Анна Ликина
Твоя нежная буря

Аннотация

Одна ночь. И четыре месяца, чтобы вытравить её из памяти. Тщетно. Время не властно над тем, что вспыхнуло между нами в полумраке комнаты.

Я думал, мы никогда не встретимся. Как же я ошибался.

Судьба свела нас снова. Тогда я не знал, кто она. Она не узнала меня. Теперь между нами титулы, этикет, молчаливые запреты. И притяжение, которое мы не в силах сломать.

Она любит другого. Называет меня чудовищем.

И в последнем она права.

Потому что есть тайна, которая заставит отвернуться от меня всех. Даже её. Особенно её…

Глава 1

Хлоя. Железная Долина. Спорные земли Гримхольма и Железных земель. Май 1577 года от победы над духами Хаоса.

Руки скользили по бёдрам, и внутри разгорался пожар. Позорный. Запретный. Губы мужчины касались кожи на шее, заставляя сердце мчаться галопом.

Всё не должно быть так. И я уж точно не должна плавиться в руках какого-то воина из армии принца, захватившего земли моего отца. Но Хаос меня побери! Такого я не испытывала никогда и ни с кем.

– Ты продолжай, мне интересны твои размышления, – прошептал мужчина, пробегая по мне взглядом.

Его глаза были необычайно красивыми. Притягательными. Изумрудные. Слегка мерцающие в полумраке комнаты, что разгонял свет нескольких свечей. А аромат…он будил во мне что-то дикое, запретное. Амбра, сандал и запах грозы – пьянило не хуже вина.

– Я…считаю, что Железной Долине лучше оставаться территорией Железных земель… – сбивчиво прошептала я, облизывая пересохшие губы.

– И почему же? – хрипло спросил он, расстёгивая пуговицы на моём платье, спуская его с плеч и оголяя мою грудь.

Хотела прикрыться. Но мужчина вернулся к моим губам, вновь заставляя весь мир вокруг кружиться. Вцепилась в его плечи. Ответила.

Да что же ты делаешь, Хлоя! Где твои мозги? Он враг. А ты не просто служанка, случайно забредшая в покои воина, а дочь Хранителя Железной Долины. Лорда Винтергорна.

Но руками уже зарылась в удивительно шелковистые иссиня-чёрные волосы. Прогнулась в спине. Рубашки на нём не было. Кожа к коже. Его сердце тоже ускоряло бег, отдавая мне в грудь.

Я пришла в стан врагов, чтобы высказать принцу Гримхольма всё, что думаю о нём. Переоделась в служанку, чтобы не привлекать внимания. Но кажется, ошиблась дверью. И вляпалась сильнее, чем думала.

Мужчина оторвался от моих губ, спустился по шее к ключице, груди. Накрыл губами сосок. Стон сорвался с моих губ. Упёрлась руками в стол, на котором сидела. Откинула голову назад. Внизу живота всё запылало.

– Ты не ответила, – почти промурлыкал мужчина, бросая на меня лукавый тёмный взгляд.

– Потому что Гримвальды чудовища. Это всем известно.

Мужчина нахмурился. Замер на мгновение. Но всё же вновь повёл руками по бёдрам. Кровь кипела, устремлялась вниз живота, наполняя его томлением. Рвано выдохнула.

– Вот как? – улыбнулся мужчина, сверкнув белоснежными зубами в полумраке. – Откуда простой служанке об этом знать?

Пальцы мужчины коснулись самого центра желания, надавливая, пуская разряды молний по моему телу. Закусила губу. Но и это не помогло сдержать стоны. Вцепилась в шею мужчины, царапая его ногтями. Он рыкнул, прижимаясь ко мне бёдрами, давая в полной мере ощутить его желание, что было уже не скрыть под полотенцем.

– Я… я служанка леди Винтергорн. Хлои. Дочери…м-м-м лорда-хранителя, – почти сдалась я, растворяясь в движении его пальцев.

– И зачем же ты здесь? Служанка леди Винтергорн, – хрипло прошептал мужчина, касаясь уха губами.

– Хотела… лично сказать вашему принцу об этом…

– Ты хотя бы знаешь, как он выглядит, служанка леди Винтергорн? – мужчина приподнял бровь со шрамом, его пальцы замерли.

Разочарованный выдох. Тело среагировало раньше разума. Поёрзала, подалась бёдрами к его руке. Мужчина довольно хмыкнул, пробираясь пальцами уже под бельё. Прижалась головой к его плечу. Провела рукой по крепкому, рельефному торсу. Он не был громилой, как многие воины, которых я встретила по пути сюда. Скорее жилистый. Но каждая мышца была идеально очерчена. Грудь и руки покрыты татуировками, по которым так и хотелось провести пальцами. Исследовать каждый необычный узор, резко контрастирующий с его бледной кожей.

– Видела мельком на портретах… – вновь закусила губу, когда пальцы вырвали новый стон из моей груди. – Думала, что смогу узнать и в жизни…

– Что-то пошло не так? – усмехнулся мужчина, вновь возвращаясь к моей груди, лаская её языком, губами. Втянул острую вершинку, слегка прикусил, отчего я удивлённо выдохнула.

Грань боли и удовольствия. Обвила его бёдра ногами. Едва не стащив с него полотенце.

На самом деле всё пошло не так… Не та дверь. Не тот мужчина. Не та реакция. Я даже не знала, почему не сбежала ещё в тот момент, когда он, сидя в ванне, попросил помыть его голову. Или, когда выбрался из воды, совершенно не стесняясь своей наготы. В тот момент я пылала всем лицом, сгорая от смущения.

Но не ушла, играя роль служанки и дальше. Не знаю, что двигало мной, когда вступила в этот опасный диалог. Почему не залепила пощёчину, когда мужчина поцеловал меня. Или, когда задрал юбку моего платья и стал жадно ласкать мои ноги.

Теперь анализировать случившееся было нечем. Мозг расплавился под силой желания. Наставления и нормы этикета испарились. И совесть девушки из благородной семьи, помахав ручкой, покинула этот тонущий корабль, позволяя буре крушить остатки гордости.

Пальцы мужчины уверенно набирали темп, лаская всё настойчивее. Наши дыхания сбились. Он ловил мои стоны губами. Разговор остался где-то там. Да и вспомним ли мы его после. Я всхлипнула, когда агония внизу живота стала нестерпимой. Попыталась свести ноги, но воин лишь прижался ко мне ближе. Жар его естества чувствовался даже через ткань – последний барьер до моего полного падения.

Я всегда думала, что достанусь невинной другому. Благородному принцу, в которого влюбилась два года назад, когда была представлена ко двору Железных. Герб коих – чёрный грифон на красном поле. И уж точно не какому-то случайному воину из армии врага. Но сейчас…наверное, я бы даже не смогла назвать имени своего возлюбленного. Его образ нагло вытеснил мужчина с изумрудными глазами. А ведь я знала его от силы час.

Внутри лопнула натянутая пружина. Перед глазами рассыпались звёзды. По телу побежали волны удовольствия, горячие, сбивающие дыхание. Я изумлённо распахнула глаза. Вцепилась в его плечи, как в последний оплот реальности. Громкие стоны смешались с его тяжёлым дыханием. Мир исчез. Остались только мы. Обмякла, когда пульсация стихла.

Вот только мужчина не позволил мне расслабиться. Поймал мои губы, углубил поцелуй, нагло исследуя мой рот. Помечая своим вкусом. Качнул бёдрами, намекая, что ему тоже нужна разрядка, прижимаясь, обжигая.

– Я тут освободился пораньше и решил тебя… – я даже не слышала, как отворилась дверь. – Мать моя Тьма! Не знал, что ты не один…

Мой зеленоглазый соблазнитель зашипел, не хуже змея. Я стыдливо спрятала лицо на его груди, лихорадочно опуская юбку, пытаясь натянуть платье на плечи, спрятать грудь.

– Ты когда-нибудь научишься стучать, бррратец?!

Мужчина отстранился, отступил. Закончила с пуговицами на платье, спрыгнула со стола, пылая всем телом от стыда. Возможно, вошедший привёл мою совесть обратно.

Я чуть не отдалась врагу. Какому-то безродному воину. Хаос меня побери… если это дойдёт до моего отца… монастырь молчаливых сестёр – вот что ждёт опороченную девушку.

– Я вполне могу сделать вид, что ничего не видел. Раскаиваюсь и прошу прощения, – совсем не искренне, а скорее шутливо произнёс брат моего несостоявшегося любовника.

Поправила волосы, насколько это возможно, обернулась и поспешила к двери, мельком замечая второго – такого же высокого молодого человека с иссиня-чёрными волосами и…пронзительными золотисто-жёлтыми глазами. Он откровенно разглядывал меня, провожал взглядом. Вылетела из комнаты. Помчалась по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, а то и две.

Мне нужно домой. Пока это всё не дошло до отца. И остаётся только молить богов, что с этим мужчиной я не пересекусь никогда более. И он не узнает, кто я такая…

Глава 2

Рейнар. Железная Долина. Спорные земли Гримхольма и Железных земель. Май 1577 года от победы над духами Хаоса.

Девушка вылетела из комнаты, исчезла за дверью. Я упёрся руками в стол, прикрыл глаза, мысленно считая до десяти, чтобы не убить своего младшего брата. Его манера входить без стука заставляла дёргаться не только глаз – сводило половину лица.

– Хороша, – протянул Ашер. – Ты всё ещё зол? Мне для безопасности своей шкуры зайти попозже? Дней так через «дцать», судя по твоему лицу?

Дыхание пришло в норму. Я почти собрал себя, после этой бури. Почти. Внизу всё ещё ныло от неутолённого желания. Я жаждал разрядки. Открыл глаза, впиваясь в брата взглядом.

Растрёпанный, с осунувшимся лицом. И с горящими азартом глазами. Похоже, увиденная им сцена станет поводом для подколов. Ни на один год. Ашер обладал феноменальной памятью на лица. И не только на них. Жаль, что никогда не использовал свои таланты по назначению.

– Ты уже закончил зачистку земель на юге Гримхольма? – я не собирался обсуждать с братом произошедшее.

– Не так, как ты. Но да, – Ашер прошёл к резному дивану, завалился на него, закидывая ноги в сапогах на подлокотник. – Не хотелось являться под очи нашего брата одному. Решил заглянуть к тебе. Новости на юг долетели ещё в марте. Но я был увлечён игрой с ноктурнцами и не смог явиться и поздравить тебя. Хотя…Веллант оторвёт твою голову. Впервые в жизни всё испортил не я.

На губах брата появилась довольная улыбка.

– Я не захватывал Железную Долину силой, если ты об этом. Хранитель сам попросил присоединения к Гримхольму, – не обращая на брата внимания, я прошёл к шкафу, достал рубашку, брюки и принялся одеваться.

– Сам? – изумление Ашера отлично слышалось в его голосе. – А что грифоны вдруг стали хуже змеев?

– Не поверишь: он хочет спасти дочь от брака с Сигурдом Железным. Младший принц Железных земель – нежеланный возможный зять, – я закрыл шкаф, подошёл к столу, взял бутылку и налил в бокал вина, стараясь не думать о девушке, что ещё несколькими минутами ранее извивалась в моих руках на этом самом столе.

И нашем опасном диалоге. Она не служанка. Но кто? Одна из аристократок Железной Долины? Вполне. Обычные аристократы не знают принцев соседних государств в лицо. И как иронично: она не узнала меня. Художники любят приукрашивать. Мой шрам рисуют не все. Она всё же сказала Гримвальду в лицо, что он чудовище.

– Дочь-то красивая? – хмыкнул Ашер, поднимаясь с дивана и подходя к столу, схватил бутылку и отпил вина прямо с горла. Нагло уселся на стол.

– Сходи, посмотри, если интересно. В глаза её не видел. Разговаривал только с лордом Винтергорном. И знаешь, я тоже был изумлён, когда он явился ко мне. Я спокойно мог вернуться в Нордград, но…

– Можешь не продолжать. Ты же у нас благородный принц, а не только воин, – закатил глаза Ашер. – Ты, не задумываясь, согласился. Поспешил спасти деву в беде. Вот только наш брат, который по совместительству наш король, сего благородства не оценит.

– А ты вдруг начал разбираться в политике? – усмехнулся я.

– Но я впечатлён. Это подарок мне на день рождения? Железная Долина? Лучшие виноградники Железных земель? Скажи, что это от большой любви к младшему брату? Ты же знаешь, как я люблю вино, – Ашер растянул на губах очаровательную улыбку.

– Для того, чтобы угодить тебе, братец, мне пришлось бы завоевать виноградники Вальмора, – не впечатлился я. – Но лорды это оценят. А значит, и Веллант примет.

– Угу. Сначала превратит тебя в ледышку. А потом примет, – постукивая по столу пальцами, произнёс брат.

– Почему не полетел сразу в Нордград? – я сделал глоток вина, уже почти успокоившись.

Ашер поморщился.

– Веллант, фаворитки, принцесса Вальмора… как-то не хочу я в этом один находиться. Лучше с тобой. Да ещё и бал в честь дня рождения короля Эрдангорда. Вся высшая аристократия в одном месте. Брр. Надоело.

Глаза брата сменили цвет на тёмно-янтарный. Так, всегда, бывало, когда он находился в уязвимом состоянии. Все считали Гримвальдов чудовищами. Но никто не знал правды, что настоящее чудовище покоится в семейном склепе уже пять лет. Жаль, что его тень всё ещё витает над нами с братьями. И портит нашу жизнь.

– Ты же помнишь, что у меня хорошая память на лица, – как бы между делом начал Ашер, уходя от болезненного разговора.

– Даже не начинай, – я поднял руку, останавливая его.

– Да ладно, эта чертовка была хороша. Я бы на твоём месте отыскал её…

– Мы возвращаемся в Нордград. А потом едем в Эрдангорд. Тема закрыта, – раздражённо прикрыл глаза.

– Ага-ага, только буря в твоих штанах явно не утихла, – хмыкнул брат.

– Ашшшерр!

– Да всё, всё. Я заткнулся. Ненадолго. Ты же знаешь, что долго я молчать не могу. Это всё характер Морвены. Наследственность, знаешь ли. Никуда не денешься.

