «ещё не раз»?! – вырвалось у Даниила спустя секунду оцепенения.

-А вот так, - невозмутимо ответил отец Алисы.

Алиса буквально просияла, и едва не подскочив на стуле, затараторила:

-Даня, это же отлично! Будешь у нас почаще бывать, и всё такое…

Иван Эдуардович, глядя на сияющее от счастья лицо своей дочери, вновь почувствовал, что у него защемило сердце.

Воистину, многие знания – многие печали…

Даниил же был менее оптимистичен:

-Алиса, а ты не подумала, что я понадоблюсь для вот подобных дел, ну… как в прошлый раз¹?! А общаться с пиратами мне не очень хочется!

-Пираты заключены под стражей в международной тюрьме в Гааге, - попытался отец Алисы обнадёжить мальчика.

-Да? – с неприкрытым сарказмом спросил Даниил. – Мне от этого не легче!

Алиса тоже осознала, что всё не так уж радужно.

-Отец, Даня в принципе прав, в прошлый раз нас всех едва не съел динозавр…

-Мне Николай Виссарионович ещё кое-что поведал: больше настолько опасных заданий не будет! – возразил дочери Иван Эдуардович.

-Если он мне лично это скажет, я, может, и поверю, - проворчал Даниил, вся радость которого от возвращения сюда куда-то испарилась.

-Ах, да! – Иван Эдуардович едва не смахнул свою чашку со стола. – Нам же нужно срочно в Кремль, Николай Виссарионович-то как раз нас ждёт!

Даниил пробормотал что-то, но всё, же встал из-за стола, чувствуя, что идёт на плаху – ведь Кремле их наверняка ожидает новое задание…

К чаю никто так и не притронулся.

Чуть позже.

«Ну, вот зачем, зачем Николаю Сталину эти авантюры, причём с участием меня?!» – думал Даниил с лёгкой паникой, когда ребята вышли из дома вслед за отцом Алисы.

Одна из весьма древних старушек, что восседали на скамейке ровным рядком, подслеповато прищурившись и разглядев Ивана Эдуардовича, прошамкала:

-Иван Эуардович, здравствуйте, не подойдёти на минутку?

-Да, Нина Самуиловна, что такое? – учтиво спросил глава МИДа, подумав, что лучше уж потерять пару минут, чем прослыть хамом, что не уделил минутки немощной старушке.

-Мы тут с Петровной давеча видели… - старушка перешла на заговорщицкий шёпот. – Дочка ваша обожаемая с каким-то молодым человеком по парку бродила!

-Да-да, вот с таким, - проскрипела другая, не менее подслеповатая старушка, ткнув костлявым пальцем в сторону Даниила. – С оч-чень похожим молодым человеком, оч-чень похожим, прямо одно лицо!

-Нина Самуиловна, Зинаида Петровна, не беспокойтесь, обязательно приму меры! – клятвенно пообещал отец Алисы, и пошёл дальше к выходу из двора.

Две старушки, приняли довольный вид, и, даже когда министр иностранных дел покинул их поле зрения, продолжали перешёптываться:

-Ну и, слава Богу, что предупредили, а то счас молодёжь шустрая – глазом моргнуть не успеешь, как уже целуются в уголке… - прошамкала Нина Самуиловна.

-Да, права ты Нинка, ой как права… - покачав головой, согласилась Зинаида Петровна.

В это время к беседующим старушкам подсела третья, выглядящая куда бодрее – Александра Фёдоровна.

-Ну, старушки-погремушки, о чём беседуете? – спросила она.

Старушки изложили подруге всё услышанное и даже больше.

Александра Фёдоровна скрипуче рассмеялась:

-Зин, ты что, забыла, как в седьмом классе с Сидоровым в укромном уголке целовалась, а?

-Даа, было дело, - протянула Зинаида Петровна, сразу потеряв интерес к предыдущей теме. – А ты, Шура, вообще-то тоже не без греха, весь восьмой класс то с Цапельковым, то с Ларионовым заигрывала…

…Тем временем Иван Эдуардович направился к ближайшей автобусной остановке – многоместных флаеров, увы, ещё не придумали.

-Иван Эдуардович, а о чём вы с той бабулькой беседовали? – спросил Даниил, когда компания покинула двор.

-Да ни о чём, ничего интересного не было, - отмахнулся Иван Эдуардович, пытаясь не расхохотаться.

Собственно, от Трёхгорного вала до Кремля было близко, сесть на один автобус, и через минут двадцать – пожалуйста, Московский Кремль за окнами.

Всё это было проделано довольно быстро – за минут пятнадцать.

И вот впереди стала видна величественная Троицкая башня Кремля…

Глава 4

«Новые идеи Николая Сталина»

Охрана, видимо, была предупреждена о посетителях, поэтому министр иностранных дел с сопровождающими лицами были свободно пропущены внутрь главной цитадели Восточной Европы.

-Нам в Сенатский дворец, в Овальный зал, - кратко изложил маршрут отец Алисы, и компания направилась к вышеупомянутому зданию.

Зайдя в здание, Иван Эдуардович направился к залу – представительному кабинету генерального секретаря ЦК КПСС.

Двери в него уже были распахнуты.

Внутри зала было пусто – в нём находился лишь Николай Сталин, что сидел в кресле, ожидая гостей.

-О, вы уже здесь! – воскликнул глава Советского Союза, увидев вошедших гостей. – Какие люди без охраны!

-Да, Николай Виссарионович, мы здесь… - кратко ответил Иван Эдуардович.

-Итак, как вы понимаете, я призвал вас сюда для ясного дела… - Николай Виссарионович поднялся и сделал таинственную паузу…

-Для того, что бы отправить вас в новое убийственное путешествие!

Увидев выражение лица Даниила, генсек хмыкнул.

-Ладно, признаю, шутка не удалась. Но в путешествие вам всё, же придется отправиться, а если конкретнее – в пояс Койпера, там сейчас происходят интересные события…

Николай Виссарионович вынул из кармана небольшой пульт, и нажал пару кнопок.

Тут же перед ним появился огромный экран.

На нём была изображена внушающая уважение картина – бескрайний космос, звёзды и всякие астероиды…

И в самом центре всего этого – расплывчатый круглый объект, покрытый шипами то ли из камня, то ли из металла.

«Гигантский космический ёж…» - неожиданно подумалось Даниилу.

-В общем, вот этот объект появился в поясе Койпера пару дней назад, - расхаживая мимо экрана, молвил товарищ Сталин. – И вам, если вкратце, нужно узнать, что же это вообще такое…

Даниил вновь, как и в прошлый раз, впал в ступор.

Это выглядело даже хуже, чем «пойдите не знаю куда»…

-Николай Виссарионович, вы это серьёзно? – осторожно спросила Алиса.

-Более чем!

-Но ведь… - попытался возразить Даниил.

-На чём мы… - в унисон начала Алиса.

-Полосков мчится сюда, с ним вы туда и полетите, а причём тут вы – позже! – Николай Сталин не терпящим возражения тоном пресёк все поползновения.

-Но зачем нам это? Кого-то другого опять по странным обстоятельствам отправить нельзя?! И тут опять нужен я?! – вновь не выдержал мальчик.

-Причём же тут ты, узнаешь чуть позже, - уклончиво ответил глава Союза. – А теперь топ-топ, шлёп-шлёп, на космодром! Удачи вам…

-А, кстати! – словно вспомнив что-то, воскликнул Николай Сталин. – Возьмите вот это, оно вам понадобится…

С этими словами Николай Виссарионович отошёл в угол, и вернулся с небольшим боксом.

Из него генсек вытащил нечто… странное.

Это был небольшой камень, похожий на янтарь, по крайней мере, такой же оранжево-прозрачный.

Камень по форме являлся идеально ровной четырёхконечной звездой.

У Даниила по спине прошествовала рота мурашек.

Тот самый камень из сна…

Иван Эдуардович принял странный объект, и всё же спросил:

-Николай Виссарионович, а чем это нам понадобится?

-Увидите! – подмигнул глава СССР. – А теперь – в путь, на космодром!

-Он вообще нормальный? – тихо вопросил Даниил, когда все вышли из Большого Кремлёвского дворца.

-Я начинаю сомневаться… – сокрушённо пробормотала Алиса.

-Дети, вам же объяснили, что про всё узнаете позже… - попытался отец Алисы погасить недовольство народных масс.

-Да уж, позже, позже… - пробормотал Даниил. – А «позже», видимо, никогда и не наступит…

-Ладно, идёмте на космодром искать капитана, - мягко предложил Иван Эдуардович, и компания направилась к вышеупомянутому строению…

По дороге Даниил решил посвятить Алису в кое-какие интересные детали.

-Иван Эдуардович, можно мы с Алисой обсудим интересные детали, всё равно Полосков, наверное, ещё летит… - попросил Даниил.

-Пошепчитесь, не запрещаю, - пожал плечами отец Алисы, продолжив движение вперёд.

Алиса сбавила ход, и, поравнявшись с мальчиком, спросила:

-И какие интересные детали?

-В общем… - начал Даниил, и обрисовал свои сны про Николая Сталина с камнем и «тринадцатью огнями».

