Софи Грей
По ту сторону предела

Глава 1. Новые правила

Первый учебный день после сезонного перерыва Академия встречала привычным шумом, в котором удивительным образом уживались торжественность и легкий хаос. По широким каменным лестницам торопились первокурсники, то и дело сталкиваясь плечами и извиняясь друг перед другом; над внутренним двором кружили почтовые птицы с алыми лентами на лапках; преподаватели делали вид, что не замечают студентов, решивших добежать до аудитории в последнюю минуту, а старшекурсники с видом людей, повидавших жизнь, лениво наблюдали за этой суетой, заранее зная, что через неделю новички перестанут путаться в переходах и начнут опаздывать уже совершенно осознанно.

Перед входом в главный корпус я остановилась и глубоко вдохнула прохладный утренний воздух. За год многое изменилось. В замке восстановили разрушенные башни, вместо почерневших от огня стен снова светлел камень, на клумбах цвели поздние серебристые астры, а у фонтана спорили двое студентов, пытаясь выяснить, можно ли считать превращение преподавательского кота в сову академической шалостью или это уже тянет на исключение.

— В сову, — уверенно заявил один, — шалость, и при том легкая.

— Это если получится.

— А если нет?

— Тогда уже потянет на научное исследование.

Я не смогла сдержать улыбку. Таких разговоров не услышишь в селах, да и в столице вряд ли кто-то посмел бы обсуждать магию открыто. А здесь это было настолько естественно, что никто и не остановится, чтобы послушать.

Я прибавила шаг, но не успела отдалиться, как разговоры вокруг начали стихать. Кто-то украдкой показывал на меня рукой, кто-то неловко кланялся, кто-то просто провожал долгим взглядом. Несколько первокурсниц остановились и подались в сторону с дорожки, освобождая мне путь.

— Это она? — прошептала одна из них.

— Да.

— Источник...

— Тише, она услышит, — шикнула вторая.

За прошедший год я так и не привыкла к всеобщему вниманию. После закрытия Разлома и полного разгрома Ордена мое имя знали не только в Академии, но и далеко за ее пределами. Одни называли меня спасительницей, другие — Хранительницей Предела. Люди сочиняли всевозможные истории, в которых правды было меньше, чем в детских сказках. Сама же я предпочла бы остаться просто студенткой, которой нужно много читать, сдавать экзамены и получать замечания за пропущенные лекции.

— Вот ты где!

Из дверей Красного сектора вылетел Кай, едва не сбив с ног преподавателя, успел извиниться на бегу и уже через мгновение оказался рядом.

— Спасаешься? — понимающе спросил он.

— От кого именно?

— От поклонников, почитателей, первокурсников... Выбирай сама.

— А ты сам-то?

— Я спасаюсь от Норы.

— А ну, стой! — раздался звонкий голос.

Нора неспешно выплыла из-за поворота, держа в руках стопку книг, которая выглядела настолько тяжелой, что любой другой человек уже давно уронил бы ее себе на ноги.

— Ты проиграл, — с укором выдавила она. — Не забыл?

— Всего один раз, — возмутился Кай.

— Три раза.

— Это была серия одного раза.

— Не хочешь платить, так не спорь в следующий раз, — Нора топнула ногой. — Теперь до конца недели носишь мои учебники.

Я перевела взгляд с книг на совершенно довольное лицо Норы и одобрительно кивнула.

— Серьезный был спор? — шепнула я Каю.

— Очень.

— Он утверждал, что сумеет победить меня в магические шахматы, — усмехнулась Нора.

— И почти победил, — сказал Кай.

— Если считать победой потерю собственного короля на двенадцатом ходу.

— Да я просто отвлекся!

— На что?

— На тебя, — Кай одарил Нору лучезарной улыбкой.

Но она лишь закатила глаза.

— Запомни, Кай, если противник сидит напротив тебя, это не повод переставать думать.

— Я думал.

— Ну да, ну да, — съехидничала Нора.

Приятно было наблюдать за ними, а еще приятнее, что именно наше с ними путешествие сблизило их настолько, что они стали совершенно неразлучны. Продолжали делать вид, что между ними ничего нет, но стоило только раз увидеть, с каким обожанием Кай разглядывает ее милое и вечно недовольное личико, как всем все становилось ясно.

Приятные мысли быстро затмила привычная туча уныния, улыбка сама собой погасла. Ровно год назад Кай и Нора обрели друг друга, как я обрела того, кого сразу же потеряла.

Впереди появились Ирис и Томиан, снова переключив меня на добрый лад. В голове промелькнула мысль: как же много теперь вокруг людей, которым я действительно рада. Томиан нес в руках аккуратно перевязанную лентой книгу, а Ирис старательно прятала взгляд, будто не замечая этого.

— Это тебе, — смущенно сказал Томиан и протянул ей подарок. — Помнишь, ты искала вторую часть «Трактата о лечебных травах»?

— Помню...

— Я нашел.

Ирис осторожно взяла книгу и улыбнулась.

— Спасибо.

Кай кашлянул с самым серьезным видом.

— Нет, вы только посмотрите, — крикнул он. — Еще год назад он носил тебе странно пахнущие листья...

— Образцы редких растений! — возмутился Томиан.

— А теперь книги. Так, глядишь, к выпуску и кольцо появится.

