Натаван Аббас
Герцог голубой крови, или Жезл Евы

Глава 1

- Королева.

Юная правительница несказанной красоты обернулась. Лицо её озарилось приветливой улыбкой.

Хрупкая девочка с длинной чёрной косой в благодарности поклонилась.

- Укус не смертелен , - Миранда отряхнула полы своего зелёного платья. Солнце склонялось на горизонте.Взгляд королевы опустился на лежавшего на густой траве брата симпатичной брюнетки. Тот с недоумением воззрился на правительницу.

- Я не умру? Королева?

- Конечно же нет. Поднимайся, хватит лежать на сырой траве. Так ненароком и воспаление лёгких подхватишь.

Юноша с радостью поднялся, не сводя с королевы восторженных глаз.Сестра его вновь почтительно поклонилась.

- Королева, смею ли я попроситься к вам в школу? Я мечтаю стать великой врачевательницей, как вы.

Миранда слегка кивнула.

- Сейчас все классы переполнены. Но мы что-нибудь придумаем.

Глаза девушки заблестели.

- Ох, королева.

Миранда уже не слушала. Сопровождаемая охраной, она устремилась быстрым шагом к карете, ожидающей её у дороги. У неё было ещё много дел. Впрочем, как всегда. После долгого трудового дня королева уединилась в зале молчания - любимое место Миранды, место тоски и грусти.

Мерный стук каблуков девушки заполнил мёртвую тишину зала, стены которого украшали фрески, изображающие события минувших дней, до сих пор будоражащих сердца и умы горожан. Сцены восстания, борьба с Вакцинаторами, спасительная роза и три освободителя королевства вновь окружили девушку воспоминаниями пережитых дней. Она тяжело вздохнула. Лёгкий кашель прервал размышления Миранды. Она встрепенулась.

Нейвин - её главный советник смотрел на неё дружелюбно, улыбаясь глазами. Добродушный взгляд старца был наполнен тёплым участием. Пожилой седовласый мужчина благородной наружности учтиво поклонился.

- Вы звали меня, госпожа?

Девушка молча кивнула. Вид у неё был уставший и растерянный.

- Вы много работаете,госпожа.Преподавание в школе и врачевание отнимает у вас уйму времени. А как же государственные дела?

- А государственные дела, - ответила слабо Миранда, - в руках профессионалов ,таких как вы. В делах государственных, в частности военных , я не сведуща. И вам это известно.

- Я сам помогал вам выбирать состав министров, но, позвольте вам заметить, ни на кого нельзя полагаться, королева. Необходимо всё контролировать.

- Вас что-то тревожит? - насторожилась Миранда.

Нейвин глубоко и безнадёжно вздохнул.

- Всё тоже, королева. Дворянство.

- Что? Вновь покидает пределы страны?

- Стремительно. Боюсь, вскоре в королевстве не останется знати.

- Ну и пусть , - Миранда горделиво повела плечами. - Пусть эта страна принадлежит народу.

Советник разочарованно развёл руками.

- Невиданное дело . Страна без дворянства.

Миранда задорно улыбнулась.

- Что же вы предлагаете, милорд? Вернуть им отобранные земли и все материальные блага? Я предоставила им выбор - либо они делятся имуществом с народом, либо покидают навсегда государство. У них было 2 года. Это их выбор. Все перечисленные средства хранятся в казне. Строительство дорог, школ, домов требует немалых средств.

- Знать недовольна , - советник неодобрительно покачал головой. - Полагаю, от них можно ожидать чего угодно.

- Милорд, - Миранда устала выдохнула , - не говорите мне, что вы опять начинаете тему замужества.

- Я вынужден, моя госпожа, - Нейвин смиренно сложил руки на груди . - Ваше величество сами выбрали меня своим главным советником. Я обязан наставлять вас, пусть даже это неугодно вашей светлости.

Миранда в досаде прикусила губу.

- Казна пустеет , - продолжал недовольно Нейвин. - Знать возмущена.Мы слабы, границы не защищены, у нас нет сильной централизованной власти, нет вооружения, нет мощной армии. Боюсь предположить ,что с нами станет в случае иностранной интервенции.

Миранда закатила в раздражении глаза, но сохранила молчание.

- Без мудрого взрослого опытного властелина нам долго не продержаться. Вы прекрасная королева, моя госпожа, народ вас просто обожает. Но вам просто необходим дальновидный супруг.

- Мы это уже обсуждали , - Миранда нервно потрясла копной непослушных локонов. - Я не выйду замуж. Это не в моих силах.

- Но, королева , - попытался мягко Нейвин, - тот путь, что вы избрали, требует полнейшего отречения.От собственных чувств,даже от собственной судьбы.

- Ах, милорд ,- королева горестно усмехнулась , - я отдала этой стране все, что у меня было. Никто не в праве требовать от меня большего .И я бы пошла дальше, если бы могла. Но у меня нет на это сил. Я не могу делить ложе и жизнь с человеком, которого не люблю.

- Вы ещё слишком молоды, госпожа , - Нейвин грустно улыбнулся. - Придёт день, и вы полюбите.Надеюсь, будет не слишком поздно. Для всех нас.

Миранда прошлась вдоль стены, с печалью разглядывая стены, отображающие картины её беспокойного прошлого.

- Вы тоскуете , - заметил Нейвин. - Ваше сердце разбито. В последнее время я всё чаще замечаю ваше уединение. Отчуждение.

- Я думала, что судьба королевства займёт все мои помыслы , - Миранда печально посмотрела на советника. - И я очень люблю свой народ и, если понадобится,отдам за них всё .Только, видимо, для счастья человеку нужно что-то ещё.

- Семья, - добавил ласково Нейвин. - Вы одиноки.

- Семья , - Миранда отвела в задумчивости взор.