-Это он, я в этом уверен! - Даниил вцепился взглядом в сумку отца Алисы, куда тот сунул странный камень.

-И что нам это даёт? – спросила Алиса, искренне изнывая от любопытства.

-Вот это как раз неясно, но видно, что тут вновь таинственные тайны и спланированные планы… - пробормотал Даниил.

Алиса, погрузившись в размышления, затеребила прядь волос.

Даниил, глядя на эту сценку, невольно улыбнулся.

И так всегда…

Наконец девочка окончила раздумья, и проговорила:

-Определённо, тут есть какая-то связь, но вот именно, что неясно – какая…

-Так вот я о том же! – воскликнул Даниил, и заметил, что они уже порядочно отстали от отца Алисы. – Пойдём быстрее, а то совсем уж потеряемся…

Подойдя к космодрому, Даниил сразу заметил Геннадия Полоскова рядом с крупного размера кораблём, на боку которого было написано:

«Каравелла»

-Геннадий Геннадиевич, мы пришли! – замахал рукой Иван Эдуардович, завидев капитана.

-Вижу, Иван Эдуардович, вижу! – ответил капитан, когда все трое подошли к кораблю.

-О, извечные друзья – Даниил и Алиса, - хмыкнул Геннадий Полосков, увидев за спиной отца Алисы ребят. – Огромный привет обоим!

-Здравствуйте, Геннадий Геннадиевич, я надеюсь, вы больше не будете устраивать на борту беспринципные бунты? – с плохо скрываемой улыбкой спросила Алиса.

-Не беспокойтесь, не буду, - успокоил всех капитан. – Хотя, если подумать…

-Борт номер 349, «Каравелла», отправляйтесь быстрее, не задерживайте другие рейсы! – внезапно зазвучал на всё лётное поле сердитый голос.

Исходил он из многочисленных динамиков, расставленных по полю там и сям.

-Думать некогда, нас торопят, - прервался капитан. – Ну, прошу на борт!

Одновременно со словами Полоскова шлюз корабля открылся.

-Отец, до свидания… надеюсь, скоро увидимся!

Алиса крепко обняла отца, и первой направилась в корабль.

-До свидания, Иван Эдуардович, спасибо за тёплый приём… - пробормотал Даниил, и тоже направился в корабль.

-Надеюсь, вы не влипните в неприятности! – крикнул министр иностранных дел вслед ребятам.

Затем он обернулся к капитану:

-Геннадий Геннадиевич, проследите, пожалуйста, и… возьмите вот это, - отец Алисы протянул капитану камень. – Это, если верить Николаю Виссарионовичу, важная штука, она вам понадобится…

-Иван Эдуардович, не кипишуйте, я прослежу, и ничего не потеряю, - утешил капитан отца Алисы и взял камень. – Ну, до встречи!

С этими словами капитан тоже исчез в закрывшемся шлюзе…

Иван Эдуардович смахнул слезу, осознавая, что им всем придётся пережить…

-Ну, как вы знаете, наш путь ведёт в космические дали… - начал капитан, когда все расселись по своим местам.

Алиса добавила:

-Где на Марсе цветут яблони...

-Да, примерно так, так что советую не отстёгиваться при взлёте, и ожидать прибытия в пункт назначения…

На этой не очень торжественной ноте капитан вдарил по кнопкам, и схватил штурвал.

Корабль взлетел, и рванул в небеса почти незаметно для своих пассажиров – лишь пара толчков ознаменовала это.

Никто не знал, что в это время Николай Виссарионович Сталин из окна своего кремлёвского кабинета пристально наблюдал за небом примерно в районе недалёкого космодрома, ожидая той самой секунды.

Когда далеко в небе появилась крошечная точка, что стремительно исчезла в вышине, глава СССР, усмехнувшись, проговорил:

-Товарищи присутствующие! Хочу уведомить вас: новая веха этой истории начинается сейчас…

Позже, где-то в центре пояса Койпера.

По Внутренней Солнечной Системе всюду сновали корабли, в основном под флагами СССР, США, Китая, Великобритании и Франции, но Внешняя Система была в основном пустынна, словно сибирская тайга.

«Каравелла», гудя двигателями, быстро летела вперёд, к предполагаемому местонахождению таинственного объекта, а пассажиры её размышляли о том, что же за таинственная штука их ожидает.

Таким образом, корабль оставил позади Нептун, и вошёл в пояс Койпера.

Загадочная штуковина, по словам капитана, который ещё двигаясь к Земле, успел о ней узнать, находилась почти на краю пояса Койпера.

И вот, загадочный объект показался на горизонте, а точнее в иллюминаторах «Каравеллы»…

Глава 5

«Фарадея. Дальнейшие объяснения излишни…»

Солнечная Система, пояс Койпера. 1 октября, день.

При более детальном рассмотрении «шипастый астероид» оказался идеальным шаром с металлическими шипами почти по всей площади поверхности, но на его «экваторе» были подозрительные дыры.

-Есть здесь кто нибудь? Ответьте!

Полное радиомолчание…

-Повторяю, ответьте! Кто вы?! – вновь вопросил капитан.

-Геннадий Геннадиевич, видимо, там никого нет… - вполне здраво начала Алиса, и тут оказалось, что в «шарике» всё же кто-то есть.

-Я тоже вас любезно спрошу – кто ВЫ? – внезапно зазвучал в динамике на приборной панели незнакомый голос, весьма скрипучий и металлический, словно у Луча.

-Мы – космическое судно «Каравелла», я Геннадий Полосков… - растерянно начал Полосков.

-Слышать не слышала! – прервал капитана голос.

-Ну, по крайней мере, это вроде как человек, причём «она», - тихо сказал Даниил Алисе.

-Это ещё не установлено, - также тихо возразила девочка.

«Голос» тем временем куда более агрессивно продолжил:

-Убирайтесь отсюда, и лучше побыстрее!

Из дыр в шаре выдвинулись ракеты типа «космос-космос» - капитан сразу их опознал.

Полосков не хотел очередной заварушки а-ля «пираты против «Пегаса», поэтому капитан миролюбиво промолвил:

-Мы мирные, вашему… кораблю вреда причинять не собираемся!

Предчувствуя поток новых обвинений со стороны «Голоса», капитан добавил:

-Если хотите – проверьте, просканируйте нас, в базе данных всё есть…

-Сейчас проверю, что вы за зверь… - недовольно донеслось из динамика.

На пару секунд в эфире повисла тишина, а потом «Голос» куда тише промолвил:

-И, правда, «Каравелла» 2074-го года выпуска, Солнечная Система… координаты тоже подходят, мы в Солнечной Системе…

-Ну вот! – воскликнул капитан, радуясь тому, что никому ненужной битвы удалось избежать.

-И что вам нужно? – куда спокойнее спросил «Голос».

-В общем… - молвил Геннадий Полосков. – Нас сюда послали узнать, что это тут за шар с колючками болтается…

-С шипами, Геннадий Геннадиевич, с шипами! – тихо поправила Алиса.

-Ой, то есть шар с шипами! В общем, мы туточки, и хотим хотя бы узнать, кто вы, - поправился капитан.

-А почему послали именно вас? – ответил «Голос» вопросом на вопрос.

-Ну, это долгая история… - уклонился от ответа капитан. – Так кто вы?

«На том конце провода» хмыкнули:

-Подробно или вкратце?

-Лучше подробно, - попросил Полосков.

-Так заходите, попьём чайку, пообщаемся… - внезапно сказал «Голос», и резко отключил связь.

Одновременно «шипы» шара на одном месте начали раздвигаться, открывая любопытным взглядам крупный шлюз.

Спустя секунду он начал открываться…

-Геннадий Геннадиевич, может, не надо туда заглядывать? – обеспокоенно спросила Алиса, которой такое радушие не понравилось…

-Алиса, судя по всему это – человек, а не неизвестные науке пришельцы… - нравоучительно заявил Даниил. – И потом нам сказали, разузнать, что это за ерундовина!

-Но нельзя же быть НАСТОЛЬКО безрассудными?! – возопила девочка к здравому смыслу.

-Вообще-то у нас есть оружие… - Полосков вынул из «бардачка» свой наградной пистолет. – И тем более, ничего страшнее Бака там быть не должно, так что… рискнём!

Безрассудный капитан безрассудного корабля с не менее безрассудным экипажем взялся за штурвал, и корабль рванул к открывшемуся шлюзу.

…Это была крупная площадка для посадки космических кораблей, и здесь даже была парочка ржавых остовов некогда стоявших тут суден.

Правда, сейчас они были разобраны неизвестным учёным-маньяком, и лететь никуда не могли – от них остались одни корпуса да железки.

Выглядело это мрачно…

Шлюз захлопнулся, и помещение вновь быстро заполнилось воздухом.

-Всё, господа, теперь назад не повернёшь, - резюмировал капитан, и, схватив свой пистолет, направился к выходу из корабля.

-Надеюсь, нас тут не поджарят… - тихо пробормотал Даниил, растерявший оптимизм от мрачности помещения.

Алиса хихикнула и тихо завыла:

-И не сделают шашлыыыык…

-Это, надеюсь, тоже, - согласился мальчик, и ребята направились на выход вслед за, капитаном.

