Зореслав Степанов
Враг. Шестая внешняя

Глава 1

– Мел, сколько осталось до посадки?

– Минута и три секунды.

– Окей, Мел, – Ник Лэнг проверил посадочную систему планетарного катера, и спустя еще несколько секунд аппарат стал терять высоту.

Достигнув двадцатиметровой отметки, он замедлил движение планетарного катера, и принялся внимательно изучать местность, над которой они находились в данный момент.

– Одно и то же, – недовольно проворчал Мел после того, как увидел изрезанную трещинами равнину, тянувшуюся на сотни километров.

Эта планета, которую они с Ником для простоты окрестили «Каменная», нравилась ему еще меньше, чем предыдущие пять штук. Они исследовали их одна за другой вот уже больше месяца.

Все северное полушарие планеты представляло собой сотни гранитных плит, которые отделялись друг от друга гигантскими каньонами, тянувшимися на тысячи километров с севера на юг.

Когда Мел и Ник впервые высадились на эту планету, то у них одновременно возникло ощущение, что на этом лишенном атмосферы шарике, не все в порядке. Причиной такого ощущения были как раз эти самые каньоны.

Конечно, сами по себе каньоны не произвели на Мела и Ника какого–то особого впечатления. За время работы в исследовательской службе им не раз доводилось встречать и более впечатляющие разломы коры планеты. Так что в этом вопросе все было в порядке.

Смущало исследователей другое. Частота и равномерность, с которой каньоны изрезали все северное полушарие планеты. Создавалось такое впечатление, словно кто–то или что–то специально исполосовало одно из полушарий. Особо это бросалось в глаза с орбиты. Более темные полосы отчетливо были видны с высоты нескольких сотен километров, и напоминали собой темные полосы на боку спелого арбуза.

Сравнение это уже не раз приходило в голову Мела, и он, как и раньше сначала хмыкал, а потом бросал озабоченные взгляды на экран радара. Пока что все было в порядке, и они не заметили никаких живых существ.

Но радоваться этому обстоятельству было рано. На Каменной они всего второй раз, а исследовали территорию не больше двух тысяч квадратных километров. Да и то с воздуха. Проделать все это на каменистой равнине и возвышенностям было нереально. Мел это прекрасно знал, и был готов к любым неожиданностям.

В этот момент, когда он собирался напомнить Нику о том, что уже минимум как две минуты назад они должны были совершить посадку в шестом квадрате от места посадки исследовательского корабля, и заняться обыденной разведкой, на панели пульта управления вспыхнул сигнал вызова.

Ник, который вел планетарный катер, хотел было включить систему связи, но Мел его опередил. Быстро коснувшись нужного сенсора, он дал знак Нику, и бросил взгляд на экран видеосвязи.

– Мел, Ник. Что нового? – прозвучал в салоне планетарного катера приятный мужской голос, и на экрана видеосвязи появилась голова мужчины, которому было не больше тридцати пяти.

– Все по–старому, Дэниел, – за двоих ответил Ник, и на всякий случай бросил на Мела вопросительный взгляд. Тот, не возражая, кивнула головой, и жестом поприветствовал Дэниела.

– А что у тебя, Мел? – взгляд Дэниела с Ника переместился на Мела, и уперся тому в грудь.

– Док, Ник, по–моему, выразился ясно. У нас ничего нового. Кругом серые камни, пыль и эти чертовые каньоны, которые, наверное, никогда не кончатся, – Мел с шумом вздохнул, и недовольно переглянулся с Ником.

– Не тяните, парни, выкладывайте, – потребовал Дэниел, который понял их переглядывание по– своему.

– Дэн, все идет по плану, – успокоил его Мел. – Ничего мы от тебя не скрываем. Да и не зачем нам это.

– Ты в этом уверен? – поинтересовался Дэниел.

– Два пошел ты… – незлобно буркнул Мел, и посмотрел на Ника. Тот молча разглядывал базальтовые плиты на обзорном экране, и казалось совсем не слушал их диалог. Мелу это не понравилось, и он толкнул его в бок. – Эй, Ник, проснись!

– Чего тебе? – Ник неохотно оторвался от созерцания завораживающей своей мрачностью картины, и со вздохом перенес все свое внимание на Дэниела. – Дэн, как там Дона и все остальные?

Услышав его вопрос, Мел фыркнул, но промолчал. История с Доной тянулась уже около года, и после нескольких стычек на этой почве, он пришел к выводу, что лучше его не трогать, когда разговор касается его возлюбленной.

– Она покинула корабль, – просто и без всяких чувств, ответил Дэниел.

– Как это? – не понял Ник, и как–то сразу весь напрягся.

– Очень просто, – хмыкнув, парировал Дэниел. – Около часа назад наземные кибсистемы засекли в нескольких точках на поверхности планеты какие– то образования. Судя по всему, искусственного происхождения.

– И что дальше? – ровным голосом поинтересовался Ник.

– А дальше, приятель, – в тон ему проговорил Дэниел. – Одна из кибсистем потребовала консультации по данному вопросу, и присутствия человека возле места находки.

– И кэп послал Дону. Верно? – Ник закусил губу, и заворочался в кресле.

Мел недоуменно посмотрел на него, но промолчал. Даже если кэп и послал Дону в разведку, то в этом ничего странного нет. Несмотря на свою молодость, (Доне было всего девяносто лет), она была довольно приличным специалистом в своей области.

И вряд ли позволила бы себе влипнуть в какую– нибудь историю по собственной неосторожности ил невнимательности. Но пойди, убеди в этом Ника, который в своем идиотском упрямстве не имел себе равных во всей населенной части галактики.

Убеждать или успокаивать его, Мел не собирался, и позволил этим заниматься Дэниелу. Тот тоже был наслышан о привязанности Ника к Доне, и уже начинал жалеть о том, что не умолчал о ее полете.

– А куда она полетела? – нервно сжимая пальцы в кулак, спросил Ник после того, как Дэниел смолк и придумывал способ, как получше от него отвязаться.

– Что, Ник? А–а… – Дэниел понимающее кивнул головой, и лицо его немного просветлело. Была надежда, что Ник отстанет от него без очередного конфликта, и заумных оскорблений. – Она пошла на флайграве вдоль Нулевого каньона.

– Но ведь это так далеко! – возмутился Ник, не дав договорить Дэниелу. – Нулевой каньон! Это же около десяти тысяч километров от экватора до экватора! – от волнений Ник привстал в кресле, и казалось, готов был задушить Дэниела. Если бы только в этот момент, мог до него добраться.

– Успокойся, Ник, – голос Дэниела сделался твердым, и Мелу, как и Нику, стало ясно, что время шуток кончилось. – Ничего с Доной не случится. Мы постоянно поддерживаем с ней связь. К тому же ее прикрывает одна из кибсистем. Да и флайграв хорошо вооружен. Так что выбрось из головы все свои волнения, и займитесь–ка лучше делом. Мы и так уже потратили с вами несколько минут на бесполезную болтовню.

Это было укором, и Мел дал знак Нику, чтобы он закруглялся.

– Док, если у нас появится что–нибудь новое, мы сообщим, – Ник сделал прощальный жест, и отключил связь.

Глава 2

Несколько секунд друзья молча разглядывали проплывавшие внизу базальтовые плиты с застывшей лавой, а потом Мел не сдержался, и все– таки набросился на Ника.

– Какого черта ты к нему привязался? Не видишь, что он здесь ни при чем? Дона давно уже взрослая женщина, и обходилась без няньки задолго до того, как ты появился на свет.

– Я знаю, – упавшим голосом, проговорил Ник.

– Он знает! – фыркнул Мел и покачал головой. – Ты лучше скажи, сколько тебе лет.

– Ну, двадцать, – неохотно сказал Ник.

– Вот именно. А ей?

Ник промолчал. Да и что он мог сказать, когда Дона была старше его на семьдесят лет.

– Молчишь, парень?

– А что говорить?

– Сажай катер, и займемся делом, – приказал Мел совсем не дружеским тоном.

Ник молча подчинился ему, и планетарный катер плавно стал терять высоту. Не прошло и тридцати секунд, как аппарат коснулся базальтовой плиты и замер на месте.

По своему, довольно богатому опыту, Мел хорошо знал, что торопиться выйти из–под защиты кибсистемы никогда не следует, а то запросто можно нарваться на неприятности.

Об этом он и предупредил Ника, когда тот, не успев еще хорошенько осмотреться по сторонам, сделал недвусмысленную попытку открыть защитный колпак.

И это при том, что они были одеты в простые костюмы, а не в космические скафандры высшей защиты. Видно сообщение Дэниеля о полете Доны, полностью завладело вниманием Ника, а это означало, что на некоторое время его можно исключить из работы, и оставить сидеть в салоне катера.

Такая перспектива Мелу, что понятно, не понравилась, и он самым недвусмысленным образом дал ему об этом понять. Ник в ответ отмахнулся от него, и без лишних слов перебрался в грузовой отсек, где аккуратно были сложены контейнеры с самым разнообразным снаряжением.

Пока он, не торопясь, отбирал скафандры, оружие и приборы, которые они должны взять с собой в первую вылазку в этом районе, Мел перенес все свое внимание на дисплей компьютера и обзорные экраны, на которых темнели валуны, выступы скал и куски застывшей лавы.

По местному времени был поздний вечер, и оставалось немного времени до того момента, когда солнце окончательно спрячется за черными горными вершинами, и на их катер опустятся сумерки.

Но не близость ночной поры вынуждала Мела торопиться с разведкой местности. С помощью новейшей электроники, они с Ником могли видеть ночью ничуть не хуже, чем при дневном свете.

Особые контактные линзы с легкостью и с большим эффектом превращали их глаза в такие мощные приборы ночного видения, которые ничуть не уступали имеющимся в природе аналогам.

Совы и те, со своими зеркальными глазами, отставали от этих линз на целый порядок, а может и больше. Так же на время разведывательных полетов, Мел и Ник были обладателями повышенного слуха, полученного в результате воздействия на определенные участки мозга специфическим излучением.

Все это вместе, не говоря уже о наземных и других средствах передвижения, превращало их в очень ловких, чувствительных и почти неуязвимых существ. По крайней мере, так было на предыдущих пяти планетах, которые их смешанный экипаж исследует вот уже шестой месяц.

В среднем на каждую из планет уходило и уходит около месяца. Все это время было донельзя напичкано самыми разнообразными исследованиями и поисками, которые имели отношение к большому числу областей науки. Начиная с составления подробных карт, и заканчивая поисками следов внеземных цивилизаций.

Что касается последней, и наиболее главной задачи экспедиции, то к удивлению всего экипажа, (а он состоял из пяти человек), результаты изучения планет дали самый большой и неожиданный эффект.

На четырех из пяти исследованных планет, были обнаружены следы деятельности каких–то разумных существ. И не только в виде огромных кратеров с оплавленными и остекленевшими стенами, как это бывает во время ядерных взрывов, но и таких неожиданных и невероятных находок, как заброшенные стартовые площадки для чьих–то кораблей.

Несколько непонятных по назначению конструкций и гигантский по размерам цилиндр, который торчал из кратера расплавленного базальта и, не переставая, излучал в открытый космос гравитационные волны определенной частоты. Что могли означать эти сигналы, расшифровать, пока не удалось.

Компьютеры корабля, после нескольких часов напряженной работы, признали свое полное поражение, и отказались от дальнейших попыток расшифровать эти сигналы. Впрочем, на экипаж это не произвело особого впечатления.

Основной задачей людей в этой экспедиции, был сбор всевозможной информации, а не докапывание до истины. Этим должны заняться ученые на их основной базе, размещенной на расстоянии нескольких тысяч световых лет от планетной системы, где сейчас находятся Мел и Ник.

Если, к примеру, взять их капитана Харви Кейла, то из его слов выходило следующее. Цилиндр, торчащий из воронки – это ни что иное, как самый обыкновенный сброс отходов с какого–то корабля или чего– нибудь подобного.

А гравитационное излучение означает предупреждение об опасности. Если, например, попытаться вскрыть этот цилиндр и заглянуть внутрь. Подобное объяснение, давало ответы на многие вопросы. Но ведь это было объяснение земного человека Харви Кейла, а не тех существ, которые оставили это цилиндр и многое другое.

И это было самым главным. Никто из людей не знал, для чего предназначены все эти предметы, и как твердо в душе был убежден Мел, никогда, наверное, и не узнают. Но лично Мела все эти вопросы интересовали мало.

Он был самым обыкновенным профессиональным пилотом, который по стечению обстоятельств, взвалил на себя обязанности изыскателя. Но Мел не привык спорить с начальством, и когда Харви Кейл намекнул ему еще и на это, то он в знак согласия, только молча кивнул головой.

Те, кто знали Мела не один десяток лет, не удивились бы такому поведению. Потому что они хорошо знали – Мел был влюблен в космос, а также в новые планеты, на которые ему приходилось ступать первым или вторым.

Сам Мел никогда и никому не говорил о своей страсти к чужим мирам. Но об этом было не трудно догадаться по его готовности в любой момент отправиться в самый неисследованный уголок галактики, и на планетарном катере прорезать атмосферу еще одной чужой планеты.

