Бедовая невеста, или Ведьма дракону (не) пара

Глава 1

- И пожалуйста, Джейн, веди себя сдержаннее. Просто молчи, мягко улыбайся и кивай, когда спрашивают, - матушка давала последние наставления, четко чеканя каждое слово. - Лорд Трэйм овдовел не так давно и ищет жену. Он любит рыжеволосых, так что ты в его вкусе, все уже почти улажено. К тому же он настроен на свадьбу в этом брачном сезоне. Я говорила с ним.

О, да. Брачный сезон. Это великое ежегодное шоу, за которым следил весь королевский двор, а вместе с ним, кажется, и все жители королевства. Парад тщеславия одним словом.

- А еще он мне в отцы годится, - подметила я, поправляя накидку, которая норовила запутаться в ногах. - Если не в дедушки. Сколько ему? Пятьдесят шесть? У него морщин больше, чем рек на карте королевства.

- Джейн! - родительница одернула меня. - Вот я об этом и говорю! Не вздумай такое сказать ему в лицо! Да, он не молод, но… Сама понимаешь, после этой шумихи вокруг нашей семьи… выбор невелик, а тебе срочно нужно замуж, средств, оставшихся от отца, становится все меньше.

Если честно, то выбора у меня вообще не было, потому как никто не желал иметь ничего общего с женщинами рода Вейр. Все началось с тетушки Мэри, когда от нее сбежал муж к молодой любовнице. Затем умер мой отец, оставив матушку вдовой, а следом пропал без вести супруг тетушки Ханны. Но настоящий скандал разразился в прошлом сезоне, после развода моей старшей сестры Эмми.

И теперь, когда мне стукнуло двадцать один, женихи обходили наш дом стороной.

- Лорд Трэйм достойный, уважаемый, - продолжала матушка нравоучения. - Будь к нему благосклоннее Джейн.

- Вот и выходила бы замуж за Трэйма, - буркнула я себе под нос. - А я проживу и одна.

Матушка резко обернулась, и если бы взглядом можно было испепелять, я уже превратилась бы в горстку золы на мраморном полу.

- Ты должна сегодня блистать, - отчеканила она. - И ты произведешь на всех впечатление. Ясно?

О да! Впечатление я точно произведу, только не то, о котором думает матушка.

Избавляя меня от ответа, к нам приблизился слуга и принял сначала накидку от матушки, а следом и мою. Затем его глаза скользнули по моему наряду, и лицо вытянулось от изумления. Но следом он все же распахнул перед нами двери в зал.

Отличное начало. Я перевела дыхание и шагнула вперед.

Нас встретил океан света и звуки музыки. Хрустальные люстры полыхали тысячами свечей, отражаясь в зеркалах. Пары кружились в вальсе, слышались смех, голоса, шелест юбок.

Мы с матушкой прошли вперед и, разумеется, мое появление не осталось незамеченным. Через пару мгновений я физически ощущала обращенные в нашу сторону взгляды.

Родительница, занятая мыслями о лорде Трэйме и моем будущем, шла с высоко поднятой головой, улыбаясь тем, кто поворачивался в нашу сторону, явно принимая внимание за знаки восхищения.

Но в какой-то момент она перевела взгляд на меня, и улыбка сползла с ее лица.

- Ты… ты… - ее лицо стало цвета старого пергамента, а веер в руке жалобно хрустнул. - да как ты…

Негодование матушки было понятно, ведь я… вышагивала по залу в мужском наряде, сшитом из штор. Изумрудный пиджак облегал талию, белая рубашка с высоким воротом прикрывала грудь, серебряная фамильная брошка-змейка на лацкане искрилась в свете люстр и прямые брюки сидели просто идеально.

Одним словом я выглядела как джентльмен. Как самый дерзкий джентльмен на этом дурацком балу. И очень надеялась, что эта идиотская гонка за женихами для меня окончена.

- Матушка, здесь так душно! - проговорила я как ни в чем не бывало. - Схожу за напитками!

И прежде чем она успела схватить меня за руку, я нырнула в толпу, маневрируя между разодетыми гостями, под громкие ахи и шокированные возгласы.

Хотелось показать всем этим людям, что не собираюсь играть по их правилам. Если они считают женщин Вейр проклятыми, прекрасно! Я и сама не хочу замуж, лучше быть старой девой, сумасшедшей… да кем угодно!

Конечно, на свое дело пока не хватало денег, но это было решаемо, ведь я же ведьма! С моими умениями можно устроиться в жизни, а сейчас главное - пережить этот вечер.

И тут к моему сожалению, мой путь преградила однокурсница Валери Хейвуд в розовом платье, которое делало ее похожей на кремовый приторно сладкий торт. С ней были ее вечные тени - Мэйзи и Лотти, разумеется в парадных платьях.

