Анастасия Гудкова
Отданная дракону. Истинная поневоле

Пролог

- Пустите, бездна вас забери, пустите! – визжала я, пытаясь вывернуться из цепких рук мужика в средневековых доспехах, но тот лишь угрожающе поправил меч в ножнах. Благо, голову не отсек.

- Владыка прикажет, тогда и отпустим, - зло оскалился стражник.

Сердце испуганно сжалось. Отпустит он, как же.

- Молча ступай, - грубо пихнул меня в спину второй.

Я потупилась. В самом деле, положение у меня было, хуже не придумаешь. По обе стороны от меня тянулась унылая вереница прекрасных дев, облаченных в совсем неподходящие для них одежды. Будущие потенциальные невесты были изможденными, грязными, кто-то щеголял босыми пятками, а у кого-то на лице наливался кровоподтек. В пути с нами не церемонились.

- Говорят, ярость его не ведает границ, - испуганно прошептала одна из пленниц. – Ни одна из дев, кто раньше сюда прибывал, не вернулась…

- Ой, девоньки, жутко-то как, - всхлипнула вторая.

- А я слышала, что он красив… - мечтательно вздохнула третья, и на нее тотчас уставились так, словно она сморозила глупость.

- Коли выживешь, полюбуешься, - мрачно фыркнула четвертая.

Следом за остальными меня впихнули в огромный мрачный зал, величественный, темный и до жути холодный. Тело тотчас покрылось мурашками, а пальцы заледенели. Сервиса пленницам ждать не приходилось, но, если вспомнить, что загнали нас сюда в качестве драконьих невест и явно рассчитывали на возможное потомство, простужали девиц явно зря.

Я обхватила себя руками, отчаянно пытаясь согреться, но помогало плохо. Истощенное тяжелой дорогой и отсутствием нормальной еды, тело никак не желало слушаться. Я терла свои плечи ладонями, пританцовывала на каменном полу – тщетно. Щемящее чувство холода никуда не делось.

Зал был пуст. Зато в центре на возвышении я рассмотрела огромный черный каменный трон. Тоже, к счастью, пустой. Особого желания встречаться с хозяином замка я не испытывала, но, к сожалению, это мероприятие было неизбежным.

В ожидании местного владыки девушки страдали по-разному. Кто-то торжественно упал в обморок, кто-то шептал местные молитвы, а кто-то рыдал. Я же бездумно таращилась на дверь в глубине зала, откуда, как мне казалось, явится тот, кто приказал собрать нас здесь.

Если бы кто-то пару дней назад сказал мне, что я всерьез уверую в существование двуликих, как их здесь называли, я бы рассмеялась этому фантазеру в лицо. А сейчас я почти забыла, как дышать, потому что дверь с едва уловимым скрипом открылась, впуская в и без того ледяной зал легкий сквозняк. А потом в тронном зале появился он.

Аэрдан. Черный дракон.

В его облике было слишком много силы, слишком много чуждой, пугающей красоты. Высокий, с волосами цвета воронова крыла и глазами, в которых мерцало алым нечто темное, словно угли, прячущие в себе жар. Его присутствие было ощутимо почти физически: от каждого взгляда хотелось опустить голову, прижаться к земле, исчезнуть.

Стоило Аэрдану войти, в зале стало так тихо, что слышно было дыхание каждой девушки. И иногда испуганные всхлипы. Дракон медленно и грациозно пересек разделяющее его и толпу девиц расстояние. Стражники услужливо вытолкали нас вперед в стройный рядочек, примерно, как коров на базаре. Впрочем, оценивали нас так же.

Черный владыка медленно шел вдоль выстроившихся невест, скользя по девицам взглядом, полным какой-то странной усталости. Зажрался, значит. Виданое ли дело, собирать девушек как дань, а потом еще и выбирать.

- Слишком бледная, - лениво бросил Аэрдан, поравнявшись с хрупкой, почти бестелесной девушкой, судорожно всхлипывающей каждые пару мгновений.

Ее тотчас подхватили и вывели из зала.

Следующая невеста оказалась, по мнению дракона, недостаточно прекрасной. Это же надо, сообщить такое даме в лицо! Правда, на этом самом лице тотчас отразилось явное облегчение. Любопытно, куда отправляли забракованных невест? Неужели их участь была лучше той, которую выберут?

Судя по выражению лица Аэрдана, который при приближении к следующей девушке скривился так, словно нечистоты унюхал, ее он тоже выбирать не собирался. А зря, девица была премиленькая: крепкая, румяная, такая и семерых родит, не поморщится.

Я стояла примерно в середине очереди, так что к тому моменту, когда черный владыка соизволил до меня дойти, изрядно подустала и нервничать, и мерзнуть. Вместо почтительного «Приветствую тебя, мой владыка», у меня вырвался какой-то невразумительный писк. Я подняла взгляд на дракона, ожидая увидеть разочарование, но…

Ноздри Аэрдана вдруг расширились, словно он почувствовал что-то. Черные глаза смотрели со странным прищуром. Я и охнуть не успела, когда крепкая рука дракона сжалась на моем запястье. Правда, лишь на миг, но и его хватило, чтобы меня захлестнуло паникой.

Оставшиеся девушки испуганно замерли. Стражники застыли как изваяния, и лишь стоящий все это время возле трона советник подошел к владыке ближе, останавливаясь у его правого плеча.

- Владыка? – произнес он, будто весь вопрос задавать было необязательно, эти двое и без слов понимали, о чем речь.

Аэрдан его и вовсе ответом не удостоил. Лишь кивнул, резко развернулся и стремительно покинул тронный зал. Я хотела было поинтересоваться, что это такое было, но в этот момент меня подхватили под руки и потащили куда-то в сторону, прямо противоположную выходу. В то время как другие несостоявшиеся невесты как раз в заветную дверь и потянулись.

- Куда вы меня ведете? – взвизгнула я, ожидая ответа от стражников.

Но ответил мне неожиданно советник, который, как оказалось, все это время следовал за нами:

- Владыка Аэрдан выбрал тебя. С этой минуты ты будешь подчиняться его зову и, заклинаю тебя, не смей ему перечить.

Вот ведь… владыка. Это мало похоже на предложение руки и сердца. Куда больше – на то, что теперь я его пленница… Но что-то мне подсказывало, что самое страшное было у меня впереди.

Глава 1

Я очнулась от того, что меня окатили какой-то грязной, вонючей жижей. Отфыркиваясь и отплевываясь, я приподнялась на локтях, полная желания высказать прекрасному человеку все, что я о нем думаю. Вот только рвущееся наружу праведное возмущение застряло в горле.

Я сидела в клетке. В самой настоящей клетке, с железными прутьями, грязнючим полом, устланным каким-то смердящим гнилью сеном. Мало того, клетку эту куда-то везли, потому что мимо медленно проплывали деревья, а я подпрыгивала на кочках вместе со своим временным домом.

Но и это было не самым интересным, хотя, наверное, слово неподходящее. Однако, со мной подпрыгивали на кочках еще восемь девиц разной степени истеричности. Кто-то смотрел в одну точку и беззвучно шевелил губами, кто-то рыдал в голос, а кто-то настойчиво требовал высадить ее прямо в поле.

На меня никто внимания не обращал, кроме той рыженькой девушки, что щедро окатила меня чем-то из деревянного ведра.

- Ты кто? - прохрипела я. - Я где?

- Эк тебя приложило, - покачала головой веснушчатая девица. - Так перегрелась, солнце-то какое... Хорошо еще, что я заметила...

- Чем ты меня облила?

- Водицей дождевой, - пожала плечами девушка.

Я только вздохнула. Если тут такой дождь, то я даже не знаю, чего от какой-нибудь речки ждать. Впрочем, рыжуля уже протягивала мне бурдюк с нормальной водой, правда, чуть задохнувшейся, но вполне терпимой. Я судорожно сделала пару глотков и почувствовала себя практически живой и готовой к дальнейшим вопросам.

- Как я здесь оказалась, знаешь?

- Как и все, - невозмутимо отозвалась моя собеседница, кивая на остальных девушек. - Семья небогатая, наверное? Сколько тебе лет?

- Двадцать два, - пробормотала я, прикидывая, как богатство или его отсутствие связано с моим нынешним состоянием.

- Отец и матушка есть? - допытывалась рыжуля.