- Вы давно не виделись с господином Тимом , - осторожно заметил Нейвин. - Возможно, вы тоскуете по нему.

Лицо Миранды несказанно омрачилось и залилось густой краской .

- Он сторонится меня. Он так со мной холоден. Порой мне кажется, что он даже видеть меня не хочет.

- Возможно у него на это есть свои причины, - загадочно улыбнулся Нейвин, - не имеющие к вам никакого отношения.

Глаза Миранды наполнились горькой обидой.

- Меня это больно ранит, милорд. Тим мой единственный близкий человек. Он моя семья.

- Но он не ваша семья, - благодушно возразил Нейвин. - Возможно поэтому он вас и сторонится. Потому что не может оправдать возложенных на него надежд.

Воцарилось неловкое молчание.

- Что ж, - голос королевы преисполнился скорбью и тоской. - Одиночество холодных залов да тяжкие думы - вот что мне осталось.

Нейвин деликатно отвёл глаза.

- Думаю новая любовь залечит раны кровоточащего сердца…

Отсутствующий взгляд Миранды явно говорил о том, что мыслями она далеко.

- Я поеду к нему, - глаза королевы вспыхнули. - Да, я поеду прямо сейчас.

- К кому? - Нейвин приоткрыл в изумлении рот. - Ночь спустилась на город . Может лучше утром, королева?

Но Миранда, не обращая внимания на слова наставника, упорхнула летящей походкой, забыв в спешке набросить на плечи золотистую шаль, обронённую в зале.

Глава 2

Тим подрезал ветви деревьев, когда дверь калитки внезапно отворилась, и в сад неторопливой поступью вошла королева.

Юноша застыл с ножницами в руках.

- Ну ,здравствуй,Тим , - улыбнулась робко Миранда.

- Здравствуйте, королева, – лесоруб вежливо поклонился.

Миранда разочарованно усмехнулась. Цветущий сад, умело посаженный Тимом, несказанно разросся. Утопающий в зелени цветов и деревьев , он ублажал и умилял взор.

Крепкий деревянный дом, построенный дровосеком, казался холодным и необитаемым. Радостный смех, раздавшийся изнутри, несказанно порадовал Миранду.

- Сэм и Милена? - догадалась она, лукаво улыбаясь.

- Я думаю, они скоро поженятся, - лицо Тима озарилось светлой улыбкой.

- Я буду счастлива за них , - произнесла искренне Миранда, вглядываясь в лицо друга, тщательно избегавшего её взгляда.

- Как сейчас помню день, когда впервые увидел её на фабрике. Этот взгляд детских глаз, сколько же ей пришлось пережить в её короткой жизни…

- Как и Сэму , - добавила, тяжело вздохнув, Миранда.

- Они как никто заслуживают счастье, - лицо Тима потемнело.

Вздрогнув, юноша положил ножницы на маленький резной столик.

- Простите мою невежливость, королева, я совсем одичал здесь ,в нашей глуши. Пройдёмся в дом, и, если не побрезгуете , отведайте с нами нашей скромной трапезы.

- Не хочу в дом, - Миранда села на деревянные качели. - И есть я тоже не хочу. Позволь посмотреть на твою работу. Продолжай, не обращай на меня внимания. У тебя такие талантливые руки…

Помявшись мгновение, Тим нехотя продолжил.

- У тебя великолепный сад , - мечтательно проговорила Миранда, - и прекрасный дом, как и все те удивительные дома, что ты построил в крестьянском посёлке. Всё, за что ты берёшься, получается идеально.

Тим с дребезгом положил ножницы на стол.

- Что произошло, Миранда?

- Ничего, - девушка перевела взор на полную Луну на небе. - Что-то должно произойти, чтобы я навестила друга?

Тим выжидательно смотрел на девушку.

Грудь Миранды тяжело поднималась, с трудом сдерживая поток подступающих рыданий.

- Всё плохо, Тим , - прошептала она срывающимся голосом. – У меня ничего не получается. Никудышная из меня королева…

- Полагаю, твой главный советник вновь говорил с тобой .

- Дворянство ненавидит меня.Средств на благоустройство государства не хватает. Знать, покинувшая страну, унесла с собой значительные денежные запасы. Нейвин пугает меня иностранной интервенцией.

- Он мудр и опытен, - заметил небрежно Тим.

- Ты всегда поддерживаешь его. А он тебя.У вас вечное единство мнений, хотя мне казалось, что вы недолюбливаете друг друга. Да, он мудр и он прав, думаешь я этого не понимаю?

- Нельзя построить новое государство за столь краткий срок, используя столь радикальные меры.

Лицо Миранды вытянулось в удивлённой мине.

- Радикальные меры? С каких пор ты выражаешься столь вычурно?

- Я начал читать книги, - добродушно улыбнулся Тим. - Никогда не поздно.

Миранда ,неспешно раскачиваясь на качелях, невесело тряхнула головой.

- То есть ты поддерживаешь Нейвина в его мнении, что я поступаю слишком жестоко со знаменитыми родами?

Тим замолчал, стараясь подобрать слова.

- Уничтожить социальное расслоение, - начал он осторожно , - да ещё и в короткий срок не под силу никому. Тебе либо надо набраться терпения, либо вовсе отказаться от этой смелой идеи . Надо подождать.

- Чего? Когда знать окончательно ополчится на меня и поднимет восстание? Или на наше незащищённое государство нападёт оснащённая боевой техникой сильная страна и поработит нас, как рабов?

Не давая другу возможности ответить, Миранда спрятала лицо в деревянных прутьях качелей.

- Ах, Тим, почему же ты не согласился стать моим советником и жить в замке? Мне было бы не так тяжело…

- Тебе тяжело и ты хочешь, чтобы также было и мне. Я, в отличие от тебя, не могу и не хочу брать на себя непосильную ношу. Мне хорошо здесь. Иной жизни мне не надо.

