Глава 1

— Триша, ты идёшь? Или всю ночь будешь тут сидеть, нависая над деревом?

— Не жди меня, Цесси, мне надо кое-что закончить.

Пока компьютер считает циферки, в крохотном ящичке мини-лаборатории в идеально созданных условиях вызревает Зленолистый древик.

— А я не и собиралась ждать. У меня свидание. А ты до самой старости так и будешь только со склянками своими обниматься.

— Могу ещё сорок котозавров завести, — отшучиваюсь, не отвлекаясь от процесса. Сейчас главное — правильно рассчитать оптимальное количество удобрений и график полива.

Древик уже покрылся зелеными листочками. И теперь я высматриваю, нет ли на нём почек. В идеале из них должны распуститься цветочки, а потом и до плодов недалеко. И это именно то, над чем я бьюсь два года на этой станции.

Компьютер мигает красным. Что-то не то!

— Сегодня День Любви, а ты опять без пары, — не унимается Цесси.

— И что предлагаешь делать? Вырастить мужика в пробирке? Поможешь?

— Выйди хоть раз из лаборатории. Прогуляйся. Отдохни от своих растений.

— Слушай, я рада, что ты обо мне печёшься, — отмахиваюсь снова. — Но у меня сейчас в приоритете другое. Мой проект. Понимаешь?

Быстро открываю программу и перепроверяю свои расчёты. Если наутро выяснится, что растеньице завяло, месяц работы котозавру под хвост. А главное — нового гранта от Альянса на мои разработки можно не ждать.

— Слышала про “Звездопад”? — неожиданно переводит тему подруга.

— Скоро звездопад? Обязательно посмотрю из иллюминатора дома.

— Да я не про то. Сайт такой. Вбей в поиске.

— Обязательно.

— Ну, не буду тебе мешать. Поищи “Звездопад”. Я сёрьезно.

— Ага. Пока.

Ох, вот оно что! В расчётах закралась ошибка. А значит придётся переписывать программу заново.

Из лаборатории я выползла после 21 часов земного времени. Последняя, разумеется. Закрыв дверь, выдыхаю и на ватных ногах иду по длинному коридору в свою каюту. Кажется, надо больше отдыхать.

Сегодня коридоры непривычно пусты. Сотрудники и обитатели станции празднуют День Любви. Многие пригласили свои пары на прогулку по центральному парку и в лучший ресторан станции — “Галактика 2”.

Какие планы у меня? Правильно! Глянуть серию “Любовь на астероиде” под вкусняшки и спать. Может, Цесси права и мне и впрямь нужно хоть с кем-то познакомиться. Старость в одиночестве подбирается всё ближе.

Встряхиваю головой, отгоняя грустные мысли. Идеальную тишину царапает только монотонный повторяющийся звук. Это бьётся в стену робот-уборщик рядом с моей комнатой.

— Устал, работяга? Как я тебя понимаю! Давай перезагружу.

Мигнув зелёным, робот отъезжает от стены и гордо удаляется в другой конец коридора. А теперь и мне пора перезагрузиться — с этим решением сразу падаю на диван, лишь переступив порог своей комнаты.

На планшете нахожу сериал и перед тем, как запустить, зачем-то переключаюсь на поиск. Вбиваю “Звездопад” — и открываю верхнюю ссылку.

“Инновации на службе вашего счастья!” — гласит лозунг на баннере в самом верху страницы.

Дальше такой текст: “Прогресс давно шагнул за пределы галактики, а вы до сих пор коротаете вечера в одиночку?”.

Хм. Откуда они узнали?

Продолжаю читать: “Технология обретения личного счастья открыта! Ультрасовременная программа “Звёздный дождь” подберёт идеального партнёра. Совместимость с вашими параметрами — до 99%. Для продолжения заполните анкету и оплатите услугу. Стоимость — 999 коинов. Оплатите сейчас, чтобы получить бонус. До конца акции 14:59 минут”.

Любовь по рыночной цене? Счастье они оценили в какую-ту тысячу коинов!

Закрываю дурацкий сайт, переключаюсь на вкладку с сериалом и стараюсь полностью погрузиться в выдуманный мир. А спустя пять минут осознаю: я вообще не понимаю, о чём серия — мысли снова и снова возвращаются к глупому сайту.

Нет, ну это бред какой-то. Не бывает никаких идеальных пар. Только если в фильмах и сериалах. Кстати, что там у Хельги и Итаном? Останутся ли они вместе?

Ай, не могу! Руки сами тянутся к планшету и возвращают вкладку со “Звездопадом”. И начинают заполнять анкету. Вот не жалко же 999 коинов! С другой стороны, ну надо же себя хоть иногда баловать. Даже такой чушью.

Быстренько указываю сведения о себе — ничего особенного: возраст, рост, цвет волос и глаз, место работы и увлечения — словом, обычная анкета с сайта знакомств. Помогло ли это хоть кому-то устроить личную жизнь?