- Нет, - я нервно дернула головой. На этот вопрос отвечать каждый раз было больно. - Я в приюте выросла.

- Так потому и здесь, - удовлетворенно кивнула девица. - Дань - это завсегда те, кого меньше всего жаль. Да только неправильно это, я тебе скажу. Чай, Владыка, не дурак, мигом простолюдинку взашей отправит.

Я почувствовала, как закружилась голова, да и воздуха вдруг стало маловато. Рассказ моей спасительницы выглядел сбивчивым и странным. Я лихорадочно потерла виски и попыталась вспомнить все, что предшествовало пробуждению. Вчерашний вечер был вполне обычным: я шла домой с работы, забежала в библиотеку. Бумажные книги сейчас мне, к сожалению, не по карману, так что приходилось брать на время. Библиотекарша Анна Павловна, пышнотелая дама с кокетливыми кудельками, встретила меня как всегда приветливо. Неудивительно, я к ним ходила почти как на работу, через день.

- Что, Леночка, тебе как всегда? - подмигнула Анна Павловна, будто меню в кафе озвучивала.

- Что-нибудь сказочного бы, - мечтательно протянула я в ответ. После унылых офисных будней отчаянно хотелось разгрузить мысли. И хихикнула. - Такого, чтобы с полным погружением. Чтобы вот на выходные зачитаться и забыть, что меня в понедельник отчет недоделанный ждет...

- С полным погружением, говоришь? - пробормотала библиотекарша. Она задумчиво пожевала губу, а потом устремилась куда-то вглубь хранилища, крикнув на ходу, - Жди, будет сейчас тебе то, что ты хотела!

И она выдала мне старенький потрепанный томик с многообещающим названием "Дань дракону". Я только хмыкнула. Но остальной запас романтического фэнтези я уже, кажется, перечитала, так что поблагодарила за книгу и ушла, предвкушая чашечку горячего кофе, пирожное и увлекательную историю.

Книга, вопреки ожиданиям, оказалась и правда интересной. Драконы, истинные пары, дворцовые интриги. Засыпала я уже под утро, думая о том, что интересно было бы попасть в такой мир, где не только таблички с цифрами, но и...

Блин! Я подскочила и тотчас ухватилась за прут клетки, чтобы не упасть. Домечталась. Засыпала-то я в своей постели, а очнулась, судя по всему, именно здесь, потому что то, что было между этими событиями, я не помню. А может, ничего и не было?

- Как тебя зовут? - уточнила я у рыжей девицы.

- Ада, - вздохнула она. - Не помнишь? Мы ведь вчера знакомились. Я помню, ты - Лейна.

Вот, спасибо тебе, добрый человек. Теперь и я знаю, что я Лейна. Выяснить бы еще, куда нас с таким комфортом везут, почему в таком количестве, и почему в рассказе Ады прозвучало слово "дань"?!

- Чудная ты, - покачала головой девушка. - Я думала, ты знаешь...

- Солнцем припекло, ничего не помню, - отмахнулась я.

- Так это... Черный владыка Аэрдан дань ежегодную требует. Как всегда, девять невинных дев, из каждого его владения по одной.

- А они ему зачем? - уточнила я.

- Так всякому ясно, истинную ищет. Вот только навряд ли его истинная - среди тех, кого не жаль, - рассудительно вздохнула Ада. - Лучше б по знатным домам прошелся.

- А он не ходил?

- А кто его знает? Нам не говорят. Да ты не бойся раньше времени, говорят, девиц он потом прислугой оставляет. Хотя знаешь... Ну куда ему столько прислуги? А ведь ни одна не вернулась еще...

- А этот ваш черный владыка, он кто? - чувствуя, как от подступающего страха холодеют кончики пальцев, спросила я.

- Аэрдан? - уточнила Ада. - Так это... Черный дракон.

Черный дракон. Этого мне только не хватало...

Глава 2

Вздрогнув от некстати нахлынувших воспоминаний, я поспешила за советником.

В отличие от босоногих девиц, которых увели из зала стражники, обувь на мне все-таки была. Правда, судя по ее ветхому состоянию, гнали нас пешком до злополучной клетки по полям, горам и рекам вброд. Потому что разваливалась она с каждым шагом, оставляя нелицеприятные куски на черном каменном полу.

Впрочем, никто кроме меня на эти мелочи внимания не обращал. Стражники на всякий случай приглядывали лишь за тем, чтобы новоиспеченная невеста владыки не надумала куда-нибудь сбежать. Толку от такой бдительности было мало: бежать было решительно некуда. Позади - тот самый тронный зал, в котором, наверняка, дежурят оставшиеся стражники. Впереди - бесконечный коридор.

Собрав последние силы, я поравнялась с советником. Идти в тишине было невыносимо, и я решила немножечко разведать обстановку. Самую малость, исключительно для морального комфорта.

- Господин советник, а? Господин советник... - позвала я.

- Лин Мальтер, юная леди, - холодно поправил меня мужчина. - Откуда ты родом?

- Издалека, - честно ответила я. - Лин - это имя?

- Титул, - дернул головой советник. - Видимо, ваши земли настолько далеко, что ты не осведомлена даже о том, что каждый обитатель наших владений знает с детства. Как, в таком случае, ты оказалась среди дани Владыке?

- Случайно, - вздохнула я. - А я... Лейна.

Иномирное имя неожиданно вылетело с легкостью. Оно было созвучно с моим прежним, только чуть сказочнее что ли. Куда лучше, чем если бы я здесь оказалась какой-нибудь Клотильдой.

- Я знаю, - хмыкнул Мальтер. - Неужели ты думаешь, что мне неизвестно, кто вошел в замок владыки?

- Почему, в таком случае, вы не поискали ему невесту среди тех, кто равен ему по статусу? Ну или чуть ниже, - допытывалась я. - Почему только среди простолюдинок?

- А зачем ему равная? - искренне удивился советник. - Задача супруги владыки - родить наследника. Для этого требуется крепкое тело, но никак не умение танцевать вальс или сочинять стихи.

- Но ведь... - я запнулась, решив не спорить.

А так хотелось сказать, что не одной лишь постелью определяются отношения между супругами. Иногда и поговорить хочется. И поддержку получить, и вообще. Но рассчитывать на то, что Мальтер поддержит мои мысли, было бы глупо. Впрочем, ему и сказанного мной было достаточно, чтобы бросить:

- Чудная ты, Лейна. Тем удивительнее будет ваш путь с владыкой.

- А что, если я не хочу по нему идти? - вырвалось у меня. - Если ваш владыка никаких теплых чувств у меня не вызывает? И рожать наследника тому, кого не люблю...

Договорить я не успела. Советник остановился как вкопанный, так неожиданно, что я едва с ним не столкнулась. Он резко развернулся ко мне, сурово посмотрел в глаза и медленно, будто говорил с кем-то, не обремененным особым разумом, произнес:

- Лейна, ты представляешь, что такое истинная для дракона? Особенно для такого, как Аэрдан?

Слова застряли в горле. Все мои познания об истинности сводились к паре-тройке прочитанных романов. А вот что это значило в мире, где драконы из сказки вдруг стали реальностью, я и понятия не имела. Так что я нашла в себе силы лишь на то, чтобы покачать головой.

- Отныне он чувствует каждый твой вдох, - пафосно начал Мальтер. - Твой страх болью отзывается в его сердце. Если с тобой что-то случится, владыка рискует потерять свои крылья. Ты всерьез считаешь, что у тебя есть шанс просто уйти? Что Аэрдан тебя отпустит?

- А что, если он полюбит другую? И захочет, чтобы она была рядом с ним?

- Значит, так тому и быть, - невозмутимо пожал плечами советник. - Никто не говорит о любви, Лейна. Ты должна быть рядом и родить наследника. Остальное - не твоя забота.

- Странные у вас порядки, - фыркнула я. - Любопытно, а ваш Аэрдан хотя бы примерно представляет, что такое нормальный брак? Семья?

- Владыка достаточно осведомлен о традициях...

- Да причем тут традиции? - мне неожиданно стало обидно за местных девушек, которых здесь считали кем-то вроде плодовитого скота. - А как же тепло, домашний уют? Не только ради продолжения рода, а для того, чтобы получать помощь, поддержку. Чтобы кто-то ждал дома и... Ай, да что я вам говорю.