Выйдя из «Каравеллы», и тщательно её, заперев, «великолепная троица» обнаружила в конце посадочного ангара проход куда-то дальше.

Первым шёл, разумеется, капитан с пистолетом.

Коридор был довольно широким, пока дверей не встречалось.

…Лампы на потолке светили желтоватым светом, но было видно, что их недавно протирали.

Внезапно слева возникла железная дверь.

Капитан, выставив перед собой пистолет, аккуратно дёрнул ручку, и, на удивление, дверь открылась.

Здесь, в небольшой комнатке, находилось что-то типа мастерской – железный стол, стул, и всё вокруг было завалено деталями, бумагами и чертежами.

На середине стола лежал непонятный прибор – что-то, похожее на пульт с единственной красной кнопкой…

-Не сюда! – внезапно наполнил коридор голос «Голоса». – Дальше по коридору!

-Яволь, майн командир… - проворчал капитан, закрывая дверь.

Дальше, собственно, были сразу две двери – справа и слева.

-Дальше! – приказал «Голос».

-Что-то я начинаю сомневаться в порядочности этого создания… - тихо пробормотала Алиса. – Прямо заманивает вглубь этого шарика…

-Мало ли, может, он просто чуть дальше по коридору… - попытался возразить Даниил, но затем осознал, что давно начал поддаваться серьёзным сомнениям.

Да ещё и эта абсолютная тишина…

Это действовало на нервы и порождало самые жуткие гипотезы.

Наконец, когда все остановились у очередной двери, из динамиков послышалось:

-Сюда!

Полосков осторожно открыл дверь…

Вначале в комнату просунулся пистолет, а уже за ним – капитан.

И ему открылась довольно странная картина.

Комната эта некогда, видимо, была каютой капитана этого «шара», если таковой, конечно, когда-то был, но сейчас…

Сейчас это была импровизированная гостиная.

В центре её находился стол, чуть вдали – кресло около чайного столика.

Подойдя ближе, капитан увидел, что в кресле, что стояло спиной к нему, совершенно точно кто-то сидит.

-Ну, пришли? – послышалось оттуда.

Речь, а точнее, голос говорившего существа без механической обработки оказался, внезапно, звонким девчачьим голосом.

-Как я понимаю, вы и есть «Голос»? – настороженно спросил Геннадий Полосков, на всякий случай, направив кресло дуло пистолета.

-В общих чертах – да, - загадочно ответило существо в кресле.

-Так объяснитесь же, наконец! – не выдержал капитан сгустившейся в комнате нервной обстановки.

-Кто вы?! – тоже не сумел сдержаться Даниил. – Покажитесь, если хотите с нами переговорить, как вы заявляли!

-Пожалуйста! – промолвило существо в кресле.

Затем что-то щёлкнуло, кресло резко развернулось, и все увидели того, кто находился в нём…

Это была девочка лет двенадцати в белом лабораторном халате, со светло-русыми волосами и небесно-голубыми очками на голове.

-Фарадея Альбертовна Моцарт к вашим услугам, - с сарказмом проговорила девочка.

Зрелище это было настолько странным, что все примерно на минуту замолкли, осознавая увиденную картину.

Лично капитан был более готов увидеть какого-нибудь космического осьминога.

-З-здравствуйте… - выдавил Геннадий Полосков, решив нарушить молчание.

-И вам – не хворать, - всё также с сарказмом ответила девочка.

-А… как вы тут оказались? – осторожно спросила Алиса, пришедшая в себя раньше всех.

-Ах да, мы же, помнится, попить чайку и познакомиться собирались… - протянула девочка. – Давайте сначала уберём вот это.

Откуда-то из стены внезапно вылез жуткого вида стальной манипулятор, выхватил у капитана пистолет, и также внезапно исчез в стене.

-Ну вот, теперь обстановка куда более мирная…

-Так, слушайте, как вас там… Шлиффер… Фарберс… Альцгеймер… короче, объясните, пожалуйста, что вы делаете в пределах Солнечной Системы?! – возмущённо перебил капитан. – И верните пистолет!

-Пожалуйста, прямо сейчас и расскажу, а пистолет – потом…

Снова раздался щелчок, и из потолка вылезли на этот раз аж три манипулятора, которые… схватив всю «великолепную троицу», подняли её под потолок.

Капитан приготовился орать и требовать освобождения, как вдруг откуда-то из пола около чайного столика явились три кресла.

Манипуляторы уронили всех в кресла, и исчезли в потолке.

После подобного странного события все просто в ужасе замерли в креслах, не зная, чего ещё от этой комнаты ожидать.

-Ну, теперь можно поговорить в спокойной обстановке, - проговорила девочка, нисколько не отреагировав на манипуляторы. – Итак, что вас интересует?

-Да всё! – воскликнул капитан. – Откуда вы тут и зачем тут оказались, какое происхождение имеет этот… корабль, и прочее-прочее…

-Отвечаю по методу инверсии. Корабль этот ранее был мобильной базой, которую потом и забросили, по найденным мною документам владели ей некие Весельчак и Крысс с командой…

Даниил после упоминания данных имён почувствовал себя весьма неуютно.

-…а потом сюда явилась я и чуток её перестроила. Про то, зачем я тут оказалась, ответить довольно просто: ошибка в расчётах, и раз – корабль оказался неизвестно где, - тем временем продолжила девочка.

-А ещё? – с откровенным подозрением проговорил капитан.

-Что – ещё? – с откровенно наигранным удивлением переспросила девочка.

-Откуда вы тут оказались! – снова вырвалось у Даниила.

-Я уже сообщила, - спокойно ответила девочка.

-Да нет же! Вы же… отсюда, из этого… мира? – Даниил задал вопрос точнее.

-Не из параллельного же! – в унисон подала голос Алиса.

Хозяйка положения замолкла, такой фразы явно и в мечтах не ожидая.

-Вообще-то, в каком-то смысле - да… - тихо начала девочка.

-Так, молчите, я разберусь, - приказала Алиса, и спросила тоном, не терпящим увиливания:

-Вы с Земли?

-С какой Земли?! – с искренним удивлением воскликнула Фарадея.

-Честное слово, в жизни не слышала… - добавила она, увидев, как изменилось лицо Алисы.

-С Земли, откуда-нибудь из СССР… Польши… ещё откуда-то… - перечислила Алиса, тоже не ожидая такого ответа.

Собеседница Алисы округлила глаза, ни одно из названий ей определённо ничего не говорило.

-То есть не с Земли… - проговорил капитан, забыв о том, что должен молчать. – И не отсюда…

-Алиса, какие у вас тут параллельные реальности известны? – вопросил Даниил, перебив капитана.

-Наша да ваша, и всё! – резко ответила девочка. – Теории, что вселенных ещё вагон и садовая тачка есть, но на практике они не подтвердились…

-Теперь – подтвердятся! – внезапно заявил Геннадий Полосков, даже привстав в кресле от удивления.

-Вы вообще о чём? – ослабевшим голосом спросила Фарадея, доселе просто слушавшая дискуссию.

Капитан грохнулся назад в кресло, и спросил:

-Так, Альцгеймер… тьфу ты, Фарадея, вкратце обрисуй, где ты жила до того как явилась на эту базу?!

-Город Техноград, Мир Изобретателей… - с растущим удивлением сообщила Фарадея.

У капитана глаза полезли не то что на лоб, а на макушку.

-Значит… - пробормотал Полосков. – Значит, что… вселенные помимо наших двух тоже существуют!

-Но как вы сюда попали? – вновь спросила Алиса.

-Не хочу об этом распространяться, но если вновь вкратце – неудачный эксперимент, - кратко ответила девочка.

-И что, назад никак не смогли вернуться? – недоверчиво спросил капитан.

-Увы, но нет, были бы камни… - пробормотала Фарадея, и ушла в какие-то свои думы.

Даниил незаметно подал знак капитану, и тот, поняв намёк, вынул из кармана камень с вопросом:

-Были бы такие камни?

Фарадея пару секунд глядела на камень, а затем у неё в кармане что-то запищало.

Девочка достала оттуда нечто похожее на компас, стрелка которого указывала прямо на камень в руках капитана.

Сам компас громко пищал.

-Это правда он? – спросила девочка у самой себя, а затем, хлопнув себя по лбу, радостно воскликнула:

-Да! Наконец-то хотя бы один образец есть! Есть, есть, есть!

-Слушайте, Фарадея Альбертовна Моцарт вернитесь к реальности! – потребовал капитан. – Какой образец? Какие камни?!

-Откуда он у вас?! Только тоже честно! – перебила его девочка.

-Эм-м… Николай Сталин выдал, - сообщил Даниил. – А что?

-Так ведь это именно те камни, которые открывают портал! – с максимальной степенью восторга ответила Фарадея.

Затем она умолка, поняв, что оговорилась.

-Так-так, какой такой портал? – подозрительно спросил Геннадий Полосков, сразу просёкший жирную оговорку по Фрейду.

-Никакой!

И вдруг уже у капитана в кармане запищало.

Выхватив из кармана мундира рацию, капитан сразу узнал голос Николая Сталина:

-Гена, здравствуй, давай быстро поговорим – на таком расстоянии связь не очень стабильная…

Вы же на заброшенной базе пиратов, и непринуждённо болтаете с Фарадеей Альбертовной Моцарт о камнях и порталах?