Томиан покраснел так стремительно, что Нора не удержалась от смешка:

— Кай!

— Что?

— Иногда полезно и помолчать.

— Мне? — Кай невинно заморгал.

— Тебе особенно.

Я хмыкнула. За год никто из них не изменился. Кай продолжал говорить раньше, чем успевал подумать, Нора исправно возвращала его на землю, Ирис краснела каждый раз, когда Томиан смотрел на нее чуть дольше обычного, а сам Томиан так искренне старался сделать ее счастливой, что невозможно было не радоваться за них обоих.

— Доброе утро, леди Эйра, — послышался низкий, приятный голос.

Высокий молодой человек в белой форме стоял в нескольких шагах, придерживая одной рукой учебники. Светлые волосы были уложены с такой аккуратностью, что складывалось впечатление, будто ветер заранее получил строгий запрет к ним прикасаться.

— Доброе, Лео, — сказала я.

Лео улыбнулся так обворожительно, что половина проходивших мимо девушек тут же замедлили шаг и свернули шеи.

— Сегодня вы свободны после занятий? — спросил он как ни в чем не бывало.

— Нет, — выпалила я.

— Завтра?

— Тоже нет.

— Тогда через неделю?

— Лео, — не выдержала я. — Ответ не изменится.

— Тогда мне придется совершенствовать вопросы, — снова растекся он в сводящей с ума улыбке.

Я недовольно выдохнула и надула губы. Он же изобразил короткий элегантный поклон всей нашей компании и пошел дальше, приветствуя по дороге знакомых студенток.

Мы все проводили его взглядом.

— Ты вообще понимаешь, кто за тобой ухаживает? — спросил Кай.

— Хочешь просветить? — буркнула я.

— Он же лорд!

— Знаю.

— Лучший студент Белого сектора!

— Знаю.

— Уже получил приглашение к королевским магам!

— Вот уж невидаль, — возразила Нора.

— Ты и так почти легенда Академии, — не унимался Кай. — А что будет, если Леон Эверн составит тебе пару? Только представь!

— Я просто пытаюсь понять, где подвох, — остановила я его пламенную речь. — И еще меня сильно бесит, что он называет меня леди Эйра.

— Намекает на серьезность намерений, — прищурилась Нора.

— И не понимает слова «нет», — добавила я.

— Конечно, понимает, — сказал Кай. — Просто считает, что оно временное.

— Спасибо за поддержку, — скривилась я.

— Всегда пожалуйста.

— Между прочим, — задумчиво произнесла Ирис, — он ведь действительно хороший.

Я посмотрела на подругу с таким выражением, что та сразу подняла руки.

— Я тебя не уговариваю! Просто говорю.

— Хороший, — начала загибать пальцы Нора. — Умный, богатый, красивый...

— Может, хватит?

— И, что особенно приятно, ни разу не пытался похитить тебя ради конца света.

Кай откинул голову и громко расхохотался.

— После прошлого года это неожиданно высокий стандарт, — выдавил он сквозь смех.

Тут даже я не смогла удержаться от улыбки.

— Вы невозможны.

— Зато с нами весело, — заявил Кай.

Это было правдой. И к чести моих друзей, они не стали мучить меня подколками весь день. До самого вечера наша академическая жизнь тянулась вполне спокойно. Новые расписания, лекции, шумная столовая, где первокурсники пытались найти свободные места, бесконечные вопросы преподавателей о прошедших практиках. Смущали только бесконечные осторожные взгляды новичков, которые никак не могли решить, стоит ли обращаться ко мне как к обычной сокурснице или уже начинать кланяться. Но и к этому можно было приноровиться.

И все же оставить шум лекционных залов и коридоров позади и вернуться в свою комнату было облегчением. Я плотно закрыла дверь и с облегчением прислонилась к ней спиной.

— Наконец-то

На стол полетела сумка. Мантия отправилась на спинку кресла. Книга, которую я принесла из библиотеки, осталась раскрытой на кровати.

Я потерла глаза и вдруг улыбнулась сама себе.

— Представляешь, Кай опять проиграл Норе. Уже трижды.

Комната ответила привычной тишиной, и улыбка медленно исчезла с моего лица. Я не в первый раз рассказывала новости человеку, которого нет рядом. Опустив взгляд и встряхнув головой, я подошла к окну. Несколько минут смотрела на вечернюю Академию, где зажигались огни, а потом тихо выдохнула:

— Прости меня...

Вечерняя прохлада начала проникать под кожу, заставляя поежиться. Я потянулась, чтобы закрыть ставни, и краем глаза заметила странность. Книга на кровати. Я точно оставила ее раскрытой. Я огляделась по сторонам, в комнате стоял полумрак. Возможно, я сама закрыла книгу, просто не помню...

Я снова потянулась к окну и застыла. Стул, который я обычно задвигала кое-как, стоял ровно под столом. Чернильница переместилась на другой край, перо лежало поверх чистого листа.

Сердце ударило так сильно, что я почти услышала его звук. Из темной части комнаты навстречу мне шагнул мужской силуэт. Его лицо осветили тусклые огни, проникающие через полузакрытые ставни.

— Никогда не видел в комнате студента такого беспорядка, — тихо произнес знакомый до дрожи голос.