Елена Давыдова
Путь Ведьмы. Пророчество

Глава 1

Она шла по знакомой тропинке, и каждый шаг отзывался в памяти давно забытыми воспоминаниями. Высокие кованые ворота, увитые плющом, распахнулись перед ней без единого скрипа, словно ждали именно этого момента. Сумеречный Сад встретил ее ночной тишиной. Той особенной, звенящей тишиной, что бывает только в местах, хранящих тайны. Ветви деревьев словно склонились в приветственном поклоне. Тени их удлинились, превращая сад в лабиринт из черного бархата. Воздух наполнился ароматом лаванды — ее любимым запахом.

Она остановилась у первой аллеи и вдохнула влажный, чуть горьковатый воздух, пропитанный ароматом ночных цветов. Где-то в глубине сада тихо шелестела вода. Не то фонтан, не то скрытый ручей — и этот едва различимый звук был ей знакомым, родным. С каждым мгновением ей становилось все яснее, как она скучала.

Белые цветы, распустившиеся вдоль дорожки, мерцали в темноте, словно крошечные лунные огни. Она протянула к ним руку, и в тот же миг лепестки дрогнули, хотя ветра не было. В ответ в дальнем конце сада вспыхнул мягкий серебристый свет — короткий, как вздох. Гостья напряглась. Свет повторился, на этот раз чуть ближе. И между деревьями проступил силуэт старой беседки, увитой поблекшими розами.

В холле поместья царил полумрак. Пылинки кружились в лучах заходящего солнца, пробивавшихся сквозь высокие окна. Она остановилась, закрыв глаза и впитывая атмосферу родного дома.

Элоиза стояла на террасе, всматриваясь в силуэты поместья. Она наблюдала за фиолетовой луной, медленно скользившей среди облаков. Ветер едва шевелил тонкую ткань ее платья. И от этого ей казалось, что вечер сам тянется к ней, осторожно проверяя, не исчезнет ли она снова, как исчезала прежняя хозяйка.

Девушка не сразу заметила, что из глубины сада поднялся свет — слабый, золотистый. Словно кто-то зажег лампу в самой гуще тумана. Он дрожал между деревьями, скользил по мокрой траве и на миг задержался у старой беседки, где когда-то любила сидеть прежняя хозяйка. Сердце Элоизы сжалось: слишком уж знакомым показалось это мерцание, будто поместье само вспоминало ее шаги.

Она сделала полшага вперед, и пол террасы тихо отозвался под каблуком. В тот же миг из темноты донесся едва различимый звук — то ли шорох платья, то ли чужое дыхание. Элоиза напряглась, всматриваясь в сад

Внезапно воздух вокруг задрожал, словно от жара невидимого пламени. Двери на террасу сами распахнулись. В их проеме возникла высокая фигура в темно-фиолетовом платье... Ее силуэт был окутан серебристым сиянием. Облик поражал величием и мощью. Платье, расшитое серебряными нитями, мягко струилось, подобно воде. Платиновые волосы, прежде гладкие и блестящие, теперь были уложены в изысканную прическу, украшенную мелкими кристаллами, которые мерцали в унисон с ее движениями.

Морщины вокруг глаз и рта стали заметно глубже, придавая лицу выражение одновременно мудрости и усталости. Седые пряди, пробивавшиеся в волосах, свидетельствовали о прожитых годах. И все же... Несмотря на возраст, в ее осанке ощущалась несокрушимая сила, а в походке — грация хищницы.

Глаза нежданной гостьи, некогда ярко-зеленые, теперь приобрели оттенок морской глубины в штормовую погоду — темные, с мерцающими серебряными отблесками.

В них не осталось ни прежней беззаботности, ни мягкости, с которой она когда-то встречала рассветы. Теперь это был взгляд человека, многое потерявшего и еще большее сумевшего сохранить. В нем читались память, настороженность и странное, почти пугающее спокойствие. Как у моря перед бурей, когда поверхность кажется недвижимой, но в глубине уже зреет сила.

Ее руки, тонкие и изящные, покрывали сложные узоры древних татуировок, светящиеся мягким светом. На пальцах поблескивали кольца с редкими камнями, каждый из которых хранил свою тайну.

Аура силы окутывала ее, как плащ. Серебристый свет, исходящий от фигуры, создавал вокруг нее ореол, похожий на северное сияние. Этот свет не слепил, а скорее притягивал взгляд, манил прикоснуться к древней магии.

Она стояла неподвижно, прислушиваясь не к тишине, а к шепотам, доносившимся из далекого прошлого.

Воздух в комнате будто стал плотнее. Даже тусклый свет лампы, отражаясь в зеркале, казался теперь неуютным и холодным. Она чуть повернула голову, и серебряные блики в ее глазах вспыхнули сильнее, выдавая то внутреннее напряжение, которое она умело скрывала за безупречной выдержкой.

Сквозь годы она сохранила главное — способность смотреть на мир так, словно еще не все было решено.