При повторном заходе на сайт таймер, отсчитывающий срок действия бонуса, обнуляется. И теперь у меня снова 15 минут, чтобы отдать им свои деньги. Кликаю на “Оплатить сейчас”, и коины со счёта улетают в никуда.

Бонусом оказалась экспресс-доставка. Ещё бы знать, что это значит. Может, прямо под дверь мужика подкинут. Ещё и перевязанного бантиком. Ага, держи карман шире! Наверняка это очередной пробник космо-крема, который кладут чуть ли не во все женские покупки.

Нажимаю кнопку “Завершить”. Ииии… ничего. Ну то есть совсем! Экран виснет. Затем становится синим, а после и вовсе гаснет. Приплыли! Теперь планшет не включается.

Мошенники! Я же знала про их схемы и всё равно попалась. Плакали мои коины!

Ну будет мне уроком. А вот за планшет обидно — даже сериал не досмотреть. И чего теперь делать? Ладно, завтра отнесу к нашему технику.

А пока перекусить что-нибудь что ли. Нужно хоть немного скрасить дурацкий вечер. Бреду на кухню, всё ещё ругая себя за глупость. Достаю продукты и раскладываю на тарелку нехитрую закуску. И тут слышу стук.

Тук-тук-тук — три частых удара в дверь, которым вторит моё сердце.

И кто это? Я никого не жду. Только если… да нет. Быть не может!

— Кто это? — спрашиваю, подойдя зачем-то на цыпочках к двери.

— Откройте, прошу! — бархатистый мужской голос пробирает до мурашек.

Подумав ещё секунду, нажимаю кнопку. Бронепластиковая дверь отъезжает в сторону. И теперь я могу разглядеть незваного гостя.

А он высокий. И тёмненький. Скулы очерченные. Челюсть волевая. И глаза карие. Красивые такие. Так, стоп.

— Вы кто? — выдыхаю, наконец приходя в себя.

Вместо ответа он просто отодвигает меня в сторону и шагает внутрь.

— Спрячь меня!

Глава 2

— Что на ужин, рыжуля? — незнакомец сразу направляется на кухню, где я успела разложить закуски. — Это что хамон? Ммм неплохо.

Это он кого рыжулей назвал? Это он меня?

Задохнувшись от возмущения даже не нахожусь, что ответить.

— Одна живёшь тут?

— С набитым ртом разговаривать неприлично! — выдаю, глядя на то, как он жуёт бутерброд.

Мой бутерброд, который я для себя приготовила!

— Да ладно тебе, рыжуля! — продолжает жевать и разговаривать непрошенный гость. — Ты угощайся, кстати! Чего там замерла, как вкопанная?

— Прекрати меня так называть! — не выдерживаю. — Кто бы ты ни был.

— Ой, точно. Забыл представиться. Я Марк. Тебя как зовут? — он протягивает руку.

— Триша, — тяну свою руку в ответ чисто из вежливости, и он сразу же сжимает мои пальцы.

— Что по космовизору крутят? — Марк падает на мой диван и вольготно там устраивается, широко расставляя ноги. — Ты чего там стоишь? Пошли глянем чего-нибудь.

— Я… ты… да ты… — и я наконец взрываюсь. — Ты как смеешь вот так вот заявляться сюда? Разваливаться, как у себя дома? Есть мою еду…

— Да ладно тебе. Ну съел пару бутербродов. Жалко что ли?

— Ты кто вообще?

— Ну я же представился. Марк, — повторил Марк.

— Нет, я имею в виду откуда ты взялся? Как узнал обо мне?

— Ааа… ты ты в этом смысле? Ну как кто? Судьба твоя.

Ой, нет. Нет. Нет. Нет!

Не может этого быть! Неужели сайт оказался не обманом? Это какая-то ошибка.

— Ну что, ты присядешь со мной? — он раскрывает свои объятия, указывая жестом на свои колени.

— А ну вали отсюда!

— Чего?

Хватаю с кухни полотенце и, хорошенько замахнувшись, ударяю им Марка.

— Вот чего!

— Ты чего, рыжуля?

— Вон!

Это его “рыжуля” лишь сильнее меня раззадоривает. Продолжаю лупить “подарок” с сайта полотенцем. А он сначала закрывается ладонями, а потом резко хватает меня за запястья и тянет на себя, вынуждая повалиться на него сверху.

— Ну всё-всё, подрались и хватит! Теперь давай мириться, — он прижимает меня к своей груди, от чего загорающаяся ярость у меня в груди превращается в пожар.

— Ах ты, сволочь! Да я тебя, — отстраняюсь и начинаю бить его в грудь сперва ладонями, а затем кулаками.

— Ну за такое уже наказывают знаешь ли! — с этими словами он обхватывает меня за талию, разворачивает и укладывает животом на свои колени. — Отшлёпаю тебя за такое.

— А ну отпусти, — задыхаюсь от возмущения. — Ты совсем уже что ли?

