Juliet Black
Клетка Зенита

Глава 1

Согнувшись в углу клетки, я закрыла лицо руками и начала громко плакать. Талия продолжала без остановки колотить кулаками по решетке соседней камеры, выкрикивая проклятия в спины уходящих охранников Гнили. Глухие удары о металл эхом разносились по подземелью, но они не могли заглушить тот ужас, что творился внутри.

Паника сковывала грудь, мешая сделать нормальный вдох. Амиру только что бесцеремонно вытащили из её клетки, чтобы увести на аукцион, и это осознание приносило невыносимую боль. Судьба ломалась на части прямо сейчас. Нас безжалостно разлучали, вырывая подругу, которая долгие годы выживала вместе с нами на этом грязном дне. Мы делили каждую крошку хлеба и привыкли держаться единым целым. Дикий страх перед неизвестностью заставлял тело крупно дрожать. Что теперь будет с Амирой? Куда её продадут? Что сделают с нами? Мысли хаотично сменяли друг друга, не находя ни одного спасительного ответа.

Грохот кованых сапог стражников по каменистому коридору медленно удалялся, утягивая её за собой во тьму.

Внезапно из темноты перехода раздался крик Амиры, заставивший меня вздрогнуть.

— Я найду вас! — задыхаясь от слез, выкрикнула она где-то в глубине подвала. — Чего бы мне это ни стоило, но я вернусь! Слышите меня? Я вернусь!

Новые слезы горячим потоком хлынули из моих глаз, полностью застилая обзор. Я уткнулась лбом в колени, до белых суставов сжимая собственные пальцы. Нежность и хрупкость всегда делали меня самой слабой среди нас троих, и сейчас это бессилие буквально выжигало волю. Талия с грохотом снова врезалась всем телом в железные прутья своей решетки, срывая голос на хрип.

— Ублюдки! Твари! — яростно орала она в пустой коридор, продолжая ломать ногти о холодную сталь.

Разум упрямо зацепился за угасающее эхо Амириного голоса. Внутри меня, прямо в затуманенной страхом голове, созревало робкое, но бесповоротное обещание. В памяти отчетливо всплыли слова, которые мы дали друг другу перед этим кошмаром. Мы пообещали, что обязательно найдем друг друга, чего бы это ни стоило и куда бы нас ни продали. «Амира... — тихо, едва слышно повторила я про себя, заставляя дрожащие губы шевелиться. — Обещаю, что я тоже найду тебя. Я вытерплю всё. Чего бы это ни стоило, я справлюсь».

Дверь в конце перехода с стуком захлопнулась, окончательно отрезая нас от подруги и погружая подземелье в гробовое безмолвие.

Талия обессиленно прекратила удары. Она опустилась прямо на грязный пол своей клетки, тяжело ловя ртом сырой воздух, и повернулась ко мне лицом.

Взгляд Талии сквозь прутья решетки был наполнен такой щемящей тревогой. Подруга тяжело дышала, прижавшись лбом к холодным прутьям своей камеры, и неотрывно смотрела на меня. На её лице читалось глубокое волнение.

Я прекрасно понимала причину её тревоги. Из нашей троицы Амира всегда оставалась лидером, способным вести за собой и принимать самые тяжелые решения. Талия обладала взрывным характером и была готова перегрызть глотку любому, кто посмеет коснуться нас пальцем. Я же на их фоне всегда оставалась самой нежной и слабой. Моя натура просто не была приспособлена к жестокости трущоб. Несмотря на то, что вся моя жизнь прошла среди грязи и голода Гнили, я панически боялась любого проявления насилия. Сколько бы раз я ни пыталась казаться сильнее перед лицом опасности, у меня никогда ничего не получалось. Без защиты Амиры и Талии я бы просто не выжила на этом грязном дне.

Сейчас Талия смотрела на меня, зная мою сущность слишком хорошо. Она прекрасно понимала: если следующей из клетки выведут меня, я просто не справлюсь с тем, что ждет впереди.

— Талия, всё будет в порядке, я справлюсь, — сдерживая новые рыдания, произнесла я и попыталась слабо улыбнуться подруге.

— Чёрт, Митея... — в голосе Талии прорвалась глубокая боль. — Амиру уже забрали. Кто-то из нас двоих точно будет следующим на этой проклятой площади.

Она перехватила железные перекладины пальцами, и я увидела, как сильно дрожат её руки. Талия до безумия боялась оставлять меня одну перед лицом неизвестности.

— Я боюсь, Митея, — призналась она, утыкаясь лбом в холодный металл. — Если нас разлучат, ты должна будешь стать сильной. Слышишь меня? Собери всю волю в кулак, чего бы это ни стоило.

— Я справлюсь, я смогу, — упрямо повторила я, хотя тело продолжало мелко трясти от сковавшего внутренности страха.