- Мне так плохо, Тим , - прошептала в отчаянии Миранда, закрывая глаза. - Так одиноко…

Тим побледнел.

- От Вильяма нет новостей?

Миранда отрицательно мотнула головой, украдкой смахивая безутешные слезы.

- Нейвин опять уговаривал тебя выйти замуж?

Миранда посмотрела на друга глазами, полными немой боли, от которой у Тима защемило сердце. Юноша помрачнел.

- Он делает своё дело , - дрогнувшим голосом проговорил Тим. - Он советует правильно.В принципе, он прав.

Миранда медленно встала и неспешно подошла к другу вплотную .Юный дровосек вздрогнул, но с места не сдвинулся.

- Ты бы этого хотел?-прошептала она, приближая к губам красавца мокрое от слёз лицо, - чтобы я стала чьей-то женой?

Тим задрожал всем телом и отступил на шаг назад.

- Моё мнение неважно, - хмуро пробормотал он , - я всего лишь сын дровосека.

- А мог бы стать лордом! - запальчиво вскрикнула Миранда , - ты мог бы получить титул, который передал бы своим детям, состояние, имение! Я предлагала столько раз, я просила!

- И я объяснял тебе, что это не моё, - глухо прорычал Тим. - Нет хуже жизни, когда примеряешь на себя чужую шкуру. Медведь никогда не станет львом, королева. Каждый должен знать своё место.

- Твоё место в замке, рядом со мной, - горько проговорила Миранда, - но твоя гордость и твоё достоинство никогда не позволят тебе признать этого .

- Королева! - звонкий голос Милены, переполненный трепетного восторга, прервал обиженную речь Миранды.

Прелестная юная дева, задорно сбегая по ступенькам, зардевшаяся от смущения, предстала перед королевой, сияя лицом.

- Моя дорогая , - Миранда нежно обняла девушку и поцеловала в обе щеки, от чего та покраснела пуще прежнего. - Мне уже пора уходить. А вы с Сэмом приходите в замок в любое время. Я всегда вам рада.

- Спокойной ночи, королева , - сухо выдавил Тим, пряча выражение глаз во тьме.

- Мы не закончили, Тим, - Миранда печально улыбнулась . - И тебе хороших снов.

- Я провожу вас, госпожа , - шустрая Милена увязалась за Мирандой, вконец опечаленной холодностью и неотзывчивостью друга.

Когда калитка за ними затворилась, королева схватила девушка за руку, с надеждой глядя в её радужные глаза.

- Милена, - в голосе Миранды прозвучали умоляющие нотки , - что происходит с Тимом ? Почему он так отстранился от меня?Почему не любит меня как раньше?

- Не любит? - брови Милены приподнялись дугой. - Но я думаю, вы всё понимаете, госпожа.

- Понимаю что? - перебила в нетерпении Миранда.

- Что ему всё тяжелее находиться рядом с вами,что он бесконечно страдает, а ваше присутствие причиняет ему ещё большую боль.И что если он не будет держаться от вас на расстоянии, это никогда не закончится.

Кровь отхлынула от лица Миранды.

- О чём ты толкуешь, Милена?

Девушка в изумлении отстранилась.

- Неужели вы и вправду ничего не замечаете? Он же влюблён в вас, глубоко, искренне, безнадёжно! Это пытка длится 2 года, госпожа ,а вы до сих пор не почувствовали?

Миранда вздрогнула.

- Поэтому он и холоден с вами. Поэтому избегает встреч с вами. Он просто устал страдать. Я люблю его как брата и мне тяжело видеть ,как он мучается.

Миранда обескураженно молчала, пытаясь собраться с мыслями.

- Не мучайте его, - голос Милены молил. - Сжальтесь, не приезжайте сюда больше.

- Да, да, ты права, - пробормотала растерянно Миранда, - я эгоистка, поглощённая собственными переживаниями, даже не заметила. Как же я могла не почувствовать?

- Не печальтесь, королева, - Милена дружески пожала руку правительницы , - вы ни в чём не виноваты. Он это понимает . Не обижайтесь на его холодность.Это его способ борьбы со своими чувствами, которым никогда не суждено стать ответными.

Миранда выдавила из себя вымученную улыбку. Она впервые чётко осознала, что осталось одна. И эта мысль страшила и пугала её сильней, чем вся неизбежная неизвестность грядущего будущего.

Глава 3

Беспроглядная тьма холодного зала освещалась слабым свечением камина, потрескивающего разгорающимися углями.

Заговорщики, сидевшие полукругом за крепким деревянным столом, вглядывались в лицо гостя, с трудом различая угрюмые черты в плохо освещённом помещении.

Князь Ливинский, прибывший в столицу поутру, собственный персоной восседал во главе стола. Уставший, раздражённый, он обвёл каждого из собравшихся неприветливым взглядом.

- Для нас большая честь приветствовать вас в нашем замке, государь, - начал торжественно Дон Диего и, сидевшая рядом с ним леди Шармэль, кивнула головой в знак одобрения.

Нетерпеливым жестом князь прервал его.

- Ближе к делу, господа. Полагаю, случилось что-то важное, раз меня пригласили уведомлением срочной почты.

- О, да милорд , - сокрушённо вздохнула леди Шармэль , - случилось это гораздо раньше, но мы думали обойтись собственными силами.

- Вот чем обернулась ваша нерешительность, - вскрикнула в сердцах дама с нервно подрагивающей щекой. Пудель в её руках тревожно тявкнул. - Я говорила с самого начала, что страна, которой правит спесивое ,взбалмошное дитя, обречено на погибель!

- Невиданное дело , - добавил чернобородый шотен с мужественным воинственным лицом, - государством правит девочка. Неудивительно, что королевство превратилось в балаган.Дитя,не имеющее представления о государственном устройстве, ни о методах правления, ни о способах контроля.Девочка, вообразившая себя великой врачевательницей, королева, весь день проводящая время с чернью. Наши отцы, наши деды - какое счастье ,что они не дожили до этого дня!