- Джейн, - Валери оглядела меня с ног до головы, и ее пухлые губки скривились. - Я так понимаю, это новый способ привлечь внимание, раз прежние скандалы уже подзабылись? Или ты… о боги… не говори, что ты нанялась в официанты! Неужели все так плохо? Я могу помочь тебе и нанять официантом на мою свадьбу с лордом Грейвзом через две недели.

- Поздравляю с помолвкой и благодарю за предложение, Валери, - я проговорила ей в тон. - Как трогательно, что ты думаешь о моем будущем даже в такой важный для себя вечер. Но боюсь, даже твоего приданного не хватит, чтобы оплатить хотя бы мое присутствие на твоей свадьбе. Хорошего вечера!

Осталось добраться до столиков и спрятаться в тени колонн. Тогда можно будет ненадолго выдохнуть, но…

- Леди Джейн.

Справа, будто демон из преисподней, появился мой потенциальный жених. Лысина блестела в свете люстр, на лбу выступила испарина, а округлый живот угрожающе нависал над поясом брюк.

- Лорд Трэйм, - сдержанно кивнула. - Доброго вечера! Мне очень нужно освежиться и…

Он окинул меня собственническим взглядом, от пиджака до брюк и обратно, от чего захотелось принять ванну.

- Прощу вам вашу дерзость, - процедил он, раздувая ноздри и понижая голос. - Все же была договоренность с вашей матушкой, но впредь запомните, я не приемлю такой внешний вид! Выглядите как шут. Срамота! Стыдно смотреть!

Внутри меня что-то вспыхнуло.

- В таком случае, - я вздернула подбородок, - Разрешаю вам на меня больше не смотреть!

Трэйм поперхнулся от моей наглости, его лицо пошло пятнами.

- Это что еще такое... - начал он, но закончить не успел, потому что прямо за моей спиной раздался до боли знакомый низкий мужской голос:

- Джи-джи! Какая встреча!

Только один человек называл меня Джи-джи. Саймон Дрэгмар, самовлюбленный, высокомерный и совершенно несерьезный дракон. А еще… моя первая любовь.

Глава 2

Я медленно с достоинством развернулась, ничем не выдавая нахлынувших эмоций.

Саймон Дрэгмар стоял в двух шагах от меня, с хорошо знакомой самоуверенной улыбкой, которая когда-то сводила с ума девиц. Три года прошло, а он выглядел так, будто время работало на него. Высокий, статный, плечи стали еще шире, темные волосы небрежно падали на лоб. Темно-синий сюртук сидел идеально, подчеркивая фигуру, а золотистые глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня с хорошо знакомыми искорками.

Он не был ни на одном подобном балу ни разу, в свете вообще не появлялся! Неужели решил остепениться и выбрать супругу? Не поверю ни за что!

- Лорд Дрэгмар, - проговорила я ровно. - Добрый вечер.

- Добрее не бывает, - он сделал шаг мне навстречу и как ни в чем не бывало, подхватил меня под руку.

- Лорд Трэйм, - Он повернулся к остолбеневшему Трэйму и широко улыбнулся. - кажется, вам не по душе современная мода, очевидно, вы застряли в прошлом веке. Потому вынужден похитить у вас Джейн, чтобы избавить вас от сердечного приступа. Хорошего вечера!

Трэйм открыл рот, но так и не смог ничего сказать. Саймон уже развернул меня и повел прочь, увлекая в глубину зала. Мы двигались между гостями, и я чувствовала на себе десятки взглядов. Валери с открытым ртом. Матушка, которая, кажется, готова была лишиться чувств. Все общество перешептывалось.

Еще бы! Ведьма, выряженная в брючный костюм, и дракон! А всем известно, ведьма дракону не пара…

Но я не отстранялась. Скандальнее этот вечер уже не будет. К тому же хотелось выяснить, зачем этот чешуйчатый гад появился здесь и, главное, зачем ему я.

- Ты, как всегда, умеешь произвести впечатление на мужчину, - Саймон заговорил притягивая меня ближе. - У лорда Трэйма, по-моему, и правда сердечный приступ от твоих стройных ножек и острых словечек.

- А ты как всегда умеешь появиться в неподходящий момент. - парировала я.

- Неправда, - он чуть сжал мой локоть. - Я появился очень вовремя. Еще немного, и ты бы прибила бедного старика. Я спас его жизнь.

- Само благородие! - я хмыкнула.

- Благородие - мое второе имя.

Он все тот же. Этот его ленивый, уверенный тон. Эти золотые глаза, которые смотрели так, будто он знал обо мне все. Невозможный, самоуверенный дракон.

- Я бы сказала твое второе имя, но сдержусь. Такое не принято говорить в приличном обществе.

- Ты даже научилась сдерживаться? - Саймон рассмеялся. - По наряду я не заметил. Умеешь эффектно появиться, Джи-джи. Брючный костюм на бал невест... даже для тебя смело.

- Ты подошел, чтобы обсудить мой наряд? - я вскинула бровь. - Дать контакт модистки?