Мой затуманенный слезами взор зафиксировал, как Талия опустила голову, явно не веря моим робким заверениям. В её глазах читалось четкое понимание: её подруга просто сломается под ударами Высших. Я снова перевела взгляд на тяжелую закрытую дверь в конце коридора, куда только что увели Амиру. Воздух в подземелье казался невыносимо тяжелым, а безмолвие Гнили давило на сознание мертвым грузом. Паника нарастала с каждой секундой, лишая возможности здраво мыслить.

Талия внезапно вскинула голову, и в её карих глазах на миг вспыхнуло прежнее, упрямое пламя.

— Митея, я тебя, чёрт побери, найду! — отчеканила она, срываясь на громкий шепот сквозь решетку. — Куда бы тебя ни продали на аукционе, что бы ни случилось впереди — я перерою весь этот проклятый мир, но я тебя найду!

— Я знаю, я знаю, Талия, — новые слезы хлынули из моих глаз, капая на грязный пол. — Я точно знаю, что ты меня никогда не бросишь. Вы с Амирой никогда меня не оставите.

Прошло несколько дней, которые превратились в бесконечную, серую полосу ожидания. Точное время в этих сырых подземельях определить не удавалось — здесь оно существовало по своим законам, лишенным смены дня и ночи.

Кормили нас регулярно, и, как ни странно, пища была вполне приличной. Ищейки явно преследовали корыстные цели: товар на предстоящем аукционе должен был выглядеть здоровым, свежим и сытым, чтобы Высшие выложили за нас как можно больше золотых монет. Каждый раз, когда тяжелая дверь коридора открывалась и молчаливый надзиратель приносил жестяные миски, Талия взрывалась яростью. Она подлетала к решетке, колотила по стальным прутьям и во весь голос требовала объяснить, что происходит и где сейчас находится Амира. Охранники Гнили лишь брезгливо кривились, упорно игнорируя её крики, и уходили обратно, оставляя нас в тишине.

С каждым новым приемом пищи паника внутри меня росла с катастрофической скоростью, грозя полностью раздавить остатки воли.

Единственным спасением оставалось присутствие Талии. Пусть мы и сидели в соседних клетках, разделенные толстой железной перегородкой, её уверенный голос помогал держаться на плаву. Пока подруга находилась рядом, я находила в себе силы дышать и справляться с подступающим безумием.

В долгие часы безмолвия мы спасались разговорами, упрямо цепляясь за обрывки прошлого. Сидя на грязной соломе и прижавшись спинами к разделяющей нас решетке, мы вспоминали нашу жизнь в трущобах. В памяти всплывали самые мелкие детали: как мы втроем прятались от кислотного дождя под дырявым навесом нашего барака, как Амира умудрялась раздобыть лишний кусок черствого хлеба, и как весело мы смеялись над глупыми шутками Талии у костра. От этих воспоминаний в сердце нестерпимо щемило. Осознание того, что Амиру уже вырвали из нашего круга и её судьба нам неизвестна, обжигало сознание болью. Наш привычный мир рухнул, оставив лишь призрачные тени былых счастливых дней.

Внезапно металлическая створка на входе в подземелье с глухим грохотом распахнулась.

Этот звук заставил нас замолчать. В коридор вошли несколько человек, и по их уверенным шагам сразу стало ясно — это не надзиратели с очередной порцией еды. Впереди шагали двое рослых иверийцев в дорогих плащах, расшитых серебряными узорами Сводов, а за их спинами молчаливыми тенями держались вооруженные Ищейки Гнили. Пришло четкое понимание: наше время вышло, и сейчас произойдет то, чего мы так сильно боялись.

Талия рывком поднялась на ноги, упрямо вскидывая подбородок, и в упор уставилась на приближающихся мужчин. Незнакомцы пошли вдоль коридора, приближаясь к нашим клеткам и оценивающе разглядывая нас сквозь стальные прутья решеток.

Мужчины остановились прямо перед решеткой моей клетки. Заметив это, Талия мгновенно взорвалась яростным криком, до боли вцепляясь пальцами в прутья соседней камеры.

— Не трогайте её, ублюдки! — истошно орала подруга, срывая голос. — Возьмите лучше меня! Слышите?! Меня забирайте, её не трогайте!

Один из надзирателей Гнили молча вставил тяжелый ключ в замок, и дверь моей клетки со зловещим скрежетом поползла внутрь. От этого звука Талия окончательно потеряла контроль, с размаху швыряя свое тело на железные перегородки.

Я вскочила с грязной соломы. Внутренности сковал такой дикий страх, что ноги моментально стали ватными. Медленно пятясь назад, пока лопатки не уперлись в холодный камень стены, я панически переводила взгляд с приближающихся мужчин на бледное лицо Талии. Разум плавился от нахлынувшей лавины паники, лишая возможности сделать нормальный вдох.

Двое вооруженных Ищеек уверенно зашагали вглубь тесной камеры. Один из них резко рванулся вперед, его тяжелые пальцы мертвой хваткой вцепились в мое предплечье, фиксируя сустав.

— Тебя продали, девка, — грубо бросил он, волоча мое сопротивляющееся тело к выходу.

— Не трогайте меня! Отпустите! — закричала я, собирая последние крохи сил и отчаянно пытаясь вырваться из его мертвой хватки.