- Более того, - подхватился седовласый старик, опиравшийся на сухой посох, - эта сумасбродка поставила нам условие - перевести на счёт казны почти всю своё имущество и отвела нам срок в 2 года!

- Она требует, чтобы знать работала! – вскрикнула в отвращении юная леди с голубыми цветами, туго вплетёнными в густые чёрные локоны. - Где это видано?

Князь Ливинский, не меняя брезгливого раздражённого выражения лица, внимательно выслушал каждого.

- Кто возвёл её на престол? - спросил он заинтересованно.

- Этот выскочка, - презрительно фыркнул Диего, - сын покойного барона Бенедикта, Вильям, будь он проклят!

- Я слышал, он убил приёмного отца ради принцессы, - князь перевёл взгляд на трепещущее пламя камина. - Ваша королева, судя по всему, околдовала Барона, раз он, отказавшись от права престолонаследия, уступил ей трон.

- Она ведьма! - вспыхнула леди Шармэль. - Сущий дьявол, милорд ,она очаровала какого-то крестьянина, обладающего невероятной физической силой, и тот ради нее поднял восстание бедняков!

- Я помню тот день, - перебил её князь с выражением замешательства на лице, - я помню день свадьбы и день крестьянского бунта. Я был в тот день в зале среди приглашенных. Не пересказывайте мне эту историю!

- Милорд , - юная дева с цветами в волосах смущённо потупила взор, - можем ли мы рассчитывать на ваше покровительство и вашу защиту? Вы всегда были другом нашего королевства.

- Почему вы не свергли её, чего ждали всё это время? - откинувшись на спинку стула, князь обвёл присутствующих испытующим взглядом.

- Милорд, - заговорила пожилая пышнотелая дама, нетерпеливо теребящая разноцветный веер в морщинистых неухоженных руках. - У этой девочки опасный покровитель.Этот Барон – сущий дьявол, он наследник генерала Анри, поговаривают, он собирается вернуть себе право на престол в государстве покойного императора.

- Вы боитесь этого мальчишку? - презрительно поморщился князь.

- Не боимся, государь, остерегаемся, - смущённо пробормотал Дон Диего. - Не стоит недооценивать кровь Вакцинаторов .Барон беспощаден и зол. Если мы причиним зло его возлюбленной,боюсь…

- От меня вы что хотите? - раздражённо перебил князь.

- Спасите нас, князь, - взмолилась леди Шармэль, молитвенно сложив руки на груди, - захватив престол, вы свергните эту глупую девчонку и станете нашим правителем.

Князь задумался. Глубокая борозда, пролегавшая меж его бровей, стала заметно резче .Он напряжённо размышлял.

- Говорите, Барон жесток, - выдал он наконец, и глаза его засияли страшным блеском. - Этот сопляк и понятия не имеет, какова глубинная сущность моей жестокости.

- Мы никогда не примем его своим государем, -воинственно произнёс чернобородый дворянин, - ни его, ни его протеже. Вы - наш король, вас мы избираем своим покровителем.

- Я сию минуту готов присягнуть вам, - добавил с гордым достоинством Дон Диего.

- Довольно, - прервал его нетерпеливо князь, - я выслушал вас. Мне не страшен Барон, его притязание на престол смехотворно.У меня были идеи относительно вашего королевства. Мне нужны преданные вассалы.Я собираюсь войти в историю не только как великий реформатор,но и как великий завоеватель.Территория моего княжества будет простираться вплоть до рек Тибра и Евграта. Мои войны, начатые 5 лет назад на востоке, закончились нашим абсолютным триумфом. Мы - победители. Что касается ваших владений - лишних земель не бывает. Вы станете вассалами моего княжества. Первое,что я сделаю как новый глава государства - обезглавлю вашу королеву как преступницу, посягнувшую на непреложную и святую власть дворянского сословия,к которому она не имеет более права принадлежать. Она расплатится за любовь, что питает к низшему сословию.Она - вероотступник, а всех предателей ждёт неминуемая участь мучительной смерти. Это был её выбор. Если ее любовник, Барон Вильям, захочет разделить её участь - мы устроим ему это, ибо нет ему место среди нас. Сын великого отца,находящегося под влиянием чар ведьмы…

Князь величественно поднялся. Все поднялись вместе с ним.

- Решено, - государь высокомерно кивнул головой, - после дня весеннего равноденствия, который является самым главным праздником в нашей стране, мы введём войска в королевство и утвердим здесь свою безоговорочную власть.

Дворянство в почтении поклонилось, с трудом скрывая проступающую радость.

Глава 4

- И обязательно в равных пропорциях, - строго заметила королева, улыбаясь ученице своей обволакивающей улыбкой. - Если положить белладонны больше, чем нужно, серьёзно навредишь больному.

Девочки с благоговейным восторгом внимали любимой учительнице, с жадностью ловя каждое её слово.

Нетерпеливый стук в дверь прервал объяснения Миранды. Она с неудовольствием покосилась на дверь.

Луи, семнадцатилетний паж из замка отвесил услужливый поклон.

- Королева, к вам прибыл гость. Просит немедленной аудиенции.

Миранда промедлила с мгновение.

- Так ли это важно? - недоверчиво спросила она.

- Прибыл из дальней страны, весь в дорожной пыли, голоден, уставший, но отказывается от еды и ванны, просит встречи с вами.

Королева нехотя кивнула.

- На этом уроках окончен. Увидимся завтра в 9:00 утра.

Выйдя из класса, правительница независимой поступью прошла по длинному коридору, спустилась на первый этаж и неспешно покинула школу.