- Я передам владыке, что ты претендуешь на его сердце, Лейна, - насмешливо отозвался Мальтер. - Но ты ошибаешься. Черный дракон никогда не сможет полюбить. И все, о чем ты говорила, это слабости, свойственные людям, но чуждые владыке.

- Сухарь ваш владыка! - выпалила я.

И в этот же миг за спиной раздался ледяной голос:

- Повтори.

Глава 3

Сердце сделало кульбит и застучало где-то в ушах. Я судорожно сглотнула, натянула милую улыбочку и медленно повернулась к владыке, которого невесть каким счастливым ветерком занесло в тот же коридорчик. В самом деле, ну что ему, владений мало? Ходил бы где-нибудь подальше, не мешал осваиваться...

- Я жду, - нехорошо прищурился Аэрдан. - Как ты только что меня назвала?

Отпираться было глупо. Пока я ехала в клетке, всякого успела узнать о драконах. И плохой слух к числу их недостатков не относился точно. Зато в списке были высокомерие, жуткий инстинкт собственника, неумение сострадать и куча еще всякого, что делало их совершенно невыносимыми для простых смертных.

Впрочем, мне как-то не предоставили выбора: закинули в другой мир без возможности вернуться, инструкции не выдали, перспективы не обрисовали. Только и оставалось, что подстраиваться и находить общий язык с черным кошмаром, который почему-то решил взять меня в жены.

Ах, да. И врать дракону не стоило, об этом предупреждали девочки. Чуяли они ложь как-то, так что горькая правда в любом случае была предпочтительнее. Но как же глупо я выглядела, когда с обворожительной улыбкой сообщила Аэрдану, что обозвала его сухарем!

- Объяснись, - потребовал мужчина.

Я осмотрелась. Стражников, почуявших надвигающийся гнев владыки, будто ветром сдуло. А советник поспешил скрыться за одной из портьер. И, судя по тому, что она теперь даже не колыхалась, он сбежал через какой-то тайный ход.

- Послушайте, ваше темнейшество... - осторожно начала я, но, судя по вытянувшемуся лицу Аэрдана, с титулом не угадала, - Владыка...

Дракон чуть склонил голову и вопросительно на меня посмотрел. Так, выходит, с владыкой я попала в цель. Теперь осталось и сухаря оправдать - и я в дамках. В смысле, хотя бы живая.

- Лин Мальтер рассказывал о ваших традициях, - выдала я советника. - И упомянул, что верность супруге не является обязательной.

- Что тебя удивляет? - прищурился Аэрдан.

- Мне, как супруге, в смысле будущей, не понравилось бы, если бы мой муж гулял налево и направо, - выпалила я, втягивая голову в плечи. - И то, что он совсем не думает при этом о моих чувствах.

- Я не заметил, чтобы у тебя были ко мне какие-то чувства, - ехидно отозвался дракон. - Или ты хорошо их скрываешь.

- Ничего я не скрываю, их действительно нет, - кивнула я. - И все равно, мне было бы неприятно...

- Назови свое имя, - вдруг потребовал Аэрдан.

- Лейна...

- Лейна... - повторил владыка, словно пробуя звучание моего имени на вкус. - Я не замечал прежде подобного инстинкта у людей. Откуда ты родом?

- Издалека, - отмахнулась я, предпочитая не вдаваться в подробности. - Этот инстинкт называется "ревность". И для того, чтобы он возник, совершенно необязательно испытывать какие-то чувства. Достаточно брачной печати.

- Драконы не ставят брачные печати, Лейна, - возразил Аэрдан. - Это удел простолюдинов.

Голос его, до этого насмешливый и даже несколько заинтересованный, вдруг превратился в холодный и высокомерный. И я поняла, что только что сморозила что-то не то. Но выяснять у владыки, что именно, мне как-то не хотелось. Мальтера потом расспрошу, он мне, кажется, должен. Я тут его зад прикрыла ценой пока еще непонятно чего.

- Ступай, Лейна. Церемония состоится на исходе месяца. Надеюсь, этого времени тебе будет достаточно, чтобы научиться чтить своего владыку и традиции тех земель, где тебе предстоит остаться.

Иными словами, вот тебе время на перевоспитание и приучение к покорности, драгоценная невеста. Я молча склонила голову, дожидаясь, пока Аэрдан скроется за поворотом. В душе кипело от несправедливости.

Когда я просилась в магический мир, совсем не имела в виду, что мечтаю попасть сюда в качестве дани высокомерному темному дракону. Я мечтала о романтике, а здесь ей и близко не пахнет. И выхода я вижу только два: или смириться и оставить надежды на светлое будущее, или... попытаться что-то изменить.

Но для начала - отыскать трусоватого Мальтера. Или хотя бы комнату, в которой мне предстояло перевоспитываться.

Глава 4

Удивительно, но советник появился едва ли не сразу же после того, как Аэрдан покинул коридор. А вот стражники так и не вернулись, вероятно, воспользовались моментом и сбежали, пока гнев владыки не обрушился на их головы.

- Ты должна быть осторожней в своих речах, - покачал головой Мальтер, выпутываясь из шторы. - Владыка Аэрдан не терпит непочтительного отношения.

- Да я уж догадалась, - фыркнула я. - Подскажите, у вас здесь есть библиотека? Читать, знаете ли, очень люблю...

Советник уставился на меня удивленным взглядом. Видимо, только что избранная драконом невеста должна была вести себя как-то иначе. Возможно, крушить все вокруг, истерически заламывать руки или выть на луну. Но никак не требовать книжек на ночь.

Впрочем, я и не ради забавы. С каждым мгновением происходящее нравилось мне все меньше. Откровенно говоря, идея попасть в сказку перестала казаться мне привлекательной с того самого момента, когда я очутилась в клетке с остальными девушками. Но тогда было не так жутко: нас было много, как-то веселее было. Теперь же я осталась один на один с жутким драконом, которого боялись все обитатели замка. И я рассчитывала на то, что в библиотеке отыщется какая-нибудь книженция, способная вернуть меня домой.

- Библиотека есть, - не стал скрывать Мальтер. - Но сегодня ты вряд ли в нее попадешь. У невесты владыки есть дела поважнее, чем тешить себя сказаниями.

- Это какие? - насторожилась я.

- Взгляни на себя, - поморщился советник. - Разве в таком виде следует приветствовать великого дракона?

От подобной наглости я даже опешила. Это что это получается? Нас собрали, практически как скот на убой, затолкали в клетку, всячески лишали воды, еды и возможности помыться, а теперь я в этом еще и виновата?! Где, в таком случае, был мой экипаж с удобствами?!

- Знаете, лин Мальтер, - фыркнула я, - когда в следующий раз придет время собирать дань невинными девицами, подготовьте для них комфортные условия. Тогда, может быть, они приедут к вам чистыми, веселыми, а если очень повезет - то и замуж за владыку захотят. Хотя, честно говоря, я бы не отказалась от ужина.

- Не будет, - вдруг произнес мужчина.

- Ужина?

- Дани больше не будет, - пояснил Мальтер. - Разве ты не поняла? Аэрдан нашел ту, которую искал. Ему больше не нужны другие девицы. Ему нужна ты, хочешь ты этого или нет.

Я сглотнула. Нет, конечно, я определенно не собиралась замуж за малознакомого высокомерного мужика, да еще и с особенностями. То есть, простите великодушно, с особой силой, второй ипостасью или как там это обозвать, чтобы не обидеть его драконьшество. В любом случае, все книги, которые я читала, выглядели куда романтичнее и перспективнее для девушки, чем ситуация, в которую я угодила.

Пока я размышляла, мы преодолели несколько одинаковых коридорах, в которых я бы точно заблудилась, если бы меня не провожал Мальтер. Так что бегство мое становилось еще затруднительнее: с моим топографическим кретинизмом, стражей владыки и его драконьим чутьем, надеяться я могла только на невероятную удачу. Которой, к сожалению, сейчас ждать не приходилось.

Зато перед нами неожиданно замаячила тяжелая деревянная дверь, выкрашенная в черный. За ней оказалась вполне просторная комната, чем-то напоминающая гостиную века эдак девятнадцатого: кушетки, козетки, пуфы, журнальный столик, комодики... Сердце кольнуло беспокойство: а с удобствами у них тут как? Надеюсь, я не обнаружу ночной горшок за шторкой. А для совершения омовения мне не придется вызывать дюжину служанок с ведрами?