Талия продолжала биться в своей клетке, осыпая конвой проклятиями. Шедший впереди рослый ивериец поморщился от этого шума. Он лениво развернулся всем корпусом к камере подруги и окинул её холодным взглядом.

— Заткнись, — оборвал её мужчина, оправляя воротник дорогого плаща. — Тебя тоже купили. Вы вдвоем отправляетесь с нами.

Талия замерла на месте, шумно хватая ртом воздух. Её глаза расширились, и я отчетливо увидела, как подруга на миг расслабилась.

— Так нас продали одному Высшему?! — спросила Талия, в упор глядя на иверийца.

Посланники обменялись быстрыми взглядами. Поначалу на их лицах читалось явное нежелание отвечать на расспросы обычного живого товара, но затем главный из них снисходительно кивнул:

— Да. Вас купил Лорд.

Услышав это слово, я почувствовала, как по спине покатилась лавина пота. Рассудок панически зафиксировал масштаб катастрофы. Лорд — это значит правитель одного из великих Сводов Этера, самый сильный и опасный маг. Стоит нам оказаться в его дворце, как он мгновенно увидит наши скрытые печати на спинах и раскроет тайну Излома. Мое тело начало трястись от осознания неизбежного.

Рука Ищейки с силой выволокла меня из клетки в темный коридор подземелья. Талия, заметив мое состояние, сразу всё поняла.

— Митея! Митея, посмотри на меня! — громко крикнула она, пытаясь поймать мой испуганный взор. — Всё будет в порядке, слышишь?! Главное, что мы вместе! Мы справимся!

Соседний замок щелкнул, и решетка Талии распахнулась. Я смотрела, как подруга, вопреки своему взрывному характеру, даже не подумала сопротивляться вышедшим навстречу стражникам. На её лице не было страха. Она прекрасно понимала, что это её единственный шанс остаться рядом и защитить меня, поэтому добровольно шагнула навстречу конвою, позволяя перехватить свои руки.

Конвой выволок нас из сырого подвала на туманную улицу Гнили. Возле каменистой дорожки уже ждала карета. Четыре иверийца заняли места впереди, где обычно находились лошади, и одновременно высвободили свою магию. При виде этого зрелища внутри всё сжалось. Глубокий синий цвет их энергии мгновенно подсказал, какому Своду принадлежит наш новый хозяин.

— Нас везут на Свод Звездопада, — едва слышно прошептала я, поворачивая голову к подруге.

— Молчать, живой товар, — грубо рявкнул один из стражников, перехватывая мое плечо.

Нас бесцеремонно впихнули внутрь просторного кузова, и двое вооруженных конвоиров сразу сели рядом, намертво блокируя выход. Мы с Талией оказались на кожаных сиденьях прямо напротив друг друга. Внутренности по-прежнему сковал страх, но в этой ситуации теплилась одна слабая радость: подруга была рядом. Талия осторожно подалась вперед, едва заметно кивая, и ободряюще коснулась ладонью моего колена, призывая держаться.

Экипаж плавно оторвался от земли, бесшумно взмывая в воздух и порхая над разрушенными кварталами трущоб.

Прижавшись лицом к узкому стеклу окна, я завороженно смотрела на удаляющуюся Гниль. Внизу проплывали покосившиеся домики, собранные из ржавого железа, дырявые навесы бараков и кучи мусора. Изможденные люди сидели на каменистых порогах, провожая карету тусклыми взглядами. Вся наша прошлая жизнь, полная голода и борьбы за выживание, оставалась позади.

Через полчаса полета экипаж приблизился к линии Сводов — невидимой черте, разделяющей территории Этера.

Стоило карете взлететь за этот рубеж, как серое марево Гнили мгновенно рассеялось. Вокруг воцарилась вечная ночь Целестии, а бескрайний небосвод озарился мириадами ярких звезд. Раньше, промышляя поиском обломков металла после боев, мы с девчонками подходили к этой границе лишь на пару шагов, никогда не решаясь продвинуться вглубь. Теперь же повозка уверенно пробиралась в самое сердце таинственного мира.

Пейзаж за окном менялся, увлекая вглубь Целестии и поражая воображение своей завораживающей красотой.

Внизу раскинулись неоновые заросли необычных растений и хрустальные кристаллы, мерцающие в темноте. Вскоре впереди выросла великая столица Звездопада. Весь город был выстроен на гигантских скалах, которые словно парили в воздухе. Строения, жилые дома и изящные арки мостов были сотканы из темного сапфира. Широкие мостовые светились изнутри мягким синеватым сиянием. На каменных террасах цвели роскошные сады. Деревья с тонкими, изящными стволами тянулись к звездам, а пышные бутоны невиданных цветов отдавали неоновой синевой, будто были созданы из чистого звездного света.

В самом центре этого великолепия вырос замок, величественно возвышающийся над всей столицей.