В лазуритном зале, предназначенном для приёма гостей, в сопровождении стражи стоял молодой человек, неуверенно теребящий широкополую шляпу, украшенную страусиными перьями. Его длинный плащ был густо покрыт дорожной пылью, кожаные ботинки были испачканы толстым слоем грязи. Но взгляд его был бодр и свеж и, несмотря на кажущуюся усталость , он был явно взбудоражен в предвкушении долгожданной встречи. Он был неказист, неправильные черты лица его были некрасивы, но горящие лучистые глаза его говорили о ясности мысли и твёрдости его намерений.

- Королева , - незнакомец упал к ногам Миранды, преисполненный трепетом и восхищением. - Благословен миг нашей встречи.

- Встаньте, пылкий юноша, - Миранда снисходительно улыбнулась. - Кто вы, таинственный рыцарь, и по какому делу приехали в королевство?

- Ваша светлость, - юноша поднял на королеву взгляд смущённых глаз. - Ваша красота поистине лишает дара речи. Молва не лжёт, вы - истинная богиня.

- Ну, полно льстевых речей, хитрый юноша. Кто вы и откуда? И чем я могу помочь вам?

Миранда села на каменный трон,кивом головы указывая на высокий железный стул напротив.

Вздохнув полной грудью, молодой человек сел и начал свой удивительный рассказ.

- Путь мой пролегает издалека, моя госпожа. 17 дней и 17 ночей скакал я без сна и отдыха, изредка останавливаясь в случайных харчевнях. Прибыл я к вам из старинного герцогства Аквитания. Мечта увидеть принцессу голубой крови настолько опьянила и одурманила мой разум, что я, потеряв покой и сон, примчался сюда, не в силах поверить, что вы всё-таки существуете! Совершенно случайно я узнал - да простит меня ваше величество подлым, недостойным образом - признаюсь вам в этом - что слева от великой реки Дентол располагается небольшое королевство, во главе которого стоит принцесса с кровью первых людей! Это означало, что мой покровитель, мой друг и господин - герцог голубой крови не одинок в этом, ставшим для него при жизни склепом, безнадёжном мире.

- Герцог голубой крови? - воскликнул Миранда в неописуемом волнении.

- Да, да ,королева ,герцог голубой крови, наш правитель, глава герцогства Аквитании!Вы не одиноки, госпожа, у вас есть семья, есть родственники!

Смертельно бледнея, Миранда вскочила с трона, заламывая в нетерпении руки.

- Говорите, рассказывайте, благородный человек!

- Наш герцог, абсолютно лишившийся веры и надежды, несмотря на всё своё могущество и величие, постепенно угасает и чахнет, моя госпожа. Я ,пожалуй ,его единственный друг. Долгими ночами я был свидетелем его душевных излияний, отравляющих мою душу своей печалью. Всепоглощающее одиночество души, способное погубить даже самое благородное и храброе сердце, овладела нашим герцогом, лишив его земной радости и простого человеческого счастья.

В тот благословенный день я охотился в лесу. Я, не преуспевший в деле охоты, неплохо проводил время. В злополучный час на моём пути впервые повстречался истинный охотник, ловкач и неподрожаемый стрелок.Он истреблял животных с неукротимой страстью, словно вымещая на них злобу или какую-то нерастраченную энергию.Мне показалось, таким образом он глушил в себе жажду человеческой крови. Либо он пытался подавить в себе изнурительную боль.Мне стало не по себе от одного взгляда этого странного, впрочем, невероятно красивого молодого человека.

То был турнир, состязание, в котором этот молодой человек, бесспорно, одержал полную победу. Однако ни радости, не удовлетворения кубок победителю не принёс. Он был холоден, безразличен.В нём быстро погас интерес. Его превосходство над всеми было очевидно, он это прекрасно понимал, но, вероятно, он настолько привык к этому, что просто не придавал значения ни своему выигрышу, ни своим талантам, оставаясь равнодушным и бесстрастным.

Я, признаюсь, искренне восхитился этим необычным молодым человеком. В нём не было лоска, он был слегка неряшлив, с нерасчёсанными волосами и всклокоченной бородой. Но выражение лица его, а ,точнее ,глаз - холодных как сама смерть, безучастных ко всему и всем, заставило меня содрогнуться. Интуитивно я почувствовал, что передо мной – убийца, профессиональный и беспощадный. Мне стало не по себе.

Не хочу хвалиться, моя королева ,но я лучший фехтовальщик в герцогстве, непревзойдённый в своём мастерстве и умении.Я бы не упомянул этого своего таланта, если бы того не требовало мое честное, без приукрас, повествование. Но, отдаю должное таинственному незнакомцу, столь искусное ,неповторимое фехтование я не видел никогда. Он намеренно ввязался в дуэль, впрочем, возможно, это было спонтанное решение, я не успел разобрать, всё произошло слишком быстро.

- Дуэль? - прошептала, задыхаясь, Миранда. - Как? Где? С кем?

- После турнира мы вновь увиделись с ним, в трактире.Он был угрюм и нелюдим и занял место в самом дальнем углу, подальше от людских глаз. Я, право, побоялся устроиться рядом и уселся как можно дальше от неприветливого юноши, которого всё же не терял из виду.

И вот, спустя час или два, какой-то щедрый рыцарь, прославляет отвагу и добропорядочность своего государя, поднимает тост за своего правителя и дарит бесплатную кружку пива всем собравшимся участникам турнира . И тут, совершенно неожиданно, из тёмного угла раздаётся надменный голос нашего мрачного победителя, заявляющего, что правитель этот не заслуживает ни одного из произнесённых пафосных слов, что он …тут, прошу прощения, моя королева ,не могу дословно передать изречение отважного принца, так как то была нецензурная брань. Недоумённый рыцарь, естественно, обомлел от подобной неожиданной наглости и не нашёл ничего лучшего, как вызвать бесстрашного наглеца на поединок. Мрачный победитель несказанно обрадовался этому. То ли искал острых ощущений, то ли самой смерти.