В таком удовольствии Мел не смог отказать себе ни разу на протяжении всего времени, которое он проработал в исследовательской службе. А проработал он почти сто четырнадцать лет. За это время ему довелось повидать очень многое, но и пережил он немало.

Конечно, на теле у него не осталось ни одного шрама. Все они были уничтожены регенерацией кожи и подкожных тканей. Но на душе у Мела осталось много ран, (некоторые из них не зажили и по сей день). И он не раз вспоминал все те переделки, в которых он побывал, и только чудом остался в живых.

Глава 3

Часто он вспоминал случай, когда его в буквальном смысле перерезало пополам упавшей скалой, и то, как он только чудом успел дотянуться до оторвавшегося от скафандра портативного сигнализатора и вызвать помощь. Тогда ему повезло, и его сложили всего за две недели.

Намного хуже было на планете Спэн, когда во время конфликта с цивилизацией стайхов, его почти сожгли каким–то видом излучения. Тогда от него остался расплавленный скафандр, и обгоревшие головешки внутри. Это было все, что от него осталось.

Но и тогда его восстановили по остаткам спинного мозга. Вернее, по тому, что осталось от самого спинного мозга. На полную регенерацию в тот раз ушло намного больше времени, чем это было в предыдущие разы. Около шести месяцев.

Произошла эта история тридцать лет назад, но Мелу всякий раз кажется, что это было только вчера или, в крайнем случае, позавчера. Но как бы там ни было, за последнее время ничего подобного не происходило, и Мел был почти доволен жизнью.

Если его что–то и не устраивало, так это, пожалуй, только то, что через несколько месяцев снова придется возвращаться на базу и ждать, когда будет сформирована новая экспедиция. Ждать Мел не любил, и в перерывах между работой к нему было лучше не подходить. Как шутили его немногочисленные друзья – так, на всякий случай.

Все эти мысли Мел успел передумать за то короткое время, пока Ник возился с контейнерами и откладывал в отдельную кучу снаряжение, которое они должны были взять с собой.

Когда все, по его мнению, было готово, Ник без лишних слов разделил снаряжение на две одинаковые кучи, и придвинул одну к Мелу. Сделав это, он вернулся на место, и принялся натягивать на себя космический скафандр высшей защиты.

Мел опытным взглядом проследил за его движениями, и только потом принялся одеваться сам. Космический скафандр был легким, и предназначался не только для работ в открытом космосе, но и для исследований планет, лишенных земного состава атмосферы, какой, например, была Каменная.

Материал, из которого был сделан скафандр, был не очень прочен. По той простой причине, что особая прочность не нужна была. Функцию защиты человека от агрессивной среды выполнял не сам скафандр, а генератор поля с регулируемой мощностью.

Также в скафандре имелся встроенный антиграв, сканирующая система и канал мыслесвязи с компьютером корабля, и с кибсистемами, висевшими над поверхностью планеты в разных районах.

Все это вместе создавало почти стопроцентную гарантию безопасности и неуязвимости для человека, находящегося в скафандре. Но кто может знать о тех неожиданностях, которые, возможно, уже поджидаютлюдей снаружи. Никто! Не знали об этом и Мел с Ником.

Когда все было готово, и можно было покинуть планетарный катер, Мел напоследок засел за компьютер, и некоторое время внимательно изучал информацию, появлявшуюся на дисплее.

Спустя еще одну минуту он убедился, что никакой опасности поблизости нет, и коснулся светящегося сенсора. В тот же миг на мониторе внешней связи открылся входной люк, и на камни чужой планеты опустился трап.

– Мел, может связаться с кораблем? – Ник коснулся еще одного сенсора, и увеличил изображение ближайшей скалы.

Секунду назад ему показалось, как будто там что– то зашевелилось и снова замерло. Скорее всего – это было игрой света и теней, но Ника такое объяснение не успокоило.

– А зачем? – Мел поднялся из–за пульта управления и не спеша к нему повернулся.

– Ну, – Ник замялся и поправил висевшее на поясе оружие. – Сказать, что мы покидаем катер и отправляемся на разведку местности.

– Можно, конечно, – Мел немного поколебался, но, подумав, отклонил его предложение. – Не знаю как ты, Ник, но у меня нет желания еще раз связываться с Дэном. Два подобных разговора за один вечер – это уж слишком. Но если ты из–за Доны, то это другое дело, – Мел понимающе улыбнулся, и повернулся к пульту управления.

Ник какое–то мгновение молча смотрел ему в спину. Потом резко протянул руку и схватил его за плечо.

– Я передумал, Мел! – поспешно сказал он, и на всякий случай оттащил Мела от пульта управления.

– Что–то я тебя не пойму, парень, – недовольно проворчал Мел, но повторять попытку вызвать на связь корабль не стал.

– Я тут подумал, Мел… лучше я свяжусь с Доной после нашего возвращения обратно на катер. А то сейчас…ну,…в общем, ты понимаешь, – Ник отчего–то залился краской и заторопился выйти из рубки управления.

Мел, конечно, ничего не понял, но как полагается в таких ситуациях более старшему и опытному, сделал сочувственно– понимающее лицо, и последовал за ним.

Как только они очутились в переходном отсеке, герметичная дверь у них за спиной закрыла вход во внутренние помещения катера, и превратилась в монолитную стену.

Все это время, пока они находились в переходнике, они молчали и думали каждый о своем. Мел как всегда думал о тех невероятных находках и открытиях, которые они могут найти и сделать сейчас или чуть позже.

Что думал Ник, Мел не знал, но легко мог предположить. Скорее всего, мысли его молодого напарника вращались вокруг Доны, а не вокруг предстоящего похода. Ох уж эта Дона!

Если бы не личная просьба капитана Харви, то Мел давно бы уже выбросил Ника из своей команды, и предоставил бы ему достаточно времени для вздыханий и утиранию любовных соплей.

Но Мел вынужден был терпеть присутствие Ника и даже старался делать вид, что они хорошо сработались, и лучшего напарника ему не сыскать во всей исследовательской службе.

Хотя, если говорить по правде, то Мел не хотел быть несправедливым по отношению к Нику. Конечно, тот был молод, а по сравнению с самим Мелом, можно было считать, что вообще еще не родился, и в ближайшее время не грозит появиться на свет.

И в тоже время, Мел не хотел отрицать таких положительных черт в характере Ника Ленга, как незаурядный ум, определенная собранность, смекалистость и упрямство.

Впрочем, если бы Ник не дотягивал до уставленной в Центре планки, то не сидеть бы ему сейчас в планетарном катере. И не надоедать Мелу своими вздыханиями о жестокой Доне.

Подумав об этом, Мел ухмыльнулся и покачал головой. Ник подозрительно посмотрел на него, но промолчал. Конечно, кое–какие из его мыслей он мог перехватить по мыслеканалу.

Но когда речь заходила о мыслях, не предназначенных для передачи, то они автоматически блокировались специальным сигналом, и оставались в голове своего хозяина. Но иногда происходили сбои, из–за которых, возникали определенные недоразумения. К счастью, на этот раз все обошлось.

Очутившись на трапе Ник и Мел невольно остановились, и не без внутреннего напряжения, принялись осматриваться по сторонам. К этому времени солнце скрылось уже за горизонтом, но еще было довольно светло.

Глава 4

– Ну, и местечко выбрали мы с тобой для посадки, – хмыкнув, проговорил Мел, и рука его сама потянулась к бластеру.

– А что мы могли сделать, – возразил Ник и себе, вытаскивая оружие. – Место посадки выбрал док, а ему из корабля виднее, где нам садиться, а где нет.

– Это уж точно, – с сарказмом проговорил Мел, и после некоторых колебаний быстро преодолел оставшиеся ступени трапа. Очутившись на каменистой поверхности, он медленно потоптался на месте и махнул рукой Нику. – Спускайся, Ник, – сдержанно проговорил он, и сделал несколько шагов в сторону серых валунов.

– Ты куда, Мел? – с тревогой в голосе крикнул Ник, сбегая вниз по трапу.

– Да, померещилось мне что–то, – Мел издал хриплый смешок, и вернулся обратно к планетарному катеру. Как только он так поступил, то сразу почувствовал себя намного уверенней и спокойней.

Хотя это место ничем не отличалось от всех предыдущих на этой планете, но Мел по неизвестной причине чувствовал себя довольно скверно. И если бы не присутствие Ника, то давно бы уже вернулся на катер, и убрался бы подальше от этих серых скал, приевшихся трещин и разломов.

Но вместо этого он ободряюще подмигнул Нику, и увеличил мощность защитного поля. Теперь даже многотонная скала не смогла бы причинить ему сколь– нибудь значительного вреда. Не говоря уже о живых существах, которых кстати, не было на Каменной.

– Мел, и долго мы еще с тобой будем изображать столбов? – без всякого интереса в голосе поинтересовался Ник, который, несмотря на трудности в отношениях с Доной, не страдал особыми предчувствиями опасности, и внешне держался намного спокойней и беззаботней Мела.

– А? Что? – Мел какое–то мгновение внимательно его разглядывал, потом кивнул головой, и взглянул на часы. – Все Окей, Ник. У нас есть куча времени.

– Это верно, Мел. Но у меня нет желания бродить среди этих неприветливых валунов еще и ночью. – Ник сказал это спокойным голосом, но Мелу стало ясно, что он настроен довольно решительно.

– Успокойся, Ник.

– Я спокоен, Мел, – Ник широко улыбнулся, и мысленной командой включил антиграв. В тот же миг он плавно поднялся в воздух, и завис над поверхностью на высоте нескольких метров.

– Окей, парень, – Мел без лишних слов последовал его примеру, и через какое–то мгновение они оба уже парили на высоте десяти метров.

– Что у нас по программе? – спросил Ник, давая понять Мелу, что тому пора бы уже принять какое–то решение.

Мел его намек понял, и еще раз взглянул на часы.

– Программа у нас не очень сложная. Пока катер и автономные кибсистемы будут изучать местность в радиусе нескольких километров, мы с тобой полетаем в окрестностях, и попытаемся выяснить нет ли здесь поблизости чего–нибудь стоящего нашего внимания. Ну как, Ник, такой программой ты доволен?

– Окей, Мел. Только если мы обнаружим какую– нибудь штуковину, то я первым ею займусь. Хорошо? – Ник хлопнул Мела по плечу, и поднялся еще выше.

– Там посмотрим, – ничего не обещая, ответил Мел и направил свой антиграв на север.

Ник некоторое время послушно следовал за ним. Потом вдруг резко прекратил движение, и завис над глубокой расселиной.

– Не спи, Ник! – прикрикнул на него Мел, повернув к нему на секунду голову.

– Да я не сплю, Мел, – Ник попытался дернуть плечом, но сделать это в скафандре оказалось не так– то просто. – Я тут подумал, что нам двоим незачем лететь в одну сторону. Лучше я полечу на запад или восток. Так мы быстрее сможем осмотреть выбранную территорию, а возможно и обнаружить что–нибудь интересное, – сказав это, он замолчал и стал ждать, что ответит Мел. Последнее слово было за ним.

– Окей, Ник, – помедлив несколько секунд, согласился Мел. – Пожалуй, так будет лучше. Да и время сэкономим, – после этих слов он сделал небольшую паузу, а затем добавил: – Так мы сможем побыстрее выполнить нашу задачу, и убраться с этого мрачного места.

– Именно это я и имел в виду, – Ник немного помедлил, потом заложил крутой вираж и резко пошел вниз.

– Только далеко не уходи, – предупредил его Мел.

– Все будет в порядке, Мел, – успокоил его Ник.

– Будем надеяться, – не совсем уверенно ответил Мел, и на мгновение прислушался к своим ощущениям. Пока что все было в порядке, и он решил, что пора, наконец, приняться за дело.

Ник тем временем отлетел от него на приличное расстояние, и если бы не контактные линзы с усилением света, то он давно бы уже исчез в сгустившихся сумерках. А так он превратился в продолговатую черточку, которая спустя еще несколько секунд, скрылась за скальными выступами.

Повисев еще немного на месте, Мел на некоторое время выбросил Ника из памяти, и переключил все свое внимание на изучение информации, поступавшей по мыслесвязи от компьютера планетарного катера.

Тот с помощью кибсистем исследовал площадь в несколько десятков квадратных километров, и если в его поле зрения попадало хоть что– то заслуживающее внимания, то он сразу же передавал информацию Мелу.

Пока что, ничего интересного не попадалось, и Мел большую часть сообщений пропускал, если так можно выразиться, мимо ушей. Когда поступление свежей информации иссякло, он дал компьютеру отбой и задействовал антиграв.

Поднявшись на высоту около тридцати метров, он еще раз осмотрелся по сторонам, и решил лететь на север. В этом направлении рельеф был изрезан еще сильнее, и Мел где–то в глубине души надеялся обнаружить в этих нагромождениях скал и застывшей лавы, хоть какие–то формы местной жизни.

Пусть даже это будут мхи или какие–нибудь твари. Мел был бы даже рад любому червю или местному скорпиону. Но, увы, пока им не везло, и планета выглядела совершено мертвой.

Подумав обо всем этом, он слегка увеличил скорость, и сделал большой круг над кратером небольших размеров. Ничего особенного этот кратер собой не представлял, но внимание Мела привлек своими полированными стенами со стекловидными наплывами.