Громадный дворец был высечен из черного сапфира, а его острые шпили уходили прямо в темное небо Целестии. Карета пошла на снижение, совершая плавный круг над площадью. Колеса экипажа бесшумно коснулись плит внутреннего двора и окончательно остановились. Внутренности мгновенно прошил леденящий испуг. Мы приехали. Прямо за этими дверями нас ждал лорд.

Стражники-иверийцы грубо вытащили нас из кареты, лишая возможности перевести дух, и потащили за собой. Вместо парадных ворот дворца перед нами открылись глухие, невзрачные двери в боковой стене замка. Короткий спуск по каменным ступеням привел в сырой, неосвещенный коридор. Рассматривать обстановку не получалось — конвой двигался слишком быстро, и тяжелые пальцы иверийца больно врезались в мое плечо при каждом резком повороте.

Талия шла следом, зажатая между двумя другими воинами, и её взгляд помогал мне сдерживать подступающую панику. Вскоре коридор расширился, открывая вид на ровные ряды стальных вольеров.

Один из стражников отодвинул тяжелый засов, и нас небрежно толкнули внутрь камеры.

Стальная створка со стуком захлопнулась за нашими спинами. Как только эхо тяжелых шагов конвоиров полностью растаяло в глубине перехода, Талия мгновенно рванулась ко мне. Подруга крепко, до боли обняла меня за плечи, прижимая к себе и укрывая от этого холодного подвального мира. Силы окончательно покинули мое тело, и я горько заплакала, утыкаясь носом в её плечо.

— Успокойся, Митея, — произнесла Талия, бережно поглаживая меня по спине. — Главное, что мы рядом. Мы с тобой вдвоем, а значит, будем бороться до самого конца.

— Если они увидят наши метки... — хриплым, срывающимся от слез шепотом спросила я, приподнимая голову. — Что будет тогда, Талия?

— Будем до последнего держать эту тайну, — ответила подруга, и в её карих глазах на миг вспыхнуло опасное пламя. — Иначе нас никогда отсюда не отпустят. Стоит Высшим узнать, какой именно силой мы обладаем, и мы превратимся в вечных пленниц этих дворцов.

Я лишь крепче обхватила Талию руками, вжимаясь в ее плечо всем телом. Волна тепла от этого объятия помогла немного унять дрожь. Неизвестность впереди пугала, но пока мы оставались вместе, у нас оставался шанс.

Глава 2

Тишина подземелья давила на сознание мертвым грузом. Мы с Талией сидели на жесткой кушетке, тихо переговариваясь и стараясь не издавать лишних звуков. Внезапно из глубины коридора донесся стук тяжелых шагов. Одного этого звука оказалось достаточно, чтобы мы одновременно вскочили на ноги и замерли у стены, испуганно вглядываясь в решетку камеры.

В полосе тусклого света показался высокий, безупречно статный мужчина.

Густые темно-коричневые волосы были небрежно зачесаны назад, открывая лицо с острыми скулами и прямым аристократическим носом. Линия его губ казалась жесткой и прямолинейной, а карие глаза смотрели с ленивым превосходством. От всей этой безупречной красоты веяло опасностью. Тонкая черная рубашка, темные брюки и тяжелый плащ идеально подчеркивали его фигуру. Мужчина подошел к нашей клетке и остановился, заложив руки за спину.

Талия сразу сделала шаг вперед, закрывая меня собой, и уставилась на незнакомца со скрытой злобой в глазах.

— Митея, Талия... добро пожаловать в Целестию, — произнес он, и на его холеных губах заиграла ленивая усмешка.

— Пошел к чёрту, — выплюнула Талия, крепче сжимая кулаки и загораживая меня спиной.

Мужчина лишь тихо усмехнулся, ничуть не задетый её грубостью. Он перевел свой тяжелый взгляд мимо нее, приковывая меня к месту. Внутренности сковал леденящий шок, а в голове паническим набатом закрутился один-единственный вопрос: откуда этот лорд знает наши имена? Я испуганно переглянулась с Талией и увидела, что подруга пребывает в таком же глубоком замешательстве. Из-за накатившей паники по телу прокатилась горячая волна, и я отчетливо почувствовала, как метка на спине ожила, начиная едва заметно пульсировать.

Сдержать эмоции не получилось. Разум испуганно зафиксировал, как в моих зрачках на миг загорелся отблеск просыпающейся магии, выдавая внутреннее потрясение.

Незнакомец подался чуть вперед, внимательно изучая мое лицо сквозь стальные прутья решетки. Он хищно прищурился, фиксируя эту мимолетную вспышку в моих глазах, и на его лице проступило странное выражение, словно прямо сейчас он совершил самое важное открытие в своей жизни.

— Митея, на что ты пойдешь, чтобы спасти своих подруг? — спросил он, полностью игнорируя присутствие Талии.

Новая волна страха окатила меня с ног до головы, заставляя тело мелко задрожать. Почему этот страшный человек задает такой вопрос мне? Пришлось перевести взгляд на Талию, ища у нее хоть какой-то поддержки, но подруга лишь молча напряглась, готовая к худшему. Переборов сковавший горло спазм, я упрямо вздернула подбородок и выдержала его прицел.