— А ты?

Замираю в ожидании унизительных ударов. Он он ничего не делает — лишь продолжает меня крепко удерживать.

— Отпусти, — немного выдыхаю. Похоже, я впрямь немного переборщила с ударами. Но он сам виноват!

— Нет, — спокойно отвечает Марк.

— Отпусти. Иначе я тебя укушу! — стараюсь, чтобы мой голос звучал грозно.

Но Марк лишь усмехается.

— Тогда ты получить по попе, рыжуля.

— Не называй меня так! — начинаю дёргаться, стараясь побольнее ударить его коленом. Но он лишь крепче меня удерживает. — Меня это бесит! И ты! Ты меня бесишь! Уходи.

Как только его хватка ослабевает, я тут же вскакиваю на ноги вновь хватаю полотенце. И продолжаю лупить его им.

— Да прекрати ты! — смеётся он, поднимаясь с дивана.

Он перехватывает край полотенца, и мы оба дёргаем его на себя. Ткань натягивается, я делаю шаг назад, он — вперёд… и в следующую секунду я спотыкаюсь о край коврика.

— Ай!

Марк успевает подхватить меня за талию, но инерция уже берёт своё — мы вместе валимся на пол. Даже жалею, что ковёр смягчает его падение, ведь я оказываюсь сверху, ладонями упираясь ему в грудь.

На секунду мы замираем. Я чувствую, как под моими ладонями быстро поднимается и опускается его грудь. Он тоже не двигается — только смотрит на меня так, будто внезапно забыл все свои шуточки.

— Слезь с меня, — выдыхаю, первой приходя в себя.

— Это ты на мне вообще-то. А я тебя ловил, — хрипловато отвечает он. — Чтоб ты нос не разбила.

— Я не просила меня ловить!

— Да понял уже. Ты из тех, кто сначала бьёт, потом разбирается.

Он осторожно разжимает руки. Я тут же вскакиваю на ноги, отступая на безопасное расстояние.

— Всё. Хватит. Цирк закончен. Выметайся. Иначе я буду жаловаться! Заявлю на тебя в космополицию.

— Да за что?

— За то что ворвался сюда. Сожрал мою еду. Начал домогаться…

— Домогаюсь? С чего ты взяла, рыж… Триша?, — в искреннем недоумении произнёс он, а потом подумав секунду, добавил: — Ладно. Похоже, я и правда всё испортил.

А он умеет признавать свою вину что ли?

— Слушай, давай так: ты сейчас просто уберёшься отсюда, — пытаюсь договориться. — И никуда я заявлять не буду.

Только отзыв отрицательный на том сайте оставлю. А то брак прислали!

— Слушай, наше знакомство явно не задалось, — проговаривает он, медленно подходя.

— Это ещё мягко сказано!

— Триша, мне жаль, что так вышло, — Марк протягивает руку к моей щеке. В ответ я клацаю зубами, показывая ему, что готова укусить.

— Может, попробуем ещё раз? Я могу выйти за дверь и заново постучать.

— Вот именно — ты выйдешь за дверь! Но стучать не надо. Потому что я не открою. А постараюсь поскорее забыть этот ужасный вечер, который ты испортил!

Марк лишь тяжело вздыхает и опускает плечи.

— Рыжуля… — я шумно выдыхаю, раздувая ноздри, и он осёкся. — Триша. Прости, что так вышло. До встречи!

Я лишь взглядом провожаю его, дожидаясь, пока он выйдет. А затем бросаюсь к двери, удерживая запирающую кнопку.

Ну и нахал! Надо разобраться, что за сайт такой и накатать на них жалобу куда надо — прислали же типа! Вот только планшет починю.

Глава 3

После такого вечера я с трудом сомкнула глаза — всё прокручивала в голове появление наглеца в моём доме. Оно перевернуло с ног на голову мою привычную размеренную жизнь.

Его поведение недопустимо! То как он ворвался ко мне, затем съел всю еду. А уж сцена на диване… Почему-то я вспоминала не секунды своего унижения, а глаза Марка, его самодовольную ухмылку и эту ямочку на подбородке. Ну и козлина. Просто урод!

Проворочавшись почти до утра, я провалилась в сон почти перед самым звонком будильника. А когда он зазвонил, автоматически его отключила. Мне снился космос, бескрайний и глубокий. И чьи-то знакомые до боли карие глаза.

Бип-бип-бип — какой-то назойливый звук ворвался в эту прекрасную идиллию. Когда бип повторился снова и снова, я механически пошарила по тумбочке у кровати рукой и нащупала браслет.

— Триша! Где тебя носит? — раздалось из динамика, когда я нажала кнопку приёма вызова.

— Цесси?

— Да! Ты спишь что ли? Давай пулей сюда. У нас тут новый начальник! Интересуется твоим проектом.

Секунда ушла на осознание происходящего.

— Вот дьявол! Я проспала. Цесса, прикрой меня! Я мигом!