Я потёр переносицу. Мой младший брат – настоящая заноза в заднице. Моей и нашего старшего брата. И он не забудет об увиденной сцене. Сообщит об этом Велланту. Как бы невзначай. В своей излюбленной манере. Долго держать язык за зубами он не умеет. Ну а старший брат в своей манере начнёт выспрашивать об этом, как наседка, заботящаяся о цыплятах. В этом весь Веллант. Контролировать всё. Хоть и с любовью. Но иногда он выходил за рамки в этой заботе. Совершенно забывая о себе.

– Скажешь Велланту, и я подсыплю в твой бокал яд, – пригрозил я, зная, что это не проймёт младшего брата.

– Я попрошу помощи у Ярины. Если Веллант ещё не заморозил её. Ты заметил, что нашего братца словно подменили с момента её появления в замке? – Ашер приподнял бровь.

– Не лезь в это. Дай Велланту самому разобраться со своими демонами.

– А ты?

– Что я? – искренне нахмурился.

– Со своими демонами справишься? – брат впился в меня взглядом.

– Стать похожим на нашего отца я не боюсь.

– Это демоны Велланта, Рейнар.

– Отправляйся-ка спать, Ашер. Ты явно устал от перелёта. Помой крылышки, ну или что вы там крылатые с ними делаете, а завтра отправимся в столицу. Под очи нашего короля.

Ашер закатил глаза, ополовинил бутылку в несколько глотков, поставил её, спрыгнул со стола и отправился к выходу.

– Спокойной ночи, Рейнар! – замер на секунду, взявшись за ручку, ехидно взглянул на меня через плечо, – и это… не сотри руку до мозолей этой ночью, – вылетел за дверь, закрываясь ей как щитом.

Бокал, брошенный вдогонку, разлетелся вдребезги, встретившись с дверью.

Глава 3

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

– Только не вздумай ничего сказать на балу, – строго произнёс отец.

Я прищурилась, отвернулась. Он отнял у меня мечту. Мой отец – слабохарактерная тряпка. Даже не собиралась играть по его правилам. Я узнала, что лорд-хранитель сам попросил Гримвальда о подданстве. Жалкий предатель.

Сигурд писал мне, что решит эту проблему и мы снова будем вместе. Вот только на совете королей в Эрдангорде земли Железной Долины были приняты в состав Гримхольма. Законно. Как дань в компенсацию ущерба, что Железные нанесли войной. Да. Железные напали первыми. Но меня мало интересовала политика. Я хотела лишь быть счастливой.

И как-то выбросить из головы притягательные изумрудные глаза…

Четыре месяца прошло с той ночи. Четыре! А я часто просыпалась с пылающими щеками. Ведь во снах тот воин творил со мной такое…что не должно даже родиться в голове благородной аристократки.

Мне тогда удалось вернуться незамеченной в замок. И потом не выбираться из него неделю. Потому что я боялась встретить того, кто приоткрыл мне завесу в запретное. Зелёных глаз среди воинов армии Гримвальдов было немало. Но тех самых не было.

Так прошёл месяц. И я успокоилась.

Но привыкать к переменам не собиралась. Если отец готов становиться вассалом чудовищ – я нет. А значит, и места мне в родном доме больше нет. И плевать, что я наследница. Чувства к Сигурду сильнее, чем обязанности перед родом. Мой муж должен был стать новым хранителем земель. И это должен был быть младший принц Железных.

– Хлоя, – со вздохом произнесла мама. – Может, уже хватит игнорировать отца?

Я повернула к ней голову, приподняла бровь. С ней я тоже не разговаривала. Не хотела принимать их позицию.

Ещё я была зла на то, что мы едем в Нордград. Прямо в логово Гримвальдов. На свадьбу короля Велланта. И коронацию королевы Ярины.

Вот это действительно был для меня неожиданный поворот. Ни один король не короновал королеву. Обычно ей доставался титул королевы-консорт. Что же Вальморская принцесса сделала, чтобы добиться этого? Околдовала змея?

«– Ты хотя бы знаешь, как он выглядит, служанка леди Винтергорн?».

Не знала. Потому что, когда изучала королевские семьи континента, наткнулась на портрет принца Сигурда и остальные разглядывала вскользь. Не думаю, что Гримвальды смогли бы затмить Железных. Их загорелую кожу. Тёплые карие глаза. Чёрные, как смоль волосы. Крепкие руки. Сигурд тоже был воином. Сильным. Смелым. Прикрыла глаза, стараясь восстановить его образ в памяти, чтобы не впадать в уныние.

Но вместо карих глаз увидела зелёные. Насмешливую улыбку. В животе всё потяжелело от прилившей крови. Тряхнула головой, лишь бы прогнать навязчивый образ.

Что же он со мной сделал? Отравил сознание… Забрался под кожу и теперь грызёт меня изнутри. Проклятый воин!

– Хлоя, – вздохнул отец, выбираясь из кареты. – Очень прошу тебя следить за своим языком.

– Ты за своим не следил, когда просил подданства у чудовищ, – презрительно выплюнула я.

Замок я не разглядывала. Как и покои, что мне были выделены. Меня не интересовал бал. Я лишь желала скорее вернуться в Железную Долину.

Отдых после долгой дороги. Купальня. Ночь в чужой постели. Где меня снова ласкали обжигающие руки незнакомца. Только сон усилился. Подсознание играло со мной. Я видела его иссиня-чёрные волосы, его улыбку. Татуировки на сильном теле. Шрам на брови. К которому хотелось прикоснуться. Узнать его историю.

Проснулась я в смятении. Села на постели, подтянула колени к груди. Мой мир рушился. У меня была прекрасная возможность выйти замуж по любви. Возлюбленный – достойный мужчина. Принц. Он благороден. Никогда не позволял себе перейти черту при наших редких встречах. Нет, поцелуи были. Но то другое. Стоны из меня они не вырывали. Скорее я таяла, как воск свечи. Становилась другой – спокойной, нежной.

И этот воин…он в моей голове просто потому, что я давно не виделась с Сигурдом. Когда я сбегу, зеленоглазое чудовище исчезнет. Растворится, как туман под солнечными лучами. Всё встанет на свои места.

Подняла взгляд на узкое, стрельчатое окно. На улице было ещё темно. И как они здесь живут? Вечный холод. Полярная ночь почти семь месяцев. Летом солнце вообще не садится. Не удивительно, что люди здесь хмурые, неприветливые, закрытые. Другое дело Железные. Степь, солнце, грозы. Свобода.

И как Вальморская принцесса смогла поменять свою страну с мягким климатом на эту ледяную клетку? В моей голове не укладывалось. Но в принципе…я и дома оставаться не собиралась. Скоро. Сигурд сказал, что поможет мне сбежать уже весной. Спрашивать, почему так долго ждать, я не стала. Было достаточно и того, что есть конкретное время.

– Леди Хлоя, – служанка Тина прошла в спальню, присела в реверансе.

Именно её платье я одолжила для той прогулки. Моя верная подруга. Что прикрывала все мои приключения. Знала бы она…чем тогда всё закончилось. Почти…закончилось. И слава богам, что брат воина влетел в комнату. Даже не представляю, как смотрела бы в глаза Сигурду, лишись девственности с незнакомцем.

– Скажи отцу, что мне нездоровится. Я приду на бал. Но на церемонии я быть не могу… нет никакого желания, – пробормотала я нахмурившись.

– Хорошо, – Тина ушла.

Я рухнула обратно в кровать, потирая пальцами кулон, подаренный Сигурдом.

Но к вечеру мне всё же пришлось выбраться из кровати и дать служанкам привести себя в идеальный вид. Светло-персиковое платье с открытыми плечами. Лёгкое, воздушное. Расшитое гелиодорами. Длинные каштановые волосы оставили распущенными, лишь собрали их косами у висков.

Вскоре явился отец, забрал меня из безопасной комнаты и увёл в зал, где мелькали незнакомые мне, чужие лица. Аристократов Железных земель я уже хотя бы знала. Я даже не выискивала глазами короля или принцев. Боялась, что сожгу их взглядом.

Но вот на королеву я всё же наткнулась. Красивая. С необычным оттенком волос: каштановые с мягким красным отливом. Герб Вальмора – роза. И Ярина была похожа на цветок. На лице её сияла улыбка. Пока она кружила в танце с мужчиной в возрасте.

– Нам нужно поздравить короля, – тихо произнёс отец, – от тебя потребуется только реверанс. И можешь дальше молчать. Даже не смей дерзить. Иначе – монастырь молчаливых сестёр.

Я подняла на отца взгляд.

– Ты не избавишься от единственной наследницы рода. Или ты настолько предан новому королю, что решил подарить ему земли, веками принадлежавшие нам? – вскинула я бровь.

– Нет. Но у меня не будет вариантов, раз моя дочь не хочет понимать происходящего. Я всегда хотел лишь лучшего для тебя. Так что изволь хотя бы здесь меня не опозорить.

Вздохнула, опустила взгляд. Я не поднимала его, пока мы шли к королю. Сделала реверанс.

– Ваше Величество, примите поздравления от моего рода!

– Благодарю, лорд Винтергорн, – голос у короля был приятным, но немного холодным. – Как дорога до Нордграда?

– Долгая. Но разве могли мы пропустить такое событие.

Я хмыкнула про себя. Действительно, он не мог такое пропустить. Он же присягнёт на верность Гримвальдам.

– На границах Железной Долины спокойно? – заинтересованно спросил король.

– Когда Железные отдавали что-то просто так, – уклончиво ответил отец. – Стало не так спокойно, когда часть армии Его Высочества покинула наши земли.

– Это вынуждено. Но армия моего младшего брата отправится в Железную Долину. Вы правы, Железные не отдают ничего просто так. Мои братья какое-то время будут на ваших землях. Так будет безопаснее.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – отец поклонился.

А я чувствовала странную тревогу. Она всё нарастала внутри, грозя перерасти в панику. Чувствовала на себе чужой взгляд. Но свой от созерцания пола так и не оторвала.

– Ваше Высочество, в каком месяце вас ждать?

– Думаю, что мы с братом прибудем уже в конце октября, – сдержанный голос, но глубокий.

Удар в рёбра.

Я знала этот голос.

– А сорт винограда из Вальмора возможно вырастить в Железной Долине? – бархатистый, весёлый.

Сердце забилось в горле. Перекрыло доступ к кислороду.

Второй я тоже помнила. Не так чётко, как первый. Но перепутать его было невозможно. Он был живым, как пламя.

– Вы просто не пробовали настоящие вина Железной Долины, – с улыбкой в голосе ответил отец.

– Боюсь, в этом мире нет вин, которые не пробовал мой брат, – не сдержавшись, хмыкнул король. Первая эмоция в его голосе.

Я сглотнула. Медленно подняла взгляд. Встретилась с заинтересованными золотисто-жёлтыми глазами. Губы молодого человека дрогнули, он покосился вправо. Скрыл улыбку за бокалом с вином. Иссиня-чёрные волосы. И если бы не глаза, то…боги! Он был слишком похож.

Кровь зашумела в ушах, заглушая все звуки. Я перевела взгляд правее. Голубые глаза. Тот же цвет волос. Король был старше. Но с принцем был слишком похож.

Хотелось зажмуриться. Или лучше провалиться сквозь землю…

Глаза сами устремились правее. Я встретилась с притягательным взором. Пальцы дрогнули…

Это был он. Волосы того же цвета, что и у братьев. Изумрудные глаза. И шрам на брови.

Глава 4

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

Свадьба моего брата. День, когда он окончательно поборол страх стать похожим на нашего отца. И его взгляд на жену был особенным. Теперь ледяной король был в надёжных руках. Никаких фавориток. Ярина заменила ему весь мир, а не только всех женщин.

Веллант короновал свою жену. Первый король, что сделал это. Сделал её равной себе. После всего, что пережила эта девушка…это было заслужено. Её отец – король Вальмора, проиграл нам в войне. Развязанной им же. И отдал дочь как залог выплаты дани. А перед этим продал другому принцу за флот. Даже не знаю, как Веллант всё это разрулил. И не хотел знать. Политика не моя стезя.

Моя сила была в другом. И готовили меня для другого.

– Узнай здесь хоть кто-нибудь, что они муж и жена уже два месяца, морды бы вытянулись до пола, – усмехнулся Ашер, опустошая уже четвёртый бокал.

– Если продолжишь пить в таком же темпе, боюсь, проболтаешься об этом, – поддел я.

На самом деле Ашеру не нужно быть пьяным, чтобы что-то выдать. Да и не был он пьян по-настоящему никогда на светских мероприятиях. Печать огня – и брат прекрасно контролировал выведение алкоголя из организма. Но иногда всё же не пользовался этим способом трезветь. Он был сломанным. Все мы трое были сломаны нашим отцом. Я бросил взгляд на своего деда, что вёл разговор с дедом Велланта.

А жёны Харальда Гримвальда были мертвы. За что нас и ненавидели родственники. Мою мать – Турид Теневальд, король похитил и изнасиловал. И лорд Теневальд ненавидел меня только за это. Я дитя насилия. Напоминание ему о слабости. Он не смог ничего сделать. И принял от Харальда подачку в виде земель.

– Веллант изменился. И знаешь, я рад, что он отошёл от края пропасти, где можно стать Харальдом Гримвальдом, – серьёзно произнёс Ашер.

– Только слезу не пусти. Я буду счастлив, когда ты успокоишь своих демонов, брат, – перевёл на Ашера взгляд.

Младший брат поморщился. Мгновение — и маска повесы вернулась на место. Он прятал боль за ней. Всегда. Потому что винил себя в смерти матери. Женщины, что и нас с Веллантом растила как родных сыновей. Внутри привычно защемило от воспоминания о Сванхильд.

– Я заткну их Скайхольмом. Ты же помнишь про условия Морвены? – насмешливо поднял брови Ашер. – Нам нужно найти ту чертовку, что украла твой покой. Или ты думаешь, мне не рассказывают, каких девушек предпочитает теперь мой брат?