Полетав немного над центром кратера, Мел на некоторое время завис на одном месте. Потом увеличил мощность защитного поля, и стал медленно опускаться в кратер. Зачем он это делал, он и сам не знал.

Несмотря на свой диаметр около десяти метров, кратер оказался глубоким, и после тридцатисекундного спуска, Мела охватили сомнения, стоит ли ему забираться дальше.

Он уже находился на глубине около ста метров, а стенки кратера оставались по–прежнему подозрительно гладкими. И то в одном, то в другом месте размещались точно такие же стекловидные наплывы, как и те, что привлекли его внимание на поверхности.

Желая рассмотреть эти наплывы получше, и не желая опускаться еще глубже под землю, Мел осторожно приблизился к стене кратера, и завис в каком– то метре от ближайшего наплыва.

Он имел почти правильную эллипсоидную форму размерами около метра в длину, и в ширину чуть меньше полтора. По краям наплыв был мутновато–серого цвета, и казалось, излучал слабое свечение. Но это было не так. Когда Мел выключил лазерный луч, свечение сразу исчезло, и жерло кратера заполнилось непроглядной темнотой.

Глава 5

Проанализировав такое свойство стекловидной капли, Мел заинтересовался ею еще больше, и включил микроанализаторы, которые были встроены в скафандр. Потратив на сканирование капли около десяти секунд, Мел переслал данные в память компьютера.

И пока тот обрабатывал полученную информацию, решил подняться немного выше и осмотреть еще один из этих наростов, которые, судя по внешнему виду, очень крепко и надежно держались за гладкие стены кратера.

Последующие капли, которые он осматривал одна за другой, мало чем отличались по внешнему виду и цвету от первой, которой он заинтересовался во время спуска в жерло кратера.

Почти все осмотренные им капли по краям имели мутный серый цвет. В то время как середина была почти прозрачной, и сквозь нее можно было без труда рассмотреть гладкую стену кратера.

Желая как– то объяснить свою находку, Мел поднялся на поверхность и мягко опустился рядом с кратером. Информация от компьютера с объяснениями или рекомендациями еще не поступила, и он решил дожидаться ее, не отходя далеко от места своей находки.

Мало ли что компьютер может обнаружить в этих полупрозрачных каплях. По своей природе Мел был практиком и никогда не имел склонности к излишней фантазии.

Эта черта характера не раз уже помогала ему в работе, и он по возможности старался не делать поспешных выводов, а ждал, когда это сделают машины. Им Мел верил как самому себе, и никогда не ставил их выводы под сомнение.

Так было и на этот раз. Мел ничуть не удивился бы, если бы компьютер, скажем, сообщил ему, что эти наросты на самом деле живые существа, которые, например, находятся в это время в спячке или переходят из одной формы существования в другую.

Точно так же Мел не был бы удивлен, если эти капли окажутся всего на всего производными вследствие каких– то неизвестных ему химических реакции. И первый, и второй вариант Мел принял бы к сведению.

И даже тени огорчения не появилось бы на его лице оттого, что его собственные предположения оказались ошибочными и далекими от действительности, которая могла оказаться намного проще, чем он себе представлял.

Так было и в этом случае. Мел терпеливо ждал, и на всякий случай поглядывал по сторонам. Хотя до этого момента и не было обнаружено живых существ, но мало ли что может быть.

Мел, как и все те люди, которые имели дело с постоянным риском, предпочитал перестраховаться, чем недостраховаться, и в один прекрасный (или не очень прекрасный) день, прекратить жизненный процесс.

Когда с момента передачи данных с анализаторов прошло чуть больше десяти минут, в голове Мела раздался шепот. Это говорил компьютер планетарного катера.

– Откопал что–нибудь интересное, Макс? – мысленно спросил Мел, невольно повернувшись в сторону, где в нескольких километрах находился катер.

– Да, – коротко ответил компьютер.

– Я слушаю, Макс, – с возрастающим любопытством проговорил Мел, и с нетерпением стал ждать результатов сканирования.

Но компьютер все медлил, и внутри у Мела возникло неприятное чувство тревоги.

– В чем дело, Макс? – бодро спросил он, вытаскивая на всякий случай бластер.

– Проверил последние данные, – словно оправдываясь, прошептал голос компьютера. – Произошла небольшая неточность.

– Ладно, Макс, – перебил его Мел. – Давай–ка главное.

– Понял, – голос компьютера стих, а потом усилился. – Картинка, полученная с анализаторов, сама по себе никаких объяснений не даст. Но внутреннее сканирование позволяет с полной уверенностью говорить, что обнаруженные наросты, представляют собой органические соединения.

– Ты в этом уверен? – быстро спросил Мел. Информация только что им услышанная была интересна сама по себе, и имела далеко идущие выводы.

– Ошибка исключена, – несколько обиженно возразил голос компьютера.

– Отлично, Макс. Что еще?

– Ничего существенного больше не обнаружено.

– Эти наросты, представляют собой какую–нибудь опасность? – задал Мел вопрос, который интересовал его с самого начала.

– Трудно сказать. В том состоянии, в котором наросты обнаружены в данный момент, они не представляют собой никакой опасности. Но пока не ясно на какие трансформации они способны, и что от них можно ждать в дальнейшем. Для более полных выводов не хватает данных…

– Ясно, – медленно проговорил Мел и заглянул внутрь картера. – Там все было по–прежнему. Наросты оставались на своих местах, и казалось в ближайшее время не собирались оттуда уходить. – Новых данных не поступило? – спросил он на всякий случай.

– Пока нет. От наростов исходит слабое излучение, но природа этого излучения пока не ясна, и расшифровке пока не поддается.

– Почему об этом сразу не сказал? – поинтересовался Мел.

– Информация об излучении поступила последний, – пояснил компьютер.

– Хм–м, – Мел неопределенно качнул головой, и посмотрел на темное небо, усеянное редкими звездами.

На планету давно уже опустилась ночь, и он начал подумывать, что пора уже возвращаться на катер, а там и на корабль. Несмотря на совершенную технику, и такие же совершенные средства защиты, он предпочитал проводить поиски при дневном свете. Но говорить об этом с компьютером смысла не имело.

– Что слышно от Ника? – спросил Мел, включая антиграв и ориентируясь по карте местности, введенной прямо ему в мозг.

– Ник Лэнг выходил на связь шестнадцать минут назад, – раздался в голове Мела шепот компьютера. – Он находится в двадцати километрах к югу от оставленного катера.

– Почему он улетел так далеко? – недовольно спросил Мел, помня о своем приказе отдаляться от места посадки не больше, чем на пять километров.

Ник как всегда нарушил его приказ, и теперь шатался неизвестно где. Конечно, его вопрос был не по адресу, но рядом больше никакого не было.

– Ладно, Макс, – Мел решил исправить положение и задать компьютеру более понятный вопрос. Откуда Максу было знать, зачем Нику понадобилось нарушать его приказ.

– О цели полета он не сообщил, – голос компьютера на несколько секунд исчез из головы Мела, и тот чисто интуитивно заподозрил что–то неладное.

– Мак! На связь вызывает Мел. Отзовись! – потребовал Мел, направляя антиграв к оставленному катеру.

– Макс на связи, – после небольшой заминки, сообщил компьютер.

Услышав в голове его успокаивающий шепот, по лицу Мела промелькнула тень улыбки, и он резко выдохнул воздух. – Макс, мне нужна информация о Нике. Что там происходит?

– Все в порядке, сэр. Ник Лэнг только что со мной связался и сообщил, что обнаружил что–то необычное. Что это такое, он судить не берется и просит вашей консультации.

– Так пошлите к нему кибсистему, – раздраженно проговорил Мел. Неизвестно почему, но он разозлился на Ника, и не на шутку.

– Кибсистема там, сэр. Она страхует Лэнга и сканирует обнаруженную им находку.

– Так, что он хочет?

– Вашего присутствия.

– Окей, – Мел скрипнул зубами и на какое– то мгновение пожалел, что он в скафандре и у него нет возможности сплюнуть.

Иногда это очень помогает. Особенно в таких ситуациях, как эта. Не говоря больше ни слова, Мел отключил канал мыслесвязи с компьютером, и увеличил скорость антиграва.

Глава 6

То, что Ник нарушил его приказ, было еще не самым страшным. Мела раздражало то, что он в одиночку, и в первом же полете улетел так далеко от места посадки. Конечно, его страхует кибсистема, но кто может сказать с кем или с чем, они могут столкнуться на этой планете.

Мысленно подгоняя себя, и время от времени ругая, Ника, Мел продолжал свой полет. С одной стороны Ник нарушил его приказ, но в тоже время он обнаружил что–то важное. Ник не стал бы просто так его вызывать. Тем более, после того как нарушил приказ.

Скорее всего, он бы вернулся назад, и даже словом не обмолвился о том, где он был. Так было уже не один раз, и Мел хорошо изучил все его фокусы. Но на этот раз, видно произошло что–то важное и необычное. Раз Ник решил раскрыться и вызвать его.

Мысли эти не успокоили Мела, а наоборот. Ощущение тревоги еще больше усилилось, и он решил связаться с Ником через одну из кибсистем, находившуюся поблизости от него. Проговорив мысленно специальный код, он через какие–то доли секунды получил ответный сигнал, и теперь напрямую мог говорить с Ником Лэнгом.

– Ник, на связь. Вызывает Мел. Как у тебя дела? Прием.

– Мел, Ник на связи. Какие проблемы?

– Проблемы?! – Мел фыркнул, и негромко выругался. – Ты еще шутишь?

– Да нет, Мел, я серьезно. В чем дело? – голос Ника иногда прерывался непонятным треском, и Мел никак не мог понять, почему он вышел на связь обычным способом, а не по мыслесвязи.

– Я только что выходил на связь с компьютером катера, и он передал мне твою просьбу прилететь к тебе.

– Ах, вот ты о чем! – словно только что вспомнив о своей собственной просьбе, воскликнул Ник.

– Именно об этом. Не забывай Ник о том, что это неисследованная планета, и кто знает, какие формы жизни, могут водиться в этих каменных ловушках.

Мел на несколько секунд замолчал и проверил расстояние до места, где сейчас находился Ник. Осталось не больше десяти километров.

– Вот по этому вопросу я и выходил на связь с компьютером, – спокойно проговорил Ник.

– Ты что–то обнаружил? – быстро спросил Мел.

– В общем – да, – запнувшись, ответил Ник.

– Почему «в общем»?

– Ну,…здесь много не ясного, и самому мне не разобраться.

– Окей, Ник. Оставайся на месте, и смотри мне… – Мел не договорил, но Нику по его тону должно быть ясно, что он не шутит, и лучше оставаться на месте, чтобы там ни случилось.

– Все будет в порядке, Мел, – бодро ответил Ник, и отключил связь.

– Может и будет, проворчал себе под нос Мел, выискивая в темноте ночи кибсистему, которая должна была подстраховать Ника, и собирать всевозможные данные в том месте, где он находится.

Кибсистему Мел обнаружил довольно далеко в стороне от себя. Она висела на стометровой высоте, и время от времени от нее исходил тонкий лазерный луч, который скользил по поверхности планеты, и возвращался обратно.

Эта картина немного успокоила Мела, и у него возникло ощущение чего– то родного и близкого. Так, словно он вернулся к себе домой, или, по крайней мере, на корабль, который вот уже много лет и был его основным домом.

Улыбнувшись этой мысли, Мел скорректировал движение антиграва и полетел прямо на кибсистему. Поступая так, он знал, что ошибиться не может. Если бы в этом месте Ника не было, то, соответственно, не было бы и кибсистемы.

Конечно, исследовательские системы и в одиночку проводили поиски на чужих планетах, но люди иногда тоже принимали участие. Каждый из членов экипажа при выходе из корабля снабжался такой кибсистемой, которая словно тень бесшумно следовала за ним, и попутно собирала информацию.

В случае непредвиденной ситуации, главной задачей подобных кибсистем являлось обеспечение полной безопасности человека. А это значило, что автоматика должна защищать человека собственным мощным полем, и в кратчайшие сроки уничтожить источник опасности.

Обычно, так и происходило, и редко какой изыскатель погибал от чуждых человеку жизненных форм. Если такое и происходило, то в основном, это были несчастные случаи, где защитные автоматы не сумели или не успели прикрыть исследователя.

Но такое происходило крайне редко, и на памяти Мела было не больше пяти подобных случаев. Но все эти случаи накрепко врезались в память Мела, и время от времени проносились перед его мысленным взором.

Преодолев последние метры, разделявшие его от кибсистемы, Мел передал на борт свой код. Потом неторопливо облетел вокруг висевшего в воздухе сборщика информации, и только потом осторожно опустился на поверхность планеты.

Как только ноги его коснулись каменной тверди, он выхватил оружие и осмотрелся по сторонам. То, что Ника поблизости не видно, Мел определил, еще находясь в воздухе. Оставалось только выяснить, где он, и что обнаружил среди унылых нагромождений камней. Не опуская оружия, Мел немного прошелся вперед. Потом, остановился и мысленно окликнул Ника:

– Ник, дай свои координаты, – попросил он.