- О, нет. Такой наряд только на тебе выглядит эффектно, подчеркивает все самое… вдохновляющее.

- «Вдохновляющее»? Вдохновляйся на расстоянии и не распускай руки.

- Проблематично, потому что прямо сейчас я хочу пригласить тебя на танец.

И прежде чем я успела ответить решительное «нет», он перехватил мою ладонь и притянул к себе, не спрашивая разрешения. Я оказалась в его руках так быстро, что мир на секунду перевернулся.

- Саймон, ты невыносим…

- Сочту за комплимент!

Он повел меня в танце, резко, уверенно, как будто мы танцевали вместе десяток раз. Впрочем, так оно и было… когда-то давно. Мы учились вместе в академии, танцевали на осеннем балу, я подарила ему свой первый поцелуй, а он… потом он исчез! Из академии, из моей жизни. Тогда я… сделала вид, что ничего не было. Ни поцелуя, ни танцев, ни того глупого чувства.

Но сейчас я подыграла ему, позволила увлечь себя в центр зала, чувствуя за спиной взгляды, шепоты, возгласы удивления.

- Дрэгмар, - я тихо процедила. - Я не знаю, что ты там задумал, но даже не надейся добавить меня в свой списочек.

Гад чешуйчатый крутанул меня, и я на мгновение потеряла равновесие, но он подхватил меня и притянул обратно.

- Списочек? – он повел бровью, при этом в глазах сверкнули озорные блики. - Какой еще списочек?

- Разбитых сердец, - я стойко смотрела ему прямо в глаза. - Я наслышана о твоих похождениях, лорд Дрэгмар.

Его улыбка стала шире. Он наклонился ближе, так что я чувствовала его дыхание на своей щеке.

- Так ты спрашивала обо мне, Джи-джи? - его голос звучал низко, с хрипотцой. - Я польщен.

- Не льсти себе, - я вздернула подбородок, стараясь не показывать, как сильно колотится мое сердце. - Просто твоя дурная слава идет впереди тебя.

- Как и твоя, Джи-джи, - он прошептал над ухом, и наша близость была почти неприличной. - Потому у меня возникла идея. Мы сможем объединиться.

- Объединиться? - я нахмурилась, не понимая, куда он клонит.

- Устроить представление, - он подмигнул мне. - Под названием «брак» в этом сезоне. Что скажешь, Джи-джи? Сыграешь роль моей жены?

От такого неожиданного предложения я даже сбилась с ритма, но гад чешуйчатый предусмотрительно взял ситуацию в свои руки.

- Саймон, - я вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза, - ты головой не ударялся случайно?

Он приподнял бровь, и в его золотистых глазах мелькнул знакомый огонек.

- Зришь в корень! Так что скажешь?

- Я ни за что, никогда и ни при каких условиях не выйду за тебя замуж! - отчеканила я, чувствуя, как внутри все закипает. - Нет, нет и еще раз нет!

- Какая экспрессия! - протянул мужчина, и в голосе послышались смешливые нотки. - И как много «ни за что», «никогда» и «нет»! Джи-джи, ты явно неравнодушна ко мне.

- О, я неравнодушна! - я почувствовала, как в груди разгорается настоящий пожар. - Сколько раз я мечтала стереть это самоуверенное выражение с твоей наглой физиономии!

Саймон резко притянул меня к себе, следуя ритму танца. Его лицо было в сантиметре от моего, дыхание касалось губ. Я видела каждый золотой лучик в его глазах, чувствовала запах его духов.

- И как же ты собиралась это сделать, Джи-джи? - низко и вкрадчиво проговорил он.

- Забываешь о том, что я ведьма. У меня богатое воображение и целый арсенал проклятий. Тебе правда хочется узнать подробности?

Он рассмеялся. Низко, хрипло, и совершенно искренне.

- Ты не дослушала мое предложение, - сказал он, чуть отстраняясь, и я наконец смогла выдохнуть. - Я предлагаю фиктивный брак и только на один сезон.

- О, это конечно все меняет, - я хмыкнула. - Можешь предложить любой другой девице эту авантюру, любая упадет к твоим ногам. Но ты выбрал не ту жертву, Сай!

Он крутанул меня в танце, и мир снова перевернулся. Когда он притянул меня обратно, его улыбка стала еще шире.

- Ты самая подходящая, Джи-джи, - сказал он спокойно. - Мы с тобой давно знакомы. Ты точно не захочешь прыгнуть ко мне в постель или ободрать меня до нитки, как это желают сделать другие. Ты достаточно образована, харизматична и умеешь за себя постоять, что очень важно. Мы станем самой яркой парой этого города, гарантирую.

Открыла было рот, чтобы возразить, но он продолжал:

- А для тебя этот брак станет шагом к свободе. Неужели ты думаешь, что твоя матушка отстанет от тебя и позволит не выходить за этого Трэйма? Или другого вдовца, желающего молоденькую бестию в жены? Так что брак со мной - выход в твоем положении.