- Это гостиная, в которой ты можешь принимать посетителей, - занудно начал экскурсию Мальтер. - К посещению невесты, впрочем и супруги владыки, допускается сам владыка, его советник и... все.

- В смысле, и все? - возмутилась я. - А для чего тогда такая огромная комната? А с подружками посплетничать?

- У супруги владыки не может быть подруг, Лейна, - сухо заметил советник. - У вас разный статус. А сплетничать со слугами - не лучшая затея. К тому же... Владыка этого не одобрит.

- Ладно... - задумчиво протянула я. - А что одобрит суровый дракон? Рукоделие? Или томное ожидание у окна?

- Пожалуй, рукоделие подойдет, - пожал плечами Мальтер, открывая следующую дверь ,соединяющую гостиную и спальню. - В спальню невесты или супруги владыки допускается только владыка.

- Тогда на пороге постойте, - предложила я. - В гостиную, куда вам можно, мы уже ходили. А тут я сама как-нибудь.

- Купальня за черной дверью, - не стал спорить советник. - Прислать слуг?

- Сама справлюсь, - опрометчиво заявила я.

- Ужин подадут через удар колокола в гостиной, - кивнул Мальтер и ушел.

Через несколько мгновений я стояла перед огромным корытом из черного мрамора и пыталась вызвать воду. Мраморный гигант был непреклонен: из золотого крана не вылилось ни единой капли. Единственной радостью были вполне привычные удобства, даже раковина имелась. Правда, оттуда тоже надо было выдавить живительную влагу.

Попрыгав вокруг корыта с уговорами и проклятьями, я признала свое поражение. Мне определенно нужна была помощь. И я догадывалась, где ее получить...

Глава 5

Где-то определенно должна быть инструкция. На случай, если в замок владыки явится погостить девица из низших социальных слоев. Вот как та, в теле которой я так некстати оказалась. Так что следующие минут пятнадцать я провела в воодушевленных, но, увы, бесплодных попытках обнаружить хоть что-то, что подскажет, как выдавить воду из крана.

Я не ожидала, конечно, памятки, как в гостиничном номере. Но это могла быть книга по бытовой магии, руна на худой конец, которую следовало потереть, или какой-нибудь артефакт, подходящий куда-нибудь с такой же точностью, как ключик своему замочку.

Отчаявшись и так ничего не обнаружив, я выглянула в коридор. Особой надежды на помощь у меня не было, но, к сччастью, у дверей моих покоев дежурила рыженькая веснушчатая девица в черном платье. Выглядела она так, словно только что вернулась с похорон и очень этому рада: на лице рыжули сияла счастливая улыбка, зато наряд изобиловал мрачным кружевом и шелком. Надо признать, если это служанка, то одета она была куда лучше той, кого выбрал владыка Аэрдан. Да и дракон с ним.

- Лирра Лейна, - с той же сияющей улыбкой она присела в ловком реверансе.

С трудом сообразив, что лирра, вероятно, какой-то местный титул, вот только осталось уточнить, какой, я осторожно поздоровалась:

- Прекрасного дня. А вас зовут?..

- Трисса, - торопливо представилась рыжуля и снова изобразила реверанс.

- И ты?..

- Ваша личная служанка, лирра Лейна, - и снова присела.

Личная служанка - это было как раз то, что мне сейчас было нужно. И совсем не потому, что какой-то тайной частью моего сознания я всю жизнь мечтала о прислуге. А потому, что Трисса совершенно точно знала, как включить воду, где взять платье, а если повезет, то и пару-тройку свежих сплетен из жизни обитателей замка, которые помогут мне хоть немного сориентироваться. И избежать гнева Аэрдана, знакомство с которым началось, мягко говоря, не очень.

- Вот и чудненько, - обрадовалась я и хлопнула в ладоши. - Перейдем от приседаний к делу!

Стоило Триссе зайти в мои комнаты, я плотно закрыла двери, убедившись, что никто не подслушивает и не подглядывает, и начала инструктаж:

- Первое - никаких больше реверансов, договорились?

- Но как же...

- Обычных слов достаточно, - отмахнулась я. - Время бережем. У нас непростая задача: подготовить меня к встрече с вашим владыкой. Как видишь, работы - непочатый край, а я даже воду не включила. Поможешь?

- Лирра Лейна, с радостью! - закивала Трисса, собиралась было присесть в очередном реверансе, но вовремя спохватилась. - Там ничего сложного, я сейчас все сделаю, как же вы собирались омываться в одиночестве?

- Я как-то не привыкла это делать толпой, - призналась я, вызвав удивленный взгляд служанки. - Всегда справлялась сама, но у вас тут конструкция...

- Конструк...

- Не бери в голову, в общем, не разобралась. Ты мне водичку помоги налить, а дальше я сама.

- Как сама? - на личике рыжули появилось удивленное выражение, смешанное с легким испугом. - Госпожа, лирра Лейна, позвольте мне вам помочь! Если с вами что-то приключится, всему замку туго будет...

- Да что со мной приключится?

- А, много чего! - воскликнула Трисса и принялась перечислять, загибая тонкие пальцы. - Вот, Арисса, голову разбила об острый борт, Голена захлебнулась и утопла, а Ларика...

- Это что, ванна-убийца? - поморщилась я. Обитать в аппартаментах с такой историей не хотелось до жути.

- Что вы! Это все не здесь, но...

- И то счастье, - вздохнула я, выбирая меньшее из возможных зол. - Ладно, помогай тогда.

Обрадованная Трисса со скоростью бешеного вихря заметалась по комнатам. И пары минут не прошло, а от огромной бадьи, наполненной душистой водой, уже принялся подниматься причудливыми завитушками пар, по бортикам появились склянки с какими-то маслами и снадобьями, на полочке - полотенца, особое платье после омовения.

Всю прелесть средневекового спа я познала, едва опустилась в удивительно теплую и мягкую воду. Я приготовилась уже нежиться, вдыхая аромат лаванды и мелиссы, но в этот момент на мои волосы вывалилось что-то склизкое.

- Что это?! - взвыла я, с ужасом чувствуя, как мерзость стекает по шее на спину.

- Времени мало, - пояснила Трисса, - а вы, уж простите, малость запылились. Я взяла зелье архимага, оно именно для таких... В общем, не волнуйтесь, сейчас все будет хорошо.

Если я хоть что-то смыслю в зельях, то обычно они жидкие. Но никак не похожие на вонючего слизня. Это ж как я на встрече с Аэрданом благоухать буду?! Доказывать свою правоту куда сподручней, будучи привлекательной девушкой, а не вонючей замарашкой, в которую я сейчас, кажется, превращусь.

Нетрудно догадаться, что со сплетнями у нас не срослось. Я и рта открыть не рискнула, пока Трисса ловко намыливала меня слизнем, что-то напевая себе под нос. А потом щедро обливала из ковша лавандовой водой, заставляя отплевываться и отфыркиваться. В общем, спасибо, больше не приду, как говорится. Вот только выбора у меня в замке не было.

Выбравшись из водной засады, я завернулась в платье после омовения, на поверку оказавшееся халатом из тонкой приятной ткани, и попыталась собрать расползающиеся мысли в кучу. Но не успела: меня подгоняла Трисса, сообщившая, что времени у нас мало, а дел - много. И гордо распахнула платяной шкаф.

А там...

Глава 6

Кажется, кто-то серьезно подготовился к тому, что гостья явится в чем мать родила. Ну или в лохмотьях, как я. Потому что платья в шкафу висели на все случаи жизни. Но куда более удивительным было то, что все они были моего размера. От восхищения я даже замолчала на пару минут, а потом тихонько спросила:

- Я могу выбрать, что надеть?

Глупо было притворяться, что все это великолепие не вызывает у меня никаких эмоций. Как любая девушка, я когда-то мечтала быть принцессой, чтобы носить вот такие пышные, расшитые бусинами и камнями платья с тугим корсетом. И пусть неудобно, тяжело, зато красиво-то как! Впрочем, в гардеробе был только один жирный минус. Все платья были... черными.

- Позвольте, я вам пподскажу, - мягко предложила Трисса.

Ясно, выбирать не стоит. Вероятно, сначала нужно узнать что-то о местных традициях, чтобы не ошибаться. Вот только стоит ли? При первой же возможности я постараюсь убежать в свой мир. А там такие платья вряд ли пригодятся.