— Я пойду на всё, — ответила я, принимая правила его загадочной игры.

В его глазах на мгновение вспыхнул блеклый синеватый оттенок магии Свода, а ленивое выражение лица сменилось жесткой сосредоточенностью.

— Хорошо, тогда ты идешь со мной, — ровным тоном отчеканил он.

Талия подлетела к самой решетке, с силой вцепляясь пальцами в холодные прутья.

— Она никуда с тобой не пойдет, ублюдок! — злобно закричала она, загораживая меня своим телом.

Мужчина перевел тяжелый взгляд на взбешенную Талию, а затем снова посмотрел на меня. Я инстинктивно сделала шаг назад, сильнее вжимаясь лопатками в холодную каменную кладку стены камеры.

— Иди сюда, — приказал Лорд Целестии.

— Чего ты хочешь от меня? — шепотом спросила я, упрямо мотая головой и отказываясь подчиняться.

— Я же сказал тебе — иди сюда, — повторил он, и его баритон звякнул опасным превосходством.

Синие огни в его зрачках загорелись в разы сильнее, неоновым сиянием озаряя полумрак подземелья. По моим венам разлился парализующий холод. Всё тело просто перестало слушаться команд собственного разума, превращаясь в безвольную марионетку. Ноги сами собой плавно начали движение вперед, шагая прямиком к выходу. Талия ошарашенно уставилась на меня, и в её глазах отразился чистый шок.

— Митея, что ты делаешь?! — крикнула подруга, пытаясь перехватить меня в тесном пространстве.

— Я не знаю... — выдохнула я. — Это не я, Талия! Моё тело меня не слушает!

Подруга развернулась к решетке, в упор глядя на незнакомца. Заметив бешено горящие синим огнем глаза мужчины, она сразу поняла: это какая-то скрытая ментальная сила Высших. Насмерть блокируя мой следующий шаг, Талия ухватила меня за руку и рванула обратно к кушетке.

— Она никуда не пойдет! — сорвавшись на крик, выплюнула подруга прямо в лицо правителю. — Что ты от неё хочешь? Что ты, чёрт возьми, от неё хочешь?!

Мужчина лишь снисходительно усмехнулся, ничуть не смущенный её отчаянным сопротивлением.

— Талия, отпусти её и сядь, — лениво скомандовал он.

— Нет! — отрезала она, закрывая меня собой.

В глазах лорда синее пламя вспыхнуло с новой силой, ментальной волной ударяя по ней.

— Я сказал — отпусти её и сядь, — повторил он.

Вскинув подбородок, подруга с яростным вызовом посмотрела на Высшего.

— Да пошел ты к чёрту! — закричала она, удерживая мое запястье.

На губах мужчины застыла ухмылка, а в глазах промелькнуло секундное замешательство. Я ошарашенно наблюдала за этой дуэлью, тщетно пытаясь осознать происходящее. Как такое возможно? Он смог одним коротким взглядом полностью подчинить мои движения, превратив в покорную куклу. Но Талия оставалась монолитом. Ментальные приказы лорда Свода просто разбивались о её упрямство, не причиняя никакого вреда.

Незнакомец не разозлился от этого явного неповиновения рабыни Гнили. Напротив, по подземелью внезапно разнесся его громкий, раскатистый смех.

— Это будет очень интересно, — сквозь смех протянул он, оценивающе разглядывая Талию с ног до головы. Ленивое безразличие на его лице уступило место жадному азарту игрока. — Талия, дорогая... сейчас просто не твой ход. Твоё время на этой доске еще не пришло.

Он развернулся к переходу и во весь голос крикнул в темноту:

— Охрана!

Тяжелая дверь коридора распахнулась, и в подвал быстрым шагом вошли четверо вооруженных иверийцев в доспехах. Лорд небрежно указал пальцем, и в его голосе звякнула опасная превосходящая сталь:

— Вытащите Митею из клетки. Живо.

Мужчина лениво отступил на пару шагов назад, освобождая проход. Стражники с грохотом распахнули стальную решетку и ворвались внутрь. Талия мгновенно вскинулась, бросаясь на конвоиров с кулаками, но громилы сработали слаженно. Подругу быстро скрутили, заламывая ей руки за спину. Физической боли ей не причиняли, но мертвой хваткой удерживали на месте, напрочь лишая возможности добраться до меня. Другой ивериец схватил меня за локоть и выволок из клетки в темный коридор.

— Что тебе от нее нужно, ублюдок?! — истошно орала Талия, тщетно пытаясь вырваться из тисков стражи. — Не трогай ее!

Лорд Целестии никак не реагировал на её крики. Он просто молча смотрел на беснующуюся за прутьями девчонку и улыбался. В его взгляде не было издевки — на губах играла улыбка игрока, который нашел редкое сокровище. Повинуясь толчку конвоира, я сделала первый шаг по коридору. Мужчина бросил последний взор на решетку и ровным тоном произнес:

— Я скоро вернусь за тобой.