Какая самоуверенность! Но… Я задумалась. В его словах была правда, и это раздражало больше всего. Матушка и правда не отступится от желания выдать меня замуж, а для того, чтобы зарабатывать на жизнь ведовством, нужны хоть какие-то средства. Так что предложение было не лишено здравого смысла.

- И в чем твой интерес? - спросила я, прищурившись.

- Знаешь, Джи-джи, в браке много преимуществ. Например, главой рода драконов может стать только женатый мужчина. Как только займу эту должность, отменю этот пункт в правилах.

- Ты уже и женился мысленно, и должность занял! Какая самоуверенность!

- Ставлю цель - не вижу препятствий. Так каков будет твой положительный ответ? - он смотрел на меня в упор, и в его глазах не было ни тени сомнения.

Закусила губу, пытаясь совладать с мыслями. Предложение было заманчивым, соблазнительным, но все же… Это Саймон! С ним нужно быть настороже.

- Докажи серьезность своих намерений, Сай, - улыбнулась я, чувствуя, как внутри закипает азарт. - Начни игру уже сейчас. Сделай мне публичное предложение при всех.

Он замер на мгновение. В его глазах промелькнуло удивление. Я видела, как он оценивает ситуацию, просчитывает ходы.

Музыка затихала. Последние аккорды растворялись в воздухе, и наступила небольшая пауза. Сай выпустил меня из объятий а в следующую секунду опустился на одно колено прямо передо мной.

Мысленно представила, как матушка побледнела и схватилась за сердце. Как лорд Трэйм поперхнулся своим напитком. Как десятки, сотни глаз уставились на нас.

Саймон смотрел на меня снизу вверх, и в его золотых глазах горел тот самый огонь, из-за которого я когда-то потеряла голову. Но ему об этом знать не обязательно! Он подхватил мою руку и поднес к губам.

- Джейн Марианна Вейр, - четко проговорил он, и его голос казался оглушительным в наступившей тишине, - согласишься ли ты стать моей женой?

Воздух вокруг нас застыл. Казалось, даже свечи перестали мерцать.

Я чувствовала, что все взгляды в зале прикованы ко мне. К девице, которая посмела нарушить общепринятые правила, к той, которую списали со счетов брачного рынка.

Что ж! Была-не была! Пусть начнется эта игра!

- Да! - я ответила уверенно, громко, чтобы все слышали.

Хуже же уже не будет, верно?

Глава 3

Организовать свадьбу за неделю? Нет ничего невозможного! Особенно когда свадьба фиктивная, а средства на ее проведение выделяет фиктивный будущий муж. Я думала, что Саймон хотя бы появится, чтобы обсудить детали, но за эту неделю я практически не видела своего «жениха». Он присылал записки, цветы и деньги, но сам будто испарился. Впрочем, меня это устраивало. Чем меньше вижу этого гада чешуйчатого, тем спокойнее сплю.

Подготовка к свадьбе занимала все мое время. Матушка носилась по городу как смерч, отдавая распоряжения и перекраивая планы. Ей в целом было все равно за кого я выхожу замуж, только Эмми пыталась меня отговорить и много раз спрашивала, точно ли я уверена в своих намерениях. Я была уверена как никогда. Внутри кипел какой-то азарт и предвкушение.

К тому же газеты пестрели нашими с Саймоном изображениями. Заголовки кричали: «ВЕДЬМА И ДРАКОН: СКАНДАЛЬНАЯ СВАДЬБА СЕЗОНА!», «ДРЭГМАР ВЫБИРАЕТ НЕВЕСТУ: ЛЮБОВЬ ИЛИ РАСЧЕТ?», «БРАЧНЫЙ СЕЗОН НАЧИНАЕТСЯ СО СКАНДАЛА!». Каких только предположений о наших отношениях не было в этих газетах! Я даже читать не стала.

Весть о нашей помолвке затмила все другие новости. Даже слухи о будущем союзе Валери Хейвуд и лорда Грейвза выглядели бледно. Мысленно представляла, как злится заклятая подружка, читая эти заголовки. Ее идеальная свадьба, ее идеальный жених, ее идеальная жизнь… И все затмила какая-то ведьма в брючном костюме, которая вообще должна была остаться старой девой.

И вот неделю спустя настал этот ужасающе прекрасный день.

Я, выряженная в традиционное пышное белое платье, моя сестра Эмми и матушка сидели в экипаже, украшенном белыми лилиями и атласными лентами. Мужчин в нашей семье не было, так что путь до алтаря я пройду одна, сопровождаемая взглядами матушки и сестрицы.

- И запомни, все мужчины - сволочи, - Эмми наклонилась ко мне. - И не вздумай верить ни одному слову, все финансовые вопросы должны быть записаны на бумаге и заверены нотариусом. А еще лучше составить брачный договор, в котором записать, что если этот муженек тебе изменит…

- Эмилия Диана Вейр! - одернула ее матушка. - Хватит! Сегодня день свадьбы, а ты... - она замолчала, собираясь с мыслями, а затем повернулась ко мне, и продолжила уже с улыбкой. - Джейн, это так чудесно, что вы все эти годы, оказывается, любили друг друга! Я даже не догадывалась. Такое чудо и ты молчала!