Трисса, ничего не подозревающая о моих мыслях, ловко запихнула меня в одно из черных одеяний, лихо зашнуровала корсет, да еще и так, что у меня даже дышать получалось. Это не могло не радовать, на память приходили сцены из популярных фильмов, где героиня теряет сознания от того, что корсет напрочь лишает ее возможности сделать вдох. Мне такое не грозило.

На ноги я получила туфли с черным бантом, на руки - черные перчатки. Но самое удивительное произошло с волосами. Девушка посыпала мои светлые влажные пряди каким-то порошочком, и они мигом завились в причудливые локоны, в фальшивой небрежности рассыпавшиеся по плечам.

- Владыка Аэрдан будет очарован, - улыбнулась Трисса. А потом неуверенно добавила, - Наверное...

- А я смотрю, ваш владыка вообще эмоциями не разбрасывается, - фыркнула я. - Он со мной и парой слов не обмолвился. А мог бы поинтересоваться, как я тут устроилась.

- Так сейчас и явится...

- Кто явится? - не поняла я. - Мальтер говорил про ужин...

- Ужин с Владыкой, - подтвердила мои опасения Трисса. - Мы ведь для этого и нарядили вас.

Действительно, и как я сразу не догадалась. До конца отведенного мне часа времени оставалось совсем мало. Только и хватило, что нарумянить мои бледные от мучительной дороги щеки очередным произведением местной косметической промышленности, нанести на губы странную липкую массу, пахнущую вишней и брызнуть на меня ароматной водой. Судя по ее количеству - чтобы отбить какой-то исходящий от меня запах, потому что вылила Трисса едва ли не целый пузырек.

После этого я была торжественно усажена на диванчик рядом со столом, на котором уже сервировали ужин на две персоны. И вторая персона непозволительно наплевательски задерживалась.

Трисса уже убежала, слуги, подавшие ужин, тоже скрылись, а Мальтер и вовсе не появлялся. Так что я разглядывала блюда и маялась от ожидания и голода. Прождав так некоторое время, которое показалось мне целой голодной вечностью, я решила, что вреда не будет, если я что-нибудь незаметненько съем. Все мы в детстве наловчились брать плохо лежащие кусочки нарезки с праздничного стола, а потом так перекладывать оставшееся на блюде, что никто и не догадался бы, что что-то пропало.

Я осторожно потянулась за кусочком вяленого мяса, торопливо сунула его в рот. Боги. вкусно-то как! Я торопливо схватила следующий, собиралась было привести блюдо в первозданный вид. И надо же такому случиться, что именно в этот бесславный момент, когда я восседала на диване с полным ртом и куском мяса в кулаке, дверь распахнулась, явив передо мной самого владыку Аэрдана.

- Что вы делаете, лирра Лейна?! - рыкнул он.

Я положила второй кусочек на место, поднялась с дивана, попыталась изобразить реверанс, а потом плюнула на эту зряшную затею и сообщила очевидное:

- Ем.

Судя по сузивщимся глазам владыки, ответ был неправильный.

Глава 7

Видимо, мой девиз на сегодня был "слабоумие и отвага", потому что я решила закрепить успех и, стараясь не обращать внимание на гуляющие по щекам владыки желваки, заявила:

- Там, откуда я родом, не принято заставлять девушку ждать.

- Вот как? - ехидно поинтересовался Аэрдан. - Смею напомнить, что ты в моих владениях.

- В ваших владениях умирают от голода при накрытом столе? - пожала я плечами.

В следующий миг я о своих словах пожалела. В глазах мужчины на мгновение вспыхнул нехороший огонь, но он, к счастью, взял себя в руки, и процедил:

- Ты должна поклониться, когда в покои входит владыка. Ты не можешь приступить к трапезе, пока я не позволю.

Я вздохнула, выбралась из-за стола, склонила голову.

- Ниже, - приказал Аэрдан. - Еще.

В общем, мог бы сразу сказать, что там поклон надо было на коленях изображать. Благо, носики сапог целовать не пришлось, и на том спасибо.

Может быть, в другой ситуации я бы поспорила, но сегодня у меня была всего одна глобальная задача: выжить в этом безумии. А для этого, как я уже поняла, нужно было поменьше болтать, непременно поесть, а потом, если повезет, выспаться. И на свежую голову решить, что делать дальше. Судя по тому, как все складывалось, единственным возможным вариантом было как-то приспособиться к новой жизни. И, надо сказать, давалось мне это непросто уже сейчас.

После поклона мне, наконец, разрешили устроиться за столом напротив владыки. Слуг не было, и я из врожденного гостеприимства предложила ему отрезать куриную ножку, положить овощей и намазать икрой хлеб. А вот наливать напитки отказалась.

- Это должен делать мужчина, - пробормотала я.

- Забудь о ваших варварских традициях, - приказал дракон. - Делай то, что я велю. Наполни мой кубок.

Моему возмущению не было предела. Это кто еще тут варвар! Стоило бы напомнить, что я не прислуга, а вообще-то его спутница, невеста, или кто-то там еще. Но я молча налила густой травяной отвар с ароматом лесных ягод в огромный золотой кубок. Владыка задумчиво поглядел на содержимое, покачал кубком примерно так, как это делают сомелье, а после сделал осторожный глоток.

- Пей, - он протянул мне кубок.

Видимо, это какая-то местная традиция, которую он поленился мне объяснить. Впрочем, пах напиток приятно, и я надеялась, что подвоха от него ждать не придется. Так что я решительно отпила немножко.

- Ты знаешь, что это? - прищурился Аэрдан.

- Компот? Отвар? - попыталась я угадать. - Зелье?

- Аритас, - хмыкнул мужчина. - Напиток истины. Те, кому предначертано стать истинной парой, должны испить из одного сосуда, чтобы подтвердить незримую связь.

- Есть какие-то побочные эффекты? - насторожилась я. Все-таки подвоха было не избежать.

- Ты не сможешь причинить мне вред, - пояснил Аэрдан. - Ни случайно, ни осознанно.

- Так же, как и вы мне? - уточнила я.

Владыка нехотя кивнул. Что ж, я не собиралась приставлять к горлу спящего дракона кинжал, а теперь была уверена и в том, что я в относительной безопасности. Вот только...

- Своими руками не могу, - добавил Аэрдан.

Точно, я не ошиблась. Своими не может. Зато у него в наличии целый замок тех, кто готов сотворить любое по его приказу. Кажется, мне нужно быть очень осторожной. И все-таки выспаться, потому что долгая дорога, наконец, дала о себе знать. Я моргала все медленнее, голос владыки доносился до меня словно сквозь вату, а потом я и вовсе не справилась со своими простейшими желаниями.

Глаза сами собой закрылись, а я провалилась в сон.

Глава 8

Проснулась я в кровати. Точно помню, что уснула за столом, слушая неторопливую речь владыки. Кажется, он пытался провести для меня краткий курс надлежащего поведения истинной пары, но что-то пошло не так. В самом деле, ну кто занимается подобными вещами с уставшим человеком?!

А еще меня почему-то заботил простой вопрос: кто тащил меня в кровать. Слуги, вызванные драконом? или, может быть, сам Аэрдан? Любопытство было отнюдь не праздным: в парадном платье меня спать не уложили, переодели. А учитывая местные традиции в области нижнего белья, мероприятие по переодеванию сонной девицы можно было считать почти интимным.

К счастью, стоило мне проснуться, дверь открылась, впуская Триссу с подносом. На нем, вопреки ожиданиям о вкусном завтраке, оказалась пиала с водой и белоснежная салфетка.

- У вас в замке есть белые ткани? - не выдержала я. - Ничего себе!

- Темного дня, лирра Лейна, - поклонилась девушка. - Это не ткань, а велум, особый артефакт.

- Светлый? - удивилась я.

- Особый, - повторила Трисса. - Велум используют все, он оберегает от проклятий и хворей. Владыка приказал.

- Зачем? - насторожилась я.

- Вчера вы... - девушка замялась, очевидно было, что озвучить причину ей непросто.

- Уснула, - подсказала я. - И ваш владыка решил, что на мне проклятье или хворь? И не подумал, что я просто устала в дороге?

- Вы уснули после того, как испили аритас, - вздохнула Трисса. - Такого быть не должно.

- А какое должно? - прищурилась я. Что-то мне с каждым мгновением вчерашний напиток нравился все меньше. Как и осведомленность прислуги о том, что мы пили и когда и как спать легли.