Я скрипнул зубами, сделал глоток вина. Вот только чёрные глаза из памяти они не выгоняли. Ни одна женщина. Коих за последние четыре месяца было много. Но в ушах, словно музыка отдавались стоны другой. Её распахнутые глаза, обрамленные тёмными, пушистыми ресницами. Мягкие волосы. Слишком нежные для служанки руки. Её легенда трещала по швам ещё в той комнате. Я никогда не был таким, как мои братья. Об их порочности ходили слухи и за пределами страны.

Меня же знали как опаснейшего воина. Харальд мечтал вырастить блестящего стратега, что будет знать военные тактики всех королевств. Владеть мечом, как продолжением руки. Будет знать все боевые искусства мира. И ему это удалось.

– И всё-то тебе докладывают, Ворон, – покосился я на брата. – Но даже если я женюсь, у тебя остаётся проблема – твоя прабабка обозначила главное условие: ты тоже должен жениться. Тебе придётся искать её…эм…на Безымянных островах среди дикарок? На континенте никто не согласится стать женой повесы и развратника вроде тебя. Да и характер твоей прабабки нужно выдержать. Где она, кстати?

– Вот сейчас было обидно, Меченый, – буркнул Ашер насупившись. – Морвена вроде беседует с дедом.

– Вот и отлично. Я бы не хотел, чтобы она снова согнула меня своей тростью, дабы обнять, – усмехнулся я.

Королеву закружил в танце мой дед. Ярина озаряла зал своей улыбкой. Веллант направился к нам.

– Заканчивай наряжать мою жену, – с вежливой улыбкой для остальных, пробормотал он Ашеру.

Младший брат любил роскошь, женщин. Он всегда подбирал для Ярины эффектные платья. И в первое её появление на балу в Нордграде. И в Эрдангорде. А на свадьбу раздобыл особенное: белое, расшитое по подолу розами, гербом Вальмора, что сменило свой цвет на тёмно-синий с вышивкой в виде серебристых змеев – вритры. Герба нашего дома.

– Ну если ты только раздевать умеешь, что я сделаю, – ввернул шпильку брат.

Я хмыкнул. Ашер обернулся на гостей, лицо его вытянулось, он поперхнулся вином, закашлялся. Похлопал его по спине.

– Только не оборачивайся, Рейнар, – откашлявшись, заявил младший брат.

Но вопреки его словам я и Веллант синхронно обернулись. К нам направлялась чета Винтергорнов. Лорд. Его жена. И его дочь. Бокал в моих руках дрогнул. Дышать стало трудно. Я терял привычное самообладание. Кровь неслась по жилам, грохотала.

– Ашер. Хоть слово. И я отрежу тебе язык. Я не шучу, – сухо произнёс я, стараясь унять волнение.

– Не посветите, что происходит? – тихо спросил Веллант, внимательно разглядывая меня.

– Всё в порядке, – солгал я. – Лорд Винтергорн, хранитель Железной Долины с семьёй.

Порядка не было. Совсем.

– Ты уверен? – растянул Веллант губы в улыбке.

– Он уже ни в чём не уверен, Веллант, – хмыкнул Ашер.

Я прожёг младшего брата взглядом. Он с невинным видом пил вино. Глаза пылали золотисто-жёлтым огнём.

– Ашер, поразмысли над выражением: нем как могила, – процедил я.

Разговор Велланта и Алдрика Винтергорна я слушал вполуха. Мой взгляд то и дело натыкался на девушку. Дышать было трудно. Ворот рубашки безбожно душил. Я видел, что и Ашер разглядывает её, косится в мою сторону и еле сдерживается, чтобы не ляпнуть чего-нибудь.

Мне стоило держать себя в руках в ту ночь. Я ласкал дочь лорда, что просил у меня защиты. Прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Опорочил её.

Она смотрела в пол. Не узнала меня в ту ночь. Но сейчас она должна будет всё понять…

– Ваше Высочество, в каком месяце вас ждать? – я даже не сразу сообразил, что вопрос адресован мне.

– Думаю, что мы с братом прибудем уже в конце октября, – сдержанно ответил лорду, стараясь отвести взгляд от его дочери.

Девушка нахмурилась. Брови её медленно поползли вверх.

– А сорт винограда из Вальмора возможно вырастить в Железной долине? – как бы между делом спросил Ашер.

И я готов был придушить его. Мне хотелось, чтобы лорд уже ушёл с семьёй подальше. Но младший брат решил поддержать разговор.

– Вы просто не пробовали настоящие вина Железной Долины, – с улыбкой в голосе ответил Алдрик.

– Боюсь, в этом мире нет вин, которые не пробовал мой брат, – не сдержавшись, хмыкнул Веллант.

Девушка медленно подняла взгляд. Встретилась глазами с Ашером. Брат покосился на меня, губы его дрогнули, он попытался скрыть улыбку за бокалом. В глазах девушки появилась паника. Ещё бы. Несмотря на разный цвет глаз – мы с братьями были слишком похожи. Всему виной кровь Гримвалдов. Она оказалась сильнее, чем кровь наших матерей.

Я оцепенел, когда её взгляд переместился на Велланта. Сейчас она осознаёт, что было той ночью. Неужели она не забыла меня?

Нет. Я понял это по тому, как дрогнули её пальцы, когда она перевела на меня взгляд. Ещё бы. Я первым приоткрыл ей путь в мир разврата. Принц, о чьём благородстве в высшем свете ходили легенды. Почти приоткрыл. Наверное, я впервые был благодарен Ашеру за его манеру врываться в комнату без стука.

– Лучшие вина из Железной Долины ранее поставлялись в королевский дворец. Не для экспорта, – улыбнулся Алдрик.

– Значит, у меня будет возможность продегустировать, – Ашер растянул губы в одной из своих самых очаровательных улыбок.

Я закатил глаза, уже предвидя тот ад, что ждёт меня в Железной Долине. Мой младший брат – провокатор, коих ещё поискать нужно.

– Боюсь, вам придётся замуровать винный погреб, – Веллант не сдержался и покосился на брата с угрозой.

На щеках девушки выступил румянец. Мне даже представить было страшно, какая буря сейчас в её голове.

Она пришла сказать, что Гримвальды чудовища. Думала, что ошиблась дверью. Почти отдалась мне…Память подкинула воспоминание, как я раздевал её, как ласкал грудь, бёдра. Касался того, чего не смел коснуться никто до меня.

Боги! Да я должен был жениться на ней после произошедшего.

Лорд Алдрик улыбнулся. Откланялся. Они уже собирались уходить, но Ашер отдал бокал проходящему мимо слуге, сделал шаг и протянул девушке руку.

– Разрешите украсть вас на танец, леди…

– Хлоя, – подсказал лорд Винтергорн, как-то обречённо и вместе с тем, сурово глядя на дочь.

Я мысленно застонал, сжал свой бокал, грозя раздавить хрупкое стекло.

Девушка сглотнула. Сверкнула взглядом в сторону отца, но всё же вложила свою руку в ладонь брата.

Глава 5

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

Мои пальцы подрагивали в изящной ладони принца. Я лихорадочно вспоминала, как его зовут. Имя короля – Веллант. Это ни для кого не секрет. Но как зовут принцев… Имена рода Железных я могла назвать без запинки. Даже даты рождения помнила. Но с Гримвальдами…

– А ты интересная девушка, Хлоя, – перекатывая моё имя на языке точно вино, тихо произнёс принц.

– Не припомню, когда мы с вами перешли на «ты», – сузила я глаза, стараясь взять себя в руки.

Молодой человек цокнул языком. Он вёл уверенно в танце, а его пальцы на моей спине дарили тепло.

– Ну как же… – ехидно улыбнулся принц. – Мы же почти родственники, после того, что у вас было с моим братом…

– Не было ничего! – слишком пылко ответила я, к щекам прилила кровь, оступилась.

– Да-да, последний форт устоял перед захватчиками, – хмыкнул золотоглазый дух Хаоса. – Позволь уточнить: твою невинность спасало только моё появление, или всё же еле держащееся полотенце на бёдрах моего брата?

Я скрипнула зубами. Мне хотелось, чтобы под ногами принца разверзлась бездна. Попыталась вырвать руку, но он удержал меня, по-прежнему кружа по залу.

– Вы хотя бы представляете, Ваше Высочество, какой будет скандал, если об этом кто-нибудь узнает? – сдалась я, сверкая на принца взглядом. Его титул выплюнула, как ругательство.

– Зови меня просто Ашер, – ныряя взглядом в моё декольте, ответил молодой человек. – И да. И нет. Мало кто поверит, что Рейнар мог тебя соблазнить. Не та у него репутация. Но он слишком благороден и, естественно, вынужден будет жениться на тебе.

Мир вокруг закружился. Сердце споткнулось и помчалось с немыслимой скоростью. Я напряглась. А принц разглядывал меня с улыбкой змея. Хотя это ведь и есть его сущность. Все Гримвальды одинаковы.

– Я метаю кинжалы лучше всех в Железной Долине, – чеканя каждое слово, произнесла я холодно. – Но иногда они соскальзывают и попадают не в ту цель. Слишком болтливую цель. Подумайте над этим, Ваше Высочество.

Я понимала, что хожу по лезвию. Угрожать принцу среди его людей – это может стоить головы не только мне, но и моей семье. Но я не могла позволить, чтобы правда выплыла наружу. Не столько из-за гордости, сколько из-за того, что мой мир и без того рушился. Мне нужно дожить только до весны. Я чиста. Сигурд не поверит грязным слухам.

Глаза Ашера приобрели медовый оттенок с золотистыми искрами. Улыбка стала шире.

– А вот это уже интересно, – пробормотал он, крутя меня вокруг своей оси, – так у вас там было сражение или соитие? Прошу прощения, «почти» соитие.

– Если я залеплю вам пощёчину, на нас обратят внимание все, – процедила я сквозь зубы.

– Закатят глаза, скажут со вздохом: «Ашер» и пойдут дальше. Все привыкли. Моя репутация бежит впереди меня. Странно, что ты об этом не знала. Или… причина была в увлечённости другим принцем? – он приподнял бровь, жадно наблюдая за моей реакцией.

И моя броня затрещала под этим напором. Я гордо вскинула подбородок.

– Он благороден. И не переходит черту. И сильный воин.

– Прости, я запутался, какая из характеристик относится к Сигурду, а какая к моему брату? – фыркнул Ашер.

Танец закончился. Принц остановился. Игриво склонил голову.

– Приятно было познакомиться, Хлоя, – промурлыкал он, скосил глаза вправо, где руку мне уже протягивал другой партнёр.

Я сделала усилие, чтобы не отступить. А ещё лучше не броситься из зала прочь. Мой искуситель из снов приглашал меня на танец. Да что там… не только из снов. Дышать стало сложно. Корсет впился в грудь. А кожа загорелась.

– Попрошу Велланта в случае чего потушить бальный зал, – хмыкнул Ашер удаляясь.

Изумрудные глаза прожгли его спину. Я сглотнула, вложила руку в ладонь принца. Он повёл. Уверенно. Властно.

– Я хотел бы принести свои извинения за брата, – тихо произнёс принц.

Даже мысленно я не хотела называть его по имени. Словно это был последний камешек, что держал меня на краю обрыва.

– Не стоит. Я лишний раз удостоверилась в правдивости своего мнения, – холодно ответила я.

И это дорогого мне стоило. Ведь пальцы на моей спине жгли кожу даже через ткань платья. Аромат амбры, сандала и озона затопил всё вокруг. Я словно вновь оказалась в полумраке комнаты, где вела опасный разговор, даже не догадываясь, что дверью всё же не ошиблась. Внизу живота всё стянуло в болезненный узел. Грудь сжалась, стала чувствительной. Даже ощущение ткани корсета усилилось.

Подняла взгляд. Изумрудные глаза жадно впитывали мою реакцию на его присутствие. Зрачки расширились, сделав глаза тёмными, хищными. В них мелькнул азарт.

– В том, что все Гримвальды чудовища? – растянул он губы в улыбке.

Опасной. Притягательной. Пульс зашкалил. Пальцы задрожали.

– Рада, что у вас хорошая память, – резанула я. – И очень надеюсь, что слухи о вашем благородстве не преувеличены. Потому что я успела убедиться в другом.

– Да в вашей чести у меня тоже были сомнения. Учитывая, как смело вы откликались, – его кадык дёрнулся, взгляд пробежал по моему телу.

– А вы со всеми служанками настолько близки? – скрипнула я зубами.

Принц очаровательно улыбнулся. Я вновь приблизилась к точке, когда внутри лопнула пружина под его умелыми пальцами.

– Только с особо дерзкими. В качестве перевоспитания, – он притянул меня чуть ближе, чуть наклонился. – Никто и ничего не узнает. Но сделай милость, не дразни. И тогда месяцы моего пребывания в Железной Долине пройдут для тебя незаметно. Продолжишь в том же духе… – дыхание обожгло ухо, – я могу и забыть о благородстве.

Отступил, поклонился с вежливой улыбкой. Ушёл. Оставил меня с грохочущим сердцем. Раздавленную. Уязвлённую. И… пылающую всем телом.

Глава 6

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

Вино в бутылке закончилось. Сил идти ещё за одной не было. Откинул пустую бутылку, что прокатилась и ударилась о подруг по несчастью, наполняя ночную тишину лёгким звоном. Была глубокая ночь. Бал закончился. Замок утих.

А внутри меня ничего не собиралось смолкать. Пожар только разгорался.

Хлоя.

Теперь у меня было её имя. Им стоило бы называть самые крепкие и острые клинки, что дерзко входят в плоть, разрезая мышцы, сосуды, останавливая сердце навсегда. Но перед этим давая телу агонию.

Я хотел лишь извиниться. Но её дерзость… реакция её тела на меня, которую было сложно не заметить. Аромат шалфея, что преследовал меня четыре месяца. Они пробудили внутри что-то хищное. Я намеренно вступил в эту игру. Хотя знал, что проиграю.

Я не тот, кто должен быть рядом с ней. Веллант боялся стать похожим на нашего отца. И он исправил это. Начал другую жизнь. Прогнал тень Харальда. Но я…мой поступок ничего не исправит. И мой демон страшнее. Он скрёб клетку по ночам, напоминая, как братья будут на меня смотреть, если узнают мою тайну.