-Д-да… - капитан почувствовал, что его зубы стали сами собой отбивать чечётку.

-Так вот, ваша главная задача – помочь ей найти эти самые камни, и вернуться домой!

Капитан обомлел.

-Николай Виссарионович, вы серьёзно?!

-Абсолютно! – кратко ответил собеседник за четырьмя с половиной миллиардами километров.

-Но зачем это нам?! – голос капитана сорвался в крик.

-Это важно, Гена, очень и очень важно. Остальное узнаете позже.

С этими словами таинственными Николай Сталин отключил связь.

Все находящиеся в «гостиной» молчали.

-И… и что это было? – нарушила тишину Фарадея.

-Это был Николай Сталин, который дал нам камень… - признался Даниил.

-И он сказал, что нам помочь вот этой даме найти какие-то камни! –пожаловался капитан с горькими слезами в голосе.

Даниил осознал, что это значит, а затем понял, в чём новый план главы СССР.

Очевидно, укокошить их понадёжнее…

-Вы это всё серьёзно? – тем временем спросила Фарадея.

-Он – да! – буркнул капитан.

Алиса с Даниилом одновременно кивнули.

-Так это же отлично! – внезапно сообщила Фарадея.

Капитан тихо застонал.

У него ещё с июля было зловещее ощущение, что высшее руководство СССР накрыл какой-то приступ безумия.

Зачем-то взять в операцию профессора и Даниила, послать дом с призраками доставлять переговорный манифест в Антарктиду, а теперь вот это…

Но одновременно с каким-то коллективным сумасшествием, лично у Николая Сталина появился дар ясновидения на расстоянии…

Тем временем Фарадея начала натуральный урок:

-Во-первых, я забыла упомянуть, что камни эти находятся в различных параллельных вселенных, коих целых восемь.

Один – единственный в этой – мы уже на руках имеем, и можем не беспокоиться…

-И как мы попадём в параллельный мир, если он, конечно, есть? Какое-никакое сообщение существует лишь между двумя известными… - перебила Алиса, но Фарадея её тоже перебила:

-Да, между двумя Центральными мирами. А способ проникнуть в другие есть, и вы все, на минуточку, видели его в мастерской!

Даниил вспомнил странный прибор в не менее странной комнате, и мысленно удивился, как такая штука может отправить в параллельный мир…

-Та штучка с кнопкой? Не верю! – высказал капитан его мысли.

-Ну, как отправимся, поверите… - невозмутимо ответила Фарадея…

-А мы что, давали согласие на эту странную операцию? – прервала её Алиса.

Фарадея посмотрела на неё с искренним удивлением.

-Вот-вот! Сидим и слушаем факты путешествия, в которое лично я отправляться не собираюсь! – продолжил мысль Геннадий Полосков, решивший высказать своё возмущение.

-Но ведь ваш Николай Сталин потребовал это сделать! – возразила Фарадея. – А когда люди прямо-таки требуют, это уже действительно серьёзно, да и не нелюди же вы!

Капитан понял, что это всё верно – не нелюди же они…

Да и, увы, получить от руководства по шапке и отправиться в Сибирь – ненамного лучшая участь, чем скакать по параллельным реальностям.

-В общем, определились, - удовлетворённо сообщила Фарадея. – Дальше, искать камни мы будем уже увиденным вами компасом…

По моим данным после начала путешествия он должен как бы «запомнить» состав нашей экспедиции, и тогда – если кто-то из нас найдёт и заберёт камень, то камень автоматически будет считаться найденным – но это так, мелочи…

-Предвижу ясный вопрос, и отвечу, что по данным нашего мира все измерения, по которым нам предстоит путешествовать, для жизни пригодны, так что особого оборудования не потребуется!

На такой ноте неизбранная глава собранного принудительно отряда закончила объяснения.

-Всё ясно? – затем вопросила Фарадея.

Капитан обречённо кивнул, чувствуя себя в заложниках.

Алиса же приготовилась протестовать и возражать:

-Слушайте, нельзя же слушать каждый приказ Николая Сталина! Это натуральное безумие – доверяться первому попавшемуся учёному-психу…

Фарадея громко хмыкнула.

-…и отправляться неизвестно куда!

-Алиса, мы нам же сказали – надо помочь! – в свою очередь возразил Даниил. – Правда, же, не нелюди же мы…

-Помогаторы этакие… - мрачно пробормотала девочка.

-Все вопросы улажены? Пошли! – глава экспедиции первой встала и направилась к выходу.

Остальные гуськом направились следом.

Капитан на ходу что-то бормотал, а Даниил подумал – как же его родные?!

Как будут они, пока он будет невесть где?

Доводы Алисы с такого ракурса показались не такими уж бесчеловечными…

«Но всё же, надо, же человеку помочь, - подумалось мальчику. – И кто знает, может, это всё продлится не так уж долго!»

Внутренний эгоист был удовлетворён…

Тем временем все дошли до двери в мастерскую, и Фарадея по-хозяйски её распахнула.

Пройдя к металлическому столу, девочка взяла оттуда тот самый непонятный приборчик.

-Собственно, на этом данное помещение нам больше не понадобится. Пошли дальше.

Великолепная… четвёрка дошла до первой пары дверей, и девочка зашла в ту, что слева.

-Тут склад находится, - сообщила Фарадея из глубин помещения.

Заглянув внутрь, Даниил увидел крупногабаритное помещение, заставленное всем на свете – железяки, метеориты, какие-то коробки…

Спустя пару минут, из него вышла Фарадея с двумя крупными рюкзаками в руках и сумкой на плече.

-Всё жизненно необходимое – тут, - девочка потрясла рюкзаками.

В одном из них что-то гулко стукнулось об ещё что-то, в другом – зашуршала какая-то неведомая науке мышь.

-А камни будем складировать в сумке…

-Забавно… - мрачно пробормотал капитан.

-Пойдёмте уже, не будем растягивать удовольствие!

Капитан и Даниил героически взвалили рюкзаки себе на плечи, и компания направилась… куда-то.

Все вышли в пустой коридор, прошли пару десятков метров, и вышли в какое-то крупное пустое помещение.

-Как раз подойдёт, - прокомментировала Фарадея.

Затем она вытащила из кармана тот самый пульт, и предупредила:

-Сразу говорю, возьмитесь за руки, а то кто-то останется или тут, или где-то в другом мире!

-Что-то мне кажется, с кем-то так и будет… - обеспокоенно проговорила явно боящаяся Алиса.

-Алиса, всё будет хорошо, - заверил её Даниил, и первым взял девочку за руку, дабы ей не было слишком беспокойно и одиноко.

Алисе вновь стало куда лучше, да и сердце почему-то забилось чаще…

-Итак, отсчёт пошёл. Раз… - Фарадея приготовилась жать на кнопку.

-Два…

-Три! И это огромный шаг для человечества!

С таким бравурным заявлением Фарадея с силой нажала на кнопку.

Сверкнула синяя вспышка, и на пиратской базе стало пугающе тихо…

Парой секунд раньше.

Земля, Российская Федерация, Москва, Кремль.

Президент России Владимир Владимирович Кремлёв пристально наблюдал за часами на стене своего кремлёвского кабинета.

До ожидаемого момента оставалась пара секунд.

Четыре секунды, три, две, и…

-Одна! – Владимир Владимирович торжествующе хлопнул в ладоши.

-Надеюсь, дорогой коллега, вы тоже весьма рады этому моменту, - проговорил президент, обращаясь к невидимому собеседнику.

«Безжалостная История, как трудно столкнуть твоё колесо с проторенной колеи…» - философски подумал президент.

-…но если уж это, вопреки всеобщим ожиданиям, случится, то держитесь все – будет весело! – усмехнувшись, уже вслух заметил Владимир Кремлёв.

И действительно – с этой секунды колесо Истории покатилось по заметно другой борозде…

Глава 6

«Начало великого путешествия, или Да здравствует капитан Штольц!»

Даниил испытал всю палитру чувств, что и при перемещении с обычной Земли на Параллельную – темень, хоть волком вой, и на глаза прессом давит…

Даниил чувствовал лишь ладонь Алисы, и старался её не выпустить – единственный осязаемый объект в этой бескрайней тьме…

Внезапно резко вспыхнул свет, и мальчик почувствовал, что на всём ходу влетел во что-то твёрдое, и опрокинулся навзничь.

Раскрыв глаза спустя примерно минуту, Даниил увидел… бескрайнее синее небо.

Высоко в нём парила какая-то крупная птица, невдалеке шумело море.

Дул сильный ветер.

-Да уж, староват я стал для таких полётов… - послышался рядом слабый голос капитана.

Даниил тихо хмыкнул, и резким движением сел, а потом и встал.

Находился мальчик, да и все остальные, в довольно интересном месте…

Это был крохотный каменный островок, на который все и попали.

Остров был пустынен, невдалеке виднелись лишь руины церкви, поросшие мхом.

А вокруг островка, который метров сто в окружности, плескалось бескрайнее, шумное море.