- Ну...

Судя по тому, как покраснели от смущения щеки Триссы, должно было быть совсем иначе. Жуть какая, так выходит, это было не клятвенное зелье истинности, а приворотное? Или как называют напиток, пробуждающий желание?! А Аэрдан-то хорош, это же надо, врал так виртуозно, что я поверила. Ну я сейчас ему устрою!

- Халат дай, - буркнула я. - Или что тут у вас есть?

- Лирра Лейна, вы желаете подготовиться к завтраку? Позвольте сперва провести ритуал с велумом, а после я наберу воду в купальню, сделаю вам прическу и...

И дойду я до жениха уже не такая гневная, возможно, где-нибудь в районе обеда. Нет уж, пожалуй, точки над буквами лучше расставить сейчас, пока я еще киплю как походный котелок.

- Халат! - резко приказала я.

Трисса испуганно поклонилась, бросилась к шкафу и выудила оттуда черное шелковое одеяние, больше похожее на наряд восточного императора, чем на домашнюю одежду. Вот только мне было наплевать, сейчас главное было - добраться до покоев Аэрдана. И в чуть более приличном виде, чем тот, в котором я проснулась.

Потуже запахнувшись в черный шелк, я величаво кивнула Триссе:

- Веди.

- К-куда? - от ужаса бедняжка даже заикаться начала.

- Как это куда? - фальшиво удивилась я. - Вместе пили, вместе и порчу снимать. К истинному моему веди и подносик прихвати, пригодится.

Глава 9

Я даже не удивилась, что до покоев владыки было недалеко. Действительно, зачем по замку бродить в поисках привороженной зельем девицы, надо под рукой селить. Захотел - и вот она я. Впрочем, лучше бы путь мой был подлиннее, может быть, остыла бы, переосмыслила что-нибудь. А то за те пару десятков шагов, что я прошла от моей двери до его, я только разозлилась сильнее.

- Лирра Лейна, остановитесь, - причитала за спиной Трисса, когда я решительно трижды долбанула по двери, ведущей к моему благоверному. - Владыка не любит, когда нарушают его покой.

- В этом мы с ним похожи, - мрачно заметила я. - Ничего, это же на меня его гнев обрушится. Если боишься - иди.

Вероятно, злой владыка и впрямь был жуть как страшен, потому что Триссу мигом ветром сдуло. Только поднос мне в руки сунула - и след простыл. И, как оказалось, как раз вовремя, потому что дверь распахнулась, являя великого и могущественного Аэрдана.

- Доброе утро, мой драгоценный жених, - прочирикала я, натягивая самую обворожительную улыбку, на которую была способна. - А я вам тут чудодейственное пойло принесла, желаете?

На лице дракона на мгновение скользнула растерянность. Но лишь на мгновение, его выдержке и крепости нервов, наверное, любая каменная глыба позавидовала бы.

- Что ты здесь делаешь, Лейна? - тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес мужчина.

Откровенно говоря, я здесь любовалась. Ненадолго даже забыла об истинной цели своего визита, так хорош был стоящий передо мной владыка. Видимо, он очень торопился открыть дверь, поэтому не потрудился набросить рубаху. И теперь я в полной мере оценила и крепкие широкие плечи, и бугристые мышцы, покрывающие его тело. Наверное, любая девушка впечатлилась бы. Я даже на миг пожалела о том, что к безупречной красоте прилагается омерзительный характер, неистовая злость и черная душа, не ведающая любви.

Но из песни слов не выкинешь, так что, как бы он мне не понравился, а доверять ему не стоило.

- Я же говорю, принесла зелье от того, что мы с вами вчера вместе пили. Поговаривают, нужно похмелиться.

- Ты точно правильно поняла, что именно поговаривают? - съязвил владыка.

- Заверяю вас, точнее некуда, - с готовностью кивнула я. - А хотите, расскажу, о чем еще я узнала? Могу прямо здесь.

Я надеялась, что после намека на несостоявшийся вчера процесс, Аэрдан впустит-таки меня внутрь. Потому что стоять с подносом было до жути неудобно, я бы с удовольствием его куда-нибудь поставила.

К счастью, мой расчет оправдался: мужчина посторонился, оставляя мне место для того, чтобы войти. Вот только посторонился ровно настолько, чтобы я буквально проскользнула мимо него, коснувшись его обнаженного торса.

Наверное, будь я местной девицей, смутилась бы до икоты. Но Аэрдану не повезло, нравы в моем родном мире царили совсем другие. И я прекрасно понимала, что в увлекательную игру с соблазнением можно играть вдвоем. Тем более, что вчера владыка пытался сыграть нечестно.

За моей спиной гулко хлопнула дверь, и я поняла, что пути отступления хитрый дракон мне отрезал. Что ж, я и не собиралась бежать. Как раз наоборот: огляделась, увидела в полумраке комнат небольшой столик и, покачивая бедрами, направилась к нему. От подноса все-таки очень хотелось избавиться.

Медленно и осторожно, я поставила свою ношу на столик, а потом обернулась, чтобы высказать Аэрдану все, что я думаю о его вчерашнем поступке, но не успела. Владыка и не думал покорно ждать у дверей, как раз наоборот, он бесшумно преодолел разделяющее нас расстояние и оказался ко мне так близко, что обернувшись я столкнулась с ним.

- Тебе говорили, что я не люблю, когда меня тревожат по утрам, Лейна? - пророкотал мужчина, в то время как его руки сжались на моей талии.

- Что-то такое было, - повела я плечами, от чего тонкий шелк халата с правого плеча соскользнул.

Аэрдан пришурился, шумно вдохнул и ухмыльнулся.

- И разве тебе не говорили, что драконы любят покорных дев?

Я с вызовом посмотрела прямо в черные глаза мужчины. Улыбаться мне мигом расхотелось, я буквально кожей почувствовала тьму, которая от него исходит. Боги, да что же он с покорными девами творил и представить страшно! Как бы то ни было, сейчас я получила еще одну подсказку, как избежать нежелательного замужества и вынудить дракона отказаться от меня.

- Что ж, значит, вам не повезло, - стараясь казаться спокойной, прошептала я. И зачем-то добавила, - Мой владыка...

Стоило мне это произнести, воздух вокруг будто стал гуще и темнее. Аэрдан прищурился, на мгновение замер, словно прикидывая, что теперь со мной делать. Сильная мужская рука оставила талию, неприлично скользнула выше и сжала мое обнаженное плечо.

- Ты ведь знаешь, что я не могу прикоснуться к тебе до церемонии, верно, Лейна? И считаешь, что можешь дразнить дракона?!

Я не знала. Я думала, именно для того, чтобы, как тактично выразился Аэрдан, ко мне прикоснуться, и было вчерашнее зелье. Заметив мою растерянность, мужчина улыбнулся уголком губ, медленно и мучительно провел ладонь по моей руке до локтя, подцепил краешек халата и вернул его на законное место.

- Не испытывай мое терпение, Лейна, - хрипло произнес владыка, склоняясь к моему уху, от чего его горячее дыхание коснулось моей шеи, вызывая россыпь мурашек по всему телу. И, я готова была поклясться, точно не от страха. - Сейчас ты выпьешь зелье, которое тебе принесли, и уйдешь в свои покои. И больше никогда не потревожишь меня в таком виде, если я сам об этом не попрошу.

- Я думала, вы хорошо контролируете свои инстинкты, - вырвалось у меня.

Между нами чувствовалось такое напряжение, что казалось, еще немного - и дракон сорвется. А что он при этом решит сделать - пробить стену и улететь, бросить меня на постель или откусить мне голову - проверять как-то желания не было.

- Пока контролирую, - нехотя признался Аэрдан. - И лучше бы тебе со мной не спорить. Ни сейчас, ни после церемонии. Выпей зелье и иди. Это обычный укрепляющий отвар, поможет восстановиться с дороги.

Дракон выпустил меня из рук и выжидательно посмотрел на меня. Я покорно опустошила кубок. А сразу нельзя было сказать? А то навели тут интриги, а я чуть дел не натворила.

- А теперь уходи, - приказал владыка. - Пока я еще в силах себя контролировать.

Я кивнула и выскользнула за дверь, прикидывая, что план мой в исполнении оказался не так прост, как я полагала. И как мне избежать брака с Аэрданом?