- Вот уж чудо расчудесное, - проговорила я с энтузиазмом, - Как там говорят, счастье любит тишину.

- Сегодня очень важный день, - продолжала матушка, не замечая моего сарказма. - А потом будет очень важная ночь. Потому что то, что происходит между мужем и женой в спальне, супружеский долг...

- Матушка, - я оборвала родительницу, едва не закатив глаза. - оставим разговоры о супружеском долге. Я же не в институте благородных девиц училась, как Эмми. В академии я видела достаточно. И знаешь, некоторые уроки лучше усваиваются на практике, чем в теории.

Эмми фыркнула и прыснула со смеху, прикрывая рот рукой.

- Джейн! - зашипела она сквозь смех. - Только не говори мне, что в академии ты опозорила наш род!

- Опозорить наш род еще больше сложно, - я хмыкнула. - Хотя если постараться…

Матушка побагровела так, что стала похожа на перезрелый помидор.

- Прекрати! Твой острый язык до добра не доведет! - рявкнула она, сжимая кружевной платок в руке. - И этот проклятый дар! Ты как все эти ведьмы!

- Скажи спасибо своей бабуле, - парировала я, - Я дар не выбирала, может глубоко в душе мне бы хотелось вышивать крестиком и заниматься садоводством.

- Джейн!

- Что? - я невинно захлопала ресницами. - Я всего лишь констатирую факты.

В этот момент экипаж тронулся с места. Меня качнуло, корсет врезался в ребра, дыхание перехватило. Сделала глубокий вдох и вдруг...

Рядом со мной возник полупрозрачный силуэт. Статная женщина в старомодном платье, с острым лицом и длинными седыми волосами, собранными в пучок. Она устремила в мою сторону неодобрительный взгляд, а затем гневно погрозила пальцем.

- Это же… Бабуля? - выдохнула я, подскочив на месте.

Вытянула руку, пытаясь коснуться призрака, но мои пальцы прошли сквозь нее, и по коже пробежал холод.

- Вы видите ее? - я обернулась к матушке и Эмми.

Матушка осмотрелась вокруг с тревогой. Эмми нахмурилась.

- Кого? Джейн, там никого нет, - сестра проговорила тихо. - Ты чего?

- Но я вижу ее! Бабуля Розали! - я ткнула пальцем… в пустоту перед собой.

Призрак исчез.

- Джейн, это, наверное, от волнения, - матушка обеспокоенно нахмурилась. - Ты перенервничала. Свадьба, нервы, ожидание...

Нервы. Точно нервы или проклятый корсет. Кто знает...

Но не успела я выдохнуть, как экипаж рванул вперед с такой силой, что я рухнула прямо на матушку, а потом на Эмми.

- А-а-а-а! - завопила Эмми.

- Что за...! - закричала матушка, пытаясь удержать шляпку.

Я кое-как отцепилась от них и, ругаясь сквозь зубы, подскочила к окошку, дернула шторку. Сердце ухнуло куда-то в пятки.

Впереди, где должен был сидеть возница, было пусто. Поводья болтались, лошади неслись вскачь, а экипаж трясло так, что я едва могла усидеть на месте.

Это что еще такое?!

- Мы разобьемся и умрем! - пессимистично завопила Эмми. - Все беды от мужчин! Говорила я, нельзя тебе заму-уж!

Умирать в день свадьбы я не собиралась! План родился в голове мгновенно. Безумный, нелепый! Но другого выхода я не видела.

- Джейн, что ты задумала?! - закричала матушка, стоило мне подскочить на ноги.

Схватилась за край окна и, не обращая внимания на крики за спиной, начала выбираться наружу. Проклятое пышное платье, цеплялось за все подряд. Кружево трещало, шлейф путался в ногах.

- Джейн остановись! - завопила Эмми, пытаясь удержать меня за ногу. - Ты упадешь!

- Это проклятье! - обреченно кричала мать. - Это оно, о боги, за что нам все это…

Я повисла на поручне экипажа, болтая ногами в воздухе. Платье зацепилось за выступ, и я услышала, как рвется ткань.

- Чтоб тебя! - выдохнула я, пытаясь ухватиться за край сиденья кучера. Пальцы скользили по дереву. Ветер дул в лицо, волосы, которые три часа укладывали в сложную прическу, разметались в разные стороны.

Подтянулась, мысленно благодаря преподавателя по физподготовке. Каким-то чудом, я умудрилась забраться на сиденье и рухнула на него, тяжело дыша.

Схватилась за поводья, пытаясь натянуть их на себя. Лошади не слушались, неслись вперед, и я чувствовала, как экипаж трясет на каждой кочке.