– Я здесь, Мел, – незамедлительно отозвался Ник, и Мел увидел, как из– за базальтовой плиты появилась голова Ника, и он махнул рукой.

– С тобой все в порядке? – стараясь не показать своей радости, спросил Мел. Видеть своего напарника целым и невредимым, было для него большим облегчением.

– Все нормально, Мел, – успокоил его Ник. – Я тут обнаружил нечто среднее между камнем и живым существом. И до сих пор не могу определить, чего же в нем больше. В общем, без тебя и твоего опыта, здесь не обойтись.

Польщенный таким вниманием, Мел промурлыкал себе что– то под нос, и насколько это было возможно в скафандре, заторопился к Нику. Обойдя последнее, разделявшее их препятствие, Мел хлопнул Ника по плечу, и поинтересовался в чем дело.

– Да вот, сам посмотри, – Ник отступил немного в сторону, и показал себе за спину.

Не говоря ни слова, Мел перевел взгляд, куда он указывал, но…ничего кроме серых камней не увидел. На ровной, словно стол площадке, он увидел только несколько самых обычных валунов, которые ничего интересного из себя не представляли. Стараясь не показать своего недоумения, он повернулся к Нику, и стал ждать объяснений.

– Я так и думал, что они тебя тоже обманут, – не без удовольствия, воскликнул Ник. Он обошел вокруг Мела, и коротко рассмеялся.

– Кто обманет? – сдержанно поинтересовался Мел. – Камни, что ли? – Мел прищурил один глаз, и снова взглянул на ровную площадку, где по– прежнему находились валуны. Правда, тот что был в центре площадки, кажется, немного сдвинулся с места, а может быть, ему просто показалось.

– Да никакие это не камни! – возбужденно взмахнув руками, воскликнул Ник. – Сначала я тоже не обратил на них внимания. Да и на что, собственно было смотреть? Но кибсистема засекла работу нескольких мозгов…

Постой, постой, Ник, – быстро прервал его Мел. – Ты это…ничего не путаешь?

– Ну, знаешь! – Ник от такого недоверия едва не задохнулся, и схватил Мела за рукав скафандра. – Дона здесь ни при чем, Мел. Я еще не спятил. В любом случае, ты сам можешь запросить данные у кибсистемы.

Глава 7

Так Мел и поступил. Не обращая внимания на шумные вздохи Ника, и в тоже время, не спуская глаз, на всякий случай с валунов, он мысленной командой затребовал у кибсистемы результаты сканирования.

Просмотрев обработанную кибмозгом информацию, Мел пришел к выводу, что Ник прав, утверждая, будто бы он обнаружил сигналы работающего мозга. Вернее сказать, нескольких мозгов.

Но вот откуда исходят эти сигналы, пока было не ясно. Может и от камней, а может, и нет. Распрощавшись мысленно с отдыхом, Мел внутренне собрался, и перенес все свое внимание на Ника.

– Сколько времени ты уже здесь находишься?

Услышав его вопрос, Ник перестал страдальчески вздыхать и взглянул на часы.

– Тридцать восемь минут, – сообщил он через несколько секунд.

– И все это время ты разглядывал эти камни? – с неподдельным интересом в голосе спросил Мел.

– Да. А что?

– Хм, ничего, Ник, – Мел несколько секунд молча анализировал ситуацию. Потом еще раз связался с кибсистемой.

На каждый поставленный вопрос и полученный ответ у него уходило не больше десяти секунд. Вскоре Мел полностью удовлетворил свое любопытство, и снова повернулся к Нику.

– Кибмозг утверждает, что где–то поблизости присутствует работающий мозг.

– И что? – насторожился Ник.

– Кибмозг не может сказать, где именно он находится, – Мел говорил с расстановкой и Ник понял, что его командиру все эта история не по душе.

– А какое происхождение этих мозгов? – неожиданно даже для самого себя спросил Ник. И только потом запоздало подумал, что за то время, которое он здесь провел, можно было и самому догадаться задать подобный вопрос.

– Происхождение биологическое, – думая о чем–то своем ответил Мел. – Если эти камни и вправду думают, то мы столкнулись с чем–то новым.

– Ну, почему именно камни, – перебил его Ник. – Все планеты представляют собой большую кучу камней. И почему бы здесь не водиться существам, которые по каким–то причинам предпочитают облик камней. Может для защиты, а может быть для чего–то еще, – довольный собственными выводами, Ник замолчал и стал ждать, что скажет Мел.

Тот казалось, пропустил его слова мимо ушей, и не обратил на них никакого внимания. Ника такое поведение покоробило, но он промолчал и еще раз шумно вздохнул.

Мел тем временем принял какое– то решение, и велел Нику оставаться на месте.

– Ты идешь к ним? – догадался Ник.

– Да, пойду, гляну, что это за штуки, – Мел подбадривающе улыбнулся, и в развалку направился к серым на цвет камням.

Ник какое–то мгновение молча смотрел ему в спину, потом неопределенно взмахнул рукой, и заторопился следом за ним.

– Опять нарушаешь приказ? – поинтересовался Мел после того, как Ник догнал его и тронул за рукав.

– Вдвоем надежней, – Ник вытащил свой бластер, и навел его на ближайший камень, который, судя по всему, мог оказаться вовсе и не камнем.

Мел на это ничего не ответил, и только покрепче сжал в руке рукоять бластера. Его интуиция пока молчала, и не подавала сигналов опасности. Конечно, это было хорошо, но все могло измениться в любую секунду. И тогда надо будет действовать, а не рассуждать.

Когда до серых камней оставалось не больше двадцати шагов, Мелу неожиданно показалось, что один из них вроде бы шевельнулся, и едва заметно поменял свое положение. Мгновенный запрос, отправленный кибсистеме подтвердил его предположение, и Мел остановился на месте.

Одновременно с этим, он также получил сообщение, что при приближении к валунам, усилилось излучение неизвестного мозга. Точное его месторасположение кибсистема не могла определить до сих пор.

Это, по крайней мере, выглядело странно. Мелу хорошо были известны возможности подобных систем. И он знал, что любая из них легко может увидеть то, что находится под землей даже на глубине нескольких сотен километров. Но в тоже время сообщение кибсистемы он не собирался ставить под сомнение.

– Ты слышал? – спросил он, обращаясь к Нику.

– Да, Мел. Одна из этих штук при нашем приближении зашевелилась, и мне это, честно говоря, не нравится, – Ник, конечно, преувеличивал, говоря, что один из этих камней «зашевелился».

Он только сдвинулся со своего места на какой–то сантиметр, а вовсе не зашевелился. Но в данный момент это особого значения не имело.

– Думаю, дальше нам идти не следует… – Мел неожиданно запнулся и резко отпрыгнул назад. Бластер словно молния перелетал в правую руку, и Мел застыл в выжидательной позе.

Не теряя времени на слова, Ник последовал примеру своего командира, и через какое– то мгновение на серые камни были наведены два излучателя бластеров. Хотя Ник действовал чисто автоматически. Он не видел причин обеспокоивших Мела, и задал ему мысленный вопрос.

– Следи за камнями, – вместо ответа предупредил его Мел.

Ник сделал жест рукой и перенес все свое внимание на серые камни, которых на ровной площадке было не больше десятка. В этот момент один из камней (тот, что был от них дальше всех), зашевелился и бесшумно скользнул в сторону.

Остальные же оставались на своих местах, и внешне ничем не отличались от обычных камней. Но тот, что сдвинулся, медленно стал меняться. Сначала из серого он превратился в черный.

Затем раздался шипящий звук, и почерневшее существо быстро начало уменьшаться в размерах. Не прошло и минуты, как из полуметрового «камня», существо превратилось в плоский лист черного цвета, который слился с раскраской настоящих камней.

К этому моменту Мелу было уже ясно, что это существо, принявшее форму камня, просто пряталось и отдыхало среди настоящих валунов. Придя к такому успокаивающему выводу, Мел немного приободрился и сделал несколько осторожных шагов в сторону серого, а может черного оборотня.

– Осторожней, Мел, – нервным голосом окликнул его Ник. – Кто знает, на что способна эта штука, и что она задумала, – сам Ник остался стоять на месте, и не испытывал ни малейшего желания последовать за своим командиром.

– Ты лучше поглядывай по сторонам, – посоветовал ему Мел, продолжая идти вперед.

Вплотную к месту, где распластавшись, лежал бывший «камень», Мел, конечно, подходить не собирался. Он понятно не сомневался в мощности бластера и защитного поля, но мало ли что может произойти.

К тому же это существо, может оказаться не единственным в этом месте, и возможно поблизости находятся его такие же неприветливые приятели. Мысль эта заставила Мела остановиться и внимательно осмотреться.

Вокруг него лежали самые обыкновенные на вид камни, но пойди, разберись, какие из них настоящие, а какие нет. Делать этого Мел не собирался и повернулся к Нику. Тот с бластером наготове стоял чуть с боку у него за спиной, и когда Мел оглянулся, вскинул вверх сжатый кулак.

– Как там у тебя? – хрипло спросил Мел.

– Все в порядке, Мел, – ответил Ник.

– Будь повнимательней.

– Я и так смотрю во все глаза, – с долей недовольства в голосе ответил Ник.

– Ладно, – Мел сделал ему знак, и снова повернулся к чужому существу.

Оно лежало на прежнем месте и казалось, что никаких изменений больше не произошло. По крайней мере, внешних. Не зная как ему поступить дальше, Мел щелкнул языком и подумал, что было бы намного лучше, если бы Ник вместо этого открытия отыскал какой–нибудь ржавый корабль. Там все было бы ясно, и не стоял бы вопрос, что делать дальше.

Глава 8

Мел не без удовольствия обсасывал эту мысль со всех сторон, а потом решительно выбросил ее из головы. Тем временем существо, лежавшее до этого момента неподвижно, окуталось легкой дымкой, внешне напоминавшей пар, и приняло свой прежний облик. Как и несколько минут назад, перед Мелом снова лежал самый обыкновенный камень.

Озадаченно хмыкнув, Мел остановился и повернулся к Нику. Одновременно с этим в голове у него раздался сигнал вызова, идущий с корабля.

– В чем дело? – мысленно спросил Мел, ни на секунду не спуская глаз с оборотня, который, казалось, прирос к земле, и утратил всякую способность к движению.

– Мел, у нас плохие новости, – прозвучал у него в голове тревожный голос капитана Харви Кейла.

– Что–нибудь связанное с Доной? – не задумываясь, спросил Мел.

– Она исчезла, – напрямик сообщил капитан.

– Как это исчезла? – не понял его Мел.

Ему было хорошо известно, что мозг каждого исследователя отправлял на борт корабля специальный сигнал, который указывал на то, что с исследователем все в порядке. Но чтобы кто–то исчез…Мелу такого, еще не доводилось слышать.

– Ну, я не совсем точно выразился, – поправился капитан. – Дона залетела слишком далеко, и что–то там случилось. Сама она ничего не сообщила даже по мыслеканалу. Однако мозг ее передал сигнал тревоги, а затем, как мы предполагаем, был заблокирован каким– то излучением.

– Короче говоря, вы потеряли с ней всякую связь, – закончил за него Мел.

– Именно это и тревожит нас.

– Окей, кэп. Мы с Ником сейчас же вылетаем к ней. Кстати, где она сейчас находится?

– Где–то в районе Нулевого каньона.

– А что кибсистема?

– Молчит.

– Как это? – не веря в такую возможность, спросил Мел.

– А черт его знает! – воскликнул капитан Кейл. – Молчит и все.

– Ясно, – медленно проговорил Мел, не забыв при этом удивиться срыву капитана. Обычно, он никогда не позволял себе подобных выражений. – Ладно, кэп. Я займусь этим делом.

– Спасибо, Мел.

– Не за что, кэп, – Мел отключил связь и повернулся к Нику.

Тяжело вздохнув, он покачал головой и подумал о том, что даже не знает, как сказать ему о случившемся. Если Ник узнает, что от Доны пропал даже сигнал работы мозга, то о его последующей реакции остается только гадать.

– Ник, – окликнул он его, не спуская глаз с ожившего «камня».

– Что, Мел?

– От Доны пропал сигнал, – спокойно и прямо сказал Мел, рассчитывая на то, что так Нику легче будет переварить услышанное.

Несколько секунд Ник стоял, не двигаясь, и только судорожно водил бластером. Затем хрипло что–то прокричал и нажал на пуск. Мощный луч прошел в каком–то метре от Мела и врезался в скалу. Ударной волной его отбросило на добрый десяток метров в сторону, и если бы не защитное поле, то Мел точно бы себе что–то сломал.

– Идиот! Ты что, совсем спятил?! – прокричал он, падая на камни и переворачиваясь на живот.

Бластер был уже у него в руке, а Ник на прицеле. Убивать его, он не собирался, но прекратить стрельбу и выкинуть его по возвращению на корабль из своей связки, намерен был твердо.

– Мел, оно у тебя за спиной! – неожиданно прокричала Ник, и всадил еще один заряд бластера во что–то за спиной Мела.

На секунду вжавшись в камни, Мел быстро перевернулся на спину и выстрелил из своего бластера. Луч срезал несколько выступов скал, и те с грохотом и скрежетом свалилась в ущелье.