Он подмигнул Талии, развернулся и направился вслед за нами.

Меня вели вперед по бесконечным переходам темницы, и я физически ощущала его присутствие прямо за своей спиной. Каменистые коридоры подвала плавно сменились широкой винтовой лестницей. Поднявшись на верхние ярусы замка, мы оказались в огромном, залитом мягким светом холле. От сапфировой роскоши вокруг перехватывало дыхание, но рассмотреть детали не получалось. Стражники уверенно завели меня в просторную обеденную залу и вывели через распахнутые стеклянные двери на панорамную террасу.

Здесь, прямо под бескрайним звездным небом Целестии, был накрыт небольшой круглый столик, уставленный серебряной посудой. Ветер лениво колыхал края белой скатерти. Конвой разжал пальцы на моих плечах, отступая к дверям и оставляя меня один на один с хозяином этого сапфирового дворца.

— Присаживайся, — скомандовал мужчина.

Карие глаза снова коротко полыхнули блеклым синеватым оттенком. Мои мышцы моментально сковало холодом, воля полностью растворилась, и тело послушно сделало два шага вперед. Ноги подогнулись, и я безвольно опустилась на мягкий стул. Синее пламя в его зрачках погасло. Лорд обошел столик и вальяжно сел напротив, расправляя полы своего темного плаща.

— Поешь, — произнес он, кивая на дымящиеся блюда. — Нам предстоит с тобой долгий разговор.

Внутренности продолжали трястись от парализующего страха. Я упрямо замерла на месте, не сделав ни единого движения в сторону еды и в упор глядя на своего похитителя.

— Митея, если ты хочешь спасти своих подруг, Талию и Амиру, то ты должна быть послушной, — заговорил лорд, упираясь локтями в стол.

Слова мужчины ударили под дых, заставляя сердце болезненно замереть в груди. Рассудок панически зацепился за имя подруги. Неужели Амира тоже находится в плену у этого чудовища? Страх на миг отступил перед отчаянием.

— Ты знаешь, где Амира? — сорвавшимся шепотом спросила я.

— Да, — Лорд Целестии откинулся на спинку стула и лениво усмехнулся. — Это я вас всех купил. И повторяю еще раз: если ты действительно хочешь спасти их жизни, ты должна беспрекословно выполнять мои приказы.

Выбора не оставалось, судьба подруг сейчас полностью зависела от моего повиновения. Рука аккуратно потянулась вперед и взяла тяжелую серебряную вилку. Заставив себя отключить брезгливость, я начала методично отправлять еду в рот, тщательно пережевывая каждый кусок под его пристальным, изучающим взором. Мужчина продолжал молча наблюдать за мной, сохраняя спокойствие. Превозмогая дикий ужас перед неизвестностью, я сглотнула пищу, подняла глаза и тихо спросила:

— Что я должна для этого сделать?

— Птичка, такой ты мне нравишься гораздо больше, — лениво протянул мужчина, скользнув взглядом по моим рукам с вилкой.

Он на миг замолчал, давая мне возможность сглотнуть пищу, а затем вкрадчиво спросил:

— Ты ведь не знаешь, кто я?

— Лорд, — я заставила себя твердо встретить его тяжелый взор, несмотря на колотившееся в ушах сердце.

— Меня зовут Рейздан, — он цинично усмехнулся, подпирая подбородок ладонью и с превосходством разглядывая мое бледное лицо. — Запомни это имя, птичка. Оно еще долго будет определять твою судьбу. А теперь слушай внимательно: ты отправишься в Вечный Зенит.

Я ошарашенно замерла, едва не выронив прибор из пальцев. Внутренности мгновенно сковала лавина страха. Рассудок панически зафиксировал масштаб катастрофы: меня собирались разлучить с Талией, оставив подругу в этой сырой сапфировой темнице в полном одиночестве.

— В Зенит?.. — сорвавшимся, испуганным шепотом переспросила я. — Почему туда? Зачем?

— Там начнется твоя собственная игра, — ровным тоном пояснил Рейздан. — Твоя личная партия.

— О чем ты вообще говоришь?! — воскликнула я, чувствуя, как паника начинает полностью затапливать сознание.

— Ты знаешь, кто именно управляет тем Сводом? — в упор изучая мою реакцию, спросил он.

Я лишь молча покачала головой, не сомневаясь, что впереди ждет новая ловушка.

— Лорд Альтарес, — произнес правитель Звездопада. — Так вот, Митея, твоя задача заключается в том, чтобы втереться в его доверие. И заставить этого ублюдка полюбить тебя.

Из моей груди вырвался смешок. Сдерживать истерику перед этим безумцем больше не оставалось никаких сил.

— Что за бред?.. — выплюнула я ему в лицо, качнув головой. — Ты бредишь! Это невозможно!

— Нет, птичка, это не бред, — Рейздан даже не нахмурился, а его голос оставался безупречно спокойным. — Это мои условия. Цена безопасности и спасения твоих подруг, Талии и Амиры. Если ты выполнишь этот приказ, я верну вам свободу.