- А ну… стоять!

Перевела взгляд вперед и обомлела. Перед глазами появился белый, сияющий на солнце, украшенный цветами и растяжками храм. Возле входа виднелись журналисты, прохожие… И Экипаж несся прямо туда! Разбившаяся перед свадьбой невеста… Ну точно зрелище для первой полосы!

Надо что-то делать! Магия… Ведьмина сила может помочь!

Зашептала слова успокаивающего заклятья, лошади замедлились, помогло! Но в тот же момент...

Огромная тень накрыла нас, закрывая солнце. Подняла голову и увидела… дракона. Чешуя переливалась темно-синим с серебром, глаза горели ярким огнем.

Чешуйчатый приземлился прямо перед лошадьми, загораживая им путь. Лошади встали на дыбы, а я едва не слетела с козел. Схватилась за поручень, пальцы соскользнули, я инстинктивно вцепилась в поводья. Экипаж дернулся, накренился и встал намертво.

В следующее мгновение дракона окутала золотистая вспышка, и на его месте появился Саймон Дрэгмар в темно-синем костюме жениха.

- Эффектные появления - твой конек, Джи-джи, - проговорил он, поспешно приблизившись и подавая мне руку. - Это спланированное представление или экспромт?

Выдохнула, отбрасывая рыжие локоны назад и поправляя порванное платье как ни в чем не бывало. На самом деле, я и сама не понимала, что вообще произошло. Неужели и правда проклятье начало действовать?!

- Экспромт, - выдохнула я, принимая руку и спускаясь на мостовую. - Ты чуть все не испортил.

- Конечно, не стоит благодарности за спасенную жизнь, - он склонил голову с видом человека, только что совершившего подвиг.

- Я бы и сама справилась, - я одернула то, что осталось от подола платья. - В рыцарях не нуждаюсь.

- Разумеется, - согласился Саймон с совершенно серьезным лицом. - Тебе не нужен рыцарь. Ты же ведьма, а не принцесса в беде.

- Вот и запомни это!

Глава 4

Но размышлять о произошедшем времени не было, потому как журналисты ринулись к нам, выкрикивая вопросы, щелкая камерами-артефактами и толкая друг друга локтями. Вспышки слепили глаза.

Саймон вышел вперед, заслоняя меня собой. Уверенный, невозмутимый, будто моя сумасшедшая поездка по городским улицам с беглыми лошадьми была частью тщательно спланированного шоу.

Я же в это время пыталась хоть немного привести себя в порядок. Рыжие волосы рассыпались по плечам растрепанными волнами и делали меня похожей на нечто среднее между морской русалкой и стогом сена после грозы. Зато голова перестала болеть от шпилек и затянутого на макушке пучка из волос. Везде свои плюсы!

Тут дверца экипажа с грохотом распахнулась, привлекая мое внимание. Первой появилась Эмми. Она соскочила на мостовую, одернула юбку и подскочила ко мне.

- Молодец, сестренка! Ловко ты справилась!

- На занятиях по физподготовке в академии и не такое было. - Я улыбнулась. - Правда без свадебного платья…

- Даже жаль, что я не ведьма, как ты, - вздохнула Эмми. - Меня вот учили крестиком вышивать…

- Хорошо, что ты не ведьма! Боги, Джейн! - перед нами появилась матушка, в ее глазах плескался ужас, она даже не заметила порванного платья и растрепанных волос. - Это проклятье, это оно. Боги, от него никуда не скрыться… Сначала Эмми развелась, теперь это…

Не хватало еще разговоров о проклятье при журналистах!

- Проклятье не при чем! - я мотнула головой. - Эмми развелась, потому что наш зять не мог пройти спокойно мимо любой юбки, а лошади понесли, потому что кучер, очевидно, вчера слишком хорошо отдохнул на выплаченный тобою гонорар в одном из трактиров.

- Джейн!

- Пойдем, - Эмми решительно подхватила матушку под руку. - Пойдем в храм, тебе нужно сесть. И, может быть, выпить. Свадьба все равно состоится, как ты и хотела.

Сестра умела быть настойчивой, когда дело касалось матушки.

Я проводила их взглядом. Саймон в это время закончил общение с прессой. Что именно он им наговорил, я не слышала, но журналисты расплывались в довольных улыбках и яростно строчили в блокноты. Когда он вернулся ко мне и перехватил меня под локоть, его губы почти касались моего уха.

- Газетчики в восторге, - произнес он едва слышно. - Это было великолепно, Джи-джи.

- Великолепно, - я хмыкнула. - Растрепанная невеста в рваном платье, самостоятельно управляющая понесшими лошадьми, это не то, что хотят видеть все вокруг.

- Ошибаешься, - со знанием дела заявил Саймон. - В шоу, которое мы устроили, главное - быть в центре внимания.

Конечно, для него все это - шоу для того, чтобы получить должность.

- Только не говори, что это ты подстроил веселую поездочку, - прищурилась я, глядя на него с подозрением.