— Триша, да как я…

— Уже бегу! — сбрасываю вызов и в панике бегаю по комнате, хватая первую попавшуюся под руку одежду и на ходу натягивая её на себя.

— Видок у тебя помятый, — подбегает ко мне Цесси, когда я врываюсь в лабораторию. Накидываю халат, пытаясь разгладить его складки. — Ну ладно, надеюсь, он не сильно будет к тебе придираться.

— Он?

— Да. Встречай нового босса.

Цесса отходит, и я замираю.

— Марк?! Что ты здесь делаешь? — не успеваю удержать вырывающийся возглас.

— Вы что ли знакомы уже? — удивляется Цесси, вперив в меня взгляд.

— Триша, наконец-то, — подходит ко мне руководитель проекта Сайтос, отодвигая подругу, — дождались тебя. Вот познакомься, Марк, наш новый куратор.

— А мы уже знакомы, — кивает Марк и тянет руку совершенно опешившей мне. — Вы нас не оставите? Нам с Тришей есть что обсудить.

Сайтос не ответил — лишь бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнула и натянуто улыбнулась. После этого он взял Цесси под локоток и вывел. Подруга продолжала переводить взгляд с меня на Марка, даже когда шла к выходу из лаборатории. У дверей она оглянулась и подняла палец вверх, кивая на нового начальника. Если бы я ещё поняла, что она имеет в виду.

— Мы не с того начали, Триша, — сообщил Марк, как только они вышли. — Познакомимся заново?

Я скрестила руки на груди.

— Не с того, говорите? Что именно вы имеете в виду? С того, что вы вломились ко мне домой?

Он вздохнул. Не театрально — по-настоящему.

— С того, что я повёл себя как идиот.

Я моргнула. Честно говоря, готовилась к чему угодно — к шутке, к ухмылке, к очередному «рыжуля». Но не к этому.

— Ты, то есть вы правы, — пожала плечами.

— Я был на взводе. Не спал почти двое суток. И да, — он коротко кивнул, — это не оправдание. Просто факт.

Он не приближался. Стоял на расстоянии, будто намеренно подчёркивая: я не вторгаюсь.

— Значит, теперь ты будешь делать вид, что ничего не было? — холодно уточнила я.

— Нет, — спокойно ответил он. — Я буду делать вид, что мы взрослые люди. И начнём заново. В рабочих рамках.

Рабочих. Ну ладно.

— Вы мой куратор, — подчеркнула я, делая шаг к столу с образцами, — и если вас интересует проект, то данные перед вами.

Он перевёл взгляд на древник в инкубационном блоке.

— И что это?

— Зленолистый древник, модификация 4-Б, — автоматически перешла я на профессиональный тон. — Устойчив к пониженному освещению и нестабильному поливу. Теоретически способен плодоносить на дальних станциях без регулярных поставок почвы.

— Теоретически?

— На практике он упрямый, как… — я запнулась, — как некоторые.

В уголках его губ мелькнула тень улыбки, но он её тут же спрятал.

— В отчёте указано, что у него проблемы с цветением.

— Потому что система питания нестабильна, — резко ответила я. — А финансирование урезали три месяца назад. Я работаю с тем, что есть.

Он подошёл к панели и вывел голограмму графиков.

— Температурные скачки в секторе Б были трижды за последний месяц.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Откуда вы…

— Я изучил логи станции до встречи с вами.

До встречи. То есть он интересовался проектом ещё до вчерашнего вечера?

— Если стабилизировать климатический модуль, — продолжил он, — древник войдёт в фазу цветения в течение двух недель.

— Это невозможно. Модуль закреплён за энергосектором. Они не дадут нам приоритет.

— Уже дали.

Я медленно повернулась к нему.

— Чего?

— Я пересмотрел распределение ресурсов. Ваш проект получает временное повышение статуса.

— Зачем?

Он посмотрел на меня — серьёзно, без намёка на игру.

— Потому что станции могут понадобиться автономные источники продовольствия.

— “Могут понадобиться”? — переспросила я.

Он задержал взгляд на древнике, будто выбирая слова.

— Пока это неофициально. Но логистические каналы Альянса нестабильны. Если поставки сократят, мы окажемся в неприятной ситуации.

Кажется, все звуки в лаборатории стихли.

— И вы решили вложиться в мой проект, — медленно произнесла я.

— Я решил вложиться в специалиста, который два года не бросал разработку, даже когда её почти закрыли.

Это прозвучало… неожиданно. Я отвела взгляд первой.

— Если вы считаете, что после этого я обязана…

— Вас ни к чему не обязывает моё решение, — спокойно отрезал он. — Я сам виноват, что не заслужил вашего доверия. Потому что повёл себя, как идиот.

Честность сбивала с толку больше, чем его наглость.

— Тогда что вам нужно? — спросила я.

Он чуть наклонил голову.

— Шанс исправить первое впечатление. И чтобы вы продолжали работать так же, как работали. Без оглядки на меня.