Сам Мел ничего не заметил, но ставить под сомнение слова Ника, он не собирался. Даже если тому просто померещилось что– то. Продолжая лежать на спине, Мел переключил бластер на веерное излучение, и попытался связаться с кибсистемой.

Один за другим он отправил несколько мысленных запросов, но…кибсистема молчала и не отвечала. Это было невероятно, но, кажется, они с Ником напоролись на то же самое, что и Дона.

Продолжая мысленно вызывать кибсистему, Мел, насколько позволял скафандр, резво вскочил на ноги и посмотрел по сторонам. Ника он увидел в нескольких десятках шагов от себя.

Тот стоял на прежнем месте и сжимал в руке бластер. Прямо перед ним дымила солидных размеров воронка, вокруг которой были разбросаны полурасплавленные камни.

Площадка, на которой они обнаружили серого оборотня, тоже больше не существовало. Вместо нее Мел увидел озерко расплавленной породы, которая местами все еще продолжала бурлить и вскипать. От оборотня, что понятно, не осталось и следа.

– Мел, нам нужно уходить отсюда! – нервно прокричал Ник, водя бластером из сторону в сторону.

– Успокойся, парень. – Мел быстро подошел к нему и схватил за руку. – Выкладывай, в кого ты стрелял?

– В оборотня, конечно.

– Он что, пытался напасть?

– Да. Когда ты стоял к нему спиной, он вдруг начал вытягиваться и потянулся к тебе, – Ник судорожно взглотнул воздух. Потом открыл рот и издал приглушенный возглас. – О боже, Дона!

– Заткнись, Ник, – Мел, не особо церемонясь, подтолкнул его перед собой, и велел включить антиграв. – Идем к Доне, – коротко объяснил он, после того, как они взымали в ночное небо, и взяли курс на планетарный катер.

– Понял, – Ник увеличил скорость антиграва, и в какие–то доли секунды исчез из вида.

Не обращая внимания на расплавленную площадку, где был обнаружен оборотень, Мел и Ник на предельный скорости антигравов направились к катеру.

Хотя и у Ника и у Мела было множество вопросов, они во время полета даже не обменивались мыслями. Каждый был занят своим: Ник думал о Доне и… еще раз о Доне. А Мел об оборотне и отказе кибсистемы. Правда, поверить в это он никак не мог. И все же – это случилось.

Глава 9

Захлопнув за спиной входной люк планетарного катера, Мел и Ник быстро пробрались в рубку управления, и заняли свои места за пультом. Скафандры они не снимали, потому что им предстояло еще выходить на поверхность планеты, когда отыщут флайграв Доны и ее саму. Мел и Ник сняли только шлемы и защитные перчатки.

Подняв аппарат в воздух, Мел связался с кораблем и затребовал свежую информацию. На этот раз вместо капитана вышел на связь Дэниел. Кивнув головой, он скрестил на груди руки и внимательно посмотрел сначала на Ника, а потом на Мела.

– Дэн, что там нового от Доны? – не обращая внимания на его изучающие взгляды, спросил Мел.

– Пока ничего, – помедлив, ответил Дэниел, и внимательно посмотрел на Ника. Тот невольно схватился рукой за подлокотник сидения, но промолчал.

– Ясно, – Мел стукнул кулаком по колену и щелкнул языком.

– А что у вас? – поинтересовался Дэниел.

– Тоже, пока ничего, – невнимательно ответил Мел.

Услышав это, Ник бросил на него вопросительный взгляд, и издал приглушенный возглас удивления.

– Мел, Ник, в чем дело? – требовательно проговорил Дэниел.

– Да вот, – неуверенно начал, было, Ник, но взгляд Мела заставил его замолчать.

– Мел?

– Чего, Дэн?

– Почему от кибсистемы, сопровождавшей Ника не поступало никаких сообщений? – Дэниел прищурил один глаз и выжидательно посмотрел на Мела. Тот пробормотал себе что–то под нос, и рассказал все, как было.

– Мы нарвались на каких–то местных оборотней.

– Что ты хочешь этим сказать? – быстро спросил Дэниел.

– Только то, что сказал. Да не суетись ты так, Дэниел, – с улыбкой на губах успокоил Мел. – С нами все в порядке. Правда, пришлось немного пугануть их, а так все в норме, – Мел незаметно ткнул Ника кулаком в бок, и тот энергично закивал головой.

– А если серьезно, Мел?

– Ну, а если говорить серьезно, то почти так и было. Ник обнаружил существ, которые здорово маскируются под камни, и у них это выходит настолько хорошо, что даже кибсистема не сразу их обнаружила. Ну, а потом, – Мел на секунду замолчал и бросил взгляд на обзорный экран, где тянулся один из каньонов. – Потом один из этих оборотней сделал попытку напасть на меня, и Ник, по всей видимости, пристрелил его.

– Это верно, Ник?

– Да, док. Эта тварь, как я понял, хотела броситься на Мела, и мне не оставалось ничего другого, как…

– Ладно, Ник, – прервал его Дэниел. – С этим разберется Джек. Я пошлю его на место конфликта и…

– Пусть он лучше остается на корабле, – посоветовал Мел.

– Что так?

– Я уже сказал. Эти существа отлично прячутся и Джека могут прикончить намного раньше, чем он успеет хоть одного из них заметить.

– Ясно, – Дэниел посмотрел куда–то в сторону и что–то переключил. Затем снова повернулся к ним и сказал: – Только что получено сообщение от кибсистемы, сопровождавшей Дону.

– Она жива? – привстав с кресла, выдохнул Ник. Лицо его побледнело, и казалось, он был готов самые безумные поступки.

– Это неизвестно, – мягкого, но в тоже время твердо, ответил Дэниел. – Кибсистема только передает, что в районе посадки флайграва обнаружена работа нескольких биологических мозгов.

– О, точно как было у нас, – воскликнул Мел, и не без удовольствия посмотрел на лицо Дэниела, которое в один миг вытянулось от удивления.

– Наша кибсистема тоже засекла работу какого–то мозга, но пока мы пытались выяснить, где он находится и сколько их, она отключилась и перестала отвечать на любые запросы.

– Ты в этом уверен?

– Хм.

– Тогда здесь просматривается определенная закономерность.

– Еще бы, Дэн!

– Я не шучу, Мел.

– Я тоже.

– Ладно, парни. Ваша задача найти Дону и выяснить, что с ней случилось. Кибсистемами и вашими оборотнями, займусь я и Джек.

– Они не наши, – буркнул Ник и скосил глаза на Мела.

Дэниел, казалось, не услышал его слов и после нескольких незначительных фраз, отключил связь. Когда экран погас, Мел повернулся к Нику и несколько секунд разглядывал его так внимательно, словно тот был редкой картиной из музея.

– Мел, я тебе не подружка из нашего управления, и нечего на меня глазеть!

– Вот именно, а жаль, – Мел повернулся к пульту управления и занялся работой с компьютером.

Пока у него было время, он решил пропустить через него всю информацию, заснятую анализаторами скафандров во время устроенной Ником стрельбы. Неизвестно почему, но у Мела не было полной уверенности, что серый оборотень хотел причинить ему вред. Могло ведь быть и наоборот. Он просто прикрывал его от кого–то более могущественного и опасного, чем он сам.

Пока он был занят вводом информации, Ник занялся тем, что менял батарею бластера и сокрушенно вздыхал. Лично Ника никакие сомнения не одолевали. Он своими глазами видел, как существо, принявшее форму и цвет камня, в какие–то доли секунды начало меняться, и потянулось в сторону Мела.

Естественно, Ник не собирался ждать, что будет дальше и открыл огонь. Ник считал, что он поступил правильно, и даже больше, он не мог поступить иначе.

Сменив батарею, он положил оружие перед собой на пульт управления и принялся с интересом наблюдать за работой Мела. Тот как раз просматривал обработанную информацию, и как раз собирался ввести в компьютер новые данные.

– Ты что–нибудь понимаешь? – помедлив, спросил Ник, наблюдая за тем, как Мел, шевеля губами, считывает информацию и делает только ему одному известные выводы.

– Да как сказать, – Мел щелкнул пальцами и потянулся рукой под пульт управления.

Немного пошарив там, он вытащил банку с напитком и точным ударом об край панели, сбил крышку. Вылив в рот сразу полбанки жидкости, он отложил банку в сторону и задумчиво помассировал лицо.

– Как и раньше, компьютеру не хватает данных для более полных выводов, – сказал он.

– А что с кибсистемой? – спросил Ник.

– Это относится и к ней, – неохотно признал Мел.

По его словам получалось, что они встретились на этой планете с иной, намного превосходившей по мощи кибсистему, раз та позволила заблокировать себя.

В это трудно было поверить, но Мел никогда не сомневался в бесстрастности компьютеров, и без колебаний принял эту информацию к сведению.

– А что компьютер, может сказать об оборотнях?

– Об оборотнях? – переспросил Мел, заметно оживившись.

– Да, Мел. Я как вижу на дисплее появилась новая информация.

– А, ты об этом, – Мел утвердительно кивнул головой, и слегка коснулся одного из сенсоров.

Плывущие по дисплею строки остановились, а затем сменились схематическим изображением местности, где Ник наткнулся на оборотня. В нескольких местах изображения светились красные точки, и Ник не замедлил поинтересоваться, что они означают.

– Это места, где компьютер по данным моих анализаторов, зафиксировал работу мозгов.

– Но почему их не могла засечь кибсистема? Она намного мощней, чем любые портативные анализаторы? – Ник выглядел озадаченным и, казалось, не очень верил словам Мела. Но тот выдержал его испытывающий взгляд. Даже тень улыбки не скользнула у него по лицу.

Глава 10

– Откуда мне знать, Ник. Моя специальность пилотирование космических аппаратов, а не разведение серых оборотней, которые от скуки или еще от чего–то, прикидываются камнями.

– Но Дэн сказал, что это кто–то другой, а не оборотни, – возразил Ник, помня слова дока, сказанные им во время последней связи.

– Много он понимает, – буркнул Мел, и презрительно фыркнул.

– Ну, не знаю тогда, – Ник почти растерянно осмотрел рубку планетарного катера, и снова бросил взгляд на дисплей компьютера.

Мел тем временем связался еще с одной кибсистемой, висевшей над поверхностью планеты, и выяснил, что флайграв Доны и она сама находятся на расстоянии восемьсот километров.

Это было не так уж и много в масштабах планеты, но Мел все же удивился, какого черта Дону занесло так далеко от корабля. Трудного задания капитан не мог ей поручить, а с легким Дона должна была справиться и вернуться обратно. Должна! Но не вернулась.

Предчувствуя что–то не доброе, Мел проверил защитную систему планетарного катера, а потом еще и лазерную и аннигиляторную установки. Все было в полном порядке, но осознание этого не прибавило ему спокойствия.

Мел хорошо помнил, да и не было у него времени успеть позабыть, как неожиданно отказала страхующая их кибсистема. И даже не прикрыла их с воздуха, когда Ник открыл огонь по оборотням (или оборотню), Мелу так и не было ясно, сколько же их было на самом деле.

Продолжая мысленно успокаивать самого себя, Мел запросил у кибсистемы координаты флайграва Доны, и ввел их в память своего компьютера. Сделав это, он не без удовольствия откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Пока еще оставалось свободное время, он хотел немного отдохнуть и сосредоточиться. Но долго бездействовать ему не позволил Ник, который неспокойно ворочался в соседнем кресле и, казалось, не мог найти себе места.

Он уже, наверное, в пятый, а может быть и в шестой раз вытаскивал свой бластер и тщательно проверял батарею. Убедившись, что все в порядке, он прятал оружие обратно, и на некоторое время затихал. Потом все начиналось сначала.

– Да уймись ты, наконец, – не вытерпел Мел, которому его возня начинала уже надоедать.

– Я нервничаю, Мел, – признался Ник.

– С чего это? – словно не понимая, поинтересовался Мел.

– Ну, как? – удивился Ник и посмотрел на него широко открытыми глазами.

– Успокойся, парень и не суетись, – снисходительным тоном проговорил Мел. – Всего– то делов посадить катер и… – Мел на секунду замялся и щелкнул пальцами. – И выяснить, что произошло с Доной, – он хотел было сказать «забрать Дону», но вовремя остановился. За такие слова Ник бы обиделся на него и надолго.

– Ты думаешь, мы сумеем ей помочь? – старясь говорить как можно спокойней, спросил Ник.

Мел по достоинству оценил его усилия, и ответил с полной серьезностью:

– Послушай меня, Ник, – начал он, повертев перед глазами недопитую банку с напитком. – Если мы от Доны отыщем хотя бы волосок или кусок кожи, то можешь считать, она снова у тебя есть. И ты сможешь вздыхать о ней, сколько вздумаешь. Ты еще молод и не знаешь в… – Мел на секунду замолчал и сделал Нику знак помолчать, увидев, что тот густо залился краской и готов уже возразить. – Ты просто еще не знаешь, Ник, – спокойно продолжал Мел, – в каких переделках побывала Дона Ричард. Одно время мне уже пришлось с ней работать, и я мог бы тебе кое– что рассказать о ее приключениях. Но… – Мел сделал жест сожаления и покачал головой. – Доне это может не понравиться. Ты уж лучше, Ник поглядывай на обзорный экран и не пропусти появление ее флайграва, – закончил Мел мирным тоном, и слегка хлопнул Ника по руке одетой в скафандр.