Молодая травница стояла в нескольких шагах, ее глаза расширились от изумления. Девушка застыла, не в силах пошевелиться. Перед ней стояла не просто пожилая ведьма. Это была Софена — хранительница древних тайн, повелительница стихий, чья сила была настолько велика, что могла изменить ход истории.

— Значит, вы все-таки вернулись, — произнесла Элоиза негромко.

Уголки губ гостьи дрогнули, но это не было улыбкой — лишь тенью старой, давно забытой эмоции.

— Да, дитя мое. Время пришло.

Девушка сделала шаг вперед, затем еще один. Она не могла отвести взгляд от женщины, которая когда-то изменила ее судьбу.

— Что заставило вас вернуться? — наконец смогла произнести она. — Я ощущала ваше присутствие, но думала, что это лишь отголоски вашей силы.

Ведьма медленно сошла по ступеням, и ее шаги были почти неслышны.

— Видения, — ответила она кратко. — Они стали яснее и тревожнее. То, чего я страшилась, начало обретать отчетливые очертания.

Она остановилась у окна, наблюдая за садом, где тени с каждой минутой становились все длиннее. В ее взгляде отражалась будто сама вечность. Элоиза заметила, что тонкие морщинки вокруг ее глаз стали заметно глубже.

Наследница ощутила, как по спине пробежал холод. Она знала о способности Софены видеть прошлое и будущее. Но никогда не задумывалась, насколько тяжким может быть такой дар.

— Что-то случилось с Камнем Веков? — спросила она, ощущая, как тревога внутри становится все сильнее.

Софена обернулась к ней, и в ее глазах отразилась бесконечность времен.

— Он начинает пробуждаться, — произнесла она. — Но не так, как должен был. Его сила рассеивается.

Она протянула руку, и между ее пальцами заискрились голубые огни.

— Я передала тебе не только наследство, но и часть своей силы. Теперь ты тоже способна видеть скрытые потоки магии.

Лои ощутила, как внутри нее что-то переменилось. Будто открылись новые каналы восприятия, о которых она прежде даже не догадывалась.

— Но почему вы не остались? — спросила она. — Почему передали все мне?

Пожилая женщина тихо вздохнула, устремив взгляд куда-то вдаль, словно сквозь время и пространство.

— Потому что мое место там, где зарождается угроза. Я должна находиться рядом с источником опасности. А ты ты должна довести до конца то, что начала.

В этот миг девушка осознала: возвращение Софены не означает завершения их испытаний, а лишь открывает новый, куда более трудный этап.

— Что нас ожидает? — спросила она, ощущая, как внутри нее нарастает сила.

— Путешествие сквозь время и пространство, через миры и измерения, — спокойно ответила Софена. — И встреча с тем, что даже я боюсь увидеть.

Элоиза кивнула. Она понимала: впереди их ожидают испытания.

— Мы справимся, — произнесла она, глядя в глаза своей наставнице.

Ведьма улыбнулась — впервые по-настоящему, без малейшей тени сомнения.

— Я знаю, — ответила она. — Именно поэтому выбрала тебя.

Внезапно раздался стук в дверь. В комнату вошел Вэлрин с тревогой на лице.

— Я почувствовал твое возвращение, — произнес он, обращаясь к Софене. — Что происходит?

Нежданная гостья кивнула, осознавая, что настал момент открыть все.

— Нам предстоит восстановить равновесие сил, — начала она. — Однако для этого необходимо соединить мощь артефакта и силу трех сердец: Элоизы, твоего и еще одного, пока скрытого от нашего взора. Того, чье появление было предначертано видениями. Без него мы не сумеем вернуть баланс.

— Кто это? — спросила травница.

— Вы скоро узнаете, — ответила Софена. — Судьба сама приведет его к нам. А пока нам следует подготовиться. Время не ждет.

— Мы готовы, — произнес Вэлрин. — Расскажите нам все.

Бывшая хозяйка поместья медленно обвела комнату взглядом, словно обдумывая каждое слово.

— Нам предстоит многое рассказать друг другу, — произнесла она.

Вэл, не отрывая взгляда от Софены, сделал шаг вперед:

— Каждая деталь может иметь значение.

— Начнем с того, — сказала ведьма, — что артефакт пробуждается не там и не тогда, где следует. Его сила не сосредотачивается, а рассеивается. И это лишь начало.

Она подошла к окну, за которым сгущались сумерки.

— Темные силы пробуждаются, — продолжила свой рассказ ведьма. — Они чувствуют слабость артефакта и готовятся нанести удар.

Вэлрин нахмурился:

— Но почему именно сейчас? Что изменилось?

Софена обернулась к нему:

— Случилось то, чего я опасалась. Пророчество начало исполняться не так, как было предначертано. Тот, кто должен был стать нашим союзником, оказался под властью тьмы.

Начинающая ведьма сжала руки:

— Кто это? О ком вы говорите?

— О том, чье появление было предсказано видениями, — ответила Софена. — О том, кто должен был присоединиться к нам. Но теперь он в опасности.