— А если я скажу, что не хочу видеть вас в своей лаборатории?

— Тогда я буду заходить только по служебной необходимости, — ответил он без паузы. — И предупреждать заранее.

Я внимательно всмотрелась в его лицо. Ни ухмылки. Ни вызова. Ни попытки надавить.

— И никаких… фамильярностей? — уточнила я.

— Никаких, — серьёзно сказал он.

От неожиданности я чуть не улыбнулась.

— Хорошо, — кивнула я. — Тогда начнём заново. Марк.

Он едва заметно выдохнул — будто именно этого и ждал.

— Тогда расскажите мне, доктор Кейн, что нужно древнику, чтобы зацвести.

Я повернулась к панели, стараясь не думать о том, что всего несколько часов назад этот же человек валялся на моём диване.

— Ему нужен стабильный световой цикл и корректировка минеральной смеси. И тишина.

— Тишину обеспечу, — сказал он. — Свет и минералы — тоже.<br> <br> Он согласно кивал на любое моё предложение, а я лишь всматривалась в его лицо, думаю о том, что моя спокойная жизнь теперь закончилась.

Визуалы

Настало время познакомиться с героями ближе! Показываю, как выглядят Триша и Марк:

Триша, наш неутомимый специалист по космическим растениям

В домашней неформальной атмосфере

Глава 4

Я посмотрела на него через плечо.

— Вы всегда так быстро перестраиваетесь?

— Когда понимаю, что облажался — да.

Но когда Марк снова перевёл взгляд на древик — внимательный, сосредоточенный, — я поймала себя на мысли, что вчерашняя наглость и сегодняшний профессионализм в нём странным образом уживаются.

И это… интригует. Сердце предательски дрогнуло.

Нет! Не ведись.

Он — куратор. Проблема, которую непонятно, как решать. И ещё неизвестно, что за “нестабильные каналы” он упомянул.

— Ладно, — сказала я. — Посмотрим, на что вы способны, куратор.

— Надеюсь, вы не разочаруетесь, доктор Кейн.

Улыбнувшись напоследок, он вышел. А я почувствовала, как перехватило дыхание. Срочно нужно пройтись, чтобы привести в порядок мысли.

Выбегаю в коридор и тут же натыкаюсь на Цесси. Она тут же хватает меня за руки, будто поджидала меня тут.

— Ну рассказывай! — её глаза сияют, словно вспышки на звезде.

— Рассказывать что?

— Что у тебя с ним?

— С кем? — делаю вид, что не понимаю.

— Только вот не надо отнекиваться! — она хватает меня за локоть и тянет в сторону. — От вас так искрит — за десять парсеков видно!

— Ничего не искрит, — бурчу я. — Это статическое электричество. Станция старая, заземление плохо работает.

— Да-да, ничего. Особенно когда ты на него смотришь.

— Да не смотрю я на него, глаза б мои его не видели! И это твоя вина, кстати. Что за “Звездопад” ты мне посоветовала? Мало того, что 99 коинов потеряла, так ещё и этого прислали…

Она моргает. Раз. Другой. А потом её глаза расширяются до размеров малой луны.

— Подожди… — медленно произносит она. — Только не говори, что…

Я молчу.

— Триша?!

— Тихо, не ори!

— Ты серьёзно полезла на “Звездопад” и выбрала его?! — она почти хлопает в ладоши.

— Я никого не заказывала! — шиплю я. — Я просто… заполнила анкету!

— И оплатила?

Отвожу взгляд.

— Сайт списал с меня деньги и завис. А потом он явился. Прямо домой ко мне.

— О нет… — она прижимает ладонь ко рту. — О нет-нет-нет… это лучшее, что случалось на этой станции!

— Это худшее, что случалось со мной!

— Ты правда не понимаешь?

— Не понимаю что?

— Он пришёл к тебе домой, это раз — Цесси загибает пальцы. — А теперь стал твоим начальником. Это два. И после этого ты всё ещё не веришь в судьбу?

Закусываю губу.

— Не похоже это не судьбу. Скорее, на чью-то злую шутку.

Цесси смотрит на меня пару секунд. А потом начинает смеяться. Аж пополам сгибается.

— Ты… ты… — она пытается вдохнуть. — Ты заказала себе мужика… и получила начальника!

— Прекрати!

— Я не могу!

— Цесси!

— Это судьба, Триша! — сквозь смех говорит она. — Космическая судьба!

— Это космическая ошибка! Масштабов Вселенной! Сначала он влез в мою жизнь, теперь и в работу. Всё, мне надо проветриться.

Она выпрямляется, всё ещё улыбаясь, чем меня неимоверно бесит. Задыхаюсь от возмущения и глупости всей этой ситуации. Мне нужно хотя бы пару минут без её насмешек и подколов.

Ноги сами несут меня по коридору. Мимо лабораторий, жилых отсеков, обитателей станции. Туда, где тихо и можно побыть наедине со своими мыслями.