– Окей, Мел, – неизвестно поверил ли ему Ник, но внешне он, кажется, воспрянул духом и больше не выглядел таким подавленным, как вначале.

Мел тоже не особенно– то верил своему рассказу насчет «одного волоска», но разочаровывать его не стал. Мало ли что там случилось с Доной? Может быть, с ней, вообще, все в порядке, и она не отвечает на вызов по каким– то другим причинам.

В этом месте его размышлений раздался тонкий писк, означающий конец полета. Бросив взгляд на обзорный экран, Мел увидел прямо над собой кибсистему, а внизу, среди скал и куч щебня, корпус флайграва.

– Мы на месте, Ник, – дрогнувшим голосом, сообщил он и резко нагнулся к пульту управления.

Руки его быстро пробежали по сенсорам, и картинка на экране начала меняться. Из серого с черным, она превратилась в светло– зеленую, а потом почти в белую.

– Ник, вызови корабль, – попросил Мел, не отрываясь от обзорного экрана и дисплея компьютера, на котором уже отображалась информация, полученная с систем слежения планетарного катера.

– Понял, – Ник придвинул кресло ближе к пульту управления, и в определенной последовательности коснулся нескольких сенсоров. Те отозвались матовыми огоньками и тихим шелестом.

Не прошло и трех секунд, как над пультом управления высветился объемный экран, в центре которого находился их капитан Харви Кейл.

– Мы на месте, кэп, – сразу переходя к делу, сообщил Ник.

– Отлично. Что там внизу? – внешне капитан выглядел спокойным, но по двигавшимся желвакам, не трудно было догадаться, в каком напряжении он находится все это время.

– Пока ничего определенного, сэр, – вместо Ника ответил Мел, подъезжая вместе с креслом поближе к объемному экрану.

– Флайграв на месте? – бесстрастным голосом задал капитан второй вопрос.

– Да, сэр, – утвердительно ответил Мел, и попытался в который уже раз, связаться по мыслеканалу с кибсистемой или с компьютером флайграва, но… все его попытки оставались безрезультатными.

В мыслеэфире царило молчание, и на все свои вызовы он не получил ни одного ответного сигнала. Это обстоятельство говорило о многом. И это «многое» сводилось к одному – мозг Доны заблокирован каким– то излучением (это в лучшем случае), и в худшем – она полностью уничтожена.

– Почему такой мрачный? – спросил капитан, от проницательности которого, не скрылось плохое настроение Мела.

– Я в норме, сэр, – Мел с усилием улыбнулся и общеизвестным жестом дал понять, что у них все в порядке.

– Будем надеяться, – капитан на секунду замолчал и посмотрел на что– то, расположенное прямо перед собой.

Мел не видел на что именно, но он знал, что в этом месте в рубке управления корабля расположен экран мыслесвязи с кибсистемами.

– Сэр, есть какие–нибудь новости?

– Кое–что появилось, Мел, – лицо капитана немного просветлело, и в глазах зажглись веселые искорки. – Кибсистема на месте вашего конфликта с серыми камнями снова начала работать. И только что закончила передачу первого пакета обработанной информации по мыслеканалу.

– И что она обнаружила…сэр? – задержав на секунду дыхание, спросил Мел.

– Сейчас узнаешь, Мел, – капитан что–то переключил у себя на пульте, и Мел с дрожью увидел, как лицо капитана Кейла сначала побледнело, а потом перекосилось от ужаса.

Глава 11

– Харви, в чем дело? – гаркнул Мел, не заботясь больше о субординации, которую он и на дух не переносил.

– Мел, срочно подберите Дону и быстро возвращайтесь на корабль! – капитан рванул воротник куртки и громким окриком позвал Дэниела.

– В чем дело, Харви?! – Мел вскочил с кресла и бросил тревожный взгляд на обзорный экран катера, где внизу находился флайграв Доны. Там все по– прежнему выглядело спокойным, и не ничто не предвещало опасности.

– Вам грозит опасность! – капитан усилием воли подавил охватившее его волнение, и теперь снова выглядел спокойным и собранным.

– Да объясни ты, наконец! – терпение Мела подходило к концу, и с языка его готово было слететь крутое выражение.

– Объяснения займут слишком много времени, – возразил капитан.

– Окей, Харви. Мы все поняли, и выполним твой приказ.

– Будем надеяться, – капитан сделал подбадривающий жест рукой, и экран мыслесвязи погас.

– Ну, и дела, – возбужденно проговорил Ник после тридцатисекундного молчания. – Кажется, мы вляпались по самые уши, – он присвистнул и многозначительно покачал головой.

– Ладно, Ник. Давай займемся делом, – Мел сразу сосредоточился и занялся работой с компьютером.

Все посторонние мысли, в том числе и разговор с капитаном, он выбросил из головы, и старался о нем не вспоминать. Если кибсистема, действительно, что–то раскопала и им угрожает реальная опасность, то это, конечно, серьезно. Но…Мел не знал, откуда именно исходит опасность. Если от серых каменей, то лично ему они показались не такими уж и страшными чудовищами.

Да и не мог он с уверенностью утверждать, что они именно хотели на него напасть. В тот момент, когда Ник открыл по ним огонь, и превратил их в расплавленное месиво.

Если им что–то угрожает, то это должно быть что–то совершенно другое. В этом Мел был убежден твердо. Это, конечно, не отменяло приказа капитана по спасанию Доны.

Прежде чем посадить планетарный катер, Мел внимательно изучил данные бортовых систем слежения и информацию, которая непрерывным потоком поступала от дублирующей кибсистемы.

Ее напичканная электроникой платформа, висела чуть в стороне от первой, и сканировала поверхность планеты. Обычно кибсистемы во время стандартного разведывательного полета сканируют поверхность планеты на глубину до ста метров.

В предыдущих полетах Мела это вполне устраивало. Но на этот раз Мел изменил программу исследований, и теперь кибсистема вот уже вторую минуту просвечивала поверхность до полукилометровой глубины.

– Как Дона? – нарушив молчание, спросил Мел, оторвавшись на несколько секунд от дисплеев компьютера.

– Молчит, – коротко ответил Ник, принимая новый пакет информации от кибсистемы.

– Ясно, – медленно проговорил Мел и провел рукой по панели управления. – С ее мозгом пытались связаться?

На его вопрос Ник только скривился и слабо махнул рукой.

– Что, совсем ничего?

– Ну, почему, идет сигнал, но какой– то странный и слишком слабый.

– Ник, запомни – сигнал либо есть, либо его нет. От мозга человека не может идти странный сигнал. Если что– то вышло из обычных рамок, то это уже не человеческий мозг. Надеюсь, ты это понимаешь? – Мел пристально посмотрел на склонившегося над пультом Ника, и попросил еще раз поискать сигнал Доны.

Ник в ответ обреченно покачал головой и устало откинулся на спинку кресла.

– Это бесполезно, Мел, – проговорил он тихим голосом. – Дона мертва, и нам ее не вернуть. Спасибо, конечно, за помощь, но… – он натянуто улыбнулся и положил руку на сенсор управления аппаратом.

– Ник Лэнг! – со стальными нотками в голосе проговорил Мел, приподняв подбородок. – Ты неправильно понял мои намерения. Я нахожусь в этом месте не потому, что решил спасти твою возлюбленную, а потому что Дона Ричард сотрудник исследовательской службы и пилот высшего класса. И еще, я получил приказ нашего капитана. А это значит, что я не стану слушать твое нытье и не оставлю Дону среди этого мрака только потому, что ты решил будто бы она мертва и мы ничем ей не сможем помочь. Тебе ясно, Ник? – лицо Мела непривычно заострилось и взгляд его серых глаз, казалось, пронзал Ника насквозь. И это впечатление было настолько сильным, что Ник невольно поежился под его взглядом и заворочался в кресле. – Я не слышу ответа, Ник? – Мел повысил голос и на секунду отвлекся на дисплей компьютера.

– Я понял, Мел…сэр, – Ник никогда еще не видел таким своего обычно спокойного и добродушного командира. И теперь не знал даже, как к нему обращаться.

– Надеюсь на это, – почти неприветливо бросил Мел. – А теперь займись поиском сигнала Доны. И не оставляй своих попыток до тех пор, пока не получишь моего приказа. Все ясно?

– Да, сэр, – Ник несколько удивленно смотрел на него во все глаза и, судя по всему, еще не мог прийти в себя.

– Что еще?

– Ничего, сэр!

– Тогда выполняй приказ, – Мел отвернулся от Ника и занялся обработкой очередного пакета информации.

Вспомогательные автоматы кибсистемы, запущенные на поверхность планеты, сообщили, что флайграв Доны открыт, а сама она находится в нескольких десятках шагов от него.

– Что с ней? – мысленно спросил Мел, адресуя свой вопрос кибсистеме.

– Она не функционирует, – последовал ответ машины спустя пару секунд.

– Окей, – Мел негромко выругался и стал плавно опускать катер. Неизвестно сколько времени займет сбор информации, а помочь Доне нужно уже сейчас. – Ник, мы идем на посадку, – сообщил он безразличным тоном.

– Вижу, – коротко ответил Ник.

– Не прекращай вызывать Дону и ее флайграв. Ты меня понял?

– Да, сэр, – Ник для большей убедительности кивнул головой, и с утроенным упорством принялся вызывать флайграв Доны. На ответ самой Доны, он почти не рассчитывал, и все свое внимание сосредоточил на кибмозге аппарата. Уж кибмозг–то должен ему ответить.

Тем временем планетарный катер бесшумно опустился рядом с темным корпусом флайграва Доны, и замер на месте. Некоторое время Мел молча разглядывал мрачный пейзаж.

Затем (чего уж Ник совсем не ожидал в подобной ситуации, чему–то улыбнулся) и надел на голову шлем скафандра. Сделав это, он натянул также перчатки и поднялся с кресла пилота.

– Идем, Ник, – приказал он и неторопливо направился к выходу из рубки управления.

Не задавая вопросов, Ник поспешно напялил на голову шлем, схватил в руку бластер и поспешил за ним. По дороге к шлюзовому отсеку они почти не разговаривали. По крайней мере, используя для этой цели речевой аппарата.

Но мысленно – это да. Мел почти все время был на связи с кибсистемой, и требовал все новые и новые данные. Ник его с успехом дублировал, и не оставлял попыток связаться с Доной.

Все–таки Мел не отменил своего приказа, и мало ли что ему может взбрести в голову, когда узнает, что Ник небрежно относится к выполнению порученного задания.

Глава 12

Когда дверь шлюзового отсека захлопнулась у них за спиной, Ник возбуждено передернул плечами и посмотрел на Мела, который безразлично разглядывал какие–то надписи под кнопками автоматического сброса грузов.

– Что, дрейфишь? – с едва заметной иронией в голоса, поинтересовался Мел.

– Есть малость, – признался Ник, и набрал в легкие побольше воздуха.

– Ничего, парень. Все обойдется, – лицо Мела сделалось серьёзным, и он вдавил кнопку возле массивной двери.

Дверь бесшумно вошла в стену, и они во второй раз за эти сутки очутились лицом к лицу с чужим миром. Постояв неподвижно несколько секунд, Мел мысленно сосчитал до пяти, и с бластером в руке ступил на поверхность Каменной.

– Ник, следи за тылом, – не оборачиваясь, приказал он.

– Окей, сэр, – по непонятным причинам, настроение Ника резко пошло вверх, и он не прочь был столкнуться даже с самым опасными тварями, которые только могли водиться среди этих угрюмых скал и насыпов.

Несмотря на свой приказ и обещание Ника, Мел время от времени все же останавливался и поворачивался. Несколько секунд он вглядывался в темноту. Потом поворачивался и молча продолжал идти к флайграву Доны.

Такое поведение, конечно, задевало профессиональную гордость Ника как исследователя. Но он молчал и ничего не говорил. Да и что он мог сказать? Сам виноват, не надо было при Меле распускать языка и говорить то, чего не следовало.

Осознав это, Ник еще раз тяжело вздохнул и поискал глазами Дону. Ее, конечно, нигде не было видно, и это несмотря на сообщение кибсистемы, что она находится где–то поблизости.

Где именно, кибсистема почему– то не указала, и это молчание заставляло Ника превратиться вслух и двигаться как самые ловкие в мире кошки. Правда, в скафандре получалось это у него не очень хорошо.

Но Ник старался, и временами ему даже начинало казаться, что он превратился в бесшумную тень. И при желании, может пройти даже сквозь скалу.

«О, господи, что за мысли лезут в голову», – недовольно подумал он, и, словно желая избавиться от них, резко встряхнул головой.

– Ник, не зевай! – прикрикнул на него Мел, и в несколько огромных прыжков преодолел расстояние до флайграва Доны.

– Извините, сэр, задумался, – не без язвительности в голосе ответил Ник. Тон Мела в последние минут двадцать ему решительно не нравился, но идти против Мела, он все–таки не решался.