Начинающая ведьма побледнела.

— В опасности? От кого?

Софена тяжело вздохнула и откинула капюшон плаща. В тусклом свете очага ее глаза казались почти серебряными.

— От самого себя, — тихо сказала она. — И от тех, кто уже нашел его раньше нас.

За окном раздался резкий удар грома, будто небо услышало ее слова. Пламя в камине дрогнуло и на миг вытянулось тонкой синей полосой.

— Если пророчество исказилось, значит, тень успела коснуться нити судьбы, — продолжила Софена. — Теперь каждое промедление может стоить ему души.

Маг скрестил руки на груди:

— И каким же образом мы его отыщем?

Ведьма подняла руку, и в воздухе возник светящийся узор.

— Путь к нему пролегает через древние земли, где до сих пор сохраняется сила артефакта. Однако дорога будет опасной. Нам придется пройти через владения, где господствует тьма.

Внезапно воздух в комнате словно задрожал. Все трое ощутили, что произошло нечто значимое.

— Они уже знают о нашем собрании, — тихо произнесла Софена. — Время на исходе.

Элоиза почувствовала, как сила внутри нее откликнулась на слова наставницы.

— Что нам следует делать? — спросила она.

— Прежде всего нам нужно укрепить вашу связь с артефактом, — ответила Софена. — Затем подготовиться к путешествию. И только после этого мы сможем отправиться на поиски нашего союзника.

Вэлрин кивнул:

— Я готов к любым испытаниям. Однако скажите, в чем заключается конечная цель? Что именно мы должны сделать?

Софена обвела всех присутствующих взглядом:

— Мы должны вернуть артефакту его подлинную силу и защитить мир от надвигающейся тьмы. Но прежде всего — спасти того, кто способен стать нашим ключом к победе.

Внезапно дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял незнакомец в темном плаще. Его лицо скрывала тень, но в глазах мерцал странный, нечеловеческий свет.

— Я знал, что вы здесь, — произнес он низким голосом. — И я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву.

Элоиза почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это был тот самый человек из ее видений — тот, кто мог стать как союзником, так и врагом.

Софена мгновенно напряглась, закрывая собой Элоизу, а Вэлрин потянулся к рукояти меча.

— Кто ты такой? И что тебе нужно? — холодно спросила она.

Незнакомец не ответил сразу. Он медленно шагнул вперед, и тень от капюшона скользнула по его лицу, открывая бледную кожу и резкие, будто высеченные черты.

— Если вы действительно хотите спасти этот мир, — произнес он низким, ровным голосом, — вам придется перестать задавать вопросы, на которые уже поздно искать ответ.

В комнате повисла тяжелая тишина. Даже пламя в камине, казалось, дрогнуло и стало тише.

— Мы не верим словам тех, кто приходит без имени, — отчеканила Софена.

Незнакомец усмехнулся уголком губ.

— Тогда верьте знакам.

Он раскрыл ладонь, и на ней вспыхнуло тусклое серебристое сияние. В воздухе на миг возник символ — древний, почти стершийся временем, но узнаваемый для Софены. Она побледнела.

И, прежде чем кто-либо успел отреагировать, он исчез в вихре темной энергии, оставив после себя лишь запах озона и ощущение надвигающейся опасности. Тишина, наступившая после его исчезновения, была почти осязаемой. Казалось, сам воздух застыл, дрожа в ожидании нового удара.

Наставница обернулась к своим ученикам:

— Теперь вы понимаете, насколько все серьезно? Пришло время действовать. Мы должны быть готовы встретить тьму.

Лои сжала руку Вэла:

— Мы справимся. Вместе мы сильнее.

Вэлрин кивнул:

— Да. Но прежде нам нужно выяснить, кто этот человек и чего он добивается.

Наставница медленно провела ладонью по краю стола, будто собираясь с мыслями.

— Тогда начнем с самого очевидного, — сказала она. — Этот человек не пришел бы сюда просто ради угрозы. Он искал что-то. Или кого-то. И если он уже показал свое лицо, значит, времени у нас меньше, чем мы думали.

В комнате повисла тишина. За окном ветер шевелил тяжелые занавеси, и от этого казалось, будто сама ночь прислушивается к их разговору.

— У меня есть одна зацепка, — вдруг произнесла Лои. — Когда он исчезал, я заметила знак на его плаще. Не герб и не печать... скорее метка. Круг, перечеркнутый тремя линиями.

Вэлрин нахмурился.

— Я видел такой символ в старых записях храма. Но там он упоминался рядом со словами, которые давно запретили произносить вслух.

Наставница резко подняла взгляд.

— Какие слова?

Вэлрин на мгновение замялся, затем тихо ответил:

— «Порог», «разлом» и... «пророчество».

Элоиза невольно отступила на шаг.

— Значит, он связан не просто с угрозой. Он пытается открыть что-то?

— Или выпустить, — мрачно сказала наставница.