- Дальше, дальше, - сердце Миранды бешено колотилось, - что было дальше?

- Состоялась дуэль, в ходе которой несчастный рыцарь был сражён насмерть, а наш неуёмный смельчак ранен в правое плечо. Казалось бы, пустяк, царапина, но нет. Шпага усопшего рыцаря была смазана ядом…

- Ядом? - вскрикнула в ужасе Миранда,подбежав к незнакомцу, - он умер?

- О,нет, госпожа, - незнакомец поднялся со стула, - этот молодой красавец,судя по всему, любимчик богов.Местный лекарь вовремя дал ему противоядие.Целую ночь несчастный боролся за жизнь.Он бредил,сгорал в лихорадке и звал…безостановочно звал прекрасную принцессу с голубой кровью по имени Миранда…

- Миранда, - со стоном повторила девушка, - он звал меня…

Лицо гостя омрачилось.

- Я подслушал всё это, королева…обманом завладел тайной его сердца…я попросил лекаря остаться с юношей на ночь, заявив, что являюсь другом раненого. Зачем я это сделал? Возможно, пожалел храбреца. Может, из любопытства. Какой-то внутренний голос нашептывал мне, что этот необычный человек изменит не только мою судьбу, но и судьбу всего герцогства.

Итак, королева, я остался у изголовья отравленного. Он стонал и всё время звал свою утраченную навеки любовь. В этот момент я почувствовал всю магическую притягательность этого красивого принца. Несчастная любовь отражалась в каждом его движении, запечатлелась в замёрзших глазах, несмываемый печалью легла на благородное чело. Он был насквозь пропитан душевным страданием…

В бреду он беспрестанно твердил о самой прекрасной принцессе на свете с кровью первых людей. Я не поверил ушам! Мой герцог не одинок! У него есть семья! Где - то далеко , в неизвестном королевстве ,живёт человек с кровью моего господина !Я обманом выпытал у умирающего юноши местоположение государства и, не теряя ни секунды, примчался сюда.

- Что стало с раненым? - спросила Миранда с нервной дрожью в голосе.

- Покидая его, я был уверен, что он выздоровеет. Лекарь пообещал мне.

Миранда вернулась к трону и погрузилась в него в полуобморочном состоянии.

- Я вижу, вы поняли,кто этот храбрый юноша, - глаза гостя вспыхнули любопытством . - Но кто же он, моя госпожа?

- Тот молодой человек, которым вы восхищаетесь , -произнесла Миранда сухо и холодно, - сын самых жестоких и беспощадных людей, хладнокровный и непревзойдённый убийца, убийца по сути и по зову души. Вам посчастливилось уйти живым после встречи с ним.

- Господь милосердный , - перекрестился перепуганный гость.

- А ещё, - добавила Миранда, слегка улыбнувшись, - он спаситель нашего государства, избавивший нас от злого узурпатора, посягавшего на власть , - своего приёмного отца.

Оторопь отразилась на лице юноши.

- Я чувствовал, что судьба этого смельчака необычна, - прошептал он в восхищённом удивлении , - но такое и предположить не мог…

Миранда понурила в размышлении голову. Её вспыхивающее и бледнеющее лицо говорило о внутренней напряжённой борьбе, о накалявшихся страстях в её взбудораженном сердце и о голосе разума, пытавшимся успокоить ураган насильно усыплённых чувств.

- Впрочем, Вильям давно избрал свой путь, - печально вздохнула Миранда и попыталась улыбнуться . - Он живёт как хочет ,никто ему не указ. Как зовут тебя, чужестранец?

- О, госпожа, - гость низко поклонился, - прошу прощения за мою бестактность, продиктованную скорее моим излишним волнением. Вагнер - так зовут вашего покорного слугу, который отныне и навсегда в вашем распоряжении.

- Я хочу видеть твоего господина, Вагнер.

- Королева, - лицо Вагнера просияло , - почту за честь сопровождать вас на родину. Это будет несказанным счастьем для нашего герцога. Вы вернёте ему жизнь.

- Кто бы вернул мою, - пробормотала в тоске девушка и грустно улыбнулась Вагнеру.

- Я должна переговорить со своими советниками и министрами, передать им право временного управления страной. Отправляйтесь отдыхать, дорогой друг, примите ванну, поужинайте, мы продолжим разговор завтра утром.

Поцеловав в сильнейшем волнении край платья королевы, гость в замешательстве удалился.

Опустошённая и подавленная, Миранда едва сдержала слезы.Тревожная ночь сулила ей бессонницу. Она знала, что мысли её, как и прежде, будут заняты далёким, но бесконечно родным Вильямом.

Глава 5

Ранние лучи солнца ,пробиваясь сквозь густую листву деревьев, осветили страницы книги, над которой склонился юный лесоруб. Звук подъезжающей кареты заставил Тима встрепенуться.Отложив приключенческий роман в сторону, он выжидательно посмотрел на калитку.

Дверь с треском раскрылась и Нейвин, встревоженный и взволнованный, показался в проходе.

Тим привстал в почтении.

- Милорд, - он слегка кивнул в знак приветствия, - столь ранний визит... Что-то случилось?

- Ах, прошу прощения, мой юный друг, - Нейвин подошёл к Тиму. - Поверьте, если бы не срочность, я бы не потревожил вас в такой час.

Тим широким жестом указал советнику проследовать в дом. Тот молча поднялся по ступеням и зашёл в просторную светлую комнату.

- Ромашковый чай, - Тим разлил ароматный напиток по хрустальным стаканам. - Сам выращиваю.

Нейвин оглядел чисто прибранную комнату, с высокими потолками и огромными окнами, открывающие вид на благоухающий сад. Из мебели здесь были деревянно-резной стол, стулья, диван с креслами и маленькая тумбочка, украшенная разноцветными узорами. Всё было обставлено просто, аккуратно, но со вкусом. Советник перевёл рассеянный взгляд на Тима.