Видовой иллюминатор — моё любимое место на станции. Отсюда открывается потрясающе прекрасный вид, почти волшебный.

Подхожу к выпуклому иллюминатору высотой в человеческий рост. И замираю. Взору открывается космос. Темнота, усыпанная миллиардами огней. Глубокая. Безграничная. И меня от неё отделяет лишь тысяча слоёв плотного полипластического стекла.

Этот вид всегда действует на меня одинаково. Сбоку мерцает голубая туманность. Где-то вдалеке медленно проплывает астероид. Делаю глубокий вдох. Какая бы буря ни бушевала внутри, этот бескрайний космический океан всегда будет безмятежен. Здесь всегда легче дышать. Полезно иногда напомнить себе, что ты просто маленькая часть чего-то огромного.

Я делаю шаг ближе, касаясь лбом прозрачной поверхности. И вдруг чувствую чьё-то присутствие сзади.

Тело напрягается само собой. Я резко оборачиваюсь. Сердце предательски сбивается с ритма.

— Я хотела побыть одна, — резко говорю я.

— Я тоже, — Марк останавливается в шаге от меня. — Похоже, нам сегодня придётся делить это желание на двоих.

Я отворачиваюсь обратно к иллюминатору.

— Неужели на станции мало места? Или просто решил таскаться за мной повсюду? — бурчу себе под нос.

— Космос слишком тесен для нас двоих, — усмехается он.

— Очень смешно.

Он становится рядом. Не касаясь. Но я чувствую его присутствие. Его теплое дыхание на своей щеке. И это раздражает сильнее всего.

Выпуклая поверхность иллюминатора создаёт маленькую нишу. Уютную и слишком тесную для двоих.

Но он всё ещё держит дистанцию. Оставляет мне пространство и возможность уйти.

И именно поэтому я остаюсь. Мы молчим. Секунду. Две. Кажется, будто мгновения тянутся целую вечность.

И вдруг он приближается. Делает буквально полшага вперёд. Склоняется над моей макушкой, почти касается моих волос. Я чувствую его дыхание кожей.

— Как же я люблю этот цвет, — шепчет он.

Я замираю. А потом резко разворачиваюсь.

— Не смей меня нюхать!

Он удивлённо смотрит на меня.

— Знаешь, вот никогда из-за внешности не комплексовала, — продолжаю я. — Но из-за тебя, похоже, начну.

— Почему это?

— Эта твоя “рыжуля”…

Он тихо усмехается. Смотрит почти нежно. А я задыхаюсь от возмущения.

— Ах так? — делаю шаг к нему. — А ну отойди.

— Да ладно тебе…

— Отодвинься.

Он не двигается.

— Я сказала — отойди, Марк! Дай мне пройти.

Он поднимает руки в примирительном жесте. И делает шаг назад, освобождая мне путь.

Проскальзываю мимо него и почти бегу, устремляясь от него прочь по коридору. И перед самым поворотом оборачиваюсь.

Он всё ещё стоит в нише. Смотрит в космос задумчиво и грусно. И почему-то выглядит таким одиноким.

Отворачиваюсь и быстро ухожу, пока он не обернулся. Как же он бесит! Давно не встречала таких. Или никогда.

Глава 5

Просыпаюсь за час до будильника. Это на меня не похоже. И откуда это странное чувство? То ли тревожность, то ли…

Закрываю глаза, силясь поспать ещё хотя бы немного. И перед внутренним взором встаёт вчерашняя встреча у видового иллюминатора.

Я почему-то слишком хорошо запомнила тот астероид, всполохи далёкой звезды, его лицо, всматривающееся в бескрайний космос.

— Прекрати, — бурчу себе под нос, натягивая халат.

Раз уж встала раньше времени, делать нечего. Приду на работу пораньше, чтобы загладить вину за вчерашнее опоздание.

Лаборатория встречает меня привычным гулом приборов и холодным неоновым свечением панелей. Заглядываю в рабочий планшет и почти успеваю расслабиться — древик стабилен, показатели в норме, влажность среды выдержана идеально.

И только потом замечаю его. Марк стоит у омнибокса — прозрачной капсулы, где медленно набирает силы космодея. Бутон цветка уже набрал силы и готов вот-вот раскрыться. Марк смотрит на зарождающуюся красоту с восхищением.Он наклоняется ближе к стеклу, проводит пальцем по интерактивной панели, просматривая данные. Свет ламп ложится на его профиль. Сосредоточенный, спокойный, строгий. Прекрасный.

Я останавливаюсь в паре шагов. Похоже, он меня не замечает.

Не подхожу. Просто смотрю со стороны. На то, как напряжены его плечи под тканью рубашки. На линию шеи. На квадратный подбородок. На высокие, чётко очерченные скулы. На серьёзные карие глаза, в которых сейчас нет ни тени “фирменной” ироничной усмешки.