Мне было страшно остаться одному. И я не заслуживал счастья.

Крыша замка – убежище. Здесь каждый из нас пытался собрать себя по кусочкам, когда был разбит. На улице было уже холодно. В любой из этих последних дней мог пойти снег. Но я расстегнул рубашку задыхаясь.

Шорох перьев. Ашер опустился рядом, но не убрал свои чёрные крылья. Чуть отгородился ими от меня.

– Я надеюсь, Веллант в постели с Яриной, как и положено свежеиспечённому супругу, а не придёт сюда, – пробормотал я.

– Не переживай, супружеский долг я уже исполнил, – усмехнулся старший брат, усаживаясь рядом и протягивая мне бутылку.

– Я хотел побыть в одиночестве, – закатил я глаза, всё же принимая бутылку.

– А я хотел поговорить, – фыркнул Веллант. – Я так понимаю, Хлоя Винтергорн - та самая девушка, с которой тебя застукал Ашер.

Он выглянул на младшего брата через меня. На губах Ашера появилась шальная улыбка. Веллант цокнул языком.

– С каких пор, Рейнар? Я поражён. Ладно бы такое было вытворено мной или Ашером. Придётся тебя женить, – лукавую улыбку в голосе Веллант не приморозил, как делал раньше.

Я вновь закатил глаза.

– Чисто формально ничего не было.

– Вот тут согласен, – заржал Ашер. – Я вошёл, когда Рейнар был готов войти. Простите за каламбур.

Я зарядил младшему брату локтем в печень. Ашер рвано выдохнул сквозь зубы.

– Тогда ситуация интереснее – мне стоит подправить тебе лицо, как ты сделал тогда мне. Когда Ашер вошёл без стука, – Веллант выделил интонацией последнюю фразу.

– Двери запирать научитесь, когда хотите уединиться, – ехидно парировал Ашер, откидываясь на спину и разглядывая звёздное небо.

Цепи, протянутые по всему городу от крыши к крыше, ещё не светились. Они давали свет в полярную ночь. Заменяли солнце зимой, разгоняя вечный мрак. Я молча сделал глоток вина, вернул бутылку Велланту.

– Рейнар, я обеспокоен.

– Займись лучше Ашером, если так хочется изображать папочку. Я в порядке. Мне не пятнадцать.

– Ой, да ладно? Все мы видим, как ты в порядке. Даром, что у тебя не печать льда. А то бы морозился, как Веллант. Ты вроде бы никогда и не боялся стать похожим на Харальда. И не винил себя в смерти матери. Но то, что тебя гложет, кажется, страшнее, чем наши с Веллантом демоны вместе взятые. Колись, Рейнар, – покосился на меня младший брат.

«Давай, расскажи им о своей маленькой грязной тайне», – зашипел демон, хватая меня за глотку, сжимая когти. – «Я хочу увидеть это разочарование в их глазах. Лицезреть, как они отвернутся от тебя. И ты останешься один».

Я прикрыл глаза.

– Это только моё бремя. Не ваше. Если продолжите – я просто вернусь в комнату. Нет – тогда дайте побыть в тишине.

***

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. 13 лет назад.

– Боги! – рявкнул Харальд. – Это, по-вашему, драка на мечах?

Я увернулся от прямого удара учителя, отразил, отступил. Сегодня Харальд был не в духе. В тринадцать уже начинаешь понимать такие вещи. По тому, как Сванхильд прикрывала правую сторону лица белыми локонами. По слугам, что старались стать тенями и не попадаться на глаза королю.

Бой замер.

– Как будто он когда-то держал меч лучше, – с презрением выплюнул Ашер.

– Не нарывайся, – едва слышно прошипел Веллант.

Кронпринцу уже пятнадцать. Но он и до этого пытался защитить нас от отца. Ашер - ещё ребёнок. С горячей кровью. Он пытался бунтовать. Не желал мириться с происходящим. Даже когда отец отправлял его в ледяную клетку – камеры в подземелье замка, где не было никакого света. И даже крысы там не жили. Одна ночь без еды, воды, в холоде – и мы становились тише.

– Ваше Величество, – с поклоном обратился учитель. – Его Высочество по технике обороны делает всё правильно. Меч пропитан ядом. Согласно вашему указу.

– Харальд. Это уже слишком, – голос Сванхильд звенел от напряжения. – Он ведь твой сын.

Король обернулся к ней, жёстко схватил за подбородок.

– Вот именно, что мой сын. Поэтому ты не лезешь в его воспитание. Твоё дело в этом замке своевременно раздвигать ноги, да рожать наследников. Ах да. С последним ты уже больше десяти лет не справляешься.

Боковым зрением я видел, как Ашер сжал кулаки, а глаза его приобрели белёсый оттенок. Опасный. Ярость. В чистом виде. Пламя, что пожирало всё на своём пути. Ему только одиннадцать, печать огня должна была раскрыться позже. Лет в двенадцать. Но он владел её уже два года. Наверное, всё дело в защите, которую мы трое пытались найти в магии. Воздух затрещал от мороза. Веллант впился в Харальда взглядом.

Ни один из нас никогда не называл его отцом по-настоящему. На людях – да. Но сухо, официально. В других ситуациях мы звали его королём. Чтобы почувствовать отчуждение. Забыть, что мы от его крови. Между собой – Харальд. И обязательно с презрением.

– Ваше Величество, – обратился я к нему, чтобы отвлечь от мачехи, что всегда пыталась переключить его внимание на себя. Защитить нас. Даже ценой себя. – Не желаете поединка?

Король медленно отпустил Сванхильд. Повернул ко мне голову. Серые глаза впились в меня. Он скривился.

– Ты, змеёныш, смеешь бросать вызов королю? – усмехнулся он.

Я кивнул, убрал руки за спину, поклонился.

– Ты с ума сошёл, Рейнар?! – прошипел Веллант.

Не ответил. Возможно. Мне всегда хотелось этого. Вызвать его на поединок. Перерезать его глотку. Чтобы король хрипел. А в глазах его застыл тот же ужас, что он вселял окружающим. Харальд откинул голову и рассмеялся. Но всё же скинул плащ, вручая его Торкелю. Верному слуге, что не раз, рискуя жизнью, приносил нам еду в холодные клетки.

– Бесполезное Теневальдское благородство, – король спустился на тренировочную арену, сплюнул под ноги, взял у учителя отравленный меч. – Такое же, как у твоей шлюхи матери, что посмела явиться на бал, очаровать, а после строить из себя недотрогу.

Меч в моих руках не дрогнул, хотя слова причиняли боль. Харальд пошёл в атаку. Грубо. Напористо. А я только два месяца назад прошёл обучение восточной технике боя. Даже король Железных земель, у которого я гостил с наставниками, оценил моё старание, восхищённо похвалил. Но не собственный отец.

Уклонился. Выдержал серию атак, уходя от них в последнюю минуту. Выматывал Харальда. Физически преимущество всё же было у него. Пока. Но однажды и я повзрослею.

Я перешёл в атаку. Рубящий удар – рубашка короля окрасилась в красный. Глаза налились кровью.

– Мой меч не пропитан ядом. Но вам стоит быть внимательнее, Ваше Величество, – с лёгкой улыбкой произнёс я, дразня змея, что уже выделял яд и готовился к броску.

Удары обрушивались на меня один за одним. Харальд ударил меня в солнечное сплетение кулаком, выбив из лёгких воздух. Взмахнул мечом. Правый глаз залило кровью. Я упал. Меч короля уже был занесён для следующего удара. Учитель отразил его.

– Ваше Величество. Вынужден вмешаться, поскольку Рейнару нужно дать антидот.

– Антидот? – хмыкнул Харальд. – Нет. Пусть сам его подбирает. Голову снесу, если узнаю, что кто-то помогает.

Король отдал меч, развернулся и ушёл. Веллант помог мне встать. Сванхильд схватила за подбородок, рассматривая рану.

– Останется шрам. Не делай так больше, Рейнар.

– Однажды я убью его.

– Нет, – нахмурилась Сванхильд. – Он твой отец. Не смей брать на себя такой грех. Ты знаешь, что того, кто прольёт родную кровь, ждёт смерть. Во всех странах. Смерть сама придёт за Харальдом.

– Что-то она не слишком торопится, – всё ещё сверкая глазами в сторону ушедшего отца, произнёс Ашер.

Сванхильд не ответила. Лишь раскрыла свои белые крылья, укрывая нас троих от снега, что падал крупными хлопьями, и повела в замок, чтобы отдать меня в руки целителей…

Глава 7

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Парк у замка был огромным. Деревья только хвойные. Большой пруд. Сухие иголки шуршали под ногами. Лорды принесли королеве присягу ещё вчера. Но отец сказал, что мы вынуждены задержаться. Ему необходимо решить ещё несколько вопросов с королём и королевой. Мне было всё равно. Все эти дни после бала я не выходила из покоев. Чтобы не столкнуться с кем-нибудь из принцев. Слишком шатким было равновесие. Ой, да кому я вру? Не было его. Я всё ещё была в раздрае.

– Привет, Цветочек, – неожиданно, обжигающе, интимно и на ухо.

Вздрогнула, обернулась. Ашер оскалился в улыбке.

– Вы преследуете меня? – приподняла я бровь, отвернулась и зашагала дальше.

В Хаос, этикет! Я уже внутренне готовилась к издёвкам этого демона.

– Нет, что ты. Я же не Рейнар. Это он у нас хищник, что будет преследовать добычу. Я всего лишь вечно пьяный повеса. И я не люблю скуку. Гости отчалили, а ты прячешься в покоях, – он обогнал меня, развернулся и зашагал задом наперёд.

– Вы ошиблись, Ваше Высочество. Я не средство для веселья, как вам могло показаться.

– Мать моя Тьма! Как ты могла такое подумать? Я просто вижу, что ты хандришь. Неужели мой брат даже не заглянул сказать тебе, что в Железную Долину мы едем вместе с твоей семьёй?

Я споткнулась о выпирающий из земли корень. С трудом удержала равновесие. Ашер наслаждался моей реакцией. Я ведь думала, что хоть дорогой смогу что-то придумать. Или убедить отца отправить меня подальше от нашего замка. Хотя бы до момента, когда уедут принцы. Теперь у меня не будет этой возможности.

– А Сигурд знает о твоей вылазке к Рейнару? – продолжил добивать меня младший принц.

Я обожгла его взглядом.

– Туше. А ваш брат ещё и извинялся за ваше поведение. Вижу, это бессмысленно.

– Естественно, – кивнул Ашер. – У меня было насыщенное детство. Нормы этикета – пф! Частично выветрились из моей головы. Поэтому я могу спрашивать то, на что у моих братьев с их изящными фразами духу не хватит. Например: скучала ли ты по Рейнару эти четыре месяца? Вспоминала ли его пальцы? – улыбка на губах принца стала хищной.

Щёки опалило жаром. Я сжала кулаки. Вопреки снегу, что уже шёл в Нордграде в минувшие дни, в небе загрохотало. Принц ударил по больному. Моя печать – буря. Поднялся ветер, растрепав иссиня-чёрные волосы, что в принципе были в беспорядке. Ашер поднял взгляд к небу, удивлённо распахнул глаза.

– Вы переходите все мыслимые границы. Вторгаетесь в интимное. Вы просто избалованный мальчишка, что не умеет вести себя в обществе. Не знаю, почему окружающие это принимают, но я не ваша семья. И терпеть это не намерена. Старайтесь держаться от меня подальше. Мой вам совет, – как точка в моих словах в землю рядом с Ашером ударила молния. Принц отступил в сторону.

Я же сделала медленный вдох, выдох, расправила плечи и отправилась к замку. Тина спешила за мной.

– Леди…он всё же принц. Вы довольно резко…

– Он достал меня, Тина! – Не выдержала я. – Хоть король. Нужно знать рамки.

На полном ходу я влетела в замок. И в аромат амбры. Едва не упала, но принц придержал меня. Зашипела.

– Уберите от меня ваши руки! И скажите вашему брату, что в следующий раз я его сожгу.

Бровь со шрамом взметнулась.

– Ну сжечь его будет проблематично – у него печать огня. А вот чем он вас довёл, вам всё же лучше рассказать. Всё же вы угрожаете жизни принца, – сухо произнёс он, скользя по мне взглядом.

– Он смакует произошедшее подобно сплетнице.

Принц раздражённо прикрыл глаза. Он всё ещё удерживал меня за плечи.

– Я поговорю с братом, – устало выдохнул, отпустил меня. – Вас искал отец. И кажется, мы все опаздываем на ужин с королевской четой.

Я сглотнула. Устало кивнула.

– Спасибо.

Принц направился на выход из замка, а я отправилась искать отца. Обнаружился он в их с мамой покоях.

– Мне передали, что ты искал меня, – я сняла плащ, отдала его Тине.

Отец кивнул служанке, и она удалилась. Я же внутренне сжалась. Сердце забилось в тревоге. Серьёзный, обеспокоенный взгляд отца насторожил меня. В прошлый раз с таким же взором он рассказывал мне, что считает Сигурда подлецом, лжецом и распутником, что пытается заполучить Железную Долину через меня. И что лорд-хранитель был вынужден просить принца Гримвальда о вводе войск в Долину, чтобы спасти меня.

Вот только я об этом не просила. В свои двадцать я могла постоять за себя сама. Вопреки нормам – я выросла не той леди, что только сияют на балах. Я уверенно владела мечом, ездила в мужском седле, стреляла из лука. И лучше всего я метала кинжалы. Поэтому я не боялась говорить правду в лицо. Никому.

– Хлоя. Мой век не вечен. Долина останется тебе. Точнее, тебе и твоему мужу. Я всегда любил тебя. Многое позволял тебе…

– Слишком многое, – со вздохом добавила мама, разглаживая платье на коленях.

– Возможно. Я горжусь тем, какая ты выросла. Но мы живём в мире, где у мужчин больше прав.

Я напряглась. Каждая мышца внутри заныла от страха. Сердце почувствовало беду.

– И я хочу для тебя мужа, который будет оберегать тебя. Любить. Защищать даже от самой себя.