- И в мыслях не было, - ответил он с невозмутимым видом. - Я предпочитаю более предсказуемые способы произвести впечатление. Это ты у нас мастер на неожиданности.

- Смотри у меня, - я прищурилась и ткнула пальцем в его грудь. - Если ты задумал стать вдовцом, то я стану призраком и буду до конца твоих дней маячить перед глазами.

Он усмехнулся, и его золотые глаза сверкнули.

- Какая ты роскошная в гневе, Джи-джи. Я даже немного завидую себе, что теперь мне предстоит это видеть каждый день.

- Зубы мне не заговаривай. Мы женимся, или как?

- Разумеется! Идем! Наш выход!

- По правилам ты должен ждать меня у алтаря, - качнула головой. - Жених не входит с невестой вместе.

- Правила существуют для того, чтобы их нарушать. Тем более, что мы уже столько этих правил нарушили, одним больше, одним меньше…

И вот пару мгновений спустя, под вспышки камер-артефактов двери храма распахнулись.

Что ж! Обратного пути нет!

Я шагнула внутрь вместе с «женихом», расправив плечи и вскинув подбородок. И все взгляды устремились в нашу сторону, в наступившей тишине был слышен каждый шорох. Выглядела я неважно. Рыжие волосы в художественном беспорядке, на подоле платья виднелась внушительная дыра, открывающая кружево нижней юбки. Но я улыбнулась, потому что поняла, Саймон, демон бы его побрал, был прав! Гости ахали, журналисты щелкали камерами, моя матушка была на грани обморока. И вообще, со стороны наша свадьба выглядела как романтичная сцена из книги. Невеста мчалась к жениху, преодолевая препятствия, а жених, как истинный герой, прилетел, чтобы спасти.

Пара шагов, и зал заполнила громкая музыка, которая показалась смутно знакомой. Но не классическая свадебная мелодия, нет. Это же… это был похоронный марш! Я точно слышала его когда прощалась с тетушкой Трэйси!

По залу прокатились удивленные возгласы, кто-то даже вскочил с места. Служитель церкви, старый лысеющий мужчина в белой рясе, засуетился вокруг органа, пытаясь совладать с инструментом, но тот упорно играл траурную мелодию.

Но мы с Саймоном даже шага не замедлили.

- Как символично, - Саймон наклонился ко мне, - похороны нашей свободной жизни.

- Ты не забыл про мою репутацию? В моем роду женщины либо разведены, либо вдовы, - тихо отозвалась я. - И тут мы под похоронный марш…

- Не волнуйся, - Саймон заверил меня. - Я не оставлю тебя вдовой, и не надейся. Только развод. Но для этого нам нужно сначала пожениться. Так что идем. Священник заждался!

Похоронный марш наконец сменился лиричной мелодией.

Бросила взгляд на гостей. По правую от меня руку разместились: матушка, Эмми, несколько дальних родственниц в парадных платьях и бесчисленные знакомые матери, которые пришли сюда ради сплетен. Со стороны жениха картина была совершенно иной. Серьезные мужчины в темных костюмах, с прямыми спинами и одинаково непроницаемыми лицами. Никаких улыбок, никаких слез умиления или любопытства. Они сидели ровно и смотрели так, словно пришли не на свадьбу, а на заседание суда. Драконий Совет, не иначе. Наверное явились проверить, как проходит свадьба кандидата в главу рода. Интересно, а где же родственники? Или Саймон - сирота? Не припомню…

И вот мы остановились перед священнослужителем, пожилым мужчиной в серебристой рясе с золотой вышивкой, который, судя по всему, уже мысленно молил богов об увольнении. Он промакивал лоб платочком, бросая на нас явно осуждающие взгляды.

- Мы собрались здесь сегодня, - начал он откашлявшись. - дабы соединить узами священного брака Саймона Дрэгмара и Джейн Вейр в присутствии богов и свидетелей, дабы отныне и навсегда…

Внезапно пламя свечей рядом со служителем храма всколыхнулось и рядом появилась… бабуля Роуз! Вернее ее призрачное воплощение. Она медленно подплывала ко мне, укоризненно качая головой и грозя пальцем. Вот же неугомонная старушка! Явилась на свадьбу без приглашения. И почему-то ее видела только я.

- Кш… - я проговорила нахмурившись.

Мое «кш» бабулю не впечатлило. Пламя свечей вокруг алтаря продолжало дрожать, следом и вовсе пустилось в пляс. То вытягивалось, то приседало, то металось из стороны в сторону.

Нужно будет изучить записи и книги о том, как избавиться от навязчивого призрака покойной родственницы.

- …дабы в горе и радости, в достатке и нужде… - продолжал священник, промакивая лоб уже второй раз, и глядя на пламя свечей с явной опаской.

- Простите, - Саймон деликатно перебил его. - Не могли бы мы перейти сразу к сути?