Глава 10

Остаток дня я провела в праздном и унылом ничегонеделании. В самом деле, развлечений в комнате было не то чтобы много: в сотый раз принять ванну, посмотреть в окно, померить шагами периметр, вот, собственно, и все.

Выходить сегодня в коридор я побаивалась, любая девушка знает, что мужчине под горячую руку лучше не попадаться.

Меня крайне занимал вопрос, зачем вообще Аэрдану так срочно понадобилось связать себя брачными узами. Девушек, которые приехали сюда вместе со мной, я, как ни странно, понимала. Пусть и ужасный, злобный, черный - зато свой, родной, и деньгами не обижен. А уж если посмотреть на него вживую, то и вовсе хорош как бог. Вот только характер, как и полагается, омерзительный.

Трисса забегала дважды, испуганная и молчаливая. В первый раз она принесла роскошный обед, который я с удовольствием съела. А во второй - явилась с ужином. И я попыталась ее разговорить.

- Слушай, может быть, составишь мне компанию? - Предложила я. - Одной мне точно столько не съесть.

- Что вы, лирра Лейна, - воскликнула девушка. - За такое меня мигом из замка выгонят. А у меня братья и сестры, мать больная, их кормить надо...

- Прости, я не знала, - вздохнула я. - Я просто думала... Я ведь не в тюрьме, верно? Мне же можно что-нибудь кроме того, как сидеть в комнате? Чтобы ваш владыка не гневался?

Трисса задумчиво пожевала нижнюю губу, посмотрела за окно, где опускались ранние сумерки. А потом осторожно предположила:

- Думаю, вам можно прогуляться по саду... Только я не смогу вас проводить, ну да там теряться негде.

- Отлично, сад, значит, сад, - обрадовалась я. Хоть какое-то развлечение.

Одевалась я со всей тщательностью, а Трисса рассказывала о том, что слуги здесь подчиняются строгим правилам. Вот, например, гулять она со мной не идет не потому, что просто не хочет, а потому, что есть территории, на которые кого попало не допускают. Горничные убирают дом, подают еду, но не прикасаются к растениям в саду. Зато садовнику, например, запрещено заходить в замке дальше башни для прислуги.

- А вам везде можно, вы же невеста владыки, - заключила девушка. - Наверное, везде. Если он вам другого не говорил.

- Да он вообще не сказать чтобы разговорчив, - пожала я плечами. - Ладно, я готова.

На мне было очередное черное платье, черный плащ - Трисса сказала, что вечерами холодно, и такого же цвета сапожки.

До сада мы добрались без приключений. По пути нам ни единой живой души не встретилось, чему я откровенно удивилась. Сколько слуг в этом огромном замке, почему никого нигде нет? Хотя, наверное, это было и к лучшему.

После прозрачной галереи, за стенами которой виднелись причудливые растения с черными цветами, я вышла в сад и замерла. Никогда не думала, что созданное тьмой может быть таким красивым. На листьях поблескивали капли росы, черные лепестки покачивались от каждого дуновения ветерка, а аромат был такой, что хотелось вдыхать его снова и снова.

Я медленно шла по тропинке, наклоняясь к цветам, прикасаясь к листьям. Один цветочек даже сорвала, так он просился ко мне в руки. Дорожка уводила меня все дальше, туда, где виднелась черная резная беседка. Наверное, очень романтично было бы проводить здесь вечера с любимым мужчиной, вот только Аэрдану-то она зачем? Он ни на кого впечатления произвести не пытался, девушки и так готовы были делить с ним постель. Может, он готовый сад заказал? Хотя, глупость наверное, это в нашем мире такое возможно, а здесь ни каталогов, ни замков "под ключ".

Уже подходя, я заметила, что в беседке кто-то был. Высокий мужской силуэт, стоящий неподвижно. Под ногой треснула какая-то ветка, и мужчина резко обернулся.

- Что ты здесь делаешь? - гневно спросил он.

- Гуляю, владыка, - улыбнулась я. - Вы ведь не запрещали.

- Не запрещал... Что у тебя в руке? - вдруг воскликнул обычно невозмутимый Аэрдан.

- Ох, простите, мне так захотелось его сорвать, - с искренним сожалением призналась я, поднося цветочек к носу и вдыхая его нежный аромат.

Одновременно с этим дракон почему-то заорал "Не смей!", бросился ко мне и вырвал цветок из моих рук, бросая его на дорожку. Я удивленно посмотрела на владыку, с изумлением замечая, что он сейчас в лунном свете как-то особенно красив. И глаза его, черные, гневно прищуренные, придают ему особый шарм.

- Почему вы так? - прошептала я, зачем-то подходя к дракону ближе, проводя рукой по его щеке. - Это всего лишь цветок, мой владыка...

- Это дурман-цветок... - тихо ответил Аэрдан.

Глава 11

Дурман-цветок? Предупреждать же надо... На пару мгновений меня даже паникой накрыло, но то ли я от природы была не особо впечатлительная, то ли такова была магия растения, а посмотрела я на Аэрдана совсем другими глазами.

Взгляд его черных глаз был печален, красиво очерченные губы сжаты в тонкую нить. А сам дракон стоял такой напряженный, будто готовился к броску. Не на меня же, в самом деле, он пытается броситься?!

- Мой владыка, - мурлыкнула я, сама себе удивляясь.

- Уходи, Лейна, - рыкнул вдруг дракон. - Прямо сейчас, лучше уйди.

- Почему? - искренне недоумевала я. - Вы так огорчились, что я испортила вашу клумбу? Честное слово, я не хотела. Хотите, я попрошу садовника вырастить новый цветок? Или сами попросите...

- Лейна, уйди, - повторил Аэрдан, отчего-то не двигаясь с места.

Ноги что ли приросли? И вообще, почему это именно я должна уходить? И почему именно сейчас, когда мне так хочется прикоснуться губами к его щеке, поправить спавшую на висок темную прядь волос и...

- Лейна... Дьявол... - устало пробормотал владыка. - Да уйди же!

- Вы такой странный, мой владыка, - бормотала я, пробираясь ладонями под его рубаху.

Кажется, мои губы при этом почти касались его, я чувствовала обжигающее драконье дыхание и, вот странность, мне нравилось так стоять. Хотя еще недавно один вид нелюдимого и сурового Аэрдана вызывал у меня нервную дрожь.

Талию сжали крепкие мужские руки, и я не сдержала стон, даже глаза прикрыла. А когда распахнула... Честное слово, я была уверена, что сейчас случится самый романтичный поцелуй в жизни Аэрдана. Да что уж там, я тоже прежде как-то в садовых беседках целоваться привычки не имела. Вот только у дракона были совсем другие планы.

Глаза его стали совсем черными, а на скуле я заметила черные пятна. Это что такое? Боги, это же чешуя!

Я испуганно взвизгнула, отталкивая от себя владыку, и непременно бы упала, если бы он не поддержал. Впрочем, руки он мигом убрал, сделал несколько шагов назад, выходя из злополучной беседки, и посмотрел на меня с такой ненавистью, что я почувствовала непреодолимое желание убежать.

Магия дурман-цветка рассеялась так же быстро, как и появилась, а от самого растения остался только разом сгнивший стебель. Я с ужасом поняла, что только что едва не отдалась мужчине, которого едва знаю, прямо в саду.

- Никогда, - сквозь зубы процедил Аэрдан, - никогда больше не подходи ко мне так, поняла?

Я судорожно закивала. Вот сейчас он меня откровенно пугал. Тем более, что чешуи на его теле становилось все больше.

- Никогда не смей подносить дракону дурман, женщина! Твое счастье, что не случилось непоправимого. А теперь беги, Лейна, пока я не передумал!

Дважды мог бы не повторять, тем более что разум ко мне вернулся. Подхватив юбки, я припустила по дорожке, изо всех сил стараясь не споткнуться. Уже почти добравшись до дверей замка, я услышала за спиной странный звук и обернулась.

В закатное небо взмывал черный дракон.

Глава 12

Надо сказать, жизнь в замке без черного дракона потекла как-то бодрее. Во всяком случае, стоило ему улететь, откуда ни возьмись появились слуги. Кто-то старательно полировал черный мрамор на стенах и полу, кто-то звенел посудой, а их кухни, которую я обнаружила, когда заблудилась, доносились такие ароматы, что я не выдержала и робко поскреблась в дверь.