Все приземлились кто куда, лишь Фарадея преспокойно стояла, оглядывая открывшиеся просторы.

-Ну, хотя бы воздух пригоден для дыхания… - удовлетворительно сказала девочка, и достала компас.

Тот указывал куда-то в сторону океана.

-М-да, проблемка… - пробормотала Фарадея, подойдя к самому краю острова и убедившись, что компас точно указывает в синие дали.

-ПРОБЛЕМКА?! – заорал тотчас вскочивший капитан во всю мощь лёгких. – ЭТО – НЕ «ПРОБЛЕМКА»! ЭТО НАША МОГИЛА!!!

-То есть как могила?! – Алиса тоже поднялась на ноги, и оглядела присутствующих и островок.

-МОГИЛА!!! – ещё раз заорал капитан.

-Геннадий Геннадиевич, успокойтесь… - Алиса попыталась успокоить Полоскова.

-НЕ УСПОКОЮСЬ! – проорал тот в ответ, и резко сел, обхватив голову руками. – Теперь мы тут помрём как мухи, наслаждаясь морским пейзажем без грамма еды и воды!

-Воды-то как раз в достатке, да и еды тоже, - с неуместной иронией подметила Фарадея.

-А мы не можем просто взять портал, да и рвануть отсюда назад, и попробовать снова, авось в другое место закинет? – предложил Даниил.

-Точно! – Фарадея подбежала к лежащему на земле прибору, и стряхнула с него приблудившегося таракана.

Все в надежде схватились за руки, и девочка нажала на кнопку…

Но ничего не произошло.

-Интересное кино… - протянула Фарадея, убедившись, что пульт, видимо, сломался.

-Интересное?! Это ужасное кино! – истошно завопил капитан.

-Давайте пройдёмся, осмотримся, может что-нибудь, и отыщем… - предложил Даниил вполне здравое предложение.

-Одобряю! – сразу высказала Алиса своё мнение.

-В принципе, можно, - промолвила Фарадея. – Только вашего Геннадия Геннадиевича надо держать под присмотром, так что кто-то должен остаться…

Девочка не стала долго размышлять, и затем заявила:

-Я, к примеру, останусь, всё равно делать особо нечего…

Ребята направились обходить остров.

Алиса в душе радовалась, что путь предстоит с дорогим и надёжным Даниилом…

«Дорогим и надёжным? Алиса, ты ничего не перепутала?» – внезапно промелькнула у девочки неожиданная и ехидная мысль.

«Вроде бы нет, всё верно…» - возразила Алиса самой себе, стараясь не обращать внимания на забившееся чаще сердце.

«Алиса Грустнова, просто скажи правду хотя бы самой себе: ты что, серьёзно…»

Эту мысль прервал Даниил:

-Алиса, мы пришли!

Ребята стояли перед тем, что ранее было входом в церковь.

Сейчас деревянные двери почти сгнили, одна едва держались на петлях, а другая вообще упала внутрь и валялась там, медленно покрываясь мхом.

Зайдя внутрь, Даниил заметил, что церковь-то была католической – витражи в окнах и обрушившийся внутрь купол со шпилем ни с чем не спутаешь.

В церкви было до жути тихо, лишь где-то под полусгнившими деревянными половицами скреблась мышь.

В углах висели клочья паутины, стены потрескались, и что-то скрипело и скрежетало.

-Даня… может, пойдём дальше осматривать остров? – тихо спросила стоящая у плеча мальчика Алиса, которой было явно не по себе. – Тут ведь всё равно никого…

Внезапно крупный кусок крыши отломился и с жутким грохотом рухнул вниз.

-Да, пожалуй, лучше пойдём дальше… - быстро воскликнул Даниил, заметив, что Алису как ветром сдуло, и сам рванул куда подальше – наружу.

Алиса уже стояла как можно дальше от дверей церкви, тревожно в них поглядывая.

Девочка испытала величайшее облегчение, когда Даниил из них выскочил – беспокоилась Алиса о нём практически как о самой себе…

«…признайся, Алиса, ты серьёзно влюбилась?» - незаконченная мысль всё же закончилась, причём довольно неожиданно.

«Потом, всё потом, сейчас не время!» - отрезала Алиса путь всем дискуссиям по этому, поводу, и вслух встревожено обратилась к Даниилу:

-Даня, ты жив?! Там что-то так грохнуло!

-Жив я, жив, - успокоил девочку Даниил. – Пошли дальше, Фарадея там, наверное, уже устала следить за космическим волком в депрессии…

-Это как? – любопытно спросила Алиса.

-Ну, вроде Полосков как Полосков, но такой подавленный! – на ходу сочинил шутку мальчик.

Алиса сдержанно рассмеялась, а затем сказала:

-Ладно, почти всё ужн осмотрели…

Дальше на острове не было ничего интересного – камень да мхи.

А вокруг вода.

Много воды…

Придя назад, все обнаружили, что Фарадея и близко за капитаном не следит – тот всё также сидит на земле, сокрушаясь по поводу злой своей судьбинушки, а девочка, стоя на самом краю острова, выглядывает что-то на горизонте.

-Геннадий Геннадиевич, успокойтесь, мы найдём выход, не паникуйте… - Алиса поспешила успокаивать капитана, а Даниил направился к Фарадее.

-Ничего и никого не обнаружили, остров пуст, - кратко доложил мальчик.

-Ситуация ещё печальнее, чем я думала, - отозвалась Фарадея, не отводя взгляда от горизонта. – Ни корабля, ни даже лодочки, совершенно пусто!

-И что мы будем делать?

-Точно! – Фарадея хлопнула себя по лбу, и, качнувшись вперёд, чуть не свалилась в бушующие волны – Даниил едва успел схватить её за руку и втянуть обратно.

Девочка, видимо, этого даже не заметила, и начала шарить по карманам.

Наконец, Фарадея вытащила из кармана что-то похожее на миниатюрную рацию.

-Передатчик! – гордо заявила девочка. – Будем посылать сигнал SOS, если тут, конечно, есть кто-нибудь живой…

-Главное чтобы к нам не прибыл китовый спасательный патруль, - мрачно пошутила Алиса.

Капитан, услышав слово «передатчик» резко перестал отчаиваться, воспрял духом, вскочил, и победно заорал:

-Мы спасены!!!

Затем он требовательно добавил:

-Давай уже, включай свою шарманку!

Фарадея нажала кнопку на передатчике, и сообщила:

-Ну что ж, будем ждать. И надеяться…

Примерно в трёх километрах отсюда.

В подводной тьме приборы светились зловещим фосфорическим светом.

Внезапно случилось нечто удивительное – приёмник сигналов громко запищал, разорвав непроницаемое покрывало тишины.

В это было невозможно поверить, но кто-то посылал сигнал SOS…

«Это же невозможно!» – такова была первая мысль.

«Или всё же… возможно?» – такой была мысль вторая.

Источник сигнала находился примерно в трёх километрах, а надежда на лучшее так и требовала проверить и убедиться…

Подводная лодка развернулась, и, набирая скорость, поплыла к источнику таинственного сигнала.

Примерно пять часов вечера.

Ожидание длилось уже почти час, но никто не отзывался.

Говоря профессиональным языком радистов – была полнейшая эфирная тишина.

-Здесь вообще есть кто-то живой? – пробурчал растерявший оптимизм капитан, расхаживая по острову туда-сюда. – Я что-то начинаю сомневаться

-Ну, кто-то же построил церковь, значит, по крайней мере, люди были… - возразил Даниил.

-Ага, - с сарказмом отозвался Геннадий Полосков. – Ключевое слово – были!

Даниил тоже задумался, вдруг, здесь действительно уже никого нет?

Вымерло ли человечество, или, к примеру, на Марс улетело – не суть…

Ведь в любом случае тогда всем действительно КРЫШКА.

Фарадея всё пыталась выглядеть что-то в водных просторах, но постепенно тоже начинала осознавать, что затея началась хорошо, а кончилась…

Ну, как всегда.

Алиса раздумывала о своих обнаруженных чувствах к Даниилу, и начинала понимать, что тут всё очень и очень сложно…

Капитан, как уже было сказано выше, разгуливал туда-сюда как недовольный нахохлившийся ворон, готовый задолбать своим клювом любого прохожего.

В конце концов, злобно глянув на Фарадею, капитан сказал:

-Ну? Прошёл час, и – ни-ко-го! Я правильно понимаю, что мы всё-таки в безвыходном положении?!

-Возможно – да, но запасы еды и воды у нас есть, выживем… - отмахнулась Фарадея, заметившая на горизонте что-то непонятное…

-И на сколько продуктов хватит? На неделю? Месяц? А дальше? Помирать с голодухи, или как?! – ещё более злобно промолвил Полосков.

-Погодите, не сейчас… - отмахнулась Фарадея, пристально наблюдая за странной штукой.

-Ах, не сейчас? А когда же? Когда кончится еда?! – Полосков грозно направился к Фарадее, и тут девочка радостно закричала:

-К нам что-то плывёт!

-Плывет… что? – не понял капитан, но поняв, о чём говорит Фарадея, он тут же подлетел к краю острова, со всего маху спихнул её с края, и уставился вдаль.

Исчезновения изобретательницы он даже не заметил.