– Но это не Сигурд? – приподняла я бровь, откидываясь на спинку кресла.

Отец выставил руку ладонью вперёд, останавливая меня.

– Нет. Сигурд лжец, что вскружил тебе голову. Он твоя погибель.

– Это ты так решил, – процедила я. Прекрасно зная, что он моё спасение.

Лорд-хранитель поднялся из кресла, прошёл к окну.

– Я хочу, чтобы ты выбрала себе мужа из принцев Гримвальдов. Наш род древний и сильный. Хоть и не королевский, но не последний среди великих домов континента.

– Что? – задохнулась, перед глазами всё поплыло. Теперь мне стало ясно, почему мы задержались. Отец договаривался с королём о браке с одним из его братьев…

Воздуха не хватало. Я вцепилась в лиф платья. Прикрыла глаза. Теперь, если правда о той ночи всплывёт, это лишь подтолкнёт отца выдать меня замуж. Молча поднялась, и, покачиваясь, отправилась к выходу. Внутри всё гремело. За окном раздался грохот грома. Молния попала в окно, разбивая его. Отец что-то крикнул мне вслед. Я уже бежала без оглядки. Не разбирая дороги. Сворачивала по коридорам, пока не упёрлась в тупик. Сползла по стене и заплакала. Он бил мне кинжалом в спину. Снова. Снова. Снова.

– В этом замке можно заблудиться, – тихо произнёс приятный женский голос.

Я утёрла слёзы, увидела королеву, что с сочувствием в глазах, смотрела на меня. Хотела подняться, поприветствовать её, как подобает. Но Ярина лишь махнула рукой, взялась за подол платья и уселась рядом со мной на пол.

– Мой муж не дал согласия. Хоть твой отец и очень настаивал. Но тема не закрыта. Чёткого «нет» тоже не прозвучало.

– Почему вы рассказываете мне об этом? – утирая слёзы, спросила я.

Ярина грустно улыбнулась.

– Наверное, потому, что понимаю, что ты чувствуешь сейчас – предательство. Обиду. И это больно. Вальмор проиграл войну Гримхольму. Я прибыла сюда почти год назад в качестве залога выплаты дани. А перед этим Мордрен Вальморский продал меня кронпринцу Ауриона. За флот. Женщины в этом мире лишь разменная монета. И способ получить новых наследников.

Я нахмурилась, по-прежнему всхлипывая.

– Прости, я не Рейнар. У меня с собой платка нет, – усмехнулась Ярина, вытирая мои слёзы.

Имя принца резануло по груди. Я опустила голову.

– Но вы коронованы.

Королева пожала плечами.

– Можешь не верить, но я люблю Велланта. Несмотря на боль, через которую мы прошли. И братьев его люблю. Наверное, больше, чем родных. Когда Гримвальды приехали для подписания договора – отец унизил меня публично. Только Рейнар остался и подал мне руку. А потом кормил меня с ложки, чтобы Веллант не явился в мою каюту и не заморозил за голодный бунт. А Ашер…он не всегда только надоедливый повеса. Он чуткий. Этого не видно за его маской. Мы с тобой ровесницы, Хлоя. Я понимаю, как сложно принимать тебе всё сейчас. И не говорю, что всё будет хорошо. Но…всё в этом мире неоднозначно. И часто не то, чем кажется. Чудовища могут прятаться не там, где мы их ищем. Поэтому никогда не спеши с выводами и решениями.

Я кивнула. Ярина сочувственно улыбнулась, поднялась на ноги.

– Если меня в ближайшее время не найдут гвардейцы – мой муж приведёт сюда армию. Так что поднимайся. Нужно привести себя в порядок и отправиться на ужин. Пока там чего-нибудь не случилось. Мужчины, оставленные в одиночестве – это опасно. Они не знают, чем заняться, начинают войны, грызутся между собой.

Поднялась на ноги. Присела в реверансе.

– Спасибо, Ваше Величество.

– Пока мы наедине – зови меня просто Яриной, – улыбнулась девушка. – Идём, я провожу тебя до покоев.

Глава 8

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Ашер мне попался на входе в парк, он с философским видом разглядывал небо, на котором рваным покрывалом проносились тучи.

– Я же просил тебя молчать! – процедил сквозь зубы, подлетая к брату.

– Ты же знаешь, что я не мог…– слова застряли в горле. Я надавил на несколько важных точек, вызывающих паралич голосовых связок.

– Теперь можешь, – похлопал изумлённого брата по щеке. – Почему я не сделал этого раньше? Боги! Тишина просто восхитительная! Ашер, хочешь ещё что-то рассказать, из того, что ты видел?

Брат открыл рот, попытался сказать что-то, но не смог. Возмущённо поднял брови. Глаза его приобрели огненно-красный оттенок.

– А теперь, поскольку уши у тебя не парализованы, ты будешь слушать. Ты отстанешь от Хлои со своими дурацкими подколами. Забудешь о том, что ты видел. Иначе…я попрошу Велланта стереть эту часть памяти. Но ты прекрасно знаешь, что при наличии второй печати, королевская становится немного непредсказуемой. Нет гарантии, что наш братец не сделает тебя пускающим слюни идиотом.

Ашер обиженно засопел. Скрестил руки на груди.

– Идём на ужин, – я подтолкнул брата в спину.

В трапезную мы прибыли, когда там сидели уже Веллант и лорд-хранитель с супругой.

– Надеюсь, мы не опоздали, – я сел по правую руку от короля.

Дверь отворилась, вошли Ярина и Хлоя. Королева заняла место по левую руку от мужа. Хлоя села рядом с родителями. Ашер отодвинул стул, не отрывая его от пола. Наполнил столовую громким скрипом, отчего Веллант скривился и прожёг его взглядом. Ашер же развёл руками.

Ужин начался в тишине. Виночерпий разлил вино по бокалам. Но в воздухе витало странное напряжение. И это не давало мне покоя. Я пробежал глазами по лицам присутствующих. Алдрик косился на дочь. Челюсть его была сжата, а взгляд вызывал неодобрение вперемешку с беспокойством. Сама Хлоя выглядела расстроенной. Глаза слегка припухшие. Она плакала, но привела себя в порядок. И произошло это совсем недавно. Я перевёл взгляд на внешне спокойного Велланта. Ашер со всей дури ткнул меня локтем в бок. Прибор выпал из моей руки, грохотнул о тарелку. Я обернулся к брату, сверкая глазами. Он просто мотнул головой, делая глазами круги. Я пожал плечами.

– Ваше Величество, я надеюсь, вы дадите ответ до нашего отъезда, – со вздохом произнёс Алдрик.

Хлоя перевела на него уничтожающий взгляд. Я на миг даже замер, разглядывая её дольше положенного. Тёмные глаза манили, как южная ночь. Каштановые волосы были распущены и мягкими волнами укрывали её хрупкие, нежные плечи. Ашер повернул ко мне голову, растянул губы в улыбке. Я оскалился в ответ, рукой потирая горло. Брат демонстративно вздохнул, осушил бокал вина.

– Вопрос очень щепетильный, – уклончиво ответил Веллант, покосился на нас с Ашером, но быстро отвёл взгляд.

Ашер ткнул меня в бок локтем. Я медленно и злобно выдохнул, повернул к нему голову. Он демонстративно округлил глаза. Я свои закатил, повернулся к Велланту, внимательно наблюдавшему за нашим немым диалогом.

– Есть что-то, что нам с Ашером нужно знать? – спросил я, а младший брат выглянул из-за меня и приподнял бровь.

Взгляд Ярины заметался от нас с Ашером на мужа.

– Ты им не сказал?!

Веллант вздохнул, опустил взгляд.

– Реакция может быть слишком непредсказуемая. Тем более, что Ашер уже наследник Скайхольма, – заметно смягчая и запинаясь, ответил брат.

Я напрягся. Ашер нахмурился, постучал пальцами по бокалу.

– И? – не выдержал я.

Король нервно стукнул по столу пальцами.

– А что с Ашером? – насторожился брат, поглядывая на младшего. – Он молчит уже полчаса. Слишком долго для него.

– С ним всё в порядке. Он постигает науку тишины. Но ты уходишь от темы, Ваше Величество.

Веллант бросил взгляд на грозно смотрящую на него Ярину, на Алдрика, что даже вперёд подался, ожидая ответа.

– Лорд Винтергорн предлагает одному из вас стать в будущем Хранителем Железной Долины, – сдался брат.

Я медленно переваривал его слова. Хранителем? Но у лорда уже есть наследница. И новым будет…её муж. Ашер не мог стать Хранителем Долины, потому что его прабабка надеется передать ему Скайхольм, город крылатых, что находится в центре Гримхольма. То есть, Веллант сидел и размышлял: сделать ли меня мужем Хлои? Даже не обсудив это со мной?

Ашер тоже сложил мозаику. Беззвучно рассмеялся, хлопая меня по плечу. Я резко зарядил ему в бок. Брат поперхнулся воздухом, засопел сильнее.

– Чего?! – взорвался я, вонзаясь в старшего брата взором.

На пальцах заколыхалась тьма. Веллант вздохнул, взял бокал и сделал глоток.

– Рейнар, я ещё не дал ответ. Держи себя в руках, пожалуйста, – сдержанно проговорил он.

– Держать себя в руках? Теперь это так называется, брат? С каких пор ты вообще решаешь такие вопросы?! – внутри всё заклокотало.

Мой брат, что совсем недавно возмущался насчёт того, как продают принцесс за флот, армию и беспошлинную торговлю, решил, что может заключать выгодные браки при помощи нас с младшим братом.

Ашер выглянул из-за меня, картинно откинул руку ладонью вверх и приподнял брови, смотря на Велланта.

– Наверное, с тех пор, как ты принимаешь решения без меня, – прищурившись резко ответил король.

– Так, я и решаю эту проблему, если ты не забыл, – процедил я, Ашер толкнул меня в бок, взмахнул руками. Я только вздохнул, закатывая глаза. – И Ашер. Да. Так что – нет, Веллант. Не устраивает – можешь лишить меня титула принца. И расхлёбывать проблемы с Вальмором, Долиной и прочими землями, где тебе вдруг понадобятся наши с Ашером армии – сам.

Я поднялся из-за стола.

– Спасибо за ужин, – я поклонился Ярине, с беспокойством наблюдавшей за нашей перепалкой, – Ваше Величество, – и направился на выход из трапезной, с трудом сдерживая магию.

Только удара Гравийным мраком сейчас не хватало. Позади скрипнул стул. Ашер последовал за мной. Он как заблудившийся мальчишка. И я не винил его за это. Ему всегда было сложно выбрать сторону, когда ссорились мы с Веллантом. Мне часто приходилось гасить их перепалки.

– В «Танцующем угле» ещё бывают русалки? – процедил я.

Ашер нахмурился, вздохнул и кивнул. Мы направлялись на Пепельный рынок. Самую гнусную часть Нордграда. Где ютятся воры, заядлые игроки в карты. Примечательный бордель. И правит всем этим хаосом мой младший брат. Ворон.

Глава 9

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

В трапезной повисла такая тишина, что было слышно даже дыхание слуг, стоявших у стен тенями. Король досадливо прикрыл глаза, устало потёр пальцами брови. Стол покрыли ледяные узоры. Ярина осторожно протянула руку и слегка сжала ладонь Велланта. Он перевёл на неё взгляд, полный нежности, кивнул.

– Простите за маленькую семейную перепалку, – мягко улыбнулась королева.

– Как видите, ответ пока я не готов вам дать, – усмехнулся король и развёл руками.

– Приношу свои извинения, что напираю, – опустив взгляд, произнёс отец. – Я просто хочу уберечь дочь.

Не сдержалась, фыркнула, закатила глаза и отвернулась от него. Мама бросила на меня строгий взгляд.

– Но хорошо ли пытаться уберечь её, не спросив об этом саму Хлою? – заметила Ярина.

Отец горько улыбнулся, взял бокал и сделал глоток вина.

– Я понимаю, как это выглядит со стороны – но я не торгую счастьем дочери. Одну я уже потерял. Повторения не допущу. Именно поэтому мне хочется знать, что рядом с Хлоей будет кто-то сильный, способный её защитить. А одного имени Его Высочества Рейнара достаточно, чтобы враг подумал – стоит ли вступать в бой. Да и ваш младший брат, Ваше Величество, не такой, каким может показаться на первый взгляд. Я знаю, что и на юге с уважением поглядывают на него. Ведь проведённая им кампания дала блестящие результаты.

Остриё кинжала полоснуло сердце. Именно так я всегда воспринимала потерю сестры. Мы росли вместе. Были лучшими подругами. И именно она должна была стать наследницей Долины. Ей эта роль подошла куда бы больше, чем мне. Она была спокойна, начитана. Легко вела разговоры на любые темы. Понимала семейное дело. Но в одну ночь всё изменилось. Она пропала. А потом её нашли в степи. Мёртвую. Обесчещенную.

И ужас поселился в нашем доме на целый год. Отец постарел за одну ночь. Мама не разговаривала несколько месяцев. А я… я не знала, куда себя деть. Мне было только семнадцать, когда случилась трагедия. Меня никогда не готовили к судьбе хозяйки Железной Долины. Я росла свободной. Помимо боли от потери понимающего меня с полуслова человека, на мои плечи вдруг легло бремя наследия.

Потом был бал в Железном Троне – столице Железных земель. И там я была представлена ко двору. Встретила Сигурда. Всё изменилось. Вот только мой выбор взбесил отца. Хотя младший принц Железных не менее достойная партия, чем Гримвальды.

– В довесок к военным достижениям моих братьев идут их характеры, – улыбнулся король. – И поверьте, сопряжение с Хаосом легче пережить, чем упрямство моего среднего брата или бунт младшего. Хотя о чём я? Они уже продемонстрировали свои умения.

Отец усмехнулся.

– У моей дочери тоже, знаете ли, характер не сахар, – покосился на меня.

Я прожгла его взглядом. Веллант скрыл улыбку за бокалом, поглядывая на меня с хитростью. Нахмурилась, а потом до меня дошло, что он знает… о той ночи.

Ашер…

Да побрал бы Хаос младшего принца!