- Благодарю, милорд, - Нейвин машинально отпил горячей жидкости.

- Я не милорд, - усмехнулся Тим. – И слава богу.

- Простите, ми…господин Тим. Вечером в замке случилось непредвиденное, поэтому я здесь.Чужестранец заявился к королеве с заверениями, что он якобы прибыл из герцогства Аквитания , которым правит герцог голубой крови.

Тим застыл со стаканом чая в руках.

- Самозванец он или нет - неизвестно, - продолжал советник с нотками недоверия в голосе, - но королева, судя по всему, ему верит и намерена уехать с ним сегодня вечером.

Тим насупился, но молчал.

- Я прошу вас, милорд, - голос Нейвина задрожал, - ради неё , ради её безопасности, отговорите её от этого безумия!

Тим продолжал хранить молчание, размышляя о чём-то.

- Это опасно, - продолжал Нейвин срывающимся голосом. - Королева не может подвергать себя такой опасности. К тому же оставить страну в таком положении…

- В каком? - Тим нервно поставил стакан с ароматным напитком на стол.

- В нестабильном , - Нейвин вытер вспотевший лоб носовым платком. - Против королевы назревает бунт.

- Вам это доподлинно известно? - Тим всё так же не глядел на старца.

- Нет, - нехотя ответил тот , - я предполагаю.

- Королева отправляется в путь с вооружённой охраной, полагаю?

Нейвин непонимающе уставился на молодого визави.

- Да, конечно,с самой лучшей охраной.

- Тогда в чём дело? - Тим взглянул на старика бесстрастно. - Миранда никогда не видела другие страны, хотя всегда страстно мечтала об этом. Если слова гонца окажутся правдой, она обретёт семью, о который давно грезила.

- Но ,милорд, - вскрикнул в отчаянии Нейвин . - Я пришёл к вам за помощью, так как вас одного она слушает. Точнее, прислушивается к вам.

- Если она приняла решение ,она его не изменит,пусть даже сам дьявол встанет у неё на пути.Никто ее не остановит.

- Вы могли бы, - Нейвин разочарованно мотнул головой. - Ваше мнение много значит для королевы. Вас одного она несказанно уважает.

- Я не буду отговаривать её, - Тим упрямо нахмурился, - потому что, в отличие от вас ,я её жалею и желаю ей обрести счастья, наконец.

- По вашему я не желаю счастья королеве? - задохнулся от возмущения Нейвин.

- Не желаете, - тяжёлый и суровый взгляд Тима сверлил оппонента . - Всё, что вы делаете, это давите на неё беспрестанно, душите её своим авторитетом, навязываете свою волю. Вы блюдёте свои интересы, и это понятно. Но задумывались ли вы хоть на мгновение каково ей? Волею судьбы она стала королевой .После смерти владыки Райнара она как его единственная наследница вступила в право престолонаследия в 16 лет. Не имея ни малейшего представления как это делается, она приступила к управлению страной и всё, что она желает, к чему стремится ,это благополучие её государства любой ценой, даже ценой собственного счастья !Она пожертвовала слишком многим, и вам это известно не хуже моего, и в высшей степени несправедливо, да что уж там - откровенное свинство продолжать требовать от неё всё новых и новых жертв. Довольно с неё страданий! Брак с иностранным королём, по - вашему, спасёт страну? А что спасёт её, вашу королеву? Или её жизнь, её душа, её судьба не важны? Она мелкая, разменная монета в ваших грандиозных планах?

Нейвин с искажённым от ярости пунцовым лицом поднялся. Тим, невозмутимый и хладнокровный, остался сидеть на месте, не сводя с советника непоколебимого взора.

- Я пришёл сюда за помощью, а не для того, чтобы выслушивать нравоучения от мальчишки!

- Вы знаете, где выход, - беззаботно улыбнулся Тим и отпил глоток чая, живительной влагой разнёсшейся по организму.

Нейвин сокрушённо покачал головой.

- Вы могли бы принять титул. Могли бы стать лордом. Могли бы стать достойным её.

- Вы не можете понять .Не хотите понять . Не способны понять . Даже если я стану самым крупным и влиятельным лордом в королевстве, мне не стать её законным супругом и отцом её детей.И никому из ныне живущих не стать.

- Но почему? - воскликнул в возмущении Нейвин, простирая в нетерпении руки к юноше.

- Она не нарушит обета, данного Барону Вильяму. Вы не видели того, что видел я. Они оба умерли, я видел их охладевшие тела. Она не хотела жить зная, что его больше нет в живых .Силу такой любви ничем не потушить, не высечь из сердца, не уничтожить… она не будет ничьей женой ,милорд.

- Тогда всё пропало, - прошептал Нейвин, неловко комкая шляпу в руках.

- Отправляйтесь домой, уважаемый, - Тим безразлично повел плечами, - утештись счастливым досугом с женой, с детьми, с внуками. Поиграйте со своим вислоухим псом, поезжайте на природу. Поверьте, от нас ничего не зависит, мы не смогли бы изменить ход истории в этой стране.

- Вы бы смогли, - заметил Нейвин, - однажды вы и ваш подвиг положили начало новому периоду этого государства…

Тима передернуло. Лицо его потемнело.

- И я заплатил за это самую страшную цену. Это было.И осталось в прошлом. Я больше не хочу ни во что вмешиваться.

Нейвин скорбно понурил голову.

- Что ж, вы были моей последней надеждой. Вы правы. Я не должен просить вас ни о чём. Требовать. Или ждать подмоги.

Угнетаемый тяжкими разумьями, он, склонившись под тяжестью неразрешённых дилемм, медленно пошёл к выходу.

- Милорд!