— Но это же чистое самоубийство! — закричала я сквозь подступившие слезы, вскакивая со стула. — Никто из простых смертных не имеет права переступать границы чужого Свода! Да я в глаза никогда не видела этого лорда! Как я могу войти в доверие к самому могущественному магу Соляриса? Кто я такая, чтобы он мне поверил?

Кукловод продолжал молча сидеть напротив, сохраняя превосходство и лениво изучая мою вспышку ярости.

— Да и тем более — влюбить его в себя! — я горько рассмеялась, утирая слезы со щек. — Кто я? Простая человеческая девчонка из трущоб Гнили! Этот правитель даже никогда не посмотрит в мою сторону!

— Сядь, — ледяным тоном скомандовал Рейздан.

Его глаза бешено вспыхнули ярким синеватым огнем. Новый ментальный приказ мгновенно сковал мои мышцы стальным обручем, полностью лишая контроля над собственным телом. Воля растворилась под давлением его магии, и я, вопреки своему желанию, послушно опустилась обратно на стул. Синее пламя в его зрачках погасло, оставляя меня дрожать от бессилия.

— Никто тебя не тронет в Зените, — заговорил Рейздан, и его карие глаза сузились. — Всё потому, что ты полукровка, Митея. И как только ты окажешься там, ты сама раскроешь Альтаресу свою тайну.

— Откуда... откуда ты это знаешь?! — сорвавшимся от паники шепотом спросила я, вжимаясь в сиденье.

— Я всё про вас знаю, Митея, — Рейздан цинично усмехнулся, лениво побарабанив пальцами по столу. — Знаю, что вы втроем — полукровки. Знаю, что в каждой из вас с рождения живет по три осколка Излома.

Мир вокруг окончательно рухнул, превращаясь в безумный кошмар. В голове паническим вихрем закрутились страшные мысли. Неужели этот мясник заставил Амиру говорить? Неужели он пытал её в своих подвалах, выбивая из неё признание? От одной мысли о том, через какие муки пришлось пройти нашей подруге, дыхание перехватило, а слезы с новой силой застлали глаза.

— Где Амира?! — истошно закричала я, подаваясь вперед вопреки сковавшему телу страху. — Что ты сделал с Амирой?!

— Она в безопасности, как я тебе уже говорил, — Рейздан даже не нахмурился, а его голос оставался леденяще ровным. — И её дальнейшая судьба, как и судьба Талии, теперь зависит только от тебя. Поэтому ты отправишься к Альтаресу и войдешь в его доверие.

— Почему ты думаешь, что он заинтересуется тем, что я полукровка? — спросила я, тщетно пытаясь найти изъян в его безумном плане.

— Птичка, вы же обладаете уникальной силой, — протянул Кукловод, и на его губах заиграла плотоядная ухмылка дельца. — Каждый правитель в Этере мечтает прибрать к рукам такую мощь.

— У меня нет никакой силы! — в отчаянии воскликнула я, мотая головой. — Нет никакой магии!

Рейздан подался вперед, опираясь руками о стол. Синее пламя мгновенно затопило его зрачки, и ментальное давление ударило по моему сознанию. Чужая сила бесцеремонно ворвалась в голову, ломая любые барьеры и заставляя рассудок плавиться. Мышцы лица оцепенели, а челюсти свело судорогой.

— Расскажи мне, какая магия скрыта внутри тебя, — приказом прогрохотал его баритон прямо у меня в мыслях.

Я панически уставилась на него, понимая, что не могу закрыться от этого ментального штурма. Пытаясь сопротивляться из последних сил, я сцепила зубы и крепко зажала рот ладонью, но магия Кукловода действовала безжалостно. Правда буквально лезла наружу, ломая волю и заставляя губы шевелиться вопреки моему желанию.

— Однажды... — давясь собственными словами сквозь прижатые пальцы, заговорила я. — Мы с подругами пошли на границу Сводов. Искали обломки металла и ценные вещи, которые остались после борьбы иверийцев. Я нашла в кустах раненого иверийца. Он истекал кровью, был при смерти. Мне стало жалко его, хотелось помочь. И тут... само собой... с моих рук сорвалось свечение. Прямо из ладоней. Его рана мгновенно затянулась. Полностью. Я не знаю, как это произошло. Мы испугались и сразу убежали, бросив его там. Но я точно видела, что рана исчезла.

Стоило последнему слову сорваться с моих губ, как синее свечение в глазах Рейздана плавно погасло. Ментальные тиски исчезли, возвращая мне контроль над телом. Накрывший меня шок был настолько сильным, что я разрыдалась от собственного бессилия, осознавая, что только что выдала ему наш самый главный секрет.

Кукловод поднялся со стула, обошел столик и опустился на корточки прямо передо мной. Он заглянул в мое заплаканное лицо, и на его губах появилась усмешка палача.

— Видишь, какой силой ты обладаешь, птичка? — с превосходством произнес он, и в его глазах зажегся азарт. — Да любой правитель отдаст всё, чтобы управлять таким редким даром. И Альтарес не станет исключением.