Тем временем Мел взял бластер обеими руками, и резко заглянул в открытый люк флайграва. Несколько секунд он, молча что– то там высматривал, а потом повернулся к Нику, и подозвал его к себе коротким жестом.

– Доны здесь нет, – уверенным тоном сообщил он, когда Ник остановился рядом с ним, и тоже заглянул внутрь флайграва. Уверенность Мела основывалась на сообщениях кибсистемы и его собственной интуиции.

– Где же она, может быть? – вырвалось у Ника.

– Хм–м, – Мел скривился и позволил себе скупую улыбку. – Будем искать. Надеюсь, что с помощью наших анализаторов мы сумеем ее обнаружить. А теперь… за дело! – Мел крутнулся вокруг своей оси, и удовлетворенно качнул головой. – Значит так, Ник. По сообщениям кибсистемы, Дона не могла далеко отойти от флайграва.

«Почему бы и нет», – мысленно возразил Ник, но вслух выразил полное согласие с его выводом.

– Выходя из этого, парень, мы попробуем отыскать ее с воздуха…

– Но кибсистема…

– Ник, будь умницей, помолчи! – сквозь зубы выговорил Мел, и снова пожалел, что из–за скафандра он лишен возможности сплюнуть. – У нас мало времени. Ты разве забыл о предупреждении, которое сделала кибсистема?

– Нет, сэр, – Ник невольно выпрямился, и едва не отдал Мелу честь.

– Это хорошо. Значит так, радиус поиска один километр. На поиск даю десять…нет, путь минут. В случае опасности, или какой– нибудь непредвиденности, срочно возвращайся на катер. Если такой возможности не будет, то включай полную защиту, и рви когти на платформу кибсистемы. Тебе все ясно?

– Да, сэр.

– Тогда, вперед.

– Понял, сэр! – перехватив бластер левой рукой, Ник взмыл в ночное небо. Сделав круг над катером и, махнув рукой Мелу, он через несколько секунд скрылся в темноте.

– Отлично, – самому себе проговорил Мел, и взгляд его упал на нижнюю часть флайграва. Она была ровной, и он не заметил даже сколь–нибудь серьезной царапины.

«Значит, посадка была удачной», – с легким облегчением подумал Мел, и решил на всякий случай осмотреть место вокруг флайграва. На какую–то определенную находку, он не рассчитывал, но мало ли что может быть.

Приняв такое решение, он еще несколько секунд протоптался на месте, не зная, куда лучше пойти. Потом сам себе указал пальцем направление, и легким шагом двинулся к огромным каменным плитам, которые в полном беспорядке были нагромождены друг на друга.

При призрачном лунном свете и игре теней, могло даже показаться, что это какое–то химерное, архитектурное сооружение. Но кому– кому, а Мелу хорошо было известно, что никаких искусственных зданий или сооружений на Каменной нет. Чтобы выяснить это, можно было даже обойдитесь без кибсистемы с ее набором аппаратуры.

Мысли эти немного развлекли Мела, и он почувствовал, как напряжение последних часов слегка спадает, и он даже начал вспоминать последнюю встречу со своей подружкой Джастиной.

Было это семь месяцев назад. За день до старта их экспедиции. Тогда они неплохо провели время, и Мел (чисто теоретически), не прочь был встретиться с ней еще раз. Но все это могло исполниться только в будущем, а пока ему оставалось только вспоминать о прелестной малышке Джасти и смотреть в оба.

Добравшись, наконец, до выбранных им скал, Мел несколько секунд молча разглядывал их, задрав вверх голову. А потом также молча рассматривал массивное основание.

«Интересно, произойдет ли что–нибудь, если забраться в этот узкий лаз между двух плит?»

Мысль эта показалась Мелу довольно заманчивой, и он, словно, в самом деле, собираясь так поступить, сделал несколько шагов в сторону темного отверстия. Затем он резко остановился и, обозвав себя идиотом, включил антиграв.

Зависнув в воздухе, Мел сначала посмотрел в сторону их катера (так, на всякий случай), а затем его взгляд заскользил по серо–черным скалам, ущельям и другим прелестям местного пейзажа.

Все это вместе довольно быстро нагнало на него тоску и сильное (непередаваемое) чувство одиночества. Особенно, Мела удивило чувство одиночества. И так как подобного с ним давненько не происходило, то он некоторое время с удивлением прислушивался к своим ощущениям.

Затем не без удовольствия выбросил всю эту дурь из головы, и сосредоточился на цели их полета, а именно – поиске Доны. Несмотря на то, что его анализаторы исследовали местность с момента выхода из катера, результат поиска оставался прежним.

Доны поблизости нет. И в тоже время те же анализаторы довольно отчетливо регистрировали чей–то чужой сигнал. Точного места они не могли зафиксировать. Временами сигнал словно рассеивался и полностью исчезла.

Глава 13

Глава 13

Все эти странности на Мела особого впечатления не произвели. Он почти уверен был, что эти сигналы того же мозга, что был обнаружен во время их стычки с серыми оборотнями или тем, что стояло за ними.

Раздумывая над этим и над тем, куда ему лететь дальше, Мел неожиданно почувствовал чей–то сигнал вызова в мозгу, а затем раздался взволнованный голос Ника.

Сначала Мел даже не смог ничего разобрать из его невнятного бормотания, и только после того как он прикрикнул на Ника, он понял, что Нику все же удалось обнаружить Дону. Но!

– Мел, я нашел Дону! – дрожащим и взволнованным голосом прокричал Ник.

– Где? – рявкнул Мел, ударив кулаком в ладонь.

– Приблизительно в пяти километрах от флайграва.

– Ты выяснил, что с ней?

– Да, Мел, то есть, нет,…если бы ты только видел ее! – голос Ника снова перешел в невнятное бормотание, и Мелу стало ясно, что произошло самое худшее.

– Успокойся, Ник и постарайся объяснить, что с ней. Я тебе просто приказываю. Ты меня понял! – Мел не замечал уже, что он сам кричит, и чисто автоматически разворачивает антиграв на сигнал Ника.

– Окей, сэр. Я попытаюсь, – несколько секунд царила пауза, которой, как показалось Мелу, не будет конца. И только потом Ник снова заговорил: – Сэр, она лежит на какой– то площадке и на ней…о, господи…на ней сидит тварь, похожая на серого оборотня. И эта тварь… – Ник на мгновение запнулся, – разжевывает или растворяет кислотой ее скафандр.

– Сбей ее лучом бластера, – рявкнул Мел, особо не раздумывая.

– Но я могу задеть Дону! – в полном отчаянии прокричал Ник.

– А, черт! – выругался Мел и в третий раз пожалел, что он лишен возможности сплюнуть. – Тогда прикажи кибсистеме уничтожить эту тварь. Ты меня понял? И не торчи там как идиот!

– Я пробовал сэр, но кибсистема на связь не выходит, – упавшим голосом, сообщил Ник.

– Как?!

– Не знаю, сэр.

– Ладно, жди, – ругаясь и чертыхаясь, Мел запеленговал сигнал, идущий от мозга Ника, и включил антиграв на предельную мощность.

Если бы не генератор поля, то Мел от перегрузки превратился бы в кровавое месиво. А так он только чуть побледнел, и со свистом втянул воздух. Продолжая закладывать крутой вираж, он сначала поднялся на высоту метров сто, а затем под углом, резко пошел вниз. Прямо к тому месту, где находился Ник.

– Мел, я здесь, – с нотками облегчения проговорил Ник и, желая указать, где именно, поднял оружие и выстрелил в ночное небо.

– Окей, Ник, я иду к тебе, – Мел сбросил скорость, и спустя несколько секунд стоял уже рядом со своим напарником.

От стремительного полета его слегка покачивало, и Мелу несмотря на сложность ситуации, пришлось потратить еще некоторое время на то, чтобы прийти в себя.

– Где Дона? – резко спросил он, спустя минуты две.

– Там, Мел, за спиной, – Ник указал направление рукой и громко икнул.

– Успокойся, – хладнокровно посоветовал ему Мел, и быстрой рысцой направился к месту, где находилась Дона.

Приближаясь к месту, где лежала Дона, Мел ни о чем не думал. В мозгу у него была только одна мысль – выстрелить первым и не промахнуться. Это правило уже не раз спасало ему жизнь, и на этот раз он тоже не собирался от него отказываться.

И все же Мел, где–то в самой глубине души надеялся, что тварь, которую Ник увидел на скафандре Доны, сама убралась к этому моменту и им остается только подобрать Дону и отвезти на корабль.

Но… в действительности все оказалось намного хуже. Когда Мел, а за ним и Ник обошли вокруг скалы, то они увидели Дону, лежавшую на плоской каменной плите. Дона лежала на спине, раскинув руки в стороны и закинув назад голову.

Глаза Доны были закрыты, на лбу выступили капельки пота, а ее серебряные волосы рассыпались по дну шлема. Казалось, что она совсем не дышит и спит самым безмятежным сном. Мел просто жаждал в это поверить, но достаточно было его взгляду скользнуть по ее телу, чтобы понять – это далеко не так.

Как и говорил Ник, на скафандре, в районе живота Доны сидело, вернее сказать, находилось существу, которое имело определенное сходство с серыми камнями.

Отличие заключалось в том, что существо, напавшее на Дону, было слегка вытянутым и имело две то ли присоски, то ли конечности, которыми крепко обхватило Дону за пояс и, судя по всему, крепко держалось.

Сколько времени она находилась в таком положении, было неизвестно. Но Мел допускал, что, возможно, с того самого момента, как Дона перестала выходить на связь, и отключилась сопровождавшая ее кибсистема.

Временами существо покрывалось легким паром, а может каким– нибудь газом. Также середина его тела через определенные промежутки времени начинала светлеть, и Мелу на какой–то миг почудилось, что внутри еще что– то находится.

– Сэр, что будем делать? – настороженно спросил Ник, который, казалось, едва сдерживался от желания побыстрее отсюда убраться.

– Делать? – медленно переспросил Мел и, немного помедлив, направился к Доне. Желания подходить к ней он не испытывал, но и оставить ее с этим существом он тоже не мог. – Попробуем снять с нее эту присоску, а там видно будет.

– А если не получится?

– Ник, – Мел резко повернулся к своему напарнику, и хотел уже было высказать ему все, что он о нем думает. Но потом передумал и только ткнул его кулаком в грудь. – Твое дело оставаться на месте и прикрывать меня. Если заметишь кроме этого еще что–то, – он указал на серое существо, поселившееся на скафандре Доны. – Сразу открывай огонь. Это приказ. Остальным я займусь сам, – сказав это, Мел на секунду замолчал, потом резко повернулся и с бластером в руке направился к Доне.

С каждым пройденным шагом напряжение, охватившее его, все больше возрастало. И под конец, Мел напоминал собой сжатую до предела пружину, которая в любое мгновение готова была распрямиться и нанести молниеносный удар.

Одновременно, Мел пытался вызвать на связь мозг Доны и платформу кибсистемы. Но из этого ничего не вышло, и он вынужден был прекратить свои попытки.

Остановившись в нескольких шагах от Доны, Мел сначала заглянул ей в лицо, а затем снова вернулся к сидевшему у нее на скафандре существу. Оно по–прежнему крепко держалось за материал скафандра и на появление Мела никак не прореагировало.

Это было странно, но Мел, что понятно, вздохнул с облегчением. Желая рассмотреть серого симбионта получше, Мел присел возле Доны, и попытался рассмотреть конечности, которыми чужая тварь обхватила ее.

Так же он хотел выяснить, чем заканчиваются конечности и не пробит ли скафандр какими–нибудь когтями или иглами. Это, конечно, был бред. Космический скафандр не пробить никакими иглами. Но Мел все же допускал такую возможность.

Глава 14

Нагнувшись как можно ниже, он проследил взглядом за левой конечностью, то так ничего и не увидел. Она, впрочем, как и другая, уходила за спину Доны, и увидеть ее, не перевернув при этом Дону, возможности не представлялось.

Понимая это, Мел недовольно вздохнул, но переворачивать Дону все же не рискнул. Мало ли как на это прореагирует тварь. И в то же время, ее нужно было как–то отцепить от Доны.

Выпрямившись, Мел несколько секунд напряжено думал. Затем поднял бластер и ударил лучом по касательной. Ослепительным потоком энергии серое существо в какие–то доли секунды было сметено со скафандра Доны и превратилось в облачко раскаленной плазмы.

Когда яркая вспышка погасла, Мел снова наклонился над Доной, и с удивлением обнаружил, что две конечности так и остались на ее скафандре. В том месте, где они соединялись с несуществующим уже туловищем, они были обгорелые и, казалось, оплывшие, словно были сделаны из металла или пластилина.

Несколько секунд Мел тупо их разглядывал, затем присел и протянул руку, словно желая прикоснуться к одной из этих конечностей. Но на полпути он остановился и убрал руку обратно.

Пока структура этого существа не будет исследована самым доскональным образом, он в жизни не прикоснется к ней. Это был не страх, а элементарная безопасность и здравый рассудок.

– Ник, подойди сюда, – приказал Мел по обычной связи.

– Иду, сэр, – Ник сдвинулся со своего места и довольно неохотно приблизился к Мелу.