К щекам прилила кровь. Я довольно поспешно схватила бокал и попыталась потушить пожар смущения вином. Не помогло.

– Но и в случае если этот вопрос не решится – Долина станет лакомым кусочком после моего ухода. Лорды попытаются её заполучить. Для вас это станет головной болью, – добавил отец.

Веллант кивнул.

– Знаю. Поверьте, мне известно, как бывает, когда другие выжидают случая воспользоваться слабостью и урвать кусок пожирнее. Но скажу вам также, что женщины порой могут управлять землями не хуже. Если вам удалось пообщаться на свадьбе с прабабкой моего брата – Морвеной, то вы поймёте, о чём я. Её супруг умер довольно рано, но она не передала Скайхольм своему сыну. И прекрасно правит им сама, – пожал плечами король.

– Гроза королей? – улыбнулся отец.

– Она самая, – со вздохом произнёс Веллант.

– Наслышан. Жаль, удовольствия пообщаться не выпало, – добавил папа.

– Считайте это счастливым случаем, – помотал головой король.

Я перевела на Велланта задумчивый взгляд. Этот мужчина удивлял меня всё больше: короновал жену, сделав её равной, и сейчас намекал, что я могу править сама? Что не так с этим Гримвальдом? Он просто рушит канон патриархата. В Железных землях женщин, конечно, не лишают права голоса, как в том же Аурионе. Но всё равно решают всё мужчины.

Постаралась не тряхнуть головой, чтобы не привлечь внимания. Нельзя мне думать об этом. Иначе выстроенное представление о мире и Гримвальдах может рухнуть. И Сигурд окажется не таким уж и сказочным принцем. А я верила в него.

Ужин закончился, и мы переместились в гостиную, где королева присела за пианино. Из-под её пальцев лилась мягкая мелодия. Отец и король завели разговор о доходах Долины, обсуждали налоги и новые перспективы развития.

– Вы любите музыку, Хлоя? – обратилась ко мне Ярина, пальцы её всё порхали по клавишам.

– Да. Но пианино я не обуздала. Скрипка – мой инструмент, – произнесла я, подходя ближе и с грустью проводя пальцами по чёрному полированному дереву.

– А я не смогла покорить скрипку, – улыбнулась королева.

– Если бы это случилось, боюсь, мы бы не услышали столь прекрасное исполнение. Но я не узнаю композицию…это что-то новое? – нахмурилась я вслушиваясь.

– Собственное сочинение, – скромно ответила девушка. – Музыка помогает пережить многое.

Я стояла и слушала мелодию. Разговор смолк. Король подошёл к пианино, присел рядом с женой, и его пальцы коснулись клавиш. В мелодии появились звенящие ноты, что менялись тёплыми. Не музыка – история их любви. И мне даже стало неловко находиться рядом.

Они так легко читали друг друга, дополняли, смягчали или давали силу. Могла ли я сыграть такую же мелодию с Сигурдом? Что-то задрожало внутри. Только клинками. Ему было забавно, что я разбираюсь в оружие. Но мы никогда не говорили о другом. О музыке. Истории. Любви.

Нет, он говорил о своих чувствах. Но о будущем ни слова.

«Интересно, а Рейнар любит музыку? Или его тоже интересует лишь оружие?», – мысль закралась в голову так неожиданно, что я испугалась. Ущипнула себя за руку.

Нельзя даже думать об этом. Этот принц мне неинтересен. Если только как союзник против брака. И поговорить об этом нужно незамедлительно. Сегодня. Найти его покои. Дождаться возвращения и обсудить такой союз. Да. Именно так. Стоит лишь держаться на расстоянии. Чтобы не повторилась ночь в Железной Долине…

Глава 10

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Пепельный рынок. Бордель «Танцующий уголь». Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Новая кружка «Медовой зари» – опасного своим опьяняющим эффектом напитка. В один момент ты сидишь трезвым, а в другой, утром – не помнишь, что было ночью. Но я был зол и хотел забыться. Опека старшего брата начинала давить, как могильная плита. Он перешёл черту.

– Ворон, а женщин в этом заведении уже не подают? – приподнял я бровь на Ашера, что наблюдал за мной тёмно-янтарными глазами.

Беспокойство. И оно тоже раздражало.

Я снял паралич с его голосовых связок ещё на подходе к Пепельному рынку. Когда Ашер схватил меня за плечо, активно жестикулируя, возмущаясь взглядом, указывая на корону теневого короля и на сам Пепельный рынок. Здесь не привыкли, чтобы Ворон молчал. Хоть его маска повесы и здесь была на месте, но он умел осаживать словом, не хуже клинка.

– Ты о шлюхах, что ли? – нахмурился Ашер. – Даже не думай. Завтра ты ничего не вспомнишь, но срамные болезни останутся. А это не то, что красит принца. И уж тем более благородного воина вроде тебя.

– Себе ты в таком удовольствии не отказываешь, – хмыкнул я, закидывая ноги на стол, утопая в кресле и бросая взгляд на соседний уголок, где на коленях тёмного уже хихикала русалка.

Внешне они мало чем отличались от людей. Но голосом могли очаровать любого.

– Ой, ты же не веришь, что я действительно опустился до такого? Править борделем и пользоваться услугами этих девочек – не одно и то же, знаешь ли.

– А тебя вообще не смущает, что они торгуют телом, а ты имеешь с этого доход? – подковырнул я.

Ашер…нет, не Ашер. Сейчас здесь был Ворон. Тот самый, слов которого бояться даже короли. Ведь он видит глубже, чем могло бы показаться. А сеть, сплетённая им, уже расползалась за пределы Гримхольма. И я знал, что мой брат и младший принц Маридора партнёры в этом деле. Гаспар всё больше погружался в теневую часть правления. Но не переживал о возможном предательстве. Принц Маридора верный друг моего брата. Да и Ашер не так глуп. И я гордился этим.

Неосознанно мы с Веллантом всегда пытались защитить Ашера. Но он и не нуждался в нашей защите. Иногда ему требовалось, лишь чтобы рядом был кто-то, кто остановит его от собственного разрушения. В остальном он справлялся даже лучше нас.

– Ни в одном моём борделе нет тех, кто работает по принуждению. Часть девочек укрыты здесь от тиранов-мужей, часть скрывается от преследования властей других стран, другая часть получает хорошие деньги и не умирает с голода, – пожал плечами Ворон.

Мимо, грациозно покачивая бёдрами, прошла девушка. Бросила на меня взгляд, хищно улыбнулась, подмигнула. Повернул голову, наблюдая, как она удаляется, как каштановые волосы, мягко спускаются на спину, переливаются в свете свечей. Залпом допил содержимое кружки, поставил её на стол, схватил другую. Пожар внутри не угасал. Разгорался с новой силой. Да только это уже была не злость на Велланта, а желание. То, проснувшееся в Железной Долине. Разбившее мой щит вдребезги.

– Почему ты вообще согласился на предложение Алдрика Винтергорна?

Я вздохнул, проводя по запотевшему стеклу пальцами.

– Его старшую дочь изнасиловали и убили. Он знает имя насильника, но не смог ничего сделать. Теперь не хочет повторения этого для младшей дочери.

– Хлои. Или её имя тебе тяжело называть? – на губах брата появилась лёгкая улыбка, а в глазах мелькнула хитрость.

– Ой, давай без этого. Я не обезличиваю, как Веллант. А называю вещи своими именами. И завязывай строить из себя сводника. Иначе я отправлюсь пить в Сумеречный квартал, куда тебе нельзя из-за жаркой ночи с той аристократкой.

– Туше.

Ворон улыбнулся. Но я знал, что он не отступит. Месяцы в Долине покажутся годами.

– Но не лучше ли тебе в таком случае жениться на ней? Пусть даже и формально. Хотя…куда там формально. Между вами так искрит, что даже с печатью огня рядом находиться страшно.

Впился в него взглядом. Ашер спокойно выдержал его, улыбаясь, попивая вино.

– Чтобы она всю жизнь ненавидела меня за навязанный брак? Нет, Ворон, я… – это лишь отговорка. На самом деле я боялся другого. Бесстрашный воин, что дрожит перед своей тайной. Боится, увидеть разочарование, что появится в глазах других, когда они узнают. Сглотнул. – Я не хочу портить ей этим жизнь.

Допил содержимое и следующей кружки. Какая же она по счёту? Да в Хаос этот подсчёт. Легче всё равно не становилось. Ворон постучал пальцами по бокалу, задумчиво огладил его.

– Он сломал нас всех, Рейнар. И ты боролся как мог. Но Харальд сдох. Пора уже сложить оружие. Веллант усмирил своих демонов. И тебе пора.

Я усмехнулся.

– Ты своих не собираешься усмирять. Когда наберёшься смелости спуститься к матери в склеп?

Ашер отвёл взгляд. Я ударил по больному. Он винил себя в смерти Сванхильд. И после похорон ни разу не посетил её могилу. Каждую годовщину её смерти он уходил в себя. Не пил. Снимал маску шута. И тихо выл от боли в своей комнате. Не подпуская никого.

– Я так радовался, когда он умер. Думал, что станет легче, – тихо произнёс я, ставя пустую кружку на стол. В глазах уже плыло. И тело плохо слушалось. – Но внутри осталась пустота. Никакого удовлетворения. Нужно было отравить его. Ещё до того, как он уничтожил последнее, что было хорошего в нашем детстве.

– Чтобы всю жизнь потом мучиться от угрызений совести? – приподнял бровь Ашер. – Веллант не казнил бы тебя. Кто из нас не желал смерти Харальду? Но ты бы задохнулся в собственных муках. Он наш отец. Как это ни прискорбно. И она учила, что отцеубийство – это грех.

Я отвёл взгляд. Мысли туманились. Ещё немного и я не буду себя контролировать. И скажу больше. И так уже многое сказал.

– Но я рад, что перед смертью он помучился. Его крики по ночам – были усладой для моих ушей, – улыбнулся Ашер. – Хорошо, что подагра не смотрела на его титул. И забрала его раньше, чем он уничтожил нас окончательно.

Я сжал челюсти. Кивнул.

– Пойдём домой, – пробормотал я.

Ворон отставил бокал, поднялся на ноги. Я попытался тоже встать. Повело. Ашер в мгновение оказался рядом, закинул мою руку на плечо.

– В следующий раз – ссорься со мной и пей с Веллантом. Он покрепче. А я спину сорву, пока дотащу тебя до замка, – ворчливо заметил брат.

Я рассмеялся, откинув голову.

Вот только путь до замка показался мгновением. Я успел поспать в карете, которая уже ждала нас у борделя, но не протрезветь окончательно.

– До своего крыла доберёшься? – критично осмотрел меня Ашер.

– Да. Но я подумываю о продолжении. Бери вино и приходи в мою комнату, – бросил, сворачивая в коридор, ведущий в мои покои.

– Я иногда забываю, сколько ты пьёшь на самом деле…– пробормотал брат удаляясь.

Тело уже слушалось. Но мысли туманились. Дошёл до комнаты, открыл дверь и замер на пороге. Аромат шалфея, как наваждение, ворвался, вскипятил кровь. Я сглотнул, прошёл в гостиную. Огонь в камине почти догорел. Но наличие крови теневых давало мне преимущество перед людьми – я прекрасно видел в темноте.

И поднявшуюся из кресла девушку я не смог бы не узнать, даже будучи пьяным в стельку. Мысленно простонал, чувствуя, как желание накрывает разум. Я не в том состоянии, чтобы сопротивляться ему.

– Я хотела поговорить с вами, – начала она, вскидывая подбородок.

– Зря, – вздохнул я.

– Даже не выслушаете меня? – возмутилась она.

Прислонился к двери, стараясь держать себя в руках. А хотелось подойти к ней. Зарыться пальцами в мягкие локоны. Почувствовать её губы на своих. Провести языком по её нежной коже. Кровь устремилась в пах. Я сжал переносицу и постарался дышать. Вот только шалфей дразнил всё больше.

– О чём? Жениться я не собираюсь. Можешь быть спокойна.

– Но тема не закрыта. И мой отец продолжит давить. Я хотела договориться. Вы тоже не желаете этого брака. И если…– она сократила дистанцию. Подошла опасно близко. Я чувствовал тепло, исходящее от её манящего тела. Чётко видел каждый изгиб. Терял контроль. – …если мы договоримся и дальше отстаивать наши мнения, можно ведь будет и переиграть короля и лорда-хранителя.

Я поднял на неё взгляд. Чёрные глаза блестели. Губы были приоткрыты. От волнения её грудь вздымалась слишком часто. Декольте было скромным. Но мой взгляд прикипел к ложбинке. Нас разделало всего два шага. До пропасти.

– Я своё мнение уже высказал. И менять его не собираюсь. Даже под давлением брата.

Она кивнула, прикрыла глаза. Сделала ещё один шаг ко мне. Воздух застрял в моём горле. Нужно было лишь протянуть руку, чтобы прикоснуться…чтобы летящая искра спалила замок к Хаосу.

– Ещё я хотела поблагодарить вас. Ваш младший брат был тих при столь ужасном разговоре…

Я уже не слушал. Потому что сделал новый вдох. В жилах кипело жидкое пламя. Остатки разума испарились. Просто протянул руку, схватил её за талию и притянул к себе, впиваясь в губы, которые я вспоминал долгие четыре месяца…

Глава 11

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Я должна была закричать. Ударить. Возмутиться. Но это было слишком… мучительно страстно. Вихрь, что был частью моей печати. Пальцы стиснули мою талию. Язык исследовал рот. Должна была бежать. Но отвечала. Растворялась. Тонула в запахе амбры. Пьянела от медового вкуса его поцелуя.

Мгновение и я была прижата к стене спиной. Его губы припали к моей шее, втягивая кожу, оставляя клеймо. Застонала, не в силах справиться с эмоциями. Вцепилась в его плечи. Рейнар зарычал, спустился к груди, жадно лаская зону декольте губами, языком прикусывая. Ладони пылко сжимали мои бёдра, обжигали даже через платье. Мгновенное возгорание. Низ живота болезненно потяжелел. Дыхание сбилось.