Внутри было не продохнуть от пара, но откуда-то из глубины помещения раздался бодрый голос:

- Это у кого там от голода язык отсох? Заходи, чего на пороге стоишь?

Миг - и из дыма вышагнула женщина средних лет с румяным добродушным лицом. На ходу она вытирала руки о белоснежный передничек.

- Ох ты ж, драконьи боги! - воскликнула кухарка при виде меня. - Лирра Лейна, как вас сюда занесло-то? То есть не то чтобы вам сюда нельзя, но вы же это... того...

- Заблудилась, - призналась я. - Так мне можно зайти?

- Отчего же нет, - пожала округлыми плечами кухарка. - После церемонии-то весь замок ваш будет. Глядишь, порядки новые наводить станете...

В ее голосе вдруг зазвучала неприкрытая грусть. Очевидно было, что она переживала за свое будущее. Вероятно, несмотря на то, что драконом Аэрдан был темным, слуги его не голодали, да и вообще особых забот не знали, кроме крутого нрава хозяина. Да и с этим все просто решалось: главное на глаза ему поменьше попадаться. Кухня в этом плане вообще помещение удивительно удобное. И для меня, кстати, тоже.

- Порядки пусть владыка ваш наводит, - отмахнулась я. - Если его все в его доме устраивает, зачем я буду лезть в налаженный быт? А полюбопытствовать можно?

- Полюбопытствовать? - удивилась женщина. - Конечно. Ой, чего это я, меня Ларой зовут.

- А я просто Лейна, без титулов. Договорились?

Лара осторожно кивнула. Заметно было, что отбросить лирру ей будет трудно, а мне было некомфортно носить в придачу к имени какие-то дополнения, которые мне не пнринадлежали. На том и порешили.

Лара оказалась потрясающей болтушкой. Не прошло и часа, а я уже знала практически обо всех обитателях замка, которых оказалось не так много, как я думала. А еще непрекращающийся поток местных сплетен сопровождался удивительно вкусными коричными завитушками и черным кофе.

Итак, в замке прислуживали: сама Лара, она отвечала за то, чтобы все были сыты и, по моему мнению, восхитительно с этой задачей справлялась. Ее супруг, Гар, он приглядывал за конями и выполнял мелкие поручения владыки. За чистотой и порядком здесь следили всего две горничные: Трисса и Дана. Имелся также садовник с совершенно неподходящим для человека, ухаживающего за живыми растениями именем Мор. Ну и уже знакомый мне советник Аэрдана, Мальтер.

- Мне показалось, что здесь полно народу, - призналась я.

- Так то стража, - отмахнулась Лара. - Их и правда много, не перечесть. Да только владыка их не любит, никогда в замок не пускает. Только если событие какое, как тогда, когда невест привезли.

- Ой! - вспомнилось вдруг мне. - Лара, скажи, а невесты... Те, которых не выбрал Аэрдан... Говорят, что ни одна из них не вернулась домой...

- А на кой им домой? - расхохоталась кухарка. - Чего они там хорошего видели? Ныли небось, что матушка и батюшка их насильно замуж продали? Или про голод, которого они натерпелись?

- Было такое, - не стала я спорить. - Неправда?

- Может и правда, - пожала плечами Лара. - Да только сколько их таких, кто в бедной семье живет. Но не каждая на поклон к темному владыке приехать решится. Их стражники в ближайший город увезли, там есть невестин дом, все королевство об этом знает. Кто замуж отправился, кто работу нашел, все пристроены. Да и не насильник он, Лейна, хоть и черный дракон. Сердце у него любви не ведает, это да. И жалости он не знает. Но неволить тоже девицу не будет.

Хотела бы я ей сказать, что я здесь не по своему желанию, но не стала. Мало того, что в магический мир, получается, я будто бы сама напросилась. Я не была уверена, что она не расскажет о моих словах владыке. А как он отреагирует на то, что его невеста о нем сплетничает - одному драконьему богу ведомо. Так что я проглотила рвущееся наружу негодование и с улыбкой попросила:

- А научи меня готовить жаркое, вот как вчера было. Можно?

- Отчего нельзя? - обрадовалась Лара. - Никак владыке угодить хочешь?

Я хотела занять время. Но и идея кухарки была неплоха. Перед тем как рисковать жизнью в попытке сбежать, лучше попробовать с ним договориться. И начать можно было с жаркого.

Глава 13

До вечера мы с Ларой хлопотали на кухне. Ароматы успокаивали, а чай с корицей и имбирем и плюшки, которые, кажется, здесь не заканчивались, поднимали настроение лучше любого праздника. В общем, к тому моменту как было готово жаркое, я уже наслушалась всякого об обитателях замка, а потом, наконец, решилась поинтересоваться о владыке.

- Мне показалось, или Аэрдан одинок? У него есть родители? Или другие родственники?

- Ох, милая, - покачала головой кухарка, - откуда же им взяться, если драконы завсегда одиночки? Может, и есть где семейный ящер, да мне о том не ведомо. Традиция у них такая, когда дракон вырастает до совершеннолетия, он обязан покинуть отчий дом и найти свой. Ну или построить, кому как повезет.

- Получается, - в груди что-то неприятно защемило. Не то чтобы я собиралась рожать Аэрдану наследников, но сама перспектива не радовала. - Когда у владыки будет сын, он тоже его из дома выгонит?

- А кто его знает... - неожиданно задумчиво пробормотала Лара. - Тут дело такое особое... Ты ж не драконица. А как оно, когда полукровка рождается, никто не ведает...

- Я вообще не понимаю тогда, - воскликнула я. - Для чего он ищет истинную пару, если ему по сути не нужен наследник?! Я-то думала исключительно из-за ребенка.

- А вот как жаркое понесешь, так у него и спросишь, - хитро прищурилась кухарка.

Почему-то мне показалось, что она знает ответ, но очень хочет, чтобы я его узнала от Аэрдана. Ну и ладно, с меня не убудет.

Через некоторое время в замке воцарилась испуганная тишина. Не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться, что мой налетавшийся жених вернулся домой. А значит, проголодался. Так что вскоре я, вооруженная красивым блюдом, на которое выложила жаркое, и подносом, который с трудом волокла из-за обилия всяких кувшинов и вазочек на нем, стучала в покои великого темного владыки. Пяткой, разумеется, больше было нечем.

Ударила раз, другой, а на третий моя нога ворвалась в пустоту. Ладно бы только нога: проклятый поднос-таки перевесил и всем своим весом набросился на меня, утягивая к земле. Увы, падала я спиной, предвкушая разбитый затылок.

Миг - и поднос взмыл в воздух, причем так грациозно, что ни капли подливки не расплескал. А меня бережно подхватили сильные руки.

- Любопытно, - пророкотал Аэрдан, - у тебя интересный способ просить прощения, Лейна.

- Вот уж этого я делать не собиралась, - фыркнула я, выворачиваясь из непрошенных объятий. - Мне было скучно, я готовила. А есть некому, выбрасывать продукты я не привыкла, поэтому решила...

- Что лучше накормить меня, чем выбросить? - ехидно уточнил Аэрдан.

Тут только я поняла, как это все прозвучало, и смутилась. Подняла взгляд на владыку, но, к моему удивлению, на миг его губы тронула улыбка. Правда, ненадолго, через мгновение он снова превратился в сурового властелина.

- Я не это хотела сказать, - вздохнула я. - Просто... Ладно, не хотите, не ешьте.

Я потянулась было за висящим в воздухе подносом, но он вдруг поплыл прямиком в подставленные ладони Аэрдана.

- Что у тебя здесь? - принюхался он. - Жаркое с травами, имбирный отвар и свежеиспеченный хлеб. Недурно. Знаешь, Лейна... Я действительно голоден. И приму твою заботу, так что будь добра, сделай все, как полагается. И составь мне компанию за ужином.

Пока я сервировала стол, невольно косилась на владыку, который неотрывно смотрел за каждым моим движением. И мне почему-то показалось, что когда он говорил, что голоден, имел в виду нечто иное...

Впрочем, это были его проблемы, у меня для него было только жаркое.

Глава 14

Пока я сервировала стол, Аэрдан неотрывно следил за каждым моим движением. Сначала меня это забавляло, а через некоторое время начало раздражать. Казалось, что надо мной нависает око бдительного надзирателя, следящего за тем, чтобы я не допустила ни малейшей огрехи.