Бросив взгляд на Дону, он внутренне вздрогнул. Хотя внешне оставался совершенно спокоен, насколько это было возможно в подобной ситуации.

– Сэр, будем возвращаться на корабль? – помедлив, спросил Ник и осмотрел место на скафандре, где находилось чужое существо.

Материал скафандра, вроде бы не пострадал. По крайней мере, внешне он выглядел вполне обычным. И только если присмотреться повнимательней, то можно было заметить чуть светлое пятно на общем фоне.

Но разница была настолько слабой, что она не вызвала у Ника никакой подозрительности. Возможно, это была слюна неизвестного им существа, а может результат выстрела Мела.

Как бы там ни было, Ник был доволен, что непосредственной опасности больше нет, и они могут вернуться на корабль. А там, Ник не сомневался в этом, кибдиагност сумеет разобраться, в чем дело и поставит Дону на ноги. Прервал его радужные планы голос Мела.

– Ник, принеси капсулу, – распорядился он.

– Зачем она нам? – удивился Ник.

– Хм, он еще спрашивает, – Мел крутнул головой и посмотрел на него так, словно у того на лбу появился третий глаз. – А как ты собираешься транспортировать Дону на корабль? – внешне спокойно, поинтересовался он.

– Так вы что, хотите засунуть Дону в эту капсулу? – с возмущением и недоумением, воскликнул Ник.

Вообще–то, его понять можно было. Специальные капсулы, которые имелись в каждой экспедиции, оснащались мощным генератором поля и регулируемым жестким излечением.

Эти капсулы использовались для транспортировки в исследовательские центры и лаборатории животных с чужих планет для более глубокого изучения.

В случае если существо оказывалось слишком агрессивным и представляло смертельную опасность для исследователей, то оно уничтожалось жестким излучением, находясь внутри капсулы.

Именно в такую капсулу, Мел собирался положить Дону. Конечно, Мел не считал Дону опасной, но и пренебречь элементарными мерами безопасности, он не мог. Ведь им не было известно, проникла серая тварь сквозь скафандр или нет.

Если проникла, то следовало выяснить не остались ли в теле Доны какие–нибудь опасные споры или вирусы. Да и конечности чужого существа по–прежнему находились на ее скафандре. И судя по всему, не собирались отпадать сами по себе. А тащить Дону вместе с ними на корабль, Мел точно не собирался.

Капитан Кейл запросто вышвырнет его за борт корабля, а потом и с работы. И правильно сделает. Подобные проколы еще никому не прощались.

– Ник, помолчи и выполняй приказ. Ты все понял?

– Да, сэр, – помедлив и, с видимым усилением ответил Ник, и поплелся к катеру.

– Шевелись, Ник, – крикнул ему вдогонку Мел. – Мы и так потратили здесь много времени, – сказав это, он снова повернулся к Доне и заглянул ей в лицо. Оно по–прежнему оставалось спокойным, и только немного усилилась бледность. – Ничего, потерпи, Дона, – пробормотал Мел и мысленно стал торопить Ника.

– Иду, сэр, – ответил тот по мыслесвязи и через несколько секунд появился из планетарного катера вместе с капсулой имеющей собственный антиграв.

– Окей, Ник, – Мел коротко улыбнулся, и схватил руками капсулу, зависшую в метре от земли рядом с Доной.

– Я могу чем–то помочь? – спросил Ник, подлетая к нему.

– Вернись на катер, и выйди на связь с капитаном или с доком. С Доной я управлюсь один.

– Понял, – Ник кивнул головой и заторопился к катеру.

Мел молча провел его взглядом. Затем развернул капсулу нужной стороной, и набрал на небольшом блоке код. Сделав это, он отошел в сторону и стал следить за тем, ка дно капсулы раскрылось, и она плавно опустилась на Дону. Не прошло и пяти секунд, как капсула снова бесшумно зависла в воздухе, но Доны на земле уже не было.

Удовлетворено хмыкнув, Мел подобрал свой бластер и мысленной командой приказал компьютеру катера втянуть капсулу на борт. Подчиняясь его приказу, открылся грузовой люк, и капсула плавно исчезла внутри катера.

– Окей, а теперь можно и возвращаться, – не без радости и облегчения пробормотал Мел, и напоследок внимательно осмотрел скалы. Кажется, ничего подозрительного. В этот момент в проеме люка появился Ник, и стал махать ему рукой.

– Ник, перестань изображать из себя мельницу, – пошутил Мел, что должно было означать его хорошее расположение духа.

– Кэп вызывает тебя на связь, – ответил Ник по мыслесвязи и сбежал вниз по трапу.

– Оставайся там. Мы возвращаемся.

Мел сделал ему знак рукой и зачем– то посмотрел себе под ноги. Когда же он снова поднял глаза, то увидел Ника, который отчаянного отбивается от точно такого же существа уничтоженного Мелом несколько минут назад на Доне. Этот серый чужак появился неизвестно откуда и уже крепко обхватил Ника за пояс своими конечностями.

– Ник, держись! – крикнул Мел и со всех ног бросился к своему напарнику, который, не удержавшись на ногах, упал и продолжал отбиваться от серой твари, перекатываясь с боку на бок.

– Мел, быстрее! – мысленно прокричал Ник, и Мел почувствовал волну ужаса и паники исходившую от Ника.

Преодолев разделявшее их расстояние, Мел быстро опустился рядом с Ником и выстрелил из бластера. Серая тварь сначала съежилась, а затем разлетелась на части, забрызгав скафандры Ника и Мела какой–то отвратительной жидкостью.

– С тобой все в порядке? – хрипло дыша, спросил Мел и резко потянул за одну из конечностей, которая продолжала висеть на скафандре Ника. Она легко оторвалась и упала на землю.

– Не молчи, Ник. Отвечай! – рявкнул Мел, отрывая от его скафандра вторую конечность.

– Я…я… – Ник запнулся, и Мел увидел, как от нервного тика у него задергалась щека.

– Окей, парень. Ты почти говоришь, и это неплохо, – сказав это, Мел чисто интуитивно перевернулся на спину и снова выстрелил. Ослепительная вспышка осветила их, катер, капсулу Доны и Мел увидел, как что–то со свистом, и с шипением взлетело на воздух.

– Дьявол! Мел от холодной ярости скрежетнул зубами и вскочил на ноги. Затем подхватил по руки икавшего время от времени Ника, и быстро потащил к флайграву.

Глава 15

Делом это было нелегким. Ник весил не меньше восьмидесяти килограмм, а если к этому прибавить вес скафандра, то на руках у Мела были все сто. К тому же он вынужден был держать на прицеле открытый люк катера, и поглядывать время от времени по сторонам.

Но так как у Мела не было глаз на затылке, то делом это было нелегким. Но Мел старался изо всех сил, и до открытого люка оставалось не больше десяти шагов. И в этот момент произошло то, чего он больше всего опасался.

Он почувствовал, как с неожиданной силой, что–то резко ударило его в бедро, затем начало стягивать ногу. Толчок был настолько сильным, что Мел едва удержался на ногах, но Ника все же выпустил из рук, и тот словно мешок рухнул на землю.

Стараясь сохранить самообладание, Мел не без отвращения скользнул взглядом вдоль своей ноги и увидел серую присоску, вцепившуюся в материал скафандра. Само тело твари находилось еще на камнях, и вторая присоска бесцельно шарила вокруг.

Глухо что–то прорычав, Мел навел на тварь излучатель бластера и нажал на пуск. Мощным лучом тварь разнесло на части, и только серая конечность оставалась у него на скафандре.

Рывком, сорвав ее, Мел на несколько секунд поднес ее к глазам, а затем с отвращением отшвырнул в сторону. Через секунду Мел уже сожалел о своем поступке. Лучше бы он прихватил конечность с собой и на корабле изучил. Но… не искать же ему ее.

К тому же в капсуле, где находилась Дона, есть аж две таких. Все эти мысли пронеслись в голове Мела за какие–то доли секунды. И он, снова взвалив, Ника себе на спину, потащил его к катеру.

Добравшись до опущенного трапа, Мел с облегчением перетащил тело Ника на борт катера и провёл напоследок лучом бластера вдоль скал. Не дожидаясь, когда стихнет гул взрывов и треск лопавшихся камней, Мел захлопнул люк и бросился в рубку управления.

Ника он оставил в коридоре, решив заняться им во время полета. Прыгнув с порога в кресло пилота, Мел коснулся пальцем сенсора, и катер резко пошел вверх. От перегрузки Мела вдавило в кресло, но через секунду сработала система защиты, и он смог наконец–то с облегчением вздохнуть.

С удовольствием откинувшись на спинку кресла, Мел потянулся всем телом, и позволил себе немного расслабиться. Задание, поставленное капитаном, он выполнил. Дона и Ник находились на борту и возвращались на корабль.

Это было самым главным. Если, например, не удастся Дону вылечить, то используя ее генетический код, можно создать ее точную копию. Точно так же обстояло дело и с Ником.

Хотя Мел почему–то был уверен, что с его напарником ничего серьезного не случилось, и он просто в шоке. Ведь серое существо только прыгнуло на него, и еще не успело проникнуть сквозь скафандр, и добраться до тела, как это произошло с Доной.

Правда, утверждать этого Мел не мог. Но в тоже время он был доволен тем, как завершилась вся эта история. Все могло закончиться намного трагичней и непредсказуемо.

Подумав об этом, Мел удовлетворено улыбнулся и нажал на пульте несколько сенсоров. К этому времени катер поднялся на пятикилометровую высоту и взял курс на корабль. Проверив систему слежения и защиты, Мел коснулся еще одного сенсора, и через секунду на объемном экране появилась голова капитана.

– Харви, ты даже не представляешь себе, до чего же я рад видеть твою мрачную физиономию, – губы Мела при этих словах растянулись в довольной улыбке, и он с шумом снял шлем скафандра.

Несколько секунд подержав его на весу, Мел, даже не взглянув, бросил его себе за спину. И словно ни в чем не бывало, с радостной улыбкой воззрился на Харви, которого, мягко выражаясь, несколько удивило подобное поведение своего подчиненного. Но удивление его выразилось только тем, капитан приподнял слегка одну бровь и покряхтел.

– Мы пытались выйти с вами на связь, но не смогли.

– Все в порядке, Харви.

– Дона на борту?

– Да.

– Что с ней?

– Трудно так сразу сказать. Когда мы ее обнаружили, на ней сидела какая–то тварь. Я ее убил, но Дона по–прежнему находится без сознания.

– Надеюсь, ты принял меры безопасности? – говорил капитан с расстановкой, и это означало, что он сильно волнуется.

– Харви, мы же с тобой не один год провели в космосе, – Мел улыбнулся, и с чувством блаженства вытянули ноги. – Ты даже не представлешь себе до чего же хорошо вот так сидеть в тепле и разговаривать с тобой.

– Но ты не ответил на мой вопрос, – ровным голосом напомнил капитан.

– А–а, – Мел понимающе кивнул головой. – Дона находится в капсуле.

– Ты серьезно?

– Разве по мне видно, что я шучу? – вопросом на вопрос ответил Мел.

– Тебе виднее.

– Это точно, Харви, – Мел еще раз кивнул головой и подумал, что бы ему сейчас лучше выпить.

– А где Ник? – словно только что заметив его отсутствие, спросил капитан.

– Нарвался на неприятности, – скривившись, пояснил Мел.

– Что–нибудь серьезное?

– Да как сказать, – Мел шумно вздохнул и бросил взгляд на монитор компьютера. – В тот момент, когда я упаковывал Дону в капсулу, на него прыгнула точно такая же тварь. Я, конечно, сбил ее лучом, но Ник, видно, в шоке и без кибдиагноста здесь не обойтись.

– Понятно, – медленно проговорил капитан и сделал кому–то знак.

– Кто там, Харви? – спросил Мел.

– Наш док продолжает анализировать обнаруженные сигналы.

– А–а, – протянул Мел и потер глаза. Только теперь он понял, как чертовски устал, и как не менее чертовски ему повезло, и он снова уцелел.

– Пока что, ничего определенного нет, – помолчав немного, добавил капитан.

– Это понятно.

– Хм–м, – капитан поморщился и пристально посмотрел на Мела. – Ты, я надеюсь, понимаешь в каком ты сейчас положении?

– И в каком? – ровным тоном поинтересовался Мел.

– Тебе нельзя возвращаться на корабль.

Мел ждал подобных слов, но, честно говоря, прозвучали они неожиданно.

– Так мне что, по–вашему, остаться на этой планете? – голосом полным сарказма, спросил он.

– Ты меня не так понял…

– Я правильно все понял, Харви. И ты прав, говоря, что мы в космосе не первый год. Но если мое мнение имеет значение, то я могу сказать, что эти серые твари не представляют опасности для корабля. К тому же я в скафандре.

– А пример Доны, Ника?

– Харви, – Мел начинал закипать, но пока держал себя в руках. – Дона к твоему сведению находится в капсуле. Туда же я могу положить и Ника. И даже больше – я сам могу залезть в капсулу. Такой вариант тебя устраивает? – Мел издал хриплый смешок и устало прикрыл глаза.

«Да пошли они все к чертовой матери», – подумал он, чувствуя, что если сейчас не откроет глаза, то обязательно уснет.

Г