Удар сердца. Моя юбка снова была задрана. Пальцы ласкали кожу на бёдрах. Он закинул одну мою ногу себе на талию, прижимаясь ко мне, упираясь возбуждённой плотью, жар которой я чувствовала даже через ткань его одежды, своего белья.

– Я же просил не дразнить меня, – простонал он, качнув бёдрами, впиваясь мерцающими изумрудными глазами в моё лицо, жадно впитывая очертания моего тела.

Мне нечего было сказать. Грудь вздымалась и опадала. Рейнар наблюдал, словно это гипнотизировало его. Лицо стало хищным. Он облизнул губы, медленно провёл пальцами по бедру, пробираясь к самой чувствительной точке на моём теле. Надавил. Выдохнула с протяжным стоном. Он смотрел в мои глаза. Наслаждался.

– Твои стоны – музыка для моих ушей, – новое движение пальцами.

Мир вокруг закружился. Обвила его шею руками, потянулась за поцелуем. Рейнар нежно укусил меня за губу, взял мою руку и опустил её на свою плоть, продолжая ласкать меня пальцами. Неосознанно провела ладонью, слегка сжимая. Он рвано выдохнул. Повёл пальцем дальше, погружаясь в меня, двигая им, вырывая из меня всё новые и новые рваные выдохи.

Напряжение достигло апогея. Ноги задрожали. Я стала нервом, намотанным на его палец. Растворилась в ощущениях, конвульсивно сжимаясь.

– Ты готова шагнуть дальше, Хлоя? – прошептал он, прикусывая мочку моего уха, убирая пальцы, прижимаясь бёдрами, двигая ими, сводя с ума окончательно. Плоть в моей руке напряглась.

Дверь отворилась. Рейнар замер. Я распахнула глаза, наблюдая, как в комнату входит Ашер. Замирает. Округляет глаза.

– Да вы, Тьма бы вас побрала, издеваетесь, что ли?!

Рейнар обречённо простонал, упираясь лбом в стену. Отпустил мою ногу, отчего я чуть не рухнула на пол, по-прежнему сжимая его естество рукой. Принц зашипел, придерживая меня, сжал моё запястье, убирая мою руку. У меня горели даже кончики ушей.

– Как ты здесь вообще оказалась?! – продолжил возмущаться Ашер, без смущения смотря за нашими попытками сохранить достоинство.

– Я… – бросила короткий взгляд на Рейнара, понимая, что уже утонула в этом абсурде.

Ашер поднял руку, поворачивая её ко мне ладонью, шумно вздохнул.

– Он пьян, как не знаю даже кто. Не войди сюда я, по его приглашению, между прочим…вы бы оба сожалели о случившемся наутро!

Я опустила взгляд, поправляя юбку. Рейнар молчал, всё ещё не глядя на брата и стоя рядом со мной.

– Боги! Мне вообще не нравится роль старшего трезвого брата! – сжимая переносицу, проворчал Ашер. – Но, видимо, придётся, раз твои пьяные мозги утекли в штаны, Рейнар. Но ты… ты-то чем думала?!

Приложила руки к пылающим щекам. Мне нечего было сказать в своё оправдание. Я играла с хищником. Подошла слишком близко, забылась, когда лапа с когтями сжалась на моей шкурке. Моя уверенность в том, что я могу себя защитить, опять сыграла со мной злую шутку. Возможно, отец прав, и я ещё ничего не понимающий ребёнок. Которого нужно защищать в первую очередь от себя.

– Ашер, достаточно! – Рейнар обернулся, встречаясь с братом взглядом.

– Войди сюда Веллант – замок бы уже завтра гудел от новой свадьбы, – жёстко возразил младший принц.

– Веллант бы постучал в дверь, – сверкнул изумрудными глазами Рейнар.

– Угу. А потом бы по твоей голове. Или думаешь, он не понял бы, что здесь произошло?

Вспомнила лукавый взгляд короля. Внутри заклокотало. Вскинула голову, прищурилась.

– Ты рассказал всё королю! – возмутилась я.

Ашер приподнял бровь. Рейнар прошёл к креслу, рухнул в него. Только сейчас заметила, как его покачивает, какие заторможенные у него движения.

– О чём именно, Цветочек? Я много чего говорю, так что уточни, в чём ты меня обвиняешь? – хмыкнул золотоглазый демон.

Он прищёлкнул пальцами, в камине вспыхнуло пламя. Прошёл к креслу, сел в него, закинул на стол длинные ноги и принялся полулёжа наливать в бокалы, что тоже держал в руках всё это время, вино. Передал брату бокал. Наполнил следующий, протянул его в мою сторону.

Я взглянула на дверь. Нужно было бежать. Чтобы сгореть со стыда в своих покоях. Но упрямство заставило меня сделать шаг, направиться к дивану, попутно выхватывая бокал из рук младшего принца.

– О том, что видел четыре месяца назад, – сверлила Ашера взглядом.

На губах демона появилась невинная улыбка.

– Ах, ты об этом? Ну да. Сразу по возвращении в Нордград. От подробностей правда удержался. Или следовало описать старшему брату, где были пальцы Рейнара?

– Ашер! – вскипел средний брат.

Я сжала бокал. По телу ещё носились отголоски ласк среднего принца. И то, что случилось сегодня, ещё на один шаг подвело меня к пропасти. Более того, я уже занесла ногу, чтобы сделать шаг. Отпила вина, перекатывая его на языке.

– А теперь представь, что будет завтра утром, – не впечатлился младший принц. – Рейнар не вспомнит ничего, поскольку вылакал столько «Медовой зари», сколько и мне в жизнь не выпить, а мы с тобой будем помнить всё.

Рейнар вонзился в младшего брата взглядом. Сглотнула. Ашер же отпил вина из горла.

– Если ты хоть кому-то скажешь…– помотала головой, подняла взгляд и вонзилась в золотистые глаза, – я уже предупреждала тебя, Ашер. В Железной Долине всякое случается. Даже молния иногда в одно место дважды бьёт.

Допила вино, поставила бокал на стол, поднялась на ноги и направилась к выходу.

– То, что она бьёт в одно место – я уже заметил. И даже пропущу мимо ушей угрозу. Поверь, для вас двоих эти месяцы в Долине покажутся вечностью, пока рядом буду я…

Глава 12

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Я застонал, переворачиваясь набок. В голове звенела сталь. В горле пересохло. С трудом оторвал себя от подушки, подождал, пока мир перестанет вращаться, и поднялся на ноги. Добрался до стола у окна, взял кувшин и выпил воды прямо из него. Шатаясь, отправился в гостиную.

В голове была пустота. Что вчера было, если я так напился?

Не помнил ни причину, ни где, ни при каких обстоятельствах. В гостиной меня насторожил аромат шалфея, заставил замереть посреди комнаты, глядя на пустую бутылку вина и два бокала. Сглотнул. Нутром чувствуя, что что-то не так.

Дверь отворилась, вошёл Ашер.

– Проснулся, чудовище? – бросил он, оглядывая меня с ног до головы. – Я всегда забываю, сколько ты можешь выпить, когда зол.

– Что вчера было? – нахмурился я, провёл рукой по гудящей голове, взъерошив волосы.

– Смотря с какого момента. Хотя бы причину помнишь? – брат прошёл в гостиную, рухнул в кресло.

Я поморщился, тяжело вздохнул и помотал головой. Пожалел о своей опрометчивости, потому что к горлу подступила тошнота.

– Так-с, с чего же начать, – потёр висок пальцами младший брат. – Ладно. Начнём с простого. Веллант раздумывает над твоей женитьбой на Хлое.

– Что?! – я сжал кулаки, сверля брата взглядом.

– Потому что лорд-хранитель хочет уберечь свою дочь. Знал бы он правду, бежал бы из Нордграда с ней подмышкой.

Я привалился плечом к стене, прикладывая пылающий висок к прохладному камню.

– Ладно. С этим понятно. Видимо, я отправился на Пепельный рынок и пил с тобой. Надеюсь, не в борделе…

– В нём самом, – ехидно хмыкнул Ашер.

Прикрыл глаза. Потянул воздух носом. Шалфей. Его было так много. Если я не помнил ничего – выпил слишком много. Неужели…я ведь не контролировал себя.

– Шлюхи?

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился младший брат, наблюдая за моими мучениями. – Я контролировал всё. Почти.

Сердце забилось в рваном ритме. Я сглотнул. Сфокусировался на Ашере.

– Аш, не томи. Что я вчера натворил?

Брат расплылся в кровожадной улыбке. Долго он молчать не может.

– Как догадался?

– Аромат.

– Уже по запаху её находишь? – игриво приподнял он бровь.

– Когда мне станет легче – я тебя придушу.

Ашер цокнул, закатил глаза.

– Всю жизнь только это и слышу. От тебя, Велланта. Теперь меня угрожают убить молнией. Ты знал, что у твоего Цветочка печать бури?

– Ашшшеррр!

– Непоправимого не случилось. Я вовремя вошёл. В смысле по приглашению. А, Хаос! – Ашер провёл рукой по лицу. – Как всё двусмысленно звучит. Но вы явно вчера были готовы переместиться в твою спальню. И да. Можешь не мучить свою совесть – Цветочек была очень даже «за».

Выдохнул, пропуская издёвки брата мимо ушей. Дошёл до кресла, упал в него. Растёр лицо руками, помассировал голову.

– Как ты такое допустил?

Младший брат округлил глаза, подавился воздухом.

– То есть, ты зажимаешь у стены девушку, почти забираешь у неё невинность, а я… крайний?! – Ашер даже с кресла поднялся.

Я вздёрнул руку, останавливая его, морщась.

– Прости, я не о том. Как она вообще попала в мои покои?

– Наверное, тоже тебя по запаху находит, – пробормотал Ашер, усаживаясь обратно в кресло.

Ладно. С этим я разберусь позже. Важно понимать, что вчера ещё произошло. То, что меня ненормально тянет к Хлое…это можно пережить. Однажды пройдёт. Но я был слишком пьян. Мог сказать лишнего.

– Что ещё вчера было? – я посмотрел на два бокала.

– Мы с тобой выпили. Поговорили о нашем «счастливом детстве», «любящем, заботливом отце», вернулись в замок, ты подарил Цветочку оргазм, она чуть не оторвала тебе…– принялся перечислять Ашер произошедшее, но я остановил его взглядом, не желая в таком состоянии принимать все интимные подробности, ещё и из уст этого ехидного духа Хаоса, – кхм, я вас остановил. Пристыдил. Она ушла. Всё. Кстати, – он кинул мне пузырёк с зельем. – Судя по твоему страдающему виду, тебе сейчас очень нужно, – поднялся, направился к выходу.

– Спасибо, Ашер, – пробормотал, крутя в руках пузырёк.

– Кто же ещё остановит вас с Веллантом от саморазрушения, кроме меня, – хмыкнул брат и исчез за дверью.

Я выпил зелье и отправился приводить себя в порядок. Мне ещё предстояло пережить обед в компании Хлои. Застонал. Где твоя хвалёная выдержка, Рейнар? И почему рядом с этой девушкой всё, чему тебя учили, летит в пропасть?

Но она… была не против. Явно пришла в мои покои сама.

«Не обольщайся. Она всё равно узнает твой маленький секрет. И будет смотреть на тебя с презрением. Тогда всё твоё благородство окажется лишь легендой», – рассмеялся демон, царапая душу когтями.

***

В трапезную я явился последним. Занял место рядом с Ашером. Но теперь уже не рядом с королём. Веллант раздражённо прикрыл глаза. А я старался не поднимать взгляда, ведь теперь Хлоя сидела напротив меня. Знал, что, если мы посмотрим друг на друга…нет, я не мог. Даже несмотря на то, что ничего не помнил.

– Я так понимаю, вы снова не разговариваете, – печально вздохнув, пробормотала Ярина.

– Почему? – Ашер оторвался от дегустации вина в бокале. Посмотрел на меня. – А. Ну да. Он не разговаривает. Но я справлюсь за двоих. Не переживай.

– Даже не сомневалась, Ашер, – усмехнулась Ярина в ответ.

Веллант вздохнул. Лорд и леди Винтергорн сдержанно улыбнулись.

– Мы с Яриной тоже прибудем в Долину после Ночи Зимней луны, – произнёс король. – Последние нюансы по передаче земель Гримхольму пройдут в самой Долине.

– Железные тоже будут присутствовать? – напряжённо спросил Алдрик.

– Да, – кивнул Веллант, – король и младший принц.

От меня не укрылось, как лорд-хранитель сжал вилку пальцами. У Хлои дрогнул бокал с водой в руке. Не удержался, поднял на неё взгляд. Растворился во тьме её глаз. Как она сможет смотреть в глаза Сигурду, после всего, что между нами было? Пусть я не помнил вчерашнего, но и ночи в Долине было достаточно. Она сглотнула, опустила голову.

– Намечается жара, – хмыкнул Ашер, косясь на меня.

– Радуйся, что не Тёмные, – поддел его старший брат.

Ашер отмахнулся.

– На войне, как на войне. Подумаешь, Северин будет менее смазливым, – пожал Ашер плечами. – Хотя подожди, он и не был таким. А вот если бы пострадала моя мордашка – было бы обидно. Про крылья в принципе молчу.

– По лезвию ходишь, брат, – помотал головой Веллант. – Однажды допрыгаешься. И мы с Рейнаром уже не сможем тебя прикрыть.

– Я не прыгаю, а летаю, – парировал Ашер, салютуя ему бокалом. – За то, чтобы удача не отвернулась от меня, – осушил бокал, поставил его на стол и приступил к обеду. – И в последнее время это я вас прикрываю.

Я покосился на него, намекая, чтобы он заткнулся. Ярина нервно поправила прядь. Видимо, вспоминая события, при которых Ашеру пришлось прикрывать наши спины. Тактичность и мой младший брат родились в разное время, поэтому никогда не пересекались.

– Ваше Высочество, всё в силе, мы выезжаем завтра? – обратился ко мне Алдрик.

– Да, – коротко ответил я, – Ашер?

– Завтра вылечу на юг. Нужно перегруппировать крылья. Встретимся уже в Долине. Надеюсь, не заскучаешь по мне.

– Спасибо, что даёшь мне эти недели передышки, – вернул я укол.

– Часть твоих армий уже отправлена в Вальмор? – обратился ко мне король.

И было удивительно не разговаривать с ним, не помня причину, но чувствуя обиду за предательство.

– Естественно, Ваше Величество, всё согласно вашему указу, – процедил сквозь зубы.

– И мне нужно будет, чтобы вы вернулись весной в Нордград.

– Как скажете, Ваше Величество.

– Можно я пересяду? – не выдержал Ашер.

– Нет, – прошипел я.

– Веллант меня взглядом заморозит, имей совесть! Между вами невыносимо.

Ярина вздохнула, сжимая руку старшего брата рукой. Обстановка накалялась. Хлоя же с интересом наблюдала за нашей перепалкой, но старалась не встречаться взглядом со мной или Ашером. И мне до ужаса хотелось заглянуть в её мысли и узнать, что она думает о вчерашнем. О том, что я забыл. Сидя напротив неё, я задыхался в аромате шалфея. Она была близко и в то же время далеко. Между нами титулы, этикет, давящий Веллант, заботливый Алдрик и…Сигурд, которого она считала благородным. И это резало. Не потому, что кто-то впервые не посчитал меня таким, а потому что в этом усомнилась она. Да я уже и сам сомневался. Сжираемый желанием лишь прикасаться к ней…

Глава 13

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Дом встретил тишиной, уютом. Это моя безопасная гавань. Так, я думала, когда поднималась по лестнице до своих покоев.

Вот только это оказалось ложью. Эмоции внутри бурлили. Всю дорогу от Нордграда я разрывалась от воспоминаний того, что произошло в покоях принца, и новости о приезде Сигурда. Старалась не пересекаться с Рейнаром. Даже имя его будило во мне что-то странное, запретное, дикое.

И спалось мне плохо. Наш замок в Железной Долине был куда меньше Королевского Клыка в Нордграде. Отец словно специально поселил принцев рядом с моими покоями. Порой он невыносим в своём стремлении защитить меня.

В столовую я пришла первой. В камине потрескивал огонь. Я улыбнулась и вдохнула полной грудью.

– Скучала по мне, Цветочек? – рядом со мной уселся Ашер, обнажая в улыбке чуть ли не все зубы.

– Ашер, – коротко одёрнул брата Рейнар.

– Ни капли. Даже надеялась, что вы прибудете не раньше декабря, Ваше Высочество, – едко ответила я.

– Какая же ты колючка, – поморщился Ашер. – А ведь на лозе нет шипов, как у розы.

– Удивлена, что вы знаете герб моего дома. Или это связано с тем, что на нём лоза виноградная? – приподняла я бровь.

– Я знаю гербы всех домов. Даже аристократов, которых не знают и их собственные короли. У меня отличная память. Даже после вина. Которое, кстати, здесь подают на завтрак? – Ашер огляделся.

– А границы этикета? Заметила, что на них вас память подводит, – пожала я плечами, моля, чтобы поскорее явились родители.

– Ай! И снова колешься, – прищурился Ашер, бросая на меня взгляд кота. – А здесь бывает нормальная зима? Чтобы сугробы побольше, морозы покрепче.

– Нет, у нас не бывает таких зим, – в столовую вошёл отец, одарил меня тяжёлым взглядом. Явно слышал наше фехтование фразами. – Как добрались, Ваше Высочество?

– Если не считать мерзких ветров, что задержали нас по пути, то вполне нормально. Я бы прибыл в Долину раньше вас, – улыбнулся Ашер, беря в руки приборы.

– На границах были небольшие стычки. Отправь туда несколько своих отрядов для скорости передачи сведений, – бросил Рейнар брату.

– Как скажете, Ваше Высочество.

– Мне пришлось поселить вас в крыле дочери, сегодня вечером прибудут аристократы Долины на ужин. Все желают выказать уважение представителям королевской семьи. Надеюсь, вы не против?

– У нас в любом случае нет вариантов, – пожал плечами Ашер. – Мы ведь гости в вашем доме.

– Пока король не даст ответ, – улыбнулся отец, с невинным видом приступая к завтраку.

Мы с Рейнаром одновременно прожгли его взглядами. Ашер хмыкнул, но ничего не сказал. Возможно, впервые в жизни.

За завтраком я молчала. Ашер и отец обсуждали сорта вин. И он в них действительно разбирался. Но не щеголял этим, всегда выслушивал мнение отца. Естественно, сыпал шуточками. Рейнар был задумчив. Вина он не дегустировал, сославшись, что у него ещё много дел.

Аристократов Долины я ненавидела. Наверное, сильнее, чем Гримвальдов. Все они высказали своё мнение, когда я стала наследницей. Не в мою пользу. У меня даже возникли подозрения, что это они подбили отца отправиться к врагу на поклон и попросить присоединение к Гримхольму.

И лучше бы Гримвальд посмеялся над его предложением. Ведь после этого вся моя жизнь перевернулась. Но я до сих пор не нашла точки равновесия.

Завтрак закончился. Я отправилась в библиотеку. Там, в тайном месте, я хранила письма Сигурда. Присела в углу прямо на пол, пробегая по строчкам раз за разом, чтобы убедить себя, что ничего не изменилось, что меня волнует только его имя. Но что-то всё же изменилось. Собрала письма обратно в шкатулку, закрыла её на ключ, спрятала за книги. Упёрлась руками в подоконник. Прикрыла глаза.

– Леди Хлоя, я хотел поговорить с вами. Прошу прощения, если не вовремя, – его голос не напугал.

Пульс ускорился, но не от страха. Темнота. Губы. Зубы. Пальцы.

Я открыла глаза. Сделала глубокий вдох. Слишком ненормальное влечение. Может, нам стоит переспать, и всё это пройдёт? И плевать, что меня ждёт монастырь молчаливых сестёр. Но тело успокоится. И не будет пылать при каждом его приближении.

– Да, конечно, Ваше Высочество, – я обернулась.

Он стоял на расстоянии десяти шагов. Серьёзный, собранный.

– Нам следовало обсудить произошедшее раньше. Хотел принести извинения за своё поведение.

Не выдержала. Отвела взгляд и обняла себя за плечи, чтобы отгородиться от этого искушения. Кивнула.

– Только не переступайте больше черту, пожалуйста. Я люблю другого. И всё произошедшее ненормально.

Рейнар улыбнулся одним уголком губ.

– Не переживайте. Я не побеспокою вас своим присутствием в Долине. Только в мои покои больше не приходите ни под каким предлогом, – он развернулся, направился к выходу.

– Ваш брат?

Принц бросил на меня взгляд через плечо.

– Здесь бессильны даже боги. Будете меньше отвечать – ему наскучит, и он отстанет. Немым я его сделать не могу.

Ушёл. А мои пальцы дрожали. Даже не заметила, как сжала ладони в кулаки. И легче не стало. Хоть теперь и был договор. Что за насмешка богов? В чём я перед ними так провинилась?

Ещё и ужин. И мне видеть его теперь везде. Пересекаться в коридорах. Во дворе. И запах амбры, дурманящий сознание, будет преследовать меня. Душить. Тянуть. Иссушивать.

Как же в этот момент не хватало сестры, с которой можно было обсудить всё. Она бы дала разумный совет. Утешила. Сказала, что всё будет хорошо.

Но Марика больше не придёт. Злодей оборвал её жизнь. И превратил в ад мою…

Глава 14

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Ашер увернулся, отразил мой удар. Мы уже достаточно разогрелись. Рубашка пропотела насквозь и теперь липла к телу. Мне было скучно сидеть без дела. Поэтому я утащил брата на внутренний двор, где тренировались защитники замка Долины.

– Слабоватая атака, Ашер. Ты снова не тренируешься? – хмыкнул я, с лёгкостью отражая его удары.

Тело пело. Только во время боя мне удалось выбросить из головы мысли о Хлое.

– Ты… прекрасно знаешь, как…. меня… заткнуть… – Ашер уже заметно выдохся.

Нет, он хороший воин. И прекрасно владел мечом. Даже в моей армии сложно найти кого-то, кто выстоял с братом и тридцать минут на мечах. Отец заставлял нас всех троих тренироваться. И Веллант тоже вполне может справиться и с двумя противниками. Но всё же я лучший. Потому что смешивал разные техники в бою. Харальд готовил идеального стратега.

Увлёкся, распорол рукав на плече Ашера. Брат возмущённо округлил глаза.

– Я, конечно, всё понимаю… но, может, ты выберешь другого противника? Ты слишком идеален, Рейнар. А я выдохся. И мне нужно… да, чтоб тебя! – я сделал подсечку, уронил брата в грязь, приставил клинок к груди.

– Здесь все отказываются вступать со мной в бой, – я растянул губы в злорадной улыбке. – А ты мой брат. Ты просто обязан со мной тренироваться.

– Я что, похож на мальчика для битья?! – возмутился Ашер, поднимаясь с земли, оглядывая одежду, морщась. – Ну вот, теперь ещё и ванну принимать из-за тебя. А это тебе не Королевский Клык с его системой купален. Мог бы и пожалеть слуг.

Я закатил глаза. Отвернулся. Стал выискивать взглядом следующего противника. Мне нужно было измотаться полностью. Только тогда сознание прояснится.

– Есть ещё желающие? – я приподнял бровь.

– Ваше Высочество, боюсь, ваша слава всех охочих распугала ещё до появления в Долине, – усмехнулся один из стражей, приглаживая бороду.

Ашер ушёл приводить себя в порядок. Я видел, как во дворе стали появляться служанки, желая посмотреть на принца, которого бояться даже сильнейшие мужи.

– Трое против одного? – крутанул рукоять меча, разминая запястье.

Стражи переглянулись. Примерились.

– Ну…ежели втроём…– кивнул всё тот же мужчина.

Многие противники недооценивали меня из-за жилистого телосложения. Вот и сейчас ко мне вышли три здоровяка. Но преимущество всё равно было у меня – скорость, моё главное оружие. Ловкость.

Первый бросился сгоряча – ещё неопытен. Рубил тяжело, сверху. Предсказуемо. Открылся. Я даже не напрягался. Подпустил ближе, уклонился в последний момент и ударил его плашмя мечом по спине. Страж рухнул лицом в грязь.

Следующий действовал уже иначе. И бородатый ему помогал. Рубящие, колющие, ложные атаки посыпались градом с двух сторон. Бородатый открыл колени, я пнул его, мазнул мечом по броне и страж, мотнув с сожалением головой, отступил. Последнему я позволил вымотаться, грациозно уходя из-под его атак, насмешливо нанося ему ответные, лёгкие. Но и он вскоре уже лежал в грязи.

– Больше желающих нет? – я откинул упавшие на лоб мокрые пряди.

Стражи вздохнули и покачали головой. Я уже собирался убрать меч в ножны, но голос заставил меня застыть.

– Что ж, раз очередь из желающих сразиться с вами не стоит, не окажете честь, Ваше Высочество?

Я обернулся. Приподнял бровь. Хлоя в брюках, высоких сапогах и рубашке, покручивала в руках полуторный меч.

– Кхм, леди Хлоя…– нахмурился бородатый.

Она остановила его речь жестом. Я же улыбнулся, скользя по её ногам взглядом. А вот это уже настоящее испытание. Если бы женщины в таком виде выходили на войну…многие битвы даже не состоялись бы.

– Так что, Ваше Высочество, примете вызов? Или вы вымотались?

– Простите, в бою нежничать не привык. Боюсь вас задеть ненароком, – улыбнулся я.

В её глазах вспыхнули огоньки раздражения. Видимо, ей такое доводилось слышать часто. Она перехватила меч поудобнее и атаковала, делая ложный выпад, уклон и грациозно уходя в сторону после того, как я отразил удар.

– Неплохо, – улыбнулся я.

Хлоя переступала, точно кошка, легко, мягко, обходила меня по кругу, готовясь к следующей атаке. Серии атак. Довольно хороших. Но слишком порывистых. Наши мечи звенели встречаясь. Девушка отступила, сдула с лица непослушную, выбившуюся из косы прядь. Дыхание её сбилось.

Я же пока даже не запыхался. Но кровь вскипала. Блеск её глаз завораживал. Дикая. Непокорная. Пьянящая, как поющая сталь.

– Вот это уже хорошо. Проверим оборону? – я атаковал.

Лёгкие удары. Быстрые. Хлоя отбивалась. Но один всё же пропустила. Я шлёпнул её плашмя мечом по бедру. Чёрные глаза вспыхнули. Ноздри гневно раздулись. И она перешла в атаку. Вновь порывистую. Но ей удавалось не открываться.

Ложный выпад. Она перехватила меч в левую руку. Ещё удар и рукав моей рубашки был вспорот остриём её клинка. Хлоя сдержанно улыбнулась. Отступила. Я бросил взгляд на порез. Внутри меня всколыхнулись хищные инстинкты. Кто-то из стражей удивлённо выдохнул.

– Вы не настолько идеальны, как ходят слухи, или поддаётесь? – усмехнулась девушка, вновь обходя меня по кругу, выискивая слабое место.

– А вы хотите настоящую атаку? Я боюсь, что могу увлечься, – сверкнул глазами, растянул губы в улыбке.

Она атаковала. Короткие рубящие удары. Вновь обманный выпад, перехват меча уже в правую руку. Я ожидал, отразил, сделал подсечку. Хлоя пошатнулась, полетела назад. Поймал её за руку, притягивая и не давая упасть в грязь.

– Признаю: впечатлён. Даже мои братья не всегда меня могут задеть. А они хорошо владеют мечом. Но сделаю скидку на то, что до вас у меня было четыре противника, – пробежал взглядом по её приоткрытым в изумлении губам, сглотнул, отпустил её отступая.

Стражи захлопали в ладоши. А я только вспомнил, что мы не одни. Поклонился ей. Она всё ещё пыхтела от проигрыша. Но поклонилась в ответ, отвернулась и устремилась к замку. А я жадно следил за ней. Ласкал взглядом бёдра, что подчёркнуты брюками, точёные длинные ноги. Мне было душно, несмотря на осенний промозглый ветер.