Нейвин в надежде оглянулся.

- У меня к вам просьба, - Тим запнулся. Было видно, что ему нелегко далось принятое решение. - Прошу вас впредь никогда не приходить сюда.

Безнадёжно повесив голову, Нейвин уныло побрёл к двери.

По прибытии в замок он узнал, что королева уехала с неблагонадёжным незнакомцем, явно избегая встречи со своим главным советником.

- Господь всемогущий, - пробормотал в ужасе Нейвин. - Что же теперь будет …

Глава 6

Пурпурная карета с чёрной бахромой, сопровождаемая гварцующими стражниками, остановилась у белоснежного мраморного дворца.

Миранда вышла из кареты и застыла в благоговейном трепете. Такой роскоши и великолепия ей не приходилось лицезреть доселе. Переливающийся в лучах солнца ослепительный мраморный дворец, увенчанный золотистым куполом, окружённый глубоким львом, произвёл на девушку неизгладимое впечатление. Она стояла неподвижно, устремив восторженный взгляд на высокие решётчатые ворота, упирающиеся, казалось бы, в само поднебесье.Они медленно отворились, пропуская усталых странников в свои владения.

- Добро пожаловать в герцогство Аквитания, моя леди , - улыбнулся скромно Вагнер, уступая дорогу королеве.

Необъятная аллея, в которую вступили истомлённые долгим путём путники, окаймлённая вековыми деревьями с висящими на них причудливой формы фонарями, привела их к небольшому кладбищу, отделённому невысокой оградой.

- В эти часы герцог чтит память усопших родителей, - вздохнул скорбно Вагнер. - Эдвард осиротел будучи ребёнком.

- Эдвард , - встрепенулась Миранда . - Так зовут герцога?

Королева несмело подошла к изгороди.Одинокая фигура, сидевшая у изголовья могилы, вздохнув, обернулась.

На вид молодому правителю было не больше 25 лет. Золотистые локоны, обрамляющие прекрасное лицо с высоким мраморным лбом, умными пронзительными голубыми глазами,с ярко очерченными алыми губами и резкими выдающимися скулами, придающими этому красивому лицу выражение мужественной привлекательности - таким предстал взору Миранды герцог Аквитании.

Взгляд его пристальных глаз изучал девушку с таким бестактным интересом, что она вспыхнула, заливаясь яркой краской.

- Мой лорд, - заговорил Вагнер, и голос его задролжал от волнения , - я привёл к вам гостью, самую необычную из всех, что когда-либо бывали здесь.

Эдвард одобрительно кивнул, и Вагнер приоткрыл дверцу кладбища, приглашая Миранду пройти внутрь .Не мешкая, девушка проследовала в пределы фамильного кладбища, увлекая Вагнера за собой.

- Гостья, - задумчиво произнес герцог.Слух Миранды усладил его мягкий бархатный вкрадчивый голос.

Миранда почтительно поклонилась .Герцог,встав, отвесил поклон в ответ.

- Пожалуй, мой друг прав. Никогда ещё не появлялось в просторах нашего государства столь очаровательное создание. Как величать тебя, прекрасное дитя?

- Миранда , - робко ответила девушка и с надеждой заглянула в глаза красавцу герцогу. - Вы…вы герцог голубой крови?

Они стояли у надгробия, не сводя друг с друга опьянённого взгляда.

Вместо ответа Эдвард вытащил из-за пояса небольшой кинжал, украшенный сапфирами и аметистами, и полоснул им по своей правой ладони.

Голубая кровь, стремительно вытекая из свежей раны, закапала на могильную плиту погибшей семьи герцога.

- Не волнуйтесь , - улыбнулся Эдвард обворожительно. - Эта рана очень скоро затянется.

- Ох, - выдохнула,задыхаясь от волнения,Миранда, - я это знаю…

Выхватив кинжал, она молниеносным взмахом руки проделала надрез в своём левом запястье, чем вызвала несказанную оторопь герцога. Его взгляд замер.

Струящаяся кровь цвета его древнейшей родословной вытекала из запястья незнакомки, доказывая ему, что он не единственный выживший из своего рода.

Смертельная бледность покрыла прекрасное лицо герцога. Он пошатнулся.

- Вагнер, - прохрипел он сдавленно . - Колдовство ли это? Или чудный сон ?Мне всё это грезится?

- Мой господин! - воскликнул восторженно друг, схватив правителя за руки. - Возрадуйтесь! Теперь вы не один, герцог!

Взволнованно дыша ,Миранда и Эдвард вперили друг в друга взгляд, полный растерянной нежности и бесконечного счастья.

- Боже мой, - прошептал Эдвард заворожённо, - ты услышал мои молитвы.

Подойдя к Миранде, он как обезумевший дотронулся до лица девушки. Та слегка отшатнулась в смущении.

- Не бойся, прекрасное дитя, - герцог умилённо погладил девушку по щеке. - Здесь тебе нечего бояться . Ты дома.

В глазах его блеснули слёзы неподдельного долгожданного счастья .

- Ты дома, сестра…

Глава 7

Дворец представлял собой монументальное здание. Сотни комнат с потаёнными проходами, дверями, выходящими в бесконечные коридоры, ведущие в роскошные залы с высоченными потолками, украшенными диковинными арабесками и причудливыми узорами азиатских фресок .Зеркальные залы с серебряными полами были поистине выдающимся творением архитектуры. Миранда, сопровождаемая опьянённым от счастья герцогом, радостная и трепещущая, проходила холлы, вестибюли, приёмные, гостиные .Возбуждение её беспрестанно сменялось детским восторгом при виде невиданной красоты золочёных, серебряных подносов, увесистых сундуков с заморскими дорогими одеждами, хрустальных люстр, свисавших с потолка. Всё сияло, ослепляло, очаровывало в этом святилище добра и света, воплощением которых был их скромный хозяин.