Священнослужитель оторвал взгляд от записей и бросил на «жениха» недовольный взгляд.

- Подождите, молодой человек, - произнес он с достоинством, хотя в голосе явственно слышалось недовольство. - Есть установленный порядок. Итак. Если кто-то из присутствующих знает причины, по которым этот брак не может быть заключен - говорите сейчас. Или молчите навеки.

Он поднял голову и обвел взглядом зал. И как раз в этот момент двери храма распахнулись с такой силой, что пламя свечей погасло разом.

В проходе стояла женщина лет пятидесяти. Высокая, статная, в черном платье и шляпе с черным пером.

- Остановите это мероприятие! - провозгласила она на весь храм.

Это еще что незваная гостья?!

И снова по залу пронесся «ах». Все дружно повернулись в сторону дверей. Члены Драконьего Совета переглянулись. Матушка схватилась за веер. Эмми слегка подалась с явным любопытством.

Перевела взгляд на жениха. Саймон смотрел на вошедшую с невозмутимым выражением на лице, которое далось ему, судя по всему, большим трудом.

- Матушка, - произнес он ровно. - Что же вы так остро реагируете? Присядьте, успокойтесь, здесь есть прекрасные места в первом ряду для самых близких…

Итак, Саймон не сирота. И матушка его явно не довольна происходящим. Просто прекрасно! Этот день может быть еще хуже?

- Саймон, милый! Ты сам не понимаешь! - леди Дрэгмар двинулась по проходу. - Эта ведьма… проклята!

Какая внимательная у меня «свекровь»! Следит за всеми сплетнями!

- Это чушь и сказки, продолжайте, на чем мы остановились…

- Нет! – женщина не унималась. - Она тебя… приворожила!

Что-что?! Это я-то приворожила? Я открыла было рот, но Саймон опередил мою гневную речь.

- Какое громкое заявление! Однако вынужден напомнить, матушка, что приворот на драконов не действует. Это общеизвестный факт, который преподают на первом курсе любой академии магии. И так что, либо присаживайся, либо покинь этот светлый храм.

- Но я же твоя мать, я …

- А я взрослый самостоятельный мужчина. И если у вас, матушка, больше нет аргументов, то прошу вас, ваше высокопреосвященство, - «жених» повернулся к священнику, который держал платочек уже обеими руками и выпучив глаза смотрел то на вошедшую, то на нас. - Продолжайте. У моей матушки просто традиционно непростые отношения с невестками, так уж сложилось. На чем мы остановились? Согласен ли я взять прекрасную Джейн Марианну Вейр в жены?

Он повернулся ко мне, и в золотых глазах его плясали искры.

- Согласен.

Леди Дрэгмар издала звук, похожий на сдавленный рык дракона, и резко опустилась на свободное на скамье место.

Священник промокнул лоб, быстро посмотрел на дверь, словно прикидывая расстояние до выхода чтобы сбежать от нас поскорее, и повернулся ко мне.

- А… э… Джейн Марианна Вейр, согласны ли вы взять Саймона Дрэгмара в мужья?

Теперь все взгляды устремились ко мне.

- Согласна, - сказала я твердо.

Священник коснулся посохом наших запястий, сначала Саймона, затем моего. Теплая волна прокатилась по руке, и на коже проступил золотой тонкий, изящный узор похожий на переплетенные ветви. Брачные знаки.

- Объявляю вас мужем и женой! - поспешно и с облегчением сообщил священник. - Можете поцеловать невесту!

Дважды повторять не требовалось. Саймон перехватил меня за талию и поцеловал. Весьма пылко и крайне реалистично. Совершенно не так, как целуют в рамках делового соглашения!

И в ту же секунду мощная магия прокатилась внутри волной, от запястья с золотым узором до кончиков пальцев, до самого сердца, и я невольно вцепилась в лацканы пиджака теперь уже супруга, чтобы не покачнуться.

Но мгновение, и поцелуй закончился, а мир вернулся на место.

Саймон перехватил меня под руку, но стоило нам сделать шаг навстречу к гостям, как на нас сверху обрушился водопад. Вернее цветочный рисопад! Все это должно было нежно осыпать нас во время торжественного выхода для гармонии и счастья в семье, накрыло нас прямо у алтаря. Рис вперемешку с лепестками роз застревал во всех, даже самых неожиданных местах!

Совершенно не ощущая ни счастья, ни гармонии, я медленно перевела взгляд на потолок. Бабуля парила над нами как раз там, откуда шел этот рисовый дождь.

Похоже это она и лошадей спугнула, чтобы они понесли по дороге наш экипаж! И теперь это! Она категорически против браков в нашей семье!

Проклятье! Злой рок! Ага, как же!

- Ты в порядке? - проговорил Саймон тихо, отряхивая меня от риса и всматриваясь в мое лицо.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на… тревогу?

- В полнейшем!

- Счастья и гармонии у нас в браке будет хоть отбавляй, - «муж» усмехнулся.

- Не сомневайся!