Мужчина плавно протянул руку и аккуратно погладил меня по волосам, успокаивающе проводя ладонью по растрепанным прядям.

— Не плачь, Митея, — произнес он, и в его голосе больше не чувствовалось прежней жесткости. — Ты должна быть сильной.

Рейздан поднялся на ноги, отступая от стула, и неторопливым шагом подошел к самому краю террасы. Он оперся ладонями о каменные перила балкона, устремляя задумчивый взгляд на бескрайние парящие скалы Целестии и сияющие сапфировые шпили своей столицы. Я молча смотрела на его прямую спину, чувствуя, как внутри разрастается безысходность. Ловушка захлопнулась, и путей для побега из этого звездного замка просто не существовало.

Я сглотнула горькие слезы и пересилила удушающий страх перед будущим.

— Хорошо, я согласна, — тихо, сорвавшимся шепотом произнесла я, заставляя себя выпрямиться. — Я согласна на твои условия. Но обещай, что Талия и Амира будут в безопасности.

— Я всегда держу свое слово, — Рейздан плавно повернулся ко мне, заложив руки за спину. — Но запомни одну вещь, Митея. Альтарес ни при каких обстоятельствах не должен догадаться, что ты играешь по моим правилам. Если он это поймет — убьет тебя сразу. А мертвые фигуры мне не нужны. Вместе с тобой закончится и эта партия. Тогда судьба твоих подруг перестанет меня интересовать.

Новая волна паники окатила меня с ног до головы, заставляя пальцы впиться в ткань штанов. Осознание масштаба катастрофы лишало возможности здраво мыслить. Лгать в лицо правителю Свода, который одним взглядом способен испепелить человека, казалось чистым безумием. Наша прошлая жизнь в трущобах была суровой, но я никогда не умела притворяться и вести двойную игру.

— У меня не получится, — в отчаянии выдохнула я, мотая головой. — Я не такая.

— Птичка, в этом и заключается твой главный козырь, — Рейздан лениво усмехнулся, делая шаг ближе к столику. — Твоя нежность и этот мягкий характер станут идеальной маскировкой. Альтарес тебя не заподозрит. Ты слишком милая для тех гнилых людей, которые обычно пытаются плести интриги на Сводах. Твоя искренность подкупит Лорда быстрее любого обмана. Главное — держи язык за зубами.

Рейздан плавно сократил расстояние, протянул руку к столу и взял серебряный бокал. Он в упор приковал меня своим тяжелым взором и скомандовал:

— Встань.

Я подчинилась и поднялась со стула. Ноги до сих пор слабо дрожали, а сердце испуганно билось у самого горла. Кукловод протянул мне кубок, наполненный темной прозрачной жидкостью.

— Выпей, — потребовал он.

Я замерла в глубоком замешательстве, неотрывно переводя испуганный взгляд с загадочного бокала на его профиль. Внутренности сковал озноб от нехорошего предчувствия. Рейздан лишь лениво усмехнулся моей заминке, плавно подался вперед и бережно провел тыльной стороной ладони по моей бледной щеке.

— Не бойся, птичка, — прошептал он, обдавая мое лицо морозным дыханием. — Но никогда не забывай, что именно стоит на кону.

Синее пламя затопило его зрачки. Новая ментальная волна ударила по моему сознанию, полностью отключая волю и лишая возможности сопротивляться. Пальцы сами собой, вопреки моему желанию, крепко обхватили холодный металл кубка.

— Пей!

Я смотрела в его сияющие глаза, не в силах разорвать этот страшный зрительный контакт. Рука послушно поднесла бокал к губам, и я сделала несколько глотков. Жидкость оказалась пресной, но уже через пару секунд по телу разлился странный, усыпляющий жар.

Окружающий мир на террасе начал стремительно и опасно плыть, превращаясь в сплошное размытое пятно. Сапфировые очертания замка и яркие звезды Целестии закружились перед глазами безумным вихрем, а сознание принялось стремительно угасать. Колени подкосились, и я начала безвольно падать на каменные плиты пола. Перед тем как полностью лишиться чувств, я успела лишь мимолетно ощутить, как чьи-то сильные руки подхватили мое обмякшее тело, не позволяя рухнуть, а затем разум окончательно поглотила темнота.

Глава 3

Пробуждение началось со странного, непривычного ощущения сильного тепла. Меня сковала растерянность, когда я попыталась открыть веки, но ослепительный свет сразу ударил по лицу. Я тут же зажмурилась и сильно сморщилась от этого невыносимого сияния.

Окружающее пространство ощущалось совершенно чужим, а тело покоилось на чем-то мягком.

Переборов себя, я постепенно приоткрыла глаза, заставляя зрение крупицами привыкать к яркому солнцу. Сознание ударом вернуло воспоминания о кошмаре. В памяти вихрем пронеслись подвалы Гнили, покупка на аукционе, сапфировый дворец Звездопада, Рейздан и бокал с зельем сна на террасе Целестии. Внутренности мгновенно сковал страх.