Раздался громкий «плюх!»…

-Фарадея! – Алиса помчалась к краю, и внезапно там – за краем острова – послышалось:

-Жива я, жива, вытаскивайте быстрее!

Мокрая с головы до ног Фарадея с недовольным видом стояла по пояс в воде – как оказалось, вокруг острова было вполне себе мелководье.

Общими усилиями Алисы и Даниила девочка была вытащена обратно на землю-матушку.

Капитан всего этого даже не заметил, он следил за странным предметом, не дыша, и, распознав его, заорал:

-Перископ! Подводная лодка, чтоб ей вовек не тонуть!

-Значит – нас услышали! – торжественно проговорила Фарадея.

…Собственно, это действительно была подводная лодка – когда она подплыла ещё ближе, все, наконец, сумели её рассмотреть.

Подлодка была довольно маленькой, покрыта она была ярко-оранжевой краской.

Даниилу – мальчик едва не расхохотался от такой ассоциации – она напомнила подлодку из «Смешариков».

Громко гудя, аппарат прибился к берегу.

Высунулся небольшой трап, а люк подлодки со скрипом раскрылся.

В нём появился тёмный силуэт, и когда этот силуэт вышел на свет, все обомлели…

Это была девочка примерно пятнадцати лет с синими волосами, и в довольно древнем и поношенном на вид пиджаке такого же синего цвета.

С искренним ужасом и одновременно радостью она спросила:

-Скажите, пожалуйста, вы точно мне… не кажетесь?

Говорила она по-русски с заметным немецким акцентом.

-Нет, не кажемся, - спокойно ответила Фарадея, как будто подводные лодки приплывали к ней пять раз на дню.

Затем она помахала передатчиком:

-Это мы сигнал посылали, если что…

-Значит, это явно не сон, и всё же… всё же кто-то смог уцелеть? – недоумённо спросила девочка саму себя. – Как вы тут очутились?

-Мы упали… оттуда - Даниил неопределённо указал рукой на небо.

-С неба? Как-то не очень смешно, не находите? Ещё скажите, что вы из другой вселенной…

-Мы, в принципе, как раз из другой вселенной, - проговорил капитан.

-И «кто-то мог уцелеть» после чего? – добавила Алиса.

-Вы действительно не знаете? – тихо спросила девочка.

-Мы ничего, увы, не знаем, кроме того, что вы могли бы нам помочь! – перешла Фарадея от слов к делу.

Вытащив из кармана компас, она продолжила:

-Нам нужно туда, куда указывает этот компас, так что подводная лодка тут очень кстати!

-Не буду спрашивать, зачем это вам, но лично я весьма рада… хоть кто-то живой после стольких лет… - девочка передёрнулась. – Пойдёмте, поплывём за этим вашим компасом, что ли…

-Фарадея, зачем такие авантюры?! – тихо возмутилась Алиса, когда девочка исчезла в люке. – Плыть на первой встречной подлодке?

-Геннадий Геннадиевич, зачем такие авантюры, верить первому встречному… - изобразил капитан голос Алисы.

-Ладно, Геннадий Геннадиевич, но я считаю, что это, мягко говоря, рискованно… она даже не назвала себя, да и вообще выглядит… диковато.

-Нас четверо, если что – победим и свяжем… - Полосков не мог больше находиться на острове, и был рад любой возможности с него сбежать.

Поэтому капитан первым направился к люку.

-Надеюсь, эта авантюра себя оправдает, - пробормотал Даниил, тоже направившись к люку.

-Я тоже на это надеюсь, но… беспокоюсь… - тихо поделилась Алиса.

-Так, Алиса, о чём мы говорили? В любой ситуации не унывать и видеть хорошие стороны! – напомнил Даниил.

-Да помню я, помню, и надеюсь, не забуду, - улыбнулась девочка, и осторожно взяла Даниила за руку.

Мальчик почувствовал, что его сердце забилось чаще…

Войдя в подлодку, капитан обнаружил, что она, и снаружи некрупная, внутри ещё меньше.

После ещё одного, внутреннего люка все узрели приборную панель со штурвалом, кресло, какие-то шкафчики, и небольшую плиту.

Где размещаться ещё четырём новым членам экипажа – решительно неясно…

Незнакомая девочка уже заняла кресло, и, когда Даниил с Алисой, украдкой держась за руки, вошли, а люк захлопнулся, она обернулась и проговорила:

-Чтобы пресечь всякие разговорчики, сообщу, что меня зовут Арина Штольц, а на счёт, как кое-кто из вас выразился, диковатости – если бы вы несколько лет разговаривали сами с собой в консервной банке, как бы вы себя чувствовали?

Алиса слегка покраснела.

-Ну, по крайней мере, за руки бы уж точно не держались… - девочка скользнула взглядом по ребятам.

Алиса покраснела ещё гуще, и выдернула руку.

-Вот и думайте и размышляйте, - усмехнулась девочка.

-Компас вот, - Фарадея протянула его девочке. – Пожалуйста, следуйте только по нему, это очень важно!

-Как любили говорить солдаты вермахта – яволь! – девочка приняла компас, достала из кармана моток скотча, и с его помощью водрузила компас прямо на лобовое стекло.

-Погодите, а куда нам всем сесть-то?! – возопил уставший стоять капитан.

-Складные стулья в ящике слева, сама не знаю, зачем их хранила… - кратко ответила девочка.

Геннадий Полосков достал три складных стула (Фарадея встала около кресла, решив наблюдать за компасом), и расставил их как можно свободнее.

Вскоре ребята и капитан вполне уютно устроились…

-Ну, поехали!

Арина Штольц взялась за штурвал, и подлодка рванула вперёд – туда, куда указывал компас…

Глава 7

«Подводная Крепость, или дебютный Камень!»

Где-то в Средиземном море. Первое октября, около шести часов.

Подводная лодка быстро двигалась на юго-восток – именно туда показывала стрелка компаса.

Внутри аппарата было тепло, и даже одежда Фарадеи начала шустро высыхать.

Спустя примерно пять-десять минут Алиса вдруг заметила, что в иллюминаторе внизу, на дне океана, отчётливо видны какие-то руины, почти заросшие подводной растительностью.

Руины вполне современного города…

Девочка, отведя от них взгляд, осторожно спросила:

-Так что в итоге тут… произошло?

Арина Штольц некоторое время промолчала, будто обдумывая услышанное, а затем тихо проговорила:

-Сами ещё об этом не догадались? Поздравляю…

-А о чём, спрашивается, мы должны были догадаться? – крайне подозрительно спросил капитан. – И меня тоже интересует вопрос того, что тут творится!

Арина вновь помолчала с минуту, а затем, чеканя каждое слово, сказала:

-Глобальный потоп. Вот что тут произошло…

В принципе, Даниил чего-то подобного и ожидал, но не капитан с Алисой.

-Серьезно? Ничего себе происшествие… - воскликнул Полосков. – Хотя бы известно, из-за чего это случилось?

-Нет, неизвестно, - резко ответила девочка. – Просто резко и неожиданно начал подниматься уровень океана, как будто кто-то щёлкнул включателем и сказал «Да будет потоп!»…

-По итогу вода поднялась более чем на два с половиной километра, оставив в целости лишь вершины высочайших горных цепей – Альпы, Тибетский массив, Кавказ и другие.

Тот остров, откуда мы плывём – вершина одной из гор Сьерра-Морена в Испании…

-Из сухопутных существ выжил мало кто, зато морская флора-фауна действительно расцвела… - грустно усмехнулась девочка.

Фарадея всего этого будто и не слышала – ей было плевать, мировой океан тут или калифорнийская пустыня, она неотрывно следила за компасом, который всё ещё указывал куда-то на юго-восток.

Остальные же девочку искренне жалели – единственный человек, оставшийся в живых после такой трагедии…

-Неужели действительно никто из людей не уцелел? – тихо спросил Даниил.

-Судя по всему – никто, - мрачно ответила Арина.

В подлодке повисла печальная тишина, которую нарушил внезапный писк компаса.

-Видимо, мы почти доплыли! – радостно воскликнула Фарадея. – Камни наши!

Арина отвлеклась от мрачных мыслей, и спросила:

-А вам известно, где точно находятся эти… камни? И зачем они вам необходимы?

-Увы, но нет, обстоятельств мы не знаем, компас может лишь привести к камню, - ответила Фарадея, пропустив мимо ушей вторую часть вопроса.

-Тогда давайте двигаться к местонахождению этого… камня… - девочка не стала настаивать, и вновь взялась за штурвал.

Подлодка поплыла дальше, туда, куда указывал компас.

…И вот, впереди, в подводном тумане показалось нечто… необычайное.

На самом дне океана стояло удивительное строение – нечто, похожее на колоссальный дворец правильной прямоугольной формы, что возвышался над дном океана благодаря огромным колоннам.

Дворец был построен из какого-то странного бирюзового материала, что таинственно переливался в подводной игре света и тени.

Входом в него служила достаточно длинная аллея, арки над которой кое-где светились таинственным, действительно нездешним светом.

А главное – вокруг строения сновали многочисленные непонятные существа.

Одно из них, выскочив невесть откуда, преградило путь подлодке, вынудив Арину резко затормозить.

Из-за этого все сумели рассмотреть это существо, поближе…

Выглядело создание как крупный куб с чуть выступающими сторонами.

Состояло оно из того же материала, как и дворец, с длинными медного цвета шипами, длинным хвостом, а главное, одним огромным квадратным же глазом, который, казалось, зловеще смотрел прямо в душу…

На весь экипаж напало какое-то оцепенение, а тем временем к подлодке подплыл ещё десяток таких существ, которые окружили её плотным кольцом.

Существо перед подлодкой уставилось на Арину, и у девочки в голове вдруг зазвучал чужой металлический голос:

-Следуйте за нами. И не вздумайте применять любое оружие, что у вас есть, иначе последует немедленный ответный удар!

-Слушайте, почему мы обязаны это делать? Мы просто проплывали мимо! – возмущённо проговорила девочка, выйдя из состояния оцепенения.

-Потому что иначе… - голос стал куда более зловещим, существо выждало минуту-другую…

-…иначе с вами случится нечто действительно страшное, - наконец промолвило существо. – И вы не просто проплывали мимо, вы намеренно плыли по направлению к Крепости…

Остальные члены экипажа подлодки, просто молча, наблюдали за странным диалогом.

-…чтобы заполучить одно из наших главных сокровищ! – победно закончил «куб с иголками».

-Значит, у вас и правда есть камень?! – не выдержала Фарадея.

-Вот, сами же и признались, - если бы у существа был бы рот, оно бы наверняка злорадно усмехнулось. – Так что лучше следуйте за нами…

Существо развернулось, и, энергично работая хвостом, быстро поплыло вперёд.

Подлодка, под конвоем ещё десятка «кубиков-рубиков», была вынуждена тоже поплыть вперёд…

-Что это сейчас было? – тихо спросил Геннадий Полосков. – И кто эти… кубообразные инопланетяне?!

-Разговорчики! – внезапно ворвался в сознание капитана такой же металлический голос, и Полосков на всякий случай умолк.

Итак, под достаточно зловещим конвоем подлодка заплыла во дворец.

Внутри всё по большей части тоже состояло из того же странного бирюзового материала, и было очень заросшим водорослями и замусоренным – убираться «кубики» явно не любили.

Коридоры дворца были весьма просторны, так что в них легко плыла подлодка вместе с конвоем из «кубиков».

То и дело по коридору то под подлодкой, то над ней в разных направлениях – кто внутрь дворца, а кто наружу – проносились такие же существа.

Плыл конвой довольно долго, а извилистые коридоры, будто не хотели кончаться…

Внезапно почти бесконечный коридор окончился колоссального размера залом.

Зал этот был, как и весь дворец, не особо убранным.

Непонятный свет был и здесь, но по углам и за колоннами, выстроенными по кругу, царил подводный полумрак.

…В центре зала, на возвышении, находилось что-то непонятное – две пересекающиеся арки, в центре которых висело в воде без какой-либо опоры что-то неясное, ярко сияющее ослепительным сине-голубым светом.

Помимо этого здесь было и некое живое существо – все члены экипажа подлодки ощутили какую-то властную ауру, от которой становилось не по себе.

Внезапно в голове Арины вновь раздался голос, такой же металлический, как и предыдущий, но при этом с нотками какой-то таинственной мудрости:

-Пожалуйста, остановите ваше плавательное средство, и выйдите сюда. Я в курсе, зачем вы здесь, и могу в этом помочь…

Подлодка начала опускаться на дно, «кубики» же куда-то исчезли.

-Арина, ты куда? – встревожено спросила Алиса, когда девочка, встала с кресла и направилась к длинному шкафу слева от плиты.

-Это важно, и от этого… возможно… зависит, получите ли вы ваш камень, - тихо проговорила Арина Штольц, и резким движением распахнула шкаф.

Внутри находился настоящий скафандр с баллоном для воздуха и всей прочей атрибутикой.

Девочка вытащила его оттуда, быстро облачилась в него, и, помахав всем рукой, исчезла во внутреннем люке.

Внутренний люк захлопнулся, и Даниил тихо пробормотал:

-Надеюсь, это поможет…

Выйдя из люка, и закрыв оный, Арина осторожно направилась от подлодки к центру зала.

В центре зала, как уже говорилось, находились две арки, и девочка, подойдя поближе, и прищурившись от света, смогла рассмотреть предмет, что находился в их центре…

Это был небольшой шар синего цвета, что излучал ярчайший свет, и вращался вокруг собственной оси в абсолютно произвольных направлениях.

-Что, заинтересовалась? – внезапно раздался в голове тот самый «мудрый» голос.

Краем глаза девочка заметила, что из-за одной колонны выплыло нечто огромное…

Это было существо, похожее на увеличенную раза в два версию тех самых «кубиков-рубиков», но на этом сходства кончались, и начинались отличия.

Во-первых, существо было совершенно иного цвета – будто покрыто беловатым налётом.

Во-вторых, шипы его были не медно-оранжевыми, а тёмно-синими, а один глаз, над которым чётко виднелась прямая бровь, был мутновато-белёсым, будто выцветшим.

Но, несмотря на это во взгляде существа чувствовалась мудрость и сила…

-А… а что это? – осторожно спросила Арина Штольц вслух, в общем-то, не надеясь, что создание услышит это через толстое стекло скафандра.

-Это Сердце Моря, - послышалось у девочки в голове.

Существо подплыло поближе, и уставилось на девочку своим мутным глазом.

-Безусловно, главное наше сокровище и достояние…

Внезапно создание что-то вспомнило, и, махнув хвостом, проговорило:

-Ах, да, как я понимаю, вы все очень хотите узнать, кто же мы такие, и есть ли у нас то, что вы ищите?

Это раздалось в сознании, как Арины, так и всех, кто остался в подлодке.

-Д-да… - неуверенно пробормотала девочка.

-Ну-с, слушайте, - существо оплыло вокруг центра зала, и, остановившись, промолвило:

-Мы – Стражи Крепости, в которой вы сейчас и находитесь.

Меня можете звать Древним Стражем Крепости, или просто Древним, остальные мои коллеги по ремеслу имеют свои имена, но в общих чертах зовите их просто Стражами…

-А как вы сюда прибыли? – спросил осмелевший капитан, осознав, что существо, видимо, отлично слышит через стены. – Что-то я сомневаюсь, что вы представители естественной фауны местного океана…

-Да, мы не отсюда… - Древний перевёл свой взгляд на капитана за стеклом подлодки. – Можно сказать, что мы действительно «кубообразные инопланетяне». На этом можно переходить к главному.

-Как мне доложили, вы ищите некий камень… - молвил Страж.

-Да-да, очень ищем! – Фарадея, стоя у иллюминатора, даже помахала рукой, чтобы её заметили.

Древний перевёл свой взгляд на девочку, и сказал те слова, которые показались Фарадее музыкой:

-У нас есть этот камень, и мы вполне можем его вам, так сказать, подарить…

-Так чего мы стоим, и кого ждём?! – нетерпеливо воскликнула девочка.

-…но, увы, услуга за услугу, - внезапно обрушил Страж все надежды.

-И… и что вы от нас хотите? – подозрительно спросила Арина.

-В общем… - Страж махнул хвостом. – Камень этот для нас не так уж и важен, это скорее ненужный мусор, чем «одно из главных сокровищ», как выразился один из моих коллег…

Так что… мы можем с лёгкостью отдать его вам, но, конечно, не за воду, которой тут и так полно…

-Не тяните же, что вам нужно?! – Фарадея едва не тряслась от ожидания.

Страж покосился на Арину:

-Отгадаете три загадки – и камень ваш.

Арина счастливо выдохнула – всё не так уж плохо.

Всего три загадки…

-Участвуют все. Сразу предупрежу, что вопросы будут исключительно «водными»…

Древний Страж вновь махнул хвостом.

-Если хоть один вопрос не будет отвечен или отвечен неверно, камня вам не видать.

И сразу, не успели все, и опомниться, Страж сказал:

-Живёт – глаза смотрят, умрёт – тоже глаза смотрят! На раздумье минута.

Загадка была в высшей степени странной – что-то из разряда «кто утром ходит на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх».

Капитан почти сразу впал в прострацию, как, в общем-то, и все на подводной лодке…

Кроме Арины, что, к счастью, с подобными загадочными существами встречалась практически двадцать четыре на семь.

-Это рыба. Других вариантов просто быть не может, - уверенно проговорила она спустя пару секунд после вопроса Стража.

-Уверена? – Страж моргнул.

-Да…

-Значит так… - протянул Страж и внезапно… махнул хвостом. – Это правильный ответ!

Если бы Арина находилась в подлодке, все бы бросились её обнимать.

-Загадка вторая будет такой. Когда на него смотришь издали, оно синее с белым, а когда подойдёшь ближе – прозрачное. Что это? – хитро спросил Страж, не дав никому время на кратчайшую передышку.

Тут даже Арина впала в полное замешательство…

Шла секунда, другая, и вот, прошло секунд тридцать, как вдруг Геннадия Полоскова осенило, причём довольно забавным образом.

…Капитан ни к селу, ни к городу вспомнил, как многострадальный «Пегас» падал в бухту Луненберг.

Ужас, страх смерти, и… море.

Оно, когда корабль был на всё ещё большой высоте, было синим с белыми «барашками» волн, а когда «Пегас» почти приблизился к кромке воды, стало прозрачным…

Полосков, хлопнув себя по лбу, заорал:

-Море! Точно, море!

-Да? Вы уверены в своём ответе? – раздался у капитана в голове вопросительный голос Стража.

-Да, да, и ещё раз – да! – с жаром ответил капитан.

-Что ж… это тоже правильный ответ!

-Геннадий Геннадиевич, вы гений! – радостно воскликнула Алиса.

-Камень почти у нас в кармане! – вторила ей Фарадея…

-Ещё не в кармане, - прервал Страж всеобщие восторги. – Загадка третья, она же и самая неоднозначная…

Древний Страж выждал ещё минуту, и выдал:

-Рыб не ест, воды тоже не просит, а щипцы в кармане носит. Время пошло!

Вот это было действительно странно и неразрешимо.

Арина почти сразу отказалась даже пытаться разгадать данную загадку – всё равно на это уйдёт далеко не одна минута…

Алиса с удвоенной силой затеребила прядь волос, будто собираясь её вырвать, капитан попытался откинуться на спинку стула и с грохотом упал на пол, а Фарадея, расхаживая по подлодке из стороны в сторону, злобно бормотала:

-Вот же Древний Хрыч, наверняка специально задал такую загадку, на которую даже ответа нет… камня ему жалко… это-то мы поняли, причём прекрасно…

Даниил тревожно считал секунды до окончания злополучной минуты, всё же пытаясь что-то надумать, и внезапно его мозг зацепился за одно слово.

Щипцы…

«Загадки же про море-океан? Верно… - мальчик начал нащупывать нить разгадки. – Что-то в море, воды не просит, рыб не ест…

Что-то в море со щипцами в кармане… щипцы в кармане… серьёзно, щипцы в кармане? Клешни!»

И вот, когда до истечения минуты осталось пять секунд, Страж с сочувствием спросил:

-Ну, что, не получается? Жаль, загадка весьма сложная…

Но внезапно, против всех ожиданий, Даниил вскочил и воскликнул:

-А вот тебе, рыбища недоваренная! Рак это! Среднестатистическое такое ракообразное!

Все, в том числе и Страж, просто замолкли, осмысливая услышанное.

-Да… это… правильный ответ, - выдавил из себя Древний Страж, который в душе ожидал неизбежного поражения «охотников за камнями»…

Всеобщий восторг описать трудно.

Капитан вскочил, и запрыгал на одной ноге, крича:

-Мы победители, мы чемпионы, ля-ля-ля, ля-ля-ля, ля-ля-ля!!!

Арина показала Стражу самый натуральный кукиш, одетый в перчатку скафандра, Фарадея едва не оторвала Даниилу руку со словами «Выражаю колоссальное спасибо!», а Алиса, не понимая, как ещё выразить свои чувства, просто радостно воскликнула:

-Даня, ты молодец!

Смутившийся Даниил попробовал возразить:

-Да ничего особенного я не сделал, все отгадывали, и я отгадывал…

-Нет, сделал! – Алиса глянула на Даниила сияющим взглядом. – Без тебя у нас ничего бы не получилось!

-Согласен, если бы не ты, мы бы точно продули местному… боссу конторы кубиков-рубиков, - поддакнул капитан, выдав определение Стражу и дворцу.

-Подтверждаю! – вступила в дискуссию Фарадея.

-Ладно-ладно, вконец захвалили, хватит уже… - замахал руками совсем смутившийся Даниил. – Посмотрите лучше, что там Страж делает!

Посрамлённый, но нисколько не обидевшийся Страж решил выполнить свою часть сделки, и, сплавав куда-то в угол зала, выудил оттуда оранжевый камень.

По форме и виду он напоминал квадратный глаз самого Древнего.

Страж хвостом отшвырнул его в сторону Арины.

-Ну что ж, забирайте, коли заслужили, - невозмутимо промолвил Древний Страж, уставившись на девочку.

-Спасибо… мы тогда поплывём отсюда? – нерешительно спросила Арина, быстро подняв камень со дна.

-Плывите-плывите, никто вас тут не удерживает, - Страж моргнул, и вновь махнул хвостом, на этот раз в сторону выхода из дворца. – До свидания!

-До свидания… - неуверенно ответила девочка, и направилась к подводной лодке.

Страж побуравил Арину немигающим взглядом, а когда она исчезла в люке подлодки, про себя пробормотал:

«Надеюсь, у вас всё будет действительно прекрасно…»

Глава 8

«Подводная Бездна, или Пособие по работе в торговом секторе»

Средиземное море. Первое октября, вечер.

Подлодка вылетела из Подводной Крепости на всех парах, и ей действительно никто не препятствовал.

На дне океана становилось всё темнее – наступала ночь.

Когда Арина предложила всем сделать привал – «…нужно отдохнуть и подлодке, и её экипажу…» - Фарадея на правах лидера заявила:

-Нам нужно как можно быстрее найти остальные камни, так что давайте повременим с отдыхом…

-Ну, как знаете, - девочка пожала плечами, и продолжила направлять подлодку по компасу.

Сам компас после нахождения первого камня переменил направление – стрелка его теперь указывала на восток, с каждым километром отклоняясь к северу.

Подводная лодка, включив мощный лобовой фонарь, плыла вперёд, распугивая морскую живность, что встречалась на пути.

…Пару раз Даниилу показалось, что он видел в тёмной туманной дымке китов или дельфинов, но мальчик не был в этом уверен.

Капитан, приставив свой стул к шкафу, быстро захрапел.

Фарадея продолжала неустанно следить за стрелкой компаса, но, утомившись, всё, же села на свободный стул, и вскоре тоже уснула.

Такими темпами к часу ночи весь экипаж, кроме Арины, которую (к счастью для хода путешествия), мучила бессонница, спал мирным сном.

«Давайте повременим с отдыхом…» - вспомнила девочка слова Фарадеи, и украдкой усмехнулась.

Повременили, что тут скажешь!..

Чуть позже.

Проснулись все спустя примерно семь-восемь часов, когда Арина крикнула:

-Мы приплыли!

Фарадея вскочила, и сразу же рванула к компасу.

Его стрелка просто крутилась туда-сюда…

Вокруг был бескрайний океан.

-Сломался что ли? - озадаченно пробормотала девочка.

-Может камень внизу, на дне? – предположил Даниил.

-Возможно… - задумчиво молвила Фарадея.

-Ну, не проверим – не узнаем! – Арина резко рванула штурвал, и подлодка длинными кругами стала плыть вниз.

Пока подводная лодка опускалась ко дну, экипаж её успел умыться и поесть из забавных тюбиков, коими Фарадея забила почти две трети одного из рюкзаков.

Благо, подводная муть с наступлением дня стала куда менее мутной, и именно поэтому, когда подлодка достигла дна океана, все увидели, что его…

Внизу подлодки – бездна неизвестной глубины…

Вот дно океана скрылось, и подлодка начала двигаться недалеко от сплошной стены – края бездны, которой не было конца и края.

-Ничего себе подводная бездна… - пробормотала Арина, посмотрев на глубиномер – тот показывал уже четыре километра глубины.

-А мы точно найдём там камень? – встревожено спросила Алиса, глянув в иллюминатор, за которым становилось всё темнее.

-Должны найти, не украли же его… - не очень убедительно ответила Фарадея.

За иллюминаторами тем временем стало совсем темно, лишь светились приборы да прожектор подлодки освещал воду на полметра вперёд.

А дальше – непроницаемая тьма…

Внезапно из темноты внизу выросло дно, что было покрыто каким-то непонятным серым веществом, похожим на песок.

-Гумус! – сразу опознала Арина субстанцию. – Донные отложения, что формируются из различного рода мусора, падающего из верхних слоёв воды…

-Да поняли мы, поняли, а что с компасом-то? – перебил капитан.

Фарадея глянула на компас, и – о чудо! – когда подлодка достигла дна, он резко стал показывать точно вперёд.

-Давайте быстрее! – нетерпеливо воскликнула девочка.

-Поплыли! – собравшись с духом, сказала Арина, и направила подлодку вперёд.

Алиса проводила исчезнувшую в тумане стену тоскливым взглядом – единственный ориентир, как-никак, а теперь?

Теперь только гумус… и темнота.

Хотя нет, не всё ещё потеряно – Даниил, правильно истолковав печальный взгляд девочки, аккуратно взял её за руку.

Сердце Алисы забилось чаще…

-Алиса, всё будет хорошо. Долой уныние, помнишь? – тихо спросил мальчик.

-Помню… - Алиса крепче сжала руку Даниила, понимая, что теперь это – новый единственный ориентир во тьме…

Никто не заметил, что за подлодкой из темноты пристально наблюдало загадочное существо.

Заметив, что подлодка уплывает, оно поплыло следом, энергично работая лапами…

Вновь чуть позже.

Подводная лодка плыла по ландшафту из гумуса, как вдруг впереди появились первые признаки жизни – косяк воистину удивительных рыб.