Лесная стража и девочка с льняной косой

Глава 1

В стародавние времена, когда леса стояли стеной до самого неба, а реки пели свои песни на древнем языке, жила в маленькой лесной деревне девочка по имени Леся. У неё были глаза цвета спелой ржи и коса, будто сплетённая из солнечных нитей. Леся была доброй, но чересчур любопытной: ей хотелось узнать, что прячется за каждым кустом, за каждой тенью, и почему ночью деревья шепчутся между собой.Старики в деревне только вздыхали, глядя на неё, и говорили:— Не ходи за околицу после заката, Леся. Там, где кончается тропа, начинается мир, который не для людских глаз.— А кто там живёт? — спрашивала Леся.— Там живёт Лесная Стража, — отвечали старики. — Они берегут лес от тех, кто приходит с дурными помыслами. И если ты сунешься туда без уважения, Стража тебя не пощадит.Но Лесю эти слова не пугали, а только разжигали любопытство. Ей казалось, что Стража — это просто сказки, чтобы дети не убегали в чащу.Однажды вечером, когда солнце уже спряталось за верхушками сосен, а небо налилось фиолетовой тишиной, Леся взяла с собой краюшку хлеба, маленький глиняный горшочек с мёдом и тихонько выскользнула за околицу. Тропа быстро истончилась, будто её и не было, и вскоре Леся оказалась среди деревьев, чьи стволы были толще трёх обхватов, а ветви сплетались над головой, словно когтистые пальцы.Тут-то и стало по-настоящему жутко.Лес перестал быть добрым и знакомым. Он дышал, скрипел, шептал чужими голосами. Тени двигались сами по себе, обходя Лесю стороной, но не отпуская её. Девочка почувствовала, как по спине ползёт холодный озноб, а сердце колотится так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.— Кто здесь? — прошептала Леся, и её голос прозвучал жалко и тонко среди могучих стволов.Из темноты выступили фигуры. Они не были похожи ни на людей, ни на зверей. Их силуэты мерцали, будто сотканные из лунного света и древесной коры. Глаза горели зелёным огнём, а руки были длинными, узловатыми, с пальцами, похожими на корни.