Дьявол, как же он красив. Слишком. Я ловлю себя на том, что рассматриваю его дольше, чем положено.

— Прекрати, — снова мысленно шепчу себе. — Хватит пялиться на него!

Он всего лишь проблема. Ошибка системы. Человек, который вторгся в мою жизнь. И вообще…

Я резко отворачиваюсь и делаю вид, что изучаю планшет.

В этот момент дверь лаборатории резко распахивается. Странно, обычно Цесси не врывается по утрам ураганом.

— Маркусик! — визгливый голосок заставил меня вздрогнуть. — Вот ты где!

Мы оба оборачиваемся. Обладательницей высокого голоса оказалась стройная девушка со светлыми идеально уложенными локонами. Она стоит на пороге и сверлит Марка взглядом. На меня — ноль внимания.

— А я тебя всюду обыскалась. Пошла в центральный штаб станции, и мне подсказали, что ты тут. И так я тебя нашла!

Её звонкий голос будто сверлит голову изнутри. Хочу заткнуть уши пальцами и едва удерживаюсь от этого, осознав, что это будет выглядеть неприлично.

— Замечательно, — бормочет Марк с нескрываемой иронией.

— Я тоже очень рада, что нашла тебя здесь, — голосит она и быстрым шагом устремляется прямо к нему.

Я замираю. Она подходит вплотную. И… обнимает его за шею. Нет, буквально виснет на ней. При мне.

— Фух, еле успела. Вчера ты опоздала, Триша, а сегодня я чуть было… — зашедшая в лабораторию Цесси только сейчас кинула взгляд на эту парочку и узрела совершенно непотребное в стенах научной лаборатории зрелище.

— Соскучился? — сквозь улыбку мурлычет блондинка, не обращая на нас никакого. Она вообще не смотрит ни на кого, кроме Марка. Тот лишь моргает, когда она ведёт пальчиком по его груди.

В лаборатории повисает оглушительная тишина. Я чувствую, как где-то под рёбрами возникает неприятное, колючее и совершенно нелогичное чувство.

Что это? Какое мне дело до них?

Морщусь и отворачиваюсь, чтобы не видеть мерзкую картину. Нашли место для своих нежностей телячьих. Как не стыдно только? Тьфу!

Я отворачиваюсь, но краем глаза продолжаю наблюдать.

Марк явно не ожидал появления тут своей… девушки? Или кто она ему.

Он аккуратно, но настойчиво снимает её руки со своей шеи.

— Лия, — произносит он тихо. — Не сейчас.

Лия. Красивое имя. Девушка тоже. Под стать ему. Вот она какая утончённая с белокурыми кудрями и в красивом костюме. Не то что растрёпанная рыжуля какая-то.

— А когда? — улыбается она шире. — Ты в тот раз так резко ушёл. И пропал. Я тебя два дня искала!

Два дня? Это когда он так исчез? В тот вечер, когда ко мне явился? Ну вот зачем так делать? Сбегать от девушки и заваливаться домой к другой? Ну что за козлина всё-таки! Значит правильно говорят, что первое впечатление самое верное.

— Лия, давай вечером поговорим, — низкий бархат его голоса будто прожигает мне спину.

— И как мне вечера дождаться? — игриво лепечет Лия. А потом всё же сдаётся. — Ладно, буду ждать своего жениха.

Он лишь смотрит исподлобья.

— Тогда до вечера, любимый.

И, к моему абсолютному раздражению, она целует его в щёку.

Жениха?

Слово падает, как метеорит на поверхность планеты. Оставляя в неё дымящуюся рану. Я резко поднимаю голову. Он молча провожает её до двери. А невеста, задрав голову, гордо дефилирует мимо, не удостоив нас с Цесси и взглядом.

Когда дверь за Лией закрывается, а Марк поворачивается и растерянно смотрит на меня, тут же отворачиваюсь, пряча лицо за маской безразличия.

— Триша….

Он подходит сзади. Ну вот, я надеялась, что хотя бы догадается сейчас от меня отстать. Но нет, он непробиваем, как защитные контуры станции.

Делаю вид, что с интересом разглядываю древик за стеклом переносного бокса-минилаборатории.

— Триша, — вновь зовёт он, выглядывая из-за моей спины. — Я объясню. Давай поговорим?

— Не стоит, — обрываю я. — Меня это не касается.

Он делает шаг ко мне.

— Ты всё неправильно поняла. Всё не так, как выглядит.

Я усмехаюсь.

— Вы же даже не знаете, что и как я поняла.

— Мы опять перешли на “вы” что ли?

— Да! И попрошу и вас ко мне так обращаться.

— Ну ты чего…

Он протягивает руку, чтобы дотронуться, но я заранее веду плечом, давая понять, что мне неприятно от одной мысли об этом.

И в этот момент лабораторию пронзает резкий писк.

— Что это?!

Тревожный сигнал повторился. А затем прозвучал в третий и четвёртый раз.

Я быстро обвожу бокс взглядом. На панели вспыхивают красные индикаторы.

Экран загорается предупреждением: критическое состояние. Нарушение биоканалов!

— Чего?.. — выдыхаю я и бросаюсь к панели.

Показатели древика скачут. Температура ядра повышается. Проводящие нити темнеют. Пульсация ускоряется. Вот-вот растеньице завянет, о чём сигналит тревожная система бокса.

— Это невозможно, — шепчу я. — Мы же вчера стабилизировали контур. Полив по расписанию, удобрения в идеально выверенной пропорции… — зачем-то перечисляю все свои правильные действия, будто это поможет успокоить сирену.

Марк уже рядом. Без лишних слов он переключается в рабочий режим.

— Отвод энергии на тридцать процентов, — командует он. — Переведи на резервный канал.

Я киваю и начинаю вводить команды. Пальцы дрожат.

— Канал не отвечает!

— Тогда вручную.

Он наклоняется ко мне так, наши плечи почти соприкасаются.

— Смотри на меня, — говорит он твёрдо. — Ты знаешь систему лучше всех. Что происходит?

Я заставляю себя сосредоточиться.

— Нестабильность биополя… — бормочу. — Как будто кто-то вмешался в настройки.

Он быстро сканирует журнал событий. Его лицо становится жёстким.

— Ночью был удалённый доступ.

Я замираю.

— Подожди, ты хочешь сказать…

— Кто-то вошёл в систему в три двадцать ночи.

Древик внутри капсулы начинает светиться тревожным красноватым оттенком. Пульсация ускоряется.

— Если канал разорвётся, он погибнет, — шепчу я.

— Мы этого не допустим, — уверяет меня Марк.

Глава 6

Он смотрит на меня, и в его глазах нет ни тени насмешки. Только решимость.

— Помогай мне, Триша.

Не «подчинённая». Не «доктор Кейн».

Триша. Я сглатываю. Киваю. И впервые за это утро забываю о его невесте.

Потому что сейчас важно только одно — спасти Зленолистый древик.

А уже затем разбираться, кто именно решил сыграть с нами в эту игру.

— Что нужно делать? — спрашиваю, хотя пальцы уже сами тянутся к пульту.

— Перекрывай подачу питательной среды в сектор В, — Марк склоняется над соседней панелью, и его голос звучит чётко, без тени паники. — Я перенаправлю резервные каналы в обход повреждённого узла.

— Но если перекрыть сектор В, корневая система начнёт отмирать через два часа!

— Я знаю. — Он на секунду поднимает на меня взгляд — тёмный, сосредоточенный. — Поэтому у нас есть два часа, чтобы восстановить целостность канала.

Лаборатория наполняется звуками: гул систем, прерывистый писк датчиков, и моё сердцебиение, которое никак не удаётся выровнять. Я ввожу команды, а Марк параллельно работает с диагностикой. И вот что странно: как-то так получается, что мы совсем не мешаем друг другу. Никто не толкается, не лезет под руку. Наоборот — наши движения будто синхронизируются сами собой.

— Сектор В изолирован, — докладываю я.

— Принято. Запускаю обходной контур.

Подоспевший Сайтос бросается нам на помощь, но Марк отправляет его анализировать данные. На мониторе мини-бокса, где обитает древик, замедляется пульсация. Красное свечение внутри капсулы сменяется оранжевым, потом жёлтым. Я выдыхаю, но расслабляться рано.

— Кто это сделал? — спрашиваю, не отрываясь от экрана. — В журнале есть данные?

— Доступ был совершён с внутреннего терминала станции, — Марк хмурится, пролистывая логи. — Идентификатор подменён. Но это явно кто-то из своих.

— Своих? — я резко поворачиваюсь к нему. — Кому понадобилось губить мой проект?

Он смотрит на меня с непривычной серьёзностью.

— Не твой проект, Триша, а наш. И теперь у нас общий враг.

Часы идут незаметно. Мы проверяем логи, переписываем часть кода, усиливаем защиту. На его планшете несколько раз вспыхивает уведомление. Он каждый раз гасит экран, не читая.

— Вы как тут? — Цесси подходит сзади и кладёт руку на мою спину. — Справитесь сами?

— Всё уже под контролем, — киваю в ответ. — Иди спать.

— Уже девять, — говорит Марк спустя время. — Тебе нужно отдохнуть.

Сайтос давно ушёл, Цесси — тоже.

— Я не уйду, пока показатели не стабилизируются окончательно.

— Они стабилизированы, — Марк разворачивает ко мне монитор. — Осталось только наблюдение. Я останусь.

— И будешь наблюдать до утра?

— Я усилю слежение и закрою доступ к административным каналам. Потом — спать.

Я смотрю на него, не отводя глаз.

— Обещаешь?

Он едва заметно усмехается.

— Обещаю.

Сил спорить нет. Я отключаю свой терминал.

— Завтра займёмся